Quaderns de Psicologia, 19.

84, 1, 161-183
Ramon BAYS **
RESUMEN
En el mbito de la salud, a pesar de la inoperancia o incluso peligro
intrnseco que supone la aplicacin de muchos agentes o estrategias
teraputicas, un numero apreciable de mejoras o curaciones suelen
seguir a la intervencin profesional de un terapeuta. Las investiga-
ciones histricas, antropolgiias, sociolgicas y psicolgicas propor-
cionan evidencia en favor de la existencia real del denominado efecto
placebo. Un mejor conocimiento de dicho efecto mediante trabajos
experimentales puede conducirnos a un nuevo modelo sanitario ms
humano, eficaz y econmico.
ABSTRACT
Zn the scope of Health, in spite of the useless or intrinsic danger
of many therapeutic agents or strategies, un appreciable number of
professional interventions are followed for patient's improvement.
Evidence for a placebo effect is supplied by historical, anthropolo-
gical, sociological and psychological research. A better knowledge of
the placebo effect through experimental investigations muy lead us
to a new model of Health services more human, efficient and inex-
pensive.
-- -
* Text de la conferencia pronunciada el 4 de febrer de 1982 a la Universidad
Autnoma del Estado de Mxico (Toluca), amb motiu del l.er Coloquio Zn-
ternacional sobre Dao Cerebral.
** Departament de Psicologia Experimental i Psicofisiologia. Universitat Au-
tonoma de Barcelona.
162 QUADERNS DE PSICOLOGIA
INTRODUCCIN
La vertiginosa escalada de los costes sanitarios, la ignorancia de los
mdicos en la prevencin y solucin de muchos trastornos y enferme-
dades -especialmente los de tipo crnico- y los peligros de yatro-
genia que implican buen nmero de teraputicas actualmente en uso,
constituyen algunas de las razones por las que tanto los profesionales
de la Salud como las grandes masas de pacientes que invaden a diaria
los consultorios, clnicas y hospitales dirigen su mirada esperanzada
hacia los nuevos enfoques teraputicos en busca de respuestas a sus
problemas que sean ms eficaces, menos dolorosas, ms econmicas o
menos peligrosas que las actuales.
De forma paralela, en muchas ocasiones, con independencia de la
inoperancia o peligrosidad intrnseca de los productos o tcnicas utili-
zados, un nmero importante de mejoras o curaciones siguen a la
intervencin de los terapeutas -pertenezcan stos al sector sanitario
oficial o a las denominadas Medicinas tradicionales-, lo cual no equi-
vale necesariamente, aunque as se interprete muchas veces, a que
dichas mejoras o curaciones sean debidas a sus saberes y habilidades
profesionales.
En mi intervencin voy a tratar, precisamente, de este efecto cura-
dor, tan inespecfico como importante, denominado por muchos auto-
res efecto placebon, el cual, como intentar mostrar, no es una ente-
lequia sino algo real que se origina en el propio organismo bajo la
accin de determinados estmulos psicolgicos, y cuyo mejor conoci-
miento sospechamos que puede desempear un papel de primer orden
tanto en el abaratamiento de los costes sanitarios como en el proceso
de convertir al paciente, de mero elemento pasivo, en sujeto activo
capaz de acelerar e, incluso, en algunos casos, de conseguir por s solo,
automticamente, su propia curacin.
He estructurado el trabajo de la forma siguiente: En primer lugar,
voy a referirme, brevemente, a la definicin y origen de la palabra pla-
cebo, para llevar a cabo, a continuacin, un rpido recorrido histrico
que desembocar en una visin panormica del efecto placebo en la
prctica mdica actual y en las Medicinas tradicionales. Mencionar
evidencia procedente de los laboratorios experimentales e indicar al-
gunas hiptesis que tratan de explicarlo. Finalmente, me permitir
hacer algunas sugerencias sobre la incidencia que podra tener una
aplicacin sistemtica de este fenmeno al mbito sanitario en un
contexto social cuyo objetivo prioritario no fuera la defensa de los
intereses gremiales de los profesionales de la Salud sino la consecucin
del mximo bienestar posible para todos los ciudadanos, con el mnimo
coste y pasando el protagonismo curador, siempre que sea factible, de
los profesionales a los propios usuarios receptores de servicios en una
clara accin desprofesionalizadora.
ORIGEN Y DEFINICION DEL TERMINO PLACEBO
El comienzo histrico del trmino placebo parece remontarse a la
Biblia hebrea. En ella aparece la palabra ethalech, la cual es traducida
al latn como placebo: Placebo Domino i n regione vivorum -Com-
placer al Seor en la regin de los vivos- (Salmos, 114, 9, Vulgata).
Esta palabra viene ya definida con un sentido mdico en el Quincy
Lexicon de 1787 y en sus inicios sirve no slo para designar un deter-
minado tipo de medicamento inactivo, sino tambin otras tcnicas o
mtodos no medicamentosos que utilizan los mdicos, ms para com-
placer -y de ah el trmino placebo- que para beneficiar al paciente.
Ms tarde, durante muchos aos, debido posiblemente al error de
un linotipista que convirti a commonplace method or medicine -un
mtodo o medicamento trivial- en a commonplace rnethod of medi-
cine -un mtodo trivial de medicamento-, el uso del trmino se
restringi al mbito farmacolgico y todava hoy, en muchos sectores,
sta suele ser la prctica predominante, como muestra, por ejemplo,
la definicin que aparece en la edicin de 1979 del Diccionario termino-
lgico de ciencias mdicas: Nombre que los autores anglosajones
dan a las preparaciones farmacuticas que slo contienen productos
inertes y que se prescriben para lograr un efecto psicoteraputico.
Por nuestra parte, utilizaremos la palabra placebo en un sentido
amplio, de forma que comprenda todos aquellos tratamientos, partes
de tratamiento o elementos asociados a un tratamiento, con indepen-
dencia de su naturaleza -farmacolgica, instrumental, verbal, etc.-
susceptibles, deliberadamente o no, de producir efectos teraputicos en
el paciente sin poseer, intrnsecamente, capacidad especfica para ello.
PEQUERA HIST(PW1A DEL EFECTO PLACEBQP
Al parecer, el primer descriptor del efecto placebo -an sin apli-
carle dicha denominacin- fue Platn, el cual, en un pasaje del Cr-
mides, advierte, a travs de Scrates, que un remedio teraputico slo
puede ser eficaz si antes de su administracin se somete al enfermo
a un determinado ensalmo -epod-, el cual consiste en un discurso
realmente persuasivo.
El primero -o uno de los primeros- en mantener la tesis de que
la Historia de la Medicina es, en gran medida, la historia del efecto
164 QUADERNS DE PSICOLOGIA
placebo, ha sido probablemente Houston, el cual en 1938, seala que
se examinarn en vano las pginas de Hipcrates y de los ilustres m-
dicos del pasado en busca de tratamientos que posean, por s mismos,
un valor especfico. Hasta fechas muy recientes slo muy espordica-
mente se han ido incorporando a la prctica mdica conocimientos
intrnsecamente tiles como, por ejemplo, el tratamiento del escorbuto
por medio de fruta fresca. El aliado ms eficaz con que ha contado el
mdico a travs de los siglos para llevar a cabo su labor ha sido su
relacin personal con el enfermo. Los agentes teraputicos por medio
de los cuales conseguan las curaciones -escribe Houston- eran sus
propias personas. Sus procedimientos teraputicos, tanto si eran inertes
como peligrosos, fueron placebos, smbolos gracias a los cuales se
sostena la fe de los pacientes y la suya propia.
De hecho, el razonamiento de Houston se encuentra ya en germen
en la importante obra de Osler Principies and practice in Medicine,
aparecida en 1892 y considerada como el mejor texto de su tiempo en
lengua inglesa. En ella puede leerse: La fe en los dioses o en los santos
cura a uno, la fe en las pequeas pldoras a otro, la sugestin hipntica
a un tercero, la fe en un afable doctor a un cuarto. .. La fe en nosotros,
la fe en nuestros mtodos y drogas (es) el gran capital de la profe-
sin.. . La piedra de toque del xito en Medicina.
Shapiro, uno de los autores que ms se ha preocupado a lo largo
de su vida por el estudio del efecto placebo, afirma sin ambages que
tanto los 800 remedios y las 700 drogas que se mencionan en el clebre
papiro de Ebers -que se supone resume todos los conocimientos m-
dicos del antiguo Egipto- como los procedimientos usados por Escu-
lapio, Hipcrates, Galeno y centenares de otros mdicos ilustres a
travs de la historia, fueron, bsicamente, remedios inespecficos o
placebos.
Aun cuando, en nuestra opinin, una afirmacin tan drstica debe-
ra matizarse, ya que el opio y el camo indio, por ejemplo, fueron
conocidos y utilizados desde la ms remota antigedad por numerosas
culturas y gracias a sus propiedades analgsicas pudieron llevarse a
cabo operaciones quirrgicas de utilidad teraputica indudable, lo
cierto es que la dificultad para dosificarlas las convertan, incluso a
ellas, en inseguras o peligrosas.
Los medicamentos de la antigedad solan consistir en hierbas de
sabor desagradable, sangre, excrementos y sustancias orgnicas e inor-
gnicas de todas procedencias: dientes de cerdo, esperma de rana,
plumas, excrementos de cocodrilo, pezua de burro, grasa de eunuco,
pastillas de vbora desecada, sudor humano, etc. El objetivo de su
administracin, en general, era claro: disgustar al demonio que con
seguridad se haba introducido en el cuerpo de la persona doliente y
conseguir echarle fuera del mismo.
Un principio similar, aunque utilizando una tcnica diferente, se
encuentra en el origen del uso de las sanguijuelas en Medicina. Inicial-
mente, la sangra o flebotoma se bas en la creencia de que el demonio
causante del dolor se encontraba en la sangre y en que las sangui-
juelas, al chuparla, lo extraan conjuntamente con ella. Ms tarde, la
idea dominante fue que, con la sangra, se poda desviar la materia
morbosa y hacerla pasar de un rgano a otro. Su popularidad fue muy
variable a travs de los pases y de las pocas, alcanzando una de sus
cotas ms altas el siglo pasado en Francia, con el radical intervencio-
nismo mdico preconizado por Bouillard, decano de la Facultad de
Medicina, el cual consideraba la sangra como el tratamiento de elec-
cin para todas las enfermedades agudas. De esta forma, en este pas,
mientras que en 1824 eran suficientes 300.000 sanguijuelas para cubrir
todas las necesidades mdicas, tres aos ms tarde fue necesario im-
portar 33 millones, una vez agotadas las existencias propias, y en 1833
el nmero de sanguijuelas importadas se elev a la enorme cifra de
41 millones.
En otros contextos, las personas dolientes fueron ms afortunadas.
La curacin por imposicin de manos fue practicada entre los hebreos,
los griegos y los romanos. Los antiguos profetas de la Biblia solan
sanar a los enfermos imponindoles las manos sobre la cabeza, y de
forma parecida actuaba, al parecer, Esculapio. Plinio afirma, por su
parte, que Pirro, rey de Epiro, curaba las enfermedades del bazo to-
cando al paciente con el dedo gordo del pie derecho, y Tcito asegura
que Vespasiano curaba a los ciegos tocndoles los ojos.
En algunas sociedades occidentales este poder de curacin por me-
dio de la imposicin de manos fue monopolio, durante bastantes si-
glos, de sus reyes, e incluso surgieron agrias disputas entre Francia e
Inglaterra sobre a cul de sus respectivos monarcas corresponda la
prioridad. Los franceses sostenan que el poder de sanar se haba
conferido a Clodoveo en el acto de su bautismo y coronacin en el
ao 496, mientras que los ingleses defendan que los reyes de Francia
haban adquirido la gracia como herencia colateral de los reyes de
Inglaterra. Sea como fuere, lo cierto es que en el siglo XI la teraputica
por toque del rey era universalmente admitida en el Occidente civili-
zado y que los enfermos acudan de Espaa, Flandes, Alemania, Lom-
barda e Italia. Se calcula que en el siglo XVIII, Carlos 1 de Inglaterra,
en los diecinueve aos de su reinado, aplic esta teraputica del Royal
Touch a unas 80.000 personas.
Los mdicos de estas pocas solan recomendar calurosamente a
sus pacientes la cura regia. William Clowes, cirujano de Isabel de Ingla-
166 QUADERNS DE PSICOLOGIA
terra y encargado de asistir a la ceremonia del tocamiento, asegura que
una gran parte de los sbditos de Su Majestad y tambin muchos
extranjeros que de otro modo hubieran perecido miserablemente, fue-
ron curados con este procedimiento, mientras que Andr Laurens, pri-
mer mdico de Enrique IV el Grande, afirma que la gracia de curar era
propiedad absoluta del rey de Francia. Ya en pleno siglo XIX, Carlos X
de Francia, durante las ceremonias de su coronacin, acaecida en 1824,
toc 121 enfermos que le fueron presentados por dos mdicos famosos:
Alibert y Dupuytren.
No deja de ser significativo que, en el siglo XVI, Hernn Corts, tras
entrar en contacto con la Medicina precolombina, la cual inclua en su
farmacopea Torina, materias fecales y objetos tales como dientes de
muerto y ojos de lobo, escribiera a Carlos V para pedirle que no permi-
tiera pasar mdicos espaoles a Mxico, ya que la destreza de los
mdicos aztecas era tal que los haca innecesarios.
EL EFECTO PLACEBO EN LA P-CTICA MDICA ACTUAL
En la actualidad, aunque el panorama ha mejorado mucho en el
sentido de que el mdico tiene a su disposicin sustancias activas sus-
ceptibles de usarse para combatir eficazmente un nmero considerable
de procesos patolgicos, lo cierto es que su uso especfico se complica
debido, en gran parte, a:
a) La enorme proliferacin de productos farmacuticos. Mientras
que la lista confeccionada por la Organizacin Mundial de la Salud
inclua slo 220 medicamentos bsicos en 1978, en el mercado espaol,
por ejemplo, circulaban, en 1977, 12.227 preparados farmacuticos.
b) La deficiente informacin de bastantes mdicos respecto a la
accin especfica, efectos secundarios, contraindicaciones, etc. de mu-
chos de los frmacos que administran. Una encuesta llevada a cabo
entre mdicos espaoles, en 1976, puso de relieve, por ejemplo, que ms
de un 70 % de ellos no conocan la composicin de muchos medica-
mentos que prescriban.
c) La deficiente informacin que suelen tener los mdicos sobre
la historia medicamentosa de sus pacientes.
d) Los errores diagnsticos atribuibles al mdico.
e) Los errores de administracin que cometen los pacientes no
hospitalizados y que se estima que afectan, aproximadamente, al 40 %
de los casos.
f ) El hecho, puesto de relieve recientemente por la cronobiologa,
de que los efectos de muchas drogas pueden variar segn el momento
del ciclo biolgico en el que se administran.
g) La presin ejercida por los actuales hbitos sanitarios de la
poblacin que conducen a los pacientes a esperar -y aun exigir- la re-
ceta de un medicamento al terminar una consulta mdica.
Estos factores se complementan con el dato no menos relevante
denunciado por Beraud, que seala que entre el 30 y el 40 % de los pro-
ductos que constituyen la farmacopea actual poseen una accin farma-
codinmica dbil o nula, estimacin que, por cierto, coincide tanto con
la de un editorial del British Medical Journal en el cual se seala que
un medicamento es prescrito como un placebo aproximadamente en
el 40 % de los pacientes atendidos en Medicina General, como con la
proporcin media de enfermos funcionales encontrada en investiga-
ciones llevadas a cabo en numerosos pases occidentales.
En 1970, el 30 % de todas las recetas mdicas extendidas en los
Estados Unidos correspondi al grupo de drogas psicotropas, siendo en
esta poca el nivel de consumo de tranquilizantes y pastillas de dormir
de las mujeres espaolas aparentemente similar al de las fminas de
California. Teniendo en cuenta: a) la gran cantidad de medicamentos
psicotropos disponibles; b ) la alta probabilidad de que muchos fr-
macos sean prescritos en dosis insuficientes; c) la imposibilidad, en la
mayora de los casos, de controlar eficazmente su administracin; y
d ) la falta de adiestramiento apropiado de los mdicos, Shapiro llega a
la conclusin, quiz exagerada, de que en el 95 % de los casos estas
drogas se usan, ante todo, por el efecto placebo que produce su con-
sumo. En palabras de este mismo autor, las drogas psicotropas se han
convertido, en gran medida, en los gloriosos placebos de nuestra gene-
raci n~. Placebos un poco caros y que, en bastantes casos pueden dar
lugar -lo mismo que los antibiticos, cuyo consumo en Espaa se
estimaba hace poco que era seis veces superior al necesario- a parte
de las denominadas enfermedades yatrgenas.
Como datos marginales a nuestro razonamiento -aunque no por
ello despreciables- podemos mencionar que, de acuerdo con un tra-
bajo de JICK realizado en 1974, en Estados Unidos cada ao se hospi-
talizan unas 300.000 personas a consecuencia de los efectos adversos
de los medicamentos y que 3 millones de pacientes ingresados sufren
alguna reaccin medicamentosa indeseable, de las que 29.000 sern
mortales. Por otra parte, un estudio realizado por el Boston Collabora-
tive Drug Surveillance Prograrn en 1971, que inclua a 9.000 enfermos y
cerca de 90.000 incidencias medicamentosas, encontr que 50 pacientes
presentaron reacciones psiquitricas importantes de tipo psictico y
168 QUADERNS DE PSICOLOGIA
otros 200 sufrieron reacciones leves, atribuibles a los frmacos admi-
nistrados.
Si nos preguntamos cmo es posible que los mdicos, a pesar
de la inutilidad, e incluso, en muchas ocasiones, de la peligrosidad de
los tratamientos prescritos, han conseguido mantener, como clase, su
innegable posicin de respeto y poder a travs de las culturas y de las
pocas,. slo encontramos una respuesta posible a este hecho incre-
ble: con independencia de la inoperancia o toxicidad de los remedios
utilizados, un nmero importante de curaciones o mejoras han debido
seguir a su intervencin, lo cual no equivale necesariamente -como
antes ya hemos sealado y como as, normalmente, haya podido inter-
pretarse- a que las mismas hayan sido debidas a sus saberes y habi-
lidades profesionales. En nuestra opinin, estas curaciones y mejoras
deben atribuirse -y continan siendo atribuibles en numerosos casos-
al denominado efecto placebo.
EL EFECTO PLACEBO Y LAS DENOMINADAS MEDICINAS
TRADICIONALES
Buena parte de las prcticas curadoras histricas y primitivas han
sobrevivido al paso de los aos y continan ejercindose con xito en
la actualidad, tal como ponen de relieve numerosos trabajos de antro-
pologa cultural, entre los que queremos mencionar, referentes a M-
xico, los de Isabel Lagarriga.
En Francia, aunque legalmente slo pueden utilizar procedimientos
teraputicos los mdicos, se tolera que ejerzan en el pas unos 18.000
gurisseurs. En Alemania Occidental, los sanadores no mdicos pueden
obtener una licencia oficial para ejercer su profesin y el Estado vela
para asegurar que acten de manera responsable. Haba, en la segunda
mitad de la dcada de los setenta, cerca de 4.000 heilpraktikers regis-
trados. En la India, los terapeutas de la Medicina occidental y de la
Medicina tradicional se encuentran situados bajo el mismo estatuto
legal. En Inglaterra, cualquiera puede convertirse en sanador mientras
no trate de presentarse ante los dems como doctor en Medicina. En
Espaa, a comienzos de la dcada de los ochenta, se calculaba que ejer-
can como curanderos entre 5.000 y 10.000 personas.
Las tcnicas utilizadas por los sanadores son muy variadas y pecu-
liares, e incluyen desde ritos complejos hasta la manipulacin de hue-
sos, la toma de hierbas, la telepata o la simple imposicin de manos,
habindose enriquecido y diversificado a travs de los siglos.
En 1973, la Facultad de Medicina de la Universidad de Roma acogi
al Primer Congreso Mundial de Medicinas Alternativas y en su progra-
ma provisional se mencionaban 135 teraputicas distintas.
Andrew STANWAY, un mdico formado en el King's College Hospital
de Londres, ha publicado, en 1979, un libro sobre el tema que recoge
32 tipos de tratamiento y que, aparentemente, pone en pie de igualdad
a teraputicas de origen y contenido tan dispar como la acupuntura, la
aromaterapia, la bio-retroalimentacin, la radiestesia, la macrobitica y
las pirmides curadoras. A juicio de Stanway, cada una de estas tera-
puticas -y otras muchas- puede conseguir resultados positivos si
se aplica en las condiciones adecuadas.
En otras coordenadas geogrficas, el valor teraputico real de la
accin de los sanadores tradicionales est siendo reconocido oficial-
mente por los programas sanitarios. As por ejemplo, ocurre en el nue-
vo estado de Zimbau -la antigua Rodesia-, que cuenta con 7 millo-
nes de habitantes, pas que tras su independencia despus de casi un
siglo de colonialismo britnico, ha incrementado su censo de 800 m-
dicos con cerca de 4.000 curanderos. A juicio del Ministro de Sanidad,
Herbert Ushewokunze, mdico cualificado, los curanderos obtienen
muchos xitos con pacientes aquejados de afecciones psicosomticas,
asma, tuberculosis, quemaduras, fracturas y enfermedades venreas)) y,
por tanto, son alentados a visitar a sus pacientes en los hospitales del
Estado. Un hechicero de Salisbury, que cuenta con una extensa lista
de xitos teraputicos, ha manifestado que puedo curarlo todo excepto
los huesos rotos o las enfermedades que necesiten ciruga.. . Mis hierbas
secretas son el equivalente de las pastillas que utilizan los blancos.
A caballo entre los curanderos tradicionales y los licenciados en
Medicina, actan en China los llamados mdicos descalzos, que slo
poseen un nivel previo de instruccin primaria o secundaria de primer
ciclo pero que son capaces, tras un aprendizaje acelerado de pocos
meses en Medicina occidental y acupuntura, de tratar eficazmente enfer-
medades tales como la pulmona, la pleuritis o el sarampin, y que, al
parecer, han conseguido una elevacin notable del nivel sanitario
del pas.
Y si, lo mismo que hacamos en el apartado anterior al tratar de
la Medicina oficial, nos preguntamos cmo es posible que a pesar de la
enorme variedad y aparente incongruencia e irracionalidad de las prc-
ticas teraputicas utilizadas, la gente siga llenando los consultorios de
los curanderos, incluso en las ciudades de la civilizada Europa, slo
se nos ocurre una respuesta similar a la que dbamos antes: este fen-
meno tiene que ser debido al hecho de que, con independencia de las
tcnicas utilizadas, un nmero importante de curaciones o mejoras
debe seguir a la intervencin del curandero.
170 QUADERNS DE PSICOLOGIA
Es posible que -por lo menos en su lnea bsica argumental-
tenga razn Plana cuando seala que los curanderos no curan de la
misma manera que los mdicos no sanan, y que es el propio paciente
el que, ayudado por las teraputicas del mdico o del curandero, se
cura a s mismo a travs de la fe en la persona del curador o/y en su
tratamiento. Y qu es este misterioso poder curador, nos preguntamos
nosotros, sino el efecto placebo? El hecho de que, en la actualidad, la
Medicina oficial posea remedios intrnsecamente eficaces para resolver
problemas como una septicemia o una apendicitis, slo limita o comple-
menta, pero no contradice, la realidad no menos patente de que ante
otros muchos trastornos los mdicos se encuentran inermes y no po-
seen tratamientos especficos de ningn tipo, y que, a pesar de su igno-
rancia, en bastantes casos, sus pacientes mejoran y sanan.
EL EFECTO PLACEBO EN LA INVESTIGACIdN EXPERIMENTAL
Para demostrar la realidad del efecto placebo est en nuestra mano
hacer algo ms que acudir, a los textos de historia, los estudios antro-
polgicos o la simple ancdota. Podemos apelar al experimento contro-
lado, llevado a cabo con todas las garantas cientficas.
GOLD, KWIT y OTTO, en uno de los trabajos pioneros en los que apli-
caron las denominadas tcnicas a ciegas, demostraron, en 1937, el
importante papel que desempea la confianza del mdico en el trata-
miento que aplica, en los resultados teraputicos que obtiene. Al uti-
lizar una tcnica simple ciego -estrategia en la que los sujetos no
pueden diferenciar la sustancia inerte de la droga activa pero el admi-
nistrador s- consiguieron mejores resultados con la droga activa que
con' el placebo pero al repetir la experiencia con una tcnica doble
ciego -en la que ni el sujeto ni el administrador pueden diferen-
ciarlas- los resultados obtenidos con la droga octiva y con el placebo
fueron similares.
BEECHER, en una revisin de 26 investigaciones empricas dife-
rentes que comprenden un total de 1.082 sujetos con afecciones tan
diversas como dolor postoperatorio agudo, angina de pecho, cefleas,
resfriado comn, etc., encuentra que el porcentaje de pacientes que
experimentan mejora con la administracin de placebos puros -com-
primidos de lactosa, inyecciones de solucin salina, etc.- oscila entre
el 30 y el 40 O h , pasando en algunos casos del 50 %. Para valorar mejor
estos resultados es conveniente recordar que una dosis normal de
morfina aplicada a pacientes aquejados de dolor postoperatorio agudo
slo reduce el dolor a la mitad en el 75 % de ellos. BEECHER tambin
informa que la administracin de placebos puede dar lugar a efectos
secundarios indeseables, tales como sequedad de boca, nuseas, somno-
lencia, dificultad de concentracin, -etc., los cuales suelen afectar, por
lo general, a un 15 % de pacientes.
PARK y COVI, en un sorprendente trabajo realizado en el Johns Hop-
kins Hospital de Baltimore, mostraron que, aunque se dijera explcita-
mente a los pacientes que se les administraba un placebo, stos mejo-
raban. PARK y COVI llevaron a cabo su investigacin con 15 sujetos
neurticos a los que se facilit la siguiente explicacin:
Muchas personas con un tipo de problema similar al suyo han
mejorado con la administracin de un producto que, a veces, se co-
noce con el nombre de "pldoras de azcar" y pensamos que una de
estas pldoras tambin puede ayudarlo a usted. Las conoce? Una pl-
dora de azcar no contiene ningn tipo de medicamento. Estoy conven-
cido de que esta pldora puede irle bien a usted al igual que ha ocu-
rrido con otras muchas personas. Est usted dispuesto a probarlas?
Estas indicaciones eran seguidas por la entrega de un frasco pro-
visto de una etiqueta del Johns Hopkins Hospital que contena cpsu-
las de color rosa que el paciente deba tomar tres veces al da durante
las comidas.
Los resultados obtenidos fueron los siguientes:
a ) De los 15 pacientes 14 acudieron a la segunda visita.
b) 13 de los 14 experimentaron una mejora que puede concretarse
en una disminucin de sus sntomas en un 41 O h .
C)
3 se quejaron de efectos secundarios.
6) 9 se manifestaron convencidos de que las pldoras de azcar
eran la causa principal de la mejora.
e) 4 afirmaron que la pldora recibida era lo ms eficaz que les
haban dado en su vida.
f ) No hubo diferencias entre los efectos observados en los 8 su-
jetos que creyeron la informacin facilitada en la primera visita, y
los 6 que, a pesar de dicha informacin, estaban convencidos de que
se les estaba suministrando una droga activa.
Otra pieza de evidencia en la misma direccin nos la proporciona un
interesante trabajo de EVANS. Este autor, tras revisar numerosas inves-
tigaciones en las que se comparaban los efectos de diferentes analg-
sicos activos y placebos, llega a la conclusin de que la eficacia de un
placebo en relacin con la de una dosis normalizada de un agente
analgsico, administrados a travs de una tcnica doble ciego, se man-
tiene constante alrededor del 50 %. En otras palabras, que la eficacia de
un placebo es directamente proporcional a la eficacia aparente del
172 QUADERNS DE PSICOLOGIA
agente farmacolgico activo. Si bajo la tcnica doble ciego, se admi-
nistran morfina y placebo, la eficacia de este ltimo ser, aproxima-
damente, de un 50 O ! respecto al efecto analgsico de aqulla; pero si
los que se comparan son la aspirina y un placebo, este ltimo conse-
guir, asimismo, un efecto analgsico de un 50 % respecto al obtenido
con la aspirina. EVANS considera que las expectativas del administrador
respecto a la potencia de la droga que est administrando se comu-
nican a travs de algn medio al paciente y constituyen un poderoso
mediador de la eficacia teraputica que se consigue.
ABRAMSON, JARVIK, LEVINE, KAUFMAN e HIRCH informan que al admi-
nistrar un placebo -agua del grifo- a 33 sujetos adultos normales
que crean estar tomando LSD, mostraron sntomas caractersticos de
la reaccin al cido lisrgico entre el 25 y el 60 Yo de ellos.
Algunos autores han sugerido que puede actuar como placebo cual-
quier objeto que se ofrezca con intencin teraputica, y en esta misma
lnea de razonamiento se ha sealado, por ejemplo, que los efectos
placebo constituyen, probablemente, un componente fundamental de
las modernas tcnicas de bio-retroalimentacin y que, por tanto, debe-
ran ser valorados y manipulados explcitamente en lugar de silen-
ciados. Recientemente, Plotkin ha demostrado que las personas que
creen que se encuentran sometidas a un adiestramiento con bio-retro-
alimentacin para el control de su ritmo cerebral alfa es muy probable
que informen de experiencias alfa -estado caracterizado por rela-
jacin, prdida del sentido del tiempo y de la gravedad, bienestar gene-
ralizado, ausencia o disminucin del flujo de pensamiento, etc.- con
independencia de que se les haya proporcionado retroalimentacin real
o espuria.
HIPOTESIS SOBRE EL EFECTO PLACEBO
Hasta el momento se ha tratado de explicar el efecto placebo me-
diante hiptesis muy diferentes, que van desde la psicoanaltica de
Forrer hasta la que defienden aquellos autores que consideran que los
trminos placebo y sugestin son sinnimos sin proporcionar una
definicin inequvoca de 10s mismos.
Por nuestra parte, estando convencidos de que un aspecto funda-
mental del problema radica en el hecho de que el efecto placebo es una
reaccin aprendida, dirigimos preferentemente nuestra atencin hacia
Ias investigaciones y teoras de los psiclogos del aprendizaje.
El primero en observar un efecto placebo, implantado a travs del
paradigma de condicionamiento respondiente, fue el propio PAVLOV:
al administrar por primera vez inyecciones de morfina a un grupo de
perros, stos presentaron incrementos de salivacin y vmitos; despus
de repetidas inyecciones, el solo hecho de preparar a estos animales
para una nueva inyeccin era ya suficiente para que reaccionaran como
si ya se les hubiera administrado la droga.
Aos ms tarde, HERRNSTEIN estudi experimentalmente el efecto
placebo en trminos del mismo paradigma, utilizando como sujetos a
ratas a las que situ en el ambiente altamente controlado de una caja
de Skinner. En primer lugar, estableci un nivel basa1 estable de res-
puestas a la palanca bajo un programa intermitente; a continuacin,
inyect intraperitonealmente a sus sujetos cierta dosis de escopola-
mina, observando una disminucin caracterstica en el nmero de res-
puestas emitido; finalmente, sustituy las inyecciones de escopolamina
por inyecciones de solucin salina, demostrando que, bajo esta ltima
condicin, se daba un decremento en el nmero de respuestas a la
palanca similar al obtenido anteriormente con la administracin de la
droga activa. HERRNSTEIN estim que la disminucin de respuestas tras
la inyeccin salina poda considerarse como un efecto placebo provo-
cado por el mecanismo de condicionamiento pavloviano. A su juicio,
el estmulo condicionado inclua la introduccin de la aguja hipo-
drmica en la cavidad peritoneal e incluso, posiblemente, la entrada de
lquido en el organismo, ya que la mera manipulacin de los animales
en algunas inyecciones simuladas no produjo cambios apreciables en
los registros acumulativos. HERRNSTEIN sugiere que no hay razn para
suponer que el efecto placebo en los sujetos humanos deba diferir,
excepto en complejidad, del efecto observado en este experimento. A su
juicio, la provocacin de una reaccin especfica ante la presencia de
estmulos arbitrarios, tal como la desaparicin de un sntoma o la
disminucin de dolor al aparecer un mdico o estmulos a l asociados,
probablemente se reduce a un caso de condicionamiento simple del
tipo demostrado originalmente por PAVLOV en mamferos inferiores.
En nuestra opinin, aunque ste y otros muchos experimentos que
podramos citar, pueden ser satisfactorios para explicar algunos efectos
placebo, sin embargo, son incapaces, por s solos, de dar cuenta de
todos ellos. En efecto, jcmo puede explicar el paradigma pavloviano
el efecto placebo cuando ste se produce la primera vez que se admi-
nistra un tratamiento concreto? Por qu, en muchos casos, el efecto
placebo no llega a extinguirse tras las aplicaciones continuadas de
tratamientos ineficaces e incluso nocivos?
A nuestro juicio, lo mismo que en el caso de la adiccin a las
drogas, los efectos placebo -o nocebo- no poseen siempre la misma
gnesis ni un desarrollo lineal, y puede alcanzarse el mismo resultado
a travs de diferentes caminos.
QUADERNS DE PSICOLOGIA
Dos autores de reconocido prestigio cientfico, ULLMANN y KRASNER,
nos ponen sobre otra sugestiva pista al sealar que los placebos pueden
funcionar como estmulos discriminativos debido a sus asociaciones .
previas con estmulos curadores, y, en 1980, otro investigador, WICKRA-
MASEKERA, nos proporciona una nueva pieza del rompecabezas al suge-
rir que una sustancia inerte, el ritual de su administracin, el lugar
donde se administra y el propio administrador, se convierten en est-
mulos condicionados o discriminativos para el alivio del malestar o
del dolor debido a su asociacin, directa o vicaria, con ingredientes
curativos activos. Este hecho permitira explicar por qu dentro de la
misma cultura o grupo social algunas personas experimentan, desde
el principio, efectos placebo ante estmulos considerados como cura-
tivos o asociados a curacin, sin necesidad de que los implicados hayan
sido sometidos, individualmente, a un prolongado proceso de condicio-
namiento con la participacin inicial de estmulos incondicionados
curativos.
Puede ser interesante poner de relieve que el poder discriminativo
de curacin de algunos estmulos -determinada droga, tcnica, mdico,
curandero, etc.- puede incrementarse y, por consiguiente, aumentar la
probabilidad de que aparezcan respuestas placebo, si una fuente de
informacin que el paciente considere fidedigna le proporciona, verbal-
mente, datos que apoyen la habilidad del terapeuta o las virtudes cura-
tivas del tratamiento que se le va a administrar.
Sintetizaramos nuestro punto de vista diciendo que concebimos el
efecto placebo como un fenmeno multicausal, es decir, que puede ser
suscitado por diversos factores o combinacin de factores. A la vista de
la evidencia disponible, es lgico suponer que, aunque el efecto placebo
sea real y mejore efectivamente a los pacientes, sus posibilidades cura-
doras se encuentren limitadas por el tipo de trastorno o enfermedad al
que tenga que hacerse frente y por la habilidad que se posea para
desencadenarlo a su mxima potencia. Por ello, un conocimiento pro-
fundo de todas las posibilidades que pueda ofrecer nunca conducir a
la supresin de la Medicina sino slo a restringir la actuacin del m-
dico a aquellos problemas para los que posea herramientas profesio-
nales especficas de eficacia probada; si tenemos una apendicitis, por
ejemplo, no usaremos el fenmeno placebo para combatirla sino la
intervencin quirrgica practicada por un cirujano convencional, aun-
que este hecho no debera utilizarse abusivamente para ridiculizar a los
placebos ya que el nmero de problemas para los que la Medicina ac-
tual ,posee un tratamiento especfico es, desgraciadamente, bastante
limitado, e incluso en un campo aparentemente tan poco nebuloso como
el de las operaciones quirrgicas es preciso mencionar que en un
solo pas de tecnologa avanzada -los Estados Unidos- y un solo ao
-1974- se practicaron 2.400.000 intervenciones innecesarias que oca-
sionaron ms de 12.000 defunciones.
Como acabamos de ver, aunque no hayamos tenido tiempo de exa-
minarlas con detalle, las actuales teoras del aprendizaje nos propor-
cionan un marco terico, siquiera sea provisional e insatisfactorio, a
travs del cual interpretar el efecto placebo desde un punto de vista
psicolgico pero, naturalmente, nada nos dicen sobre los mecanismos
neurofisiolgicos que pueden encontrarse implicados.
Por nuestra parte, consideramos que:
a)
En la medida en que el efecto placebo es algo real, dichos meca-
nismos deben existir, ya que cualquier comportamiento, reaccin o
efecto que tiene lugar en un organismo debe poseer, necesariamente,
un sustrato neurofisiolgico y bioqumico que lo sustente.
b) Mientras que algunos autores como Miller, han demostrado que
era posible condicionar las respuestas viscerales de acuerdo con un
paradigma operante, otros investigadores, como Ader o Rogers, han
puesto de relieve que las respuestas inmunitarias del organismo pueden
tambin condicionarse.
c) Si un nmero importante de trastornos, tanto funcionales como
estructurales, que abarcan desde nuseas, vmitos y alteraciones de la
tensin arteria1 y ritmo cardaco, hasta ulceraciones, tumores y ecze-
mas, pueden originarse y desarrollarse debido a la actividad de las vas
psicolgicas, por qu el organismo no puede poseer dispositivos natu-
rales capaces de invertir el proceso y mejorar o curar las alteraciones
funcionales y estructurales producidas? .Si se ha demostrado que las
palabras pueden producir trastornos orgnicos, en nuestra opinin, es
igualmente plausible que las palabras sean igualmente capaces de eli-
minar dichos trastornos.
Otra aproximacin al problema nos la proporciona el modelo postu-
lado por SCHWARTZ, el cual, en nuestra opinin, complementa adecua-
damente, en muchos aspectos importantes, el punto de vista psico-
lgico que acabamos de exponer.
Debido a que el organismo, como cualquier mquina compleja, slo
puede funcionar correctamente dentro de ciertos mrgenes de tole-
rancia, el cerebro debe cerciorarse en todo momento que las distintas
partes del cuerpo se encuentran trabajando en las condiciones apro-
piadas; si cualquiera de ellas sufre una alteracin, el cerebro debe auto-
rregularse lo antes posible para corregirla. Desde este punto de vista,
todos los trastornos y enfermedades poseen, a la vez, un componente
biolgico y otro psicolgico, ya que la posibilidad de que un tejido
concreto pueda superar con xito sus problemas locales depende, en
176 QUADERNS DE PSICOLOGIA
gran parte, de la capacidad del cerebro para reconocerlos y autorregu-
larse de forma apropiada.
Para interpretar el efecto placebo de acuerdo con el modelo de
SCHWARTZ, consideramos especialmente importante su observacin de
que muchos pacientes preocupados suelen generar pensamientos nega-
tivos que provocan tensiones musculares, activacin del sistema simp-
tico de defensa y posibles incrementos de presin en los vasos sangu-
neos, todo lo cual no constituye el marco ms adecuado para que el
cerebro pueda llevar a cabo con un mximo de eficacia sus funciones
reguladoras. Proporcionando al paciente un diagnstico y un trata-
miento plausibles -sobre todo, si stos van acompaados de palabras
de esperanza o seguridades de curacin- se suele obtener, de inme-
diato, una drstica disminucin en el nmero de pensamientos nega-
tivos y, por tanto, un decremento en la intensidad de las reacciones
viscerales y tensin muscular. Este cambio supone un funcionamiento
general ms eficaz del sistema inmunitario y es suficiente, por s solo,
para explicar la mejora de numerosos trastornos.
Paralelamente, cuando el sanador suministra un diagnstico y un
tratamiento, lo que hace, de hecho, es comunicar al cerebro del pa-
ciente que ya no es necesario que siga prestando atencin constante al
sntoma. Y la consecuencia lgica, dado que el cerebro slo puede re-
gistrar conscientemente un nmero limitado de inputs a la vez, es
que al dirigir su atencin hacia otros problemas, experimente, casi
automticamente, una disminucin en la intensidad y presencia del
sntoma, hecho que reforzar su convencimiento de que el tratamiento
es eficaz.
Tanto la consecucin de un estado de relajacin como el hecho de
desviar la atencin hacia otros estmulos, contribuyen a la reduccin
de la sensacin subjetiva de malestar y, por ello, el cerebro se encon-
trar reforzado para mantener dicho estado relajado y continuar des-
viando su atencin. De esta forma, se optimizan las condiciones para
que el sistema autorregulador pueda funcionar con la mxima eficacia.
En nuestro contexto cultural, desde la perspectiva del modelo de
SCHWARTZ, el efecto placebo aparecer como una consecuencia indi-
recta de todos los tratamientos teraputicos y su amplitud ser en gran
parte dependiente del tipo de interacciones que tengan lugar entre el
terapeuta y el paciente. Por nuestra parte, aadiremos que no vemos
nada que impida que los pacientes, si han recibido un entrenamiento
previo adecuado, puedan obtener los mismos efectos por s mismos sin
intervencin de un terapeuta.
HIPOTESIS SOBRE LOS MECANISMOS BIOQUIMICOS
DEL EFECTO PLACEBO
El descubrimiento, realizado en 1975, de que el organismo era capaz
de producir opiceos endgenos capaces de mimetizar la accin de
la morfina, ha puesto a algunos investigadores sobre una pista que pa-
rece prometedora.
En 1978, aparece el polmico trabajo de LEVINE y colaboradores so-
bre la posible intervencin de los opiceos endgenos en los efectos
placebo.
En una pequea introduccin estos autores sealan que, aunque
nada se conoce con certeza sobre los mecanismos neurofisiolgicos y
bioqumicos del efecto placebo, la analgesia producida por los placebos
posee muchos puntos de similitud con la que se obtiene al administrar
narcticos. En efecto:
a) Si un placebo se utiliza repetidamente a lo largo de perodos
de tiempo prolongados, sus efectos analgsicos se debilitan en un tpico
fenmeno de tolerancia.
b) Se observa una inclinacin compulsiva a la autoadministracin
de los placebos -parecido a la adiccin- con una tendencia a incre-
mentar la dosis a medida que pasa el tiempo, apareciendo el denomi-
nado sndrome de abstinencia si, sbitamente, se impide su consumo.
c) Las personas que experimentan efectos analgsicos al adminis-
trrseles una sustancia inerte, tambin informan de mayor alivio del
dolor postoperatorio agudo cuando se les administra un narctico.
d) El sndrome de abstinencia que sobreviene en los adictos tras
la retirada de un narctico, puede neutralizarse, por lo menos parcial-
mente, con un placebo.
A partir de estas premisas, Levine y colaboradores postulan la exis-
tencia de un mecanismo neurofisiolgico comn susceptible de explicar
ambos fenmenos y suponen que este mecanismo debe encontrarse es-
trechamente relacionado con los opiceos endgenos; si ste fuera el
caso, la administracin de naloxona -droga antagonista de los opi-
ceos- debera ser capaz de bloquear la accin de las endorfinas e im-
pedir la aparicin o debilitar el efecto analgsico placebo. Razonamien-
to que, por cierto, an no es completamente slido, ya que la influencia
de la naloxona sobre los opiceos endgenos no se encuentra todava
definitivamente clarificada.
En su investigacin, Levine y colaboradores utilizaron como sujetos
a pacientes que acababan de sufrir el mismo tipo de extraccin dental
y a los que se administr, utilizando una tcnica doble ciego, naloxona,
.
178 QUADERNS DE PSICOLOGIA
morfina o placebo, midiendo sus niveles de dolor en diferentes momen-
tos a travs de escalas normalizadas. A juicio de los investigadores, los
resultados obtenidos apoyan la hiptesis de que la accin de las endor-
finas puede explicar la analgesia placebo, en primer lugar debido a que
la naloxona produce un mayor incremento de dolor en las personas sen-
sibles al placebo que en las insensibles a l, y, adicionalmente, porque
una administracin previa de naloxona disminuye la probabilidad de
que aparezca el efecto placebo. De acuerdo con estos autores, Si, como
sugiere el presente trabajo, el efecto analgsico del placebo se basa en
la accin de las endorfinas, la investigacin futura podr dirigir su aten-
cin hacia un anlisis de las variables que afectan a la actividad de las
endorfinas en lugar de limitarse a registrar las manifestaciones con-
ductuales de los efectos placebo. Una mayor comprensin de los meca-
nismos endgenos de la analgesia tendra que conducir a un control ms
efectivo del dolor clnico por medio de una combinacin de mtodos
farmacolgicos, conductuales y fsicos),.
La evidencia que acabamos de presentar no es todava concluyente,
ya que por lo menos otros dos equipos de investigacin no han conse-
guido replicar el trabajo anterior. Es posible que tenga razn Evans
cuando, en 1980, indica que es todava prematuro invocar a las endor-
finas para dar cuenta del efecto placebo, pero lo cierto es que, aunque
el interrogante sobre la naturaleza y mecanismos orgnicos del efecto
placebo permanezca todava abierto, esta excitante y prometedora va
de investigacin constituye una realidad que merece ser profundizada.
De todas formas, aun cuando las bases neurofisiolgicas y bioqu-
micas del efecto placebo puedan ser desveladas en los prximos aos,
en nuestra opinin no por ello se podr dar el problema por archiva-
do en este punto ya que, de darnos por satisfechos, una importante
etapa quedara todava por cubrir. Bajo qu condiciones ambientales
se pone en marcha el mecanismo?, qu factores endgenos y/o ex-
genos potencian o debilitan su funcionamiento? Como la lectura del
trabajo de Levine sugiere, la neurofisiologa y la bioqumica nunca po-
drn contestar por s solas estas preguntas y ser preciso llevar a cabo
un trabajo multidisciplinario; a nuestro juicio, a efectos clnicos, la
clave principal del enigma habr de resolverse dentro del mbito psi-
colgico y conductual.
EFECTO PLACEBO Y REFORMA SANITARIA
Curiosamente, hasta el momento, el mundo cientfico ha colocado
ms nfasis en llevar a cabo investigaciones con el fin de destacar los
supuestos valores teraputicos de nuevas drogas o procedimientos me-
AN~LI SI S DEL EFECTO PLACEBO 179
diante el control de un subproducto molesto llamado placebo que
en disear trabajos que, partiendo de un reconocimiento de la impor-
tancia innegable de los factores psicolgicos en todo acto teraputico,
tuvieran como objetivo prioritario el estudio del propio efecto placebo,
tratando de analizar las variables de las que l mismo es funcin.
Se dira que los terapeutas -mdicos, psiquiatras, psiclogos- y
farmacuticos teman sacar a la luz pblica el hecho patente de que, en
gran nmero de casos, lo que cura las enfermedades y alivia los do-
lores de sus clientes no es la aplicacin de sus criptogrficos conoci-
mientos y raras habilidades, saberes adquiridos tras largos aos de es-
tudio, investigacin y reflexin, ayudados por la accin certeramente
dirigida de poderosos -y, con frecuencia, caros- frmacos o sofisti-
cados aparatos, sino el modesto efecto placebo, el cual puede ser po-
tenciado por el profesional a travs de la manipulacin de elementos
que se encuentran al alcance de cualquier persona y que son suscepti-
bles de ser utilizados con la misma eficacia -como de hecho as es en
muchas de las denominadas medicinas alternativas- por personas
que no slo no son mdicos sino que nunca han pisado una Facultad
universitaria.
Resumiendo nuestro punto de vista podemos decir que en los casos
en los que no se dispone de un remedio especfico, la nica contribu-
cin autnticamente valiosa del mdico al proceso curador sigue con-
sistiendo, como hace veinte siglos, en su sonrisa confiada y en sus pa-
labras de aliento y esperanza, ya que los otros factores susceptibles de
influir en el efecto placebo, unos se encuentran en el paciente y son, en
gran medida, fruto de su historia personal, y los otros -el papel so-
cial del mdico, de la bata blanca, de sus recetas ilegibles, de sus bri-
llantes cpsulas coloreadas, etc.- le son conferidos gratuitamente por
la sociedad y son independientes de su vala y esfuerzo personal, de-
pendiendo nicamente del contexto cultural en el que desarrolla sus
actividades.
Aparte del aumento de coste que supone, normalmente, la medica-
lizacin de los problemas, estimamos que la aplicacin universal e in-
discriminada de las palabras enfermo, enfermedad y enfermar
posee, en nuestra cultura, connotaciones nocebo y puede dificultar o
inhibir la aparicin de efectos placebo controlados por la propia per-
sona, sus familiares o un profesional no mdico, retardar su recupera-
cin y facilitar que el paciente adopte una actitud pasiva ante el tras-
torno que lo aqueja, ya que el papel de enfermo, en nuestra cultura,
aparte de sus secuelas emotivas, corrientemente indeseables, implica
que el sujeto no puede salir por s solo del estado en que se encuentra y
que, por ello, debe colocarse, necesariamente, en manos de un sana-
dor oficial, un mdico diplomado, el cual monopoliza, de esta manera,
180 QUADERNS DE PSICOLOGIA
la dispensa de placebos, convirtindose l'mismo -posiblemente por
simple asociacin pavloviana- en el placebo universal por excelencia.
Por tanto, dado que el trmino enfermedad posee connotaciones
negativas y no aporta en s mismo ningn conocimiento, pudiendo nor-
malmente susituirse por alteracin o trastorno, por ejemplo, en
nuestra opinin, ticamente, slo se justifica su aplicacin cuando este
etiquetaje puede contribuir al bienestar del paciente -hacindole guar-
dar cama, por ejemplo- y siempre que no exista la posibilidad de acu-
dir a soluciones no mdicas ms beneficiosas, o igualmente beneficiosas
pero que supongan para el paciente una mayor autonoma o un menor
riesgo, ya que no deben olvidarse en ningn momento los peligros de
yatrogenia que acompaban a muchos tratamientos mdicos.
Teniendo en cuenta:
a ) Que el coste correspondiente a las prestaciones sanitarias de la
Seguridad Social espaola, por ejemplo, se estimaban en casi 600.000
millones de pesetas en 1981.
b) Que una parte importante de esta cifra corresponde a sueldos
u honorarios mdicos y consumo de frmacos.
c ) Que a esta enorme cifra de la Medicina pblica habra que aa-
dir otra cifra -probablemente no menor- correspondiente a la Medi-
cina privada.
d) La crisis econmica que atraviesan muchos pases occidentales
y las tremendas necesidades sociales todava sin cubrir, por ejemplo,
en el campo educativo.
e ) Que muchas de las costosas prestaciones realizadas por los
mdicos se pueden considerar, en todo o en parte, prestaciones-placebo.
Nos hemos planteado la viabilidad de un modelo sanitario que fue-
ra capaz de brindar, soluciones por lo menos igualmente eficaces y,
desde luego, ms econmicas que el actual.
Para tener xito, el modelo que proponemos precisara de la acep-
tacin de las siguientes premisas:
1." El control curativo placebo tendra que dejar de ser patrimo-
nio exclusivo de las instancias profesionales mdicas, psiquitricas y
psicolgicas para pasar a ser compartido por toda la poblacin. Este
objetivo se conseguira mediante una doble accin paralela de tipo
formativo:
a ) Respecto a los ciudadanos. - Seria necesario llevar a cabo un
cambio en los actuales hbitos culturales sanitarios, con participacin
de los medios de comunicacin de masas, las escuelas y las actuales
instancias sanitarias, adiestrando a los ciudadanos en el conocimiento
y manipulacin directa -sin intervencin de profesionales- de aque-
llos factores, internos y externos, capaces de producir efectos placebo,
y enseando a la poblacin que, en muchas ocasiones, su propia ac-
cin puede sustituir con ventaja a la ritual toma de frmacos a la que
est acostumbrada.
b) Respecto a los mdicos. - Por una parte, stos tendran que
limitar el uso del trmino enfermo a aquellos casos en los que, ti-
camente, considerasen que dicha etiqueta constitua la contribucin
ms positiva posible al proceso curador; por otra, en todos los casos
en que fuera factible deberan traspasar a los propios interesados o a
profesionales no mdicos -segn el caso- el control y manipulacin
de los efectos placebo, prescindiendo siempre que pudieran de la prc-
tica rutinaria de recetar frmacos.
2." Tendra que darse prioridad a las investigaciones cientficas
cuyo objetivo fuera el estudio de las variables y mecanismos respon-
sables del efecto placebo.
3." En las Facultades de Medicina, Psicologa y Enfermera debe-
ra otorgarse una importancia mucho mayor que la actual, en los di-
seos curriculares, al estudio de los efectos placebo ya que, probable-
mente, no pueda administrarse ningn tratamiento, especfico o no,
ni llevarse a cabo ninguna exploracin o diagnstico -a no ser que el
paciente se encuentre inconsciente- sin que los mismos se encuen-
tren acompaados de componentes inespecficos, placebo o nocebo, que
alteren en alguna medida los resultados.
Quisiera terminar mi intervencin haciendo referencia a un inte-
resante trabajo de SIMONTON y SIMONTON de 1975 sobre uno de los
azotes de nuestra civilizacin: el cncer. Sobre 152 pacientes investiga-
dos, la mejor respuesta clnica se obtuvo en aquellos que tenan una
actitud positiva hacia el tratamiento y hacia sus posibilidades de cu-
racin.
De hecho, ya en 1959, el presidente de la American Cancer Society,
Dr. Eugene P. Pendergrass, en su discurso presidencial dijo:
Es mi sincera esperanza que podamos ampliar el campo para
incluir en l la posibilidad de que dentro de nuestro propio cerebro
exista un poder capaz de desencadenar fuerzas capaces de facilitar
o inhibir el progreso de esta enfermedad.
---
1
Estoy plenamente convencido de que nos encontramos en el umbral
de descubrimientos trascendentes e insospechados. Ojal esta intuicin
182 QUADERNS DE PSICOLOGIA
y esta esperanza -que, evidentemente, tambin alcanzan a los pacien-
tes con dao cerebral cuyos problemas centran la atencin de este
I Coloquio Internacional de la Universidad Autnoma del Estado de
Mxico- no se malogren!
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