Como funcionam as morsas

Autor: Jennifer Hord

moras
Todos os veres, 4500 toneladas de morsa chegam s praias da Ilha Round, ao sudoeste da costa do
Alasca, no Mar de Bering. Os cientistas no sabem muito bem o porqu, mas por alguns meses no vero,
cerca de 12 mil morsas macho do Pacfico se juntam ao longo dos 3,2 km da costa da ilha. Desde a base
dos rochedos at a rebentao das ondas, tudo o que se v morsa.
Conhecidas como criaturas gregrias, as morsas podem simplesmente curtir a companhia das outras -
embora de vez em quando elas batam em um vizinho com seus dentes compridos para mostrar o seu
domnio. Ou talvez elas estejam simplesmente tentando se manter aquecidas, afinal, as temperaturas
podem chegar a -32C. Ou, quem sabe, estejam apenas "conversando" sobre as fmeas que esto
distantes com as crias, na rota de volta da migrao anual ao norte.


Joel Sartore/National Geographic/Getty Images
As morsas macho cochilam em uma praia do Alasca

Seja qual for a razo dessa sada dos machos, ela apresenta um cenrio ideal para os cientistas estudarem
esse mamfero, cujo nome em dinamarqus significa "cavalo marinho" ou "vaca marinha".
Quando a pesquisa comeou, os bilogos aprenderam muito sobre essa criatura do rtico. Por exemplo,
somente na ltima dcada, os cientistas descobriram que a morsa no usa os dentes para cavar e procurar
comida no fundo do oceano, como se pensava anteriormente. Na verdade, ela sopra uma corrente de gua
no fundo do mar para agitar a sua vtima.
Nas pginas a seguir, voc aprender mais sobre esse animal de dentes longos - desde a forma como retira
os moluscos das conchas (imagine um aspirador de p) at a profundidade que pode mergulhar (quase o
comprimento de um campo de futebol) [fonte: Lanken].

Um bom amigo

No se assuste com a aparncia das morsas, pois elas so seres muito sensveis. J foram vistos
machos jovens cuidando de morsas machucadas e tirando as mortas (ou as que esto para morrer)
do gelo para que os caadores no pudessem peg-las. As fmeas tambm escondem os filhotes
mortos dos caadores. Apesar da presena do homem nas redondezas, uma me determinada
triturou um pedao enorme de gelo com os dentes at que ele quebrasse para libertar seu filhote de
uma fenda [fonte: Burns].


Classificao das morsas
Autor: Jennifer Hord

As morsas so o segundo maior animal pertencente ordem da Pinnepedia, que tambm inclui os lees
marinhos e as focas. Desses animais, somente o elefante marinho pode ficar maior do que a morsa. As
morsas tambm so o nico membro dessa ordem que possui longos dentes - dois caninos superiores bem
longos que podem chegar a 91 cm e pesar 5,4 kg. Na verdade, o nome da famlia da morsa, Obodenidae,
significa em grego "aquele que caminha com dentes", referindo-se maneira como se locomovem sobre o
gelo: cravando os dentes no gelo e, em seguida, puxando o corpo para a frente.
Voc pode achar que esses dentes so usados como arma, mas, na verdade, so usados principalmente
como ferramenta e como um modo de estabelecer domnio. Quando os machos ficam agressivos, a pele
grossa em volta do pescoo e dos ombros os protege de golpes afiados. Alm de usarem as presas para
sarem da gua, as morsas as utilizam quando esto embaixo d'gua para fazer buracos no gelo. E podem
at prender os dentes no gelo para descansar um pouco enquanto nadam. Os machos e as fmeas tm os
dentes longos, mas os dos machos so mais compridos e fortes e podem continuar crescendo por at 15
anos [fonte: Burns].

Jeff Foott/Getty Images
Os dentes de uma morsa podem chegar a 91 cm de comprimento e pesar at 5,4 kg

Essas criaturas geralmente so marrom escuro e tm corpos grandes e arredondados. Parecem
relativamente desajeitadas em terra, mas se movem com facilidade pela gua, onde passam 2/3 de suas
vidas. As morsas tm quatro nadadeiras com a parte de baixo mais spera para ajudar a dar trao na neve
e no gelo escorregadios. Para se mover em terra, elas giram os dois membros dianteiros em um ngulo de
90 em relao ao corpo e batem os dois membros traseiros bem abaixo da pelve. Na gua, podem atingir
velocidades de at 35 km/h. Os membros dianteiros da morsa so utilizados para conduzi-la e os outros
alternam golpes para empurr-la pela gua, a uma mdia de 7 km/h [fonte: Burns].
As duas subespcies de morsas - a Atlntica e a Pacfica - so geogrfica e reprodutivamente isoladas, o
que significa que no se cruzam nem interagem de modo algum. As duas subespcies so semelhantes,
com exceo do tamanho.
As morsas macho do Pacfico geralmente crescem de 2,7 m a 3,6 m e pesam entre 800 kg e 1700 kg. As
fmeas crescem de 2,3 m a 3,1 m e pesam entre 882 kg e 2756 kg.
Os machos da subespcie Atlntica so um pouco menores, com 2,9 m e 908 kg. As fmeas so mais
curtas, porm mais gordas (2,4 m e 794 kg) [fonte: Burns].

Uma terceira espcie?

Alguns cientistas sugerem uma terceira subespcie de morsa, com base em espcime do Mar de
Laptev, prximo Sibria. A morsa de Laptev tem um crnio semelhante ao da morsa do Pacfico e
o tamanho do corpo est entre o do Atlntico e do Pacfico. Mas os cientistas discutem se essa
morsa merece a distino de uma subespcie, por isso, ela ainda no foi oficialmente reconhecida.

As morsas esto por toda a regio rtica. A morsa do Pacfico encontrada nos mares de Bering, Chuckchi
e Laptev do Oceano Pacfico. A morsa do Atlntico fica no Oceano Atlntico, principalmente no nordeste da
costa do Canad e na Groenlndia. Existem aproximadamente 250 mil morsas, atualmente e 200 mil esto
no Pacfico [fonte: Burns]. Como era de se esperar, por predominarem, sabe-se mais sobre as morsas do
Pacfico. Isso acontece, em parte, por questes financeiras, mas tambm pelo nmero de desvios de rota.

O mapa mostra a distribuio das
subespcies do Pacfico, do Atlntico e de Laptev. Veja tambm a rota migratria das morsas do
Pacfico.

rgos sensitivos da morsa e alimentao
Autor: Jennifer Hord

As morsas fazem um excelente trabalho de localizao de sua caa, mas no apenas por causa de sua boa
viso. Os dois olhos, na frente (e no nos lados) da cabea, no oferecem uma viso muito boa. Na
verdade, os outros sentidos fazem a maior parte do trabalho. Os ouvidos de uma morsa - dois pequenos
orifcios com abas protetoras - podem detectar rudos a 1,6 km de distncia. O nariz sensvel o suficiente
para detectar a aproximao de predadores e para identificar os jovens. Alm disso, uma morsa tem de 400
a 700 plos do bigode em 13 a 15 fileiras em volta do nariz. Os bigodes, tambm conhecidos
como vibrissas, esto presos aos msculos e so dotados de sangue e nervos, o que os deixa altamente
sensveis.


Istock
As morsas usam seus bigodes sensveis para detectar
as presas no fundo do oceano
Elas utilizam esses bigodes para localizar seu alimento. Com o nariz no fundo do mar, esguicham a gua
das narinas para atiar o animal que querem capturar. As morsas geralmente saem em busca de alimento
em grupos, em profundidades que variam de 10 a 50 m, e parecem preferir os mariscos como fonte de
alimento. Porm, elas no so exigentes: comem muito mais os animais que ficam enterrados no solo, como
minhocas, lesmas, caranguejos e holotrias.
Quando uma morsa localiza um animal que vive em conchas, ela geralmente utiliza a boca como
um aspirador de p para sugar o animal. A suco to forte que as morsas em cativeiro sugam orifcios
em madeira compensada e descascam a pintura das paredes [fonte: Vlessides]. As morsas no mastigam
seus alimentos, simplesmente os engolem. Uma morsa adulta pode consumir de 3 a 6 mil moluscos de uma
nica vez. Elas consomem aproximadamente de 4,2 a 6,2% do peso do seu corpo diariamente [fonte:
Burns].

Muito quente para suportar

Uma pesquisa mostra que as morsas podem sofrer um impacto negativo com o aquecimento
global. Com o aumento da temperatura mdia da Terra, uma quantidade cada vez maior de gelo
derrete na regio polar. Isso poderia ser devastador para as morsas, j que elas dependem das
camadas de gelo para descansar entre seus mergulhos. As guas rasas, onde as morsas gostam de
se alimentar, agora tm pouco ou nenhum gelo para as mes e os filhotes descansarem enquanto
se alimentam. Como conseqncia, as mes precisam viajar para longe para encontrar um outro
lugar. Isso significa que podem ficar separadas de seus filhotes. As reas que tm camadas de gelo
so mais profundas e as morsas no esto acostumadas a nadar to fundo em busca de alimento.
Somente o tempo dir se as morsas podero se adaptar a percursos mais longos e mergulhos mais
profundos devido ao degelo [fonte: Butler (em ingls)].

Ento, como as morsas se alimentam debaixo d'gua ficando tanto tempo sem ar? E como elas agentam
as temperaturas geladas da gua? Continue lendo para saber como as morsas se adaptaram para suportar
o clima cruel.

Adaptao ambiental da morsa
Autor: Jennifer Hord

As morsas vivem em um dos ambientes mais rudes da Terra. Elas no s vivem onde as temperaturas so
glidas, como tambm passam a maior parte do tempo na gua, onde liberam o calor do corpo 27 vezes
mais rpido do que na terra. A morsa ainda tenta manter a temperatura do corpo a 36,6C. A pele
geralmente fica de 1 a 3 graus mais quente que a gua e o metabolismo do animal no afetado a
temperaturas entre -20 e 15C. Algumas morsas parecem no sofrer com as temperaturas da gua (cerca
de -35C) [fonte: Burns].

Mimotito/Getty Images
Uma camada densa de gordura ajuda a morsa a
sobreviver a temperaturas muito baixas

Como fazem isso? Com bom isolamento, as morsas tm uma espessa camada de gordura bem abaixo da
pele que as mantm aquecidas, modela sua forma e d energia quando fazem um mergulho raso. Essa
camada de gordura pode chegar a 10 cm de espessura e consistir em at 1/3 da massa corporal do animal
no inverno [fonte: Burns].
Os vasos sangneos da morsa tambm se contraem e enviam o sangue da pele pelos rgos principais,
de onde o calor no escapa. Quando a temperatura est baixa ou uma morsa fica debaixo d'gua por algum
tempo, a pele parece ser branca. Quando uma morsa est aquecida, sua pele fica com um tom rosado, pois
os vasos se dilatam e o sangue volta superfcie da pele para deixar o calor escapar. As morsas tm plos
que gradualmente caem e so substitudos durante o vero, mas esse plo tem apenas de 7 a 12 mm de
comprimento, o que influencia muito pouco no aquecimento do animal.


Theo Westenberger/Getty Images
Uma morsa nada
no oceano

Para suportar o frio, as morsas sofreram vrias adaptaes que permitem que elas fiquem sem oxignio por
longos perodos de tempo. Essa capacidade est relacionada circulao. Quando mergulham, os
batimentos cardacos diminuem e o sangue vai para os rgos que precisam de mais oxignio. Alm disso,
as morsas tm um alto nvel de uma protena chamada mioglobina no sangue. A mioglobina se liga ao
oxignio, leva-o pelo corpo e o armazena nos msculos. Os msculos dafaringe, na garganta da morsa,
fecham-se quando ela mergulha para evitar que a gua entre nos pulmes do animal.
Para aprender mais sobre o comportamento das morsas e saber como um macho conquista a fmea com
uma "serenata", veja a prxima pgina.

Reproduo e comportamento das morsas

Autor: Jennifer Hord
As morsas tm poucos predadores (normalmente baleias ou ursos polares), por isso, elas tendem a ter
vidas relativamente longas - cerca de 30 anos. Durante sua vida, machos e fmeas vivem em bandos
separados. As fmeas ficam no mesmo bando durante toda a vida e os machos saem do bando onde
nasceram depois de dois ou trs anos para se juntar ao bando masculino.
As fmeas do Pacfico migram anualmente em bandos. No vero, quando o gelo derrete, as fmeas vo
para o norte, em direo ao Mar de Chuckchi. Elas voltam para o sul, no Mar de Bering, antes que o gelo
congele no inverno. Os pesquisadores no sabem ao certo por que os machos no migram da mesma
maneira que as fmeas, mas alguns cientistas especulam que isso pode estar relacionado produo de
esperma. Pouco se sabe sobre as condies migratrias das morsas do Atlntico; elas aparentemente ficam
na mesma rea durante todo o ano.
As morsas macho geralmente atingem a maturidade sexual por volta dos 8 a 10 anos e as fmeas, com 5 ou
6 anos. Mesmo sendo sexualmente maduros, os machos geralmente no acasalam antes dos 15 anos, e as
fmeas, antes dos 10.

Tersina Shieh/Istock
Duas morsas brigam por domnio

As morsas do Pacfico acasalam entre dezembro e maro. As fmeas encontram os machos e o
acasalamento ocorre quando voltam da migrao para o norte. Devido ao longo perodo de gestao de 15
meses, as fmeas acasalam a cada dois anos ou mais. Assim, as fmeas que ainda esto grvidas da
temporada anterior se separam das outras quando o ritual de acasalamento comea.
As fmeas remanescentes se juntam em uma pedra de gelo e se preparam para ser entretidas pelos
machos na gua. Geralmente, um ou dois machos se apresentam para cada grupo de aproximadamente 23
fmeas - fazendo vrias vocalizaes dentro e fora da gua. Nesse momento, os msculos da
faringe (prximos garganta) surgem como equipamentos de flutuao e amplificadores. Os machos inflam
o peito para ficarem fora da gua e comeam a "serenata". Junto com esses rudos, eles estalam os dentes,
assobiam e fazem um som parecido com uma campainha at que a fmea fique impressionada e entre na
gua para acasalar. Os machos geralmente ficam distantes uns dos outros entre 7 e 10 m, caso contrrio,
pode comear uma batalha. O domnio nos bandos de machos estabelecido pelo tamanho do corpo, dos
dentes e pela agressividade.
Durante os quatro ou cinco primeiros meses de gestao, os ovos fertilizados flutuam em volta do tero da
fmea antes de serem implantados na parede uterina e comearem a se desenvolver. Esse atraso na
implantao determinado pelas condies metablicas, alm de garantir que as crias nasam em um
ambiente excelente. As fmeas do luz entre a metade de abril e de junho, quando migram para o norte.
Elas ficam com seus filhotes at o ms de abril seguinte, pouco antes do prximo nascimento. Se no ficam
grvidas na prxima estao, podem ficar com seus filhotes por at dois anos e meio.


Paul Nicklen, National Geographic/Getty Images
Uma fmea carrega seu filhote

As fmeas so muito protetoras com seus filhotes. Separam-se de outras morsas para formar uma colnia
'berrio' com outras mes. Elas cuidam de seus filhotes at os dois anos, o que pode variar se
engravidarem ou no novamente no ano seguinte. As fmeas geralmente passeiam com seus filhotes nas
costas mesmo que eles possam nadar com apenas um ms.
Os filhotes pesam entre 45 e 75 kg quando nascem, crescem de 10 a 15 cm em um ms e ganham de 700 a
900 g por dia. Costumam ter os plos mais escuros do que os dos adultos e que vo clareando com a idade.
As morsas parecem inofensivas. Ento, por que os caadores mataram tantas morsas a ponto de sua
quantidade ter diminudo tanto? Saiba mais na prxima pgina.

Morsas: histria, proteo e tradio
Autor: Jennifer Hord

Embora as morsas tenham poucos predadores naturais, os homens as caam desde o sculo 9 por causa
de seu leo, marfim e pele. Por isso, as populaes de morsas decresceram muito e depois se recuperaram
em determinados perodos da histria humana.
O leo de morsa - criado por meio da ebulio da gordura a altas temperaturas - era muito utilizado em
lamparinas, sabo e como lubrificante de mquinas entre 1860 e 1880. Durante esse perodo, cerca de 10
mil morsas foram mortas em apenas um ano na regio oriental do rtico [fonte: Lanken]. Entretanto, depois
da diminuio mais recente, a caa morsa tem sido restringida no Canad, na Rssia e nos Estados
Unidos. Somente os nativos que dependem da morsa como fonte de alimento podem caar o animal.


Istock
Faco de marfim feito por esquims

Nos Estados Unidos, a Lei de Proteo dos Mamferos Marinhos, de 1972, no s protege as morsas dos
caadores, como tambm probe o comrcio do seu marfim. Somente o marfim autorizado por lei ou que
tenha sido trabalhado por um nativo do Alasca pode ser legalmente comercializado [fonte: Burns]. Alm
disso, embora a morsa no esteja ameaada, ela est listada no Artigo III da CITES, a Conveno sobre o
Comrcio Internacional de Espcies Ameaadas. Essa condio d alguma proteo ao restringir o
comrcio global de morsas e produtos derivados.

Usos tradicionais da morsa

No Alasca, os grupos esquims Inupiaq e Yupik dependeram da morsa durante milhares de anos. A
caa anual se tornou parte da cultura. Historicamente, quase todas as partes da morsa eram
utilizadas - at os intestinos eram comidos ou transformados em capas de chuva. Hoje, os esquims
usam capa de chuva plstica, mas muitos dos usos tradicionais da morsa ainda permanecem. A
carne usada para alimento; o estmago, para recipientes e tambores; a pele, para capas de barcos
e cordas; e o marfim utilizado nas artes. Cada povoado estabelece um limite de morsas que
podem ser caadas por ano, assegurando que no se mate mais do que pode ser usado e que o
nmero total de animais no reduza significantemente [fonte: "A subsistncia e a caa de
morsas"(em ingls)].

Depois de oscilaes significativas nas populaes de morsa durante as ltimas centenas de anos,
atualmente, o nmero parece estar estvel, podendo at aumentar. Apesar do comrcio ilegal de marfim e
dos efeitos do aquecimento global, o nmero total de morsas estvel.