La biolixiviacin en la generacin de nuevos conocimientos

La hidrometalurgia y su desarrollo
Justo cuando el desarrollo tecnolgico de la industria minera ha experimentado varias
innovaciones desde sus inicios en nuestro pas, la hidrometalurgia aparece como un aspectos
bien evolucionado en lo que a tratamiento de minerales se refiere.
As entonces se muestra como la va de proceso ms econmica para producir cobre en la
forma de ctodos.
Evidencias de estos resultados sern algunos de los tpicos que tratar entre el 23 y de
noviembre prximo el !ercer !aller "nternacional del #idrometalurgia del $obre denominado
#ydro$opper 2%%&. 'ara adelantar algunos temas que tratar la conferencia el presidente del
comit( organi)ador de #ydro$opper 2%%& *orge +enac,o y en su carcter de gerente !(cnico
de -e .e +etallica "ngeniera /-.+0 convers con areaminera
1$ul es la diferencia entre el negocio de la ,idrometalurgia del cobre respecto al de otras
rutas de procesamiento2
3La ,idrometalurgia se rige por constantes de tiempo muc,o mayores que el procesamiento de
minerales. En efecto en una concentradora al cabo de 4 a 2 ,oras el cobre contenido en el
mineral ya es concentrado final mientras que en la lixiviacin en pilas deben pasar semanas o
meses. As a capacidad similar las plantas de lixiviacin son enormes comparadas con las
plantas concentradoras. 'or otro lado los recursos lixiviables existentes en la naturale)a son
limitados en relacin a los no lixiviables los 5ltimos constituyendo alrededor del 6%7 del
negocio minero a nivel mundial. 'or lo dems la ,idrometalurgia no puede crecer de manera
independiente porque para su desarrollo requiere cido sulf5rico obtenido principalmente
desde fundiciones que procesan los concentrados.
En t(rminos de costos la lnea ,idrometal5rgica completa puede ser 4%32% centavos de
dlar8libra ms barata que los ctodos electrorefinados lo que le da venta9as atractivas. -e
,ec,o recursos de sulfuros secundarios que en el pasado se ,abran procesado por la va de
flotacin ,oy se considera como primera opcin su beneficio por lixiviacin en pilas.
'or otro lado en t(rminos ambientales aunque se dice que la ,idrometalurgia es poco
contaminante este tema debe abordarse con sumo cuidado porque la contaminacin potencial
de la napa subterrnea es una amena)a permanente en cualquier faena ,idrometal5rgica. -e
igual forma la disposicin de grandes masas de ripios lixiviados podra a futuro generar focos
de contaminacin frente a cambios climatolgicos de largo pla)o.
En algunos casos se nivela y se :rutea; la superficie de la pila reci(n formada previo al armado
del sistema de riego consistente para cada pila de una matri) y submatrices a las cuales van
unidos los ramales provistos con m5ltiples goteros de capacidad entre 4 L8, y 6 L8,< Los
goteros de disponen en mallas cuadradas de 2 m por 2 m ,asta %.& m por %.& m. El riego
puede ser permanente o intermitente con tasas de irrigacin entre & L8,8m2 y 3% L8,8m2.
=eneralmente se parte regando a ba9o caudal e intermitencia en la etapa de :sembrado; o
:,umectacin; de la pila ,asta llegar al contenido de lquido crtico para evacuar solucin por la
base lo que toma algunos das. En este punto la pila est lista para entrar en produccin en el
momento que se requiera.
>istema de .iego 'ilas -inmicas .adomiro !omic.
El riego se reali)a con solucin refino de 4& g8L a 2% g8L de cido sulf5rico y %.3 g8L a 4 g8L de
$u. El ciclo de riego se extiende entre 2& das que es el caso de +inera +ic,illa y &%% das
para el caso de la lixiviacin bacterial en la $ompa?a +inera $erro $olorado siendo frecuente
valores entre 4%% das y 2%% das. La lixiviacin se puede ,acer en una etapa como es el caso
de .adomiro !omic o en dos etapas como en $olla,uasi. La solucin rica se llama 'L>
/pregnant leac, solution0 y alimenta desde una piscina adecuada a la planta de extraccin por
solventes >@. En la 5ltima el cobre se transfiere selectivamente desde la solucin 'L>
contaminada con una gama de sales ,asta el electrolito de electro3obtencin que contiene
alrededor de 3A g8L a &% g8L de $u y 2%% a 4B% g8L de cido sulf5rico en las soluciones :spent;
y :avance; respectivamente.
1Cu( proyecciones a futuro se visuali)an para la #idrometalurgia del cobre2
3En un ,ori)onte de corto y mediano pla)o se visuali)a a la lixiviacin en pilas estndar como
la va preferida de aplicacin de la ,idrometalurgia. >in embargo en paralelo se implantarn
nuevas aplicaciones tecnolgicas tal como se comenta a continuacin.
La lixiviacin de concentrados proporciona una ruta atractiva cuando la disponibilidad de
fundicin es limitada ya sea por insuficiente capacidad o por limitacin ambiental de
contaminantes gaseosos y polvo. En tal caso el tratamiento ,idrometal5rgico suele ser
atractivo frente a maquilar los concentrados en el extran9ero. Aunque ,ay varias rutas de
proceso las principales se clasifican en dos< /i0 biolixiviacin como por e9emplo el proceso
Dio$E' de $odelco D#' Dilliton y el proceso Dac!ec, del +inteF y /ii0 lixiviacin a presin
como por e9emplo el proceso AA$8GD$ de AngloAmerican y GD$ el proceso $E>L de
$ominco el proceso Activox de Hestern +inerals el proceso -ynatec de >,erritt el proceso
Ienatec, del +"+ el proceso "ntec del consorcio "ntec Australia y el proceso +t =ordon Jerric
leac, process aplicado industrialmente en Hestern +etals en Cueensland Australia. En
opinin del -r. +enac,o al comparar las 2 lneas tecnolgicas p recedentes la lixiviacin a
presin se constituir en la va preferida de aplicacin industrial tanto en $,ile como en el
extran9ero.
Etra alternativa de desarrollo futuro de la ,idrometalurgia es la lixiviacin parcial de
concentrados devolviendo el concentrado lixiviado a beneficiar o comerciali)ar en la forma
convencional de9ando un 2%7 a 3%7 del cobre transformado en ctodos EH de mayor valor
agregado. El concepto detrs de la planta de lixiviacin amoniacal de Escondida en $oloso
/4KK&0 sigue vigente aunque Escondida se equivoc en la eleccin del proceso.
La lixiviacin "n >itu es otra alternativa en estudio para la ,idrometalurgia del futuro prximo la
que todava necesita de nuevos desarrollos en dos frentes tecnolgicos bsicos< /i0 el
fracturamiento :inteligente; del maci)o rocoso y /ii0 la disponibilidad de m(todos de irrigacin y
de coleccin de soluciones ambientalmente sustentables esto es con mnima infiltracin al
subsuelo. Etra complicacin t(cnica a estudiar en cada proyecto es la ubicacin del nivel
fretico de las aguas subterrneas y su variacin estacional.
'or otro lado la lixiviacin en pilas de minerales calcopirticos de ba9a ley sigue siendo la
panacea de los ,idrometalurgistas y de ser factible en un ,ori)onte cercano cambiara de
manera drstica el negocio minero del cobre. #oy en da ,ay varios laboratorios que estn
traba9ando en este tema mediante la aplicacin de una lixiviacin qumica o mediante bio3
lixiviacin con microorganismos acidfilos pero a la fec,a no ,ay resultados confirmados de su
factibilidad en una perspectiva industrial.
1$ules son las perspectivas para poder ,acer pronto Lixiviacin "n3>itu de minerales de cobre
en $,ile2
3Aun cuando se reconoce que faltan desarrollos en la lixiviacin "n3>itu no es menos cierto que
ya existen tecnologas propias y prestadas de otras reas tecnolgicas que cumplen el
mnimo requerido para reali)ar una lixiviacin "n >itu exitosa. La tronadura selectiva
complementada con el fracturamiento por inyeccin de fluidos a presin permite el acceso a
)onas minerali)adas posibilitando la disolucin eficiente del cobre. !(cnicas de minera
subterrnea posibilitan la coleccin de soluciones y el control de fugas a trav(s de rotot5neles y
estaciones de monitoreo.
La lixiviacin "n >itu se ,a intentado aplicar desde ,ace muc,o tiempo. 'or e9emplo en los
a?os A%L se prob en Eld .eliable $opper cerca de +ammot, en Ari)ona y en los 6%L en >anta
$ru) Ari)ona por parte del G> Dureau of +ines y Asarco. Los resultados no fueron
auspiciosos porque la tecnologa utili)ada era muy precaria respecto de la actual.
1Econmicamente cul es la potencialidad de lixiviar sulfuros tanto en lec,os de mineral /pilas
y botaderos0 versus lixiviacin de concentrados de cobre en reactores2
3 La lixiviacin de concentrados ya debe cargar con la :moc,ila; del costo de procesamiento de
minerales en particular con una molienda y una flotacin costosas. La lixiviacin de
concentrados es un negocio resultante de coyunturas de mercado y8o medioambientales pero
no apunta al negocio principal que es el tratamiento de minerales de ba9a ley en pilas donde
se evidencian todas las venta9as t(cnico3econmicas de la ,idrometalurgia.
3
#aciendo ,istoria se debe recordar que en los a?os A%L ,ubo un gran inter(s en la lixiviacin
de sulfuros inter(s que decay en los a?os 6%L 9unto con la cada de los precios del cobre. En
los a?os A%L se gener muc,o conocimiento pero no se lleg a aplicaciones importantes. En los
K%L ,ubo un resurgimiento del inter(s en este tema llegando a aplicaciones industriales a gran
escala como la lixiviacin en pilas de minerales calcosnicos de ba9a ley. !ambi(n es digno de
se?alar como ,ito tecnolgico la aplicacin del proceso +t. =ordon de lixiviacin f(rrica a
presin de un mineral calcosnico de alta ley en Australia. Estas aplicaciones sin embargo se
centran en los minerales de sulfuros secundarios diferencindolos de los minerales de sulfuros
primarios como la calcopirita.
As pues cuando se ,abla de sulfuros es necesario poner el apellido. >i se ,abla de sulfuros
secundarios como la calcosina ya existe tecnologa industrial tal como se aplica ,oy en
Cuebrada Dlanca y $erro $olorado. >i se ,abla de sulfuros primarios como la calcopirita est
muc,o ms cerca la lixiviacin de concentrados en reactores que en pilas por lo tanto la va
de evolucin tecnolgica se invierte en este 5ltimo caso. Entre las alternativas para lixiviar
concentrados se encuentran la oxidacin a alta media y ba9a presin la bio3oxidacin la
lixiviacin con sulfato f(rrico la lixiviacin con cloruro8bromuro y la lixiviacin con cloruro8cido
sulf5rico.
1$mo observa el desarrollo y aplicaciones actuales de la tecnologa de biolixiviacin de
minerales2
3'ara los sulfuros secundarios se aplica la biolixiviacin con ciclos de M%% das a B%% das con
recuperaciones de A&7 a 6&7 del cobre contenido. $,ile con sus operaciones de Cuebrada
Dlanca y $erro $olorado es un pionero en este campo. Nariables de campo relevantes son el
balance t(rmico la aireacin for)ada el control del Je el potencial redox de la solucin y el
nivel de bactericidas como el in sulfato que debe mantenerse en lo posible ba9o los 4%% g8L.
1En qu( est la generacin de nuevos conocimientos cientficos referentes a la ,idrometalurgia
del cobre en $,ile y en otros 'ases2
3La lixiviacin "n >itu es un tema de carcter multidisciplinario donde confluyen disciplinas
como mecnica de rocas ,idrogeologa fractomecnica ,idrulica y tambi(n la
,idrometalurgia. En otras latitudes este tema no tiene la relevancia que en nuestro pas. El
Estado de $,ile tiene los instrumentos y recursos necesarios para financiar iniciativas de " O -
en este campo ms all de los esfuer)os de $odelco e "+2.
El campo de la biolixiviacin es otro tema obligado de generacin de nuevos conocimientos. En
$,ile existen centros de excelencia locali)ados en la Gniversidad de $,ile y en la Gniversidad
$atlica de Antofagasta entre otros. Adems existe una decisin pas de transformarse en
lderes en el campo de la biotecnologa de los recursos naturales. El programa =enoma $,ile
en vegetales y biominera y la creacin de la empresa Dio>igma son e9emplos concretos de
este esfuer)o. !emas de " O - de punta en este campo son el desarrollo de sistemas de
monitoreo y de control de la expresin g(nica orientados a la optimi)acin de procesos
industriales de biolixiviacin de minerales sulfurados de cobre y el estudio de la informacin en
un contexto de una red biolgica donde el problema es la descripcin rigurosa del sistema
dinmico global y no simplemente la descripcin de cada uno de sus elementos. A nivel
internacional son ld eres en este campo el "nstituto de Diologa +olecular de Darcelona el
*o,annesburg !ec,nology $enter la Gniversity of +assac,ussets LoPel y el +at,ematical
Dioscience "nstitute de E,io entre otros.
$,ile debe aprovec,ar las capacidades existentes a nivel internacional para focali)arlas ,acia
los campos de inter(s en nuestros problemas en este caso en la ,idrometalurgia.
.especto del negocio tecnolgico aplicado a la ,idrometalurgia del cobre 1qu( perspectivas
visuali)a Gd. para $,ile2
3-esde el punto de vista de procesos la ,idrometalurgia es muc,o ms 9oven que la
concentracin de minerales. En esta 5ltima disciplina los procesos bsicos datan de la primera
mitad del siglo @@ y el negocio tecnolgico en las 5ltimas dos d(cadas ,a estado focali)ado en
temas de me9oramiento del dise?o de equipos siendo el gigantismo un aspecto dominante y
por otro lado en la incorporacin de sistemas de control orientados a una operacin
optimi)ada. La innovacin en el tema de procesos ,a sido menor aunque ,oy se est
traba9ando en temas de potencial quiebre tecnolgico como por e9emplo la electrofractura de
minerales. En el campo de la ,idrometalurgia todava ,ay un espacio significativo para el
desarrollo de procesos ya que la tecnologa moderna parti en los a?os B% con la introduccin
de las oximas como extractantes para cobre invencin de la envergadura de la introduccin de
los xantatos en la flotaci n de minerales en el a?o 4K44. La ,idrometalurgia moderna puede
ser me9orada en la lnea completa desde la mina ,asta el ctodo. La tronadura selectiva con
empleo de detonadores electrnicos permite un pre3c,ancado con formacin de micro grietas
que facilitan la lixiviacin posterior. El c,ancado es una operacin que ,a sido tomada
directamente de la experiencia de las plantas concentradoras sin considerar por e9emplo que
el c,ancado en la concentradora es una etapa intermedia de conminucin y que en
,idrometalurgia es un proceso terminal de conminucin lo que genera un nic,o de
me9oramiento potencial. La etapa siguiente es la aglomeracin proceso de rodadura
:superficial; que se efect5a en un reactor :volum(trico; lo que implica que el ri?n interior
participa poco de la aglomeracin obligando a operar con niveles de llenado de 427 v8v a 4B7
v8v para lograr un ptimo aglomerado . 'or su parte el apilamiento actual se lleva a cabo en
equipos con insuficiente nivel de control para asegurar un apilamiento uniforme en
granulometra y en altura de pila. En la etapa de lixiviacin ,ay espacio para me9orar los
arreglos de circuito la administracin de soluciones los fenmenos de capilaridad y de
escurrimiento que ,oy tienen consecuencias nefastas en la geotecnia y en la metalurgia del
proceso. La extraccin por solventes moderna tambi(n es susceptible de me9orar ya que su
taln de Aquiles sigue siendo el control de arrastres y la degradacin temporal del extractante.
Jinalmente la electro3obtencin moderna es un proceso intensivo en demanda de energa y
delicado frente al control de las impure)as para lograr un ctodo de alta calidad. #oy se est
traba9ando en el desarrollo de celdas de membrana y en celdas cilndricas pudiendo las
5ltimas tratar soluciones con niveles de cobre entre %.& g8L y M% g8L. La a plicacin de se?ales
de corriente compuesta es otra lnea de " O - que puede aportar un quiebre en este 5ltimo
tema prometiendo ctodos de ptima calidad en una operacin a densidad de corriente sobre
M%% A8m2.
1$mo se perfila la ,idrometalurgia del cobre en la generacin de valor agregado al desarrollo
de nuevos productos y8o servicios metal5rgicos de la industria del cobre2
3 El negocio minero como cualquier empresa productiva de uso intensivo de acciones de apoyo
a la lnea productiva se ,a abierto al :outsourcing; siendo la ,idrometalurgia un buen e9emplo
de ello. Esto ,a brindado oportunidades de servicios atractivos pero con una componente
intelectual limitada. A futuro se visuali)an servicios ms tecnificados como por e9emplo el
desarrollo y la aplicacin de sondas gen3especficas la bio evaluacin de poblaciones
microbianas la restauracin de extractantes de >@ el diagnstico de la operacin de pilas
mediante micro tomografa de rayos3@ el uso de sensores virtuales para anali)ar en lnea las
soluciones y los minerales entre otros.
1A su 9uicio cules sern los principales traba9os t(cnicos y que especialistas participarn del
#ydro$opper 2%%&2
3 A esta fec,a se ,a recibido un total de &B Abstracts de los cuales ,ay &2 aceptados por el
$omit( Editorial. -e (stos 3& son c,ilenos y el resto proviene de pases como EE.GG $anad
Jrancia 'er5 Alemania >udfrica >ui)a $,ina Drasil y Espa?a. -e $anad se destacan los
artculos de J. #abas,i de la Gniversidad Laval /.ecent Advances in t,e #ydrometallurgy of
$opper0 y de +. >c,aeffer de +innovex /Advanced 'rocess $ontrol Epportunities in #eap
Leac,ing and >@8EH Eperations0Q de G>A se destaca el traba9o de A. Nidela $.-. Lin y *.-.
+iller de la Gniversidad de Gta, /3- $,aracteri)ation and Analysis of #eap Leac,ing >ystems
Gsing @3ray +icrotomograp,y @+!0Q de R. Elamari del Laboratoire =(oressources de =u(li)
Jrancia /$opper .ecovery from $,alcopyrite $oncentrate Acid Leac, solutions by L"@ K6M0Q de
*. 'etersen et al. de la Gniversity of $ape !oPn >out, Africa /Latest 'rogress on t,e
-evelopment of $ompre,ensive Gnderstanding and a +odel of $opper #eap Dioleac,ing S !,e
A+".A 'AB6 'ro9ect0Q de #. Hang del =eneral .esearc, "nstitute of +ining O +etallurgy
Dei9ing $,ina /#ydrometallurgical 'rocess for $omplex $,alcopyrite at LoP 'ressure and
!emperature0Q de L. #ar9unFosFi de ADD >ui)a /Advanced 'rocess $ontrol !ec,nology for
.eal !ime Economic 'rocess Eptimi)ation of a $opper 'lant0Q del profesor A. Dallester de la
Gniversidad $omplutense de +adrid Espa?a /#idrometalurgia de la $alcopirita0 y muc,os
otros. En el caso c,ileno ,ay ponencias de gran calidad provenientes de universidades de
empresas productoras de cobre de proveedores de tecnologa y servicios y de empresas de
ingeniera. El detalle de todos los artculos presentados se puede visitar en el >itio Heb del
Evento PPP.#ydrocopper.cl
$omo actividad complementaria el da previo al PorFs,op se ,ar un s,ort course abierto a
todo p5blico a cargo de reconocidos especialistas internacionales denominado :!opics in
+odern #ydrometallurgy of $opper Eres; que cubre cuatro bloques de 2 ,oras cada uno /i0
>tate3of3t,e3Art in Leac,ing /ii0 +odern >olvent Extraction !ec,nology /iii0 ElectroPinning
$urrent !ec,nology and /iv0 Jire #a)ards in >@ 'lants.
Los organi)adores estamos velando para que #ydro$opper no sea un seminario ms sino que
sea el mayor evento de #idrometalurgia de los 5ltimos a?os con la participacin de lo ms
representativo a nivel nacional e internacional en esta rea de la industria del cobre.