Em um primeiro momento, o autor se refere a um panfleto de Machado de Assis
para introduzir o tema da disparidade entre o liberalismo e o sistema brasileiro do sculo XIX, pautado na escravido: Toda cincia tem princpios de que deriva o seu sistema. Um dos princpios da Economia Poltica o trabalho livre, Ora, no Brasil domina o fato impoltico e abominvel da escravido. Desse modo o Brasil situa-se fora do sistema da cincia.
Schwarz classifica o sistema brasileiro como uma comdia ideolgica, pelo fato da disparidade entre a ideologia liberalista e a realidade da sociedade brasileira escravista. Temos uma diferena entre a comdia ideolgica brasileira e a europeia, pois na Europa, mesmo o liberalismo se tratando tambm de uma ideologia, era correspondido na realidade, com o encobrimento da explorao do trabalho.
O Brasil era um pas agrrio, com sua economia voltada para o mercado externo, nesse ponto, era inevitvel a presena de um raciocnio econmico burgus, uma vez que este tambm dominava o comrcio internacional. Alm do mais, a independncia brasileira foi pautada em ideais ingleses, franceses e americanos, variadamente liberais.
Alm da incompatibilidade no plano das idias, a incongruncia entre o liberalismo e a escravido se fazia sentir tambm no plano prtico, no que diz respeito ao processo de produo. Enquanto na lgica liberalista domina a racionalizao produtiva, no Brasil, acontece exatamente o contrrio, alm do escravo significar a imobilizao do capital (no pode ser demitido, apenas vendido), ele significava nos meios de produo, um alongamento deste processo no que diz respeito s atividade do escravo, j que era necessrio que este estivesse com todo o dia ocupado, afim de ser disciplinado, dessa forma, pautada na violncia e na disciplina militar, a produo escravista dependia mais da autoridade do que da eficcia.
Para reforar ainda mais o n que a realidade escravista brasileira aliada ao iderio do liberalismo representa, tenhamos em mente que o latifndio escravista havia sido em sua origem, um empreendimento do capital comercial e que portanto o lucro era seu piv. O lucro como prioridade subjetiva comum tanto s formas mais antiquadas de capitalismo quanto s mais modernas.
Porm, para pensarmos a vida ideolgica brasileira, nenhuma das incongruncias acima citadas era importante, ao que parecia, o teste da realidade no pesava nesta vida ideolgica. Por mais que a escravido significasse uma impropriedade das ideias liberais, no ela o nexo da vida ideolgica. Este nexo era ocupado por uma outra relao, pautada na diviso de classes da populao: latifundirios, escravos e homens livres. Entre a primeira e a segunda a relao clara, porm a terceira que sustenta o nexo da vida ideolgica, ou seja, classe dos homens livres que concerne o iderio da sociedade brasileira atravs do favor.
atravs do favor que se reproduz uma das grandes classes da sociedade brasileira, claro, envolvendo outra (os senhores), O acesso a bens e a vida livre dependia do favor, onde este em sua generosidade agradava o homem livre, sendo ele profissional liberal, ou o que quer que fosse e este por consequncia dependia desses favores para o seu sustento e acesso a essa liberdade consequente, impem-se uma dependncia entre seus praticantes e mesmo uma cumplicidade como uma via de mo dupla de favores, camuflando os acordos e justificando a reconfigurao liberal necessria para essa conjuntura. Portanto para o autor, no Brasil, confere-se independncia dependncia, utilidade ao capricho, universalidade s excees, mrito ao parentesco, igualdade ao privilgio etc..
Schwarz argumenta que o escravagismo desmente o liberalismo e ainda mais o favor seria to incompatvel quanto o mesmo, h um deslocamento e uma distoro quanto submisso das idias liberais no Brasil, dando origem a um padro particular, mas no se ajustando completamente ao local. Para ele ainda a distoro desses conceitos estrangeiros so inevitveis, pois o nico modo de situ-los em contexto local usando os termos importado.