El alfabeto o abecedario de una lengua o idioma es el conjunto ordenado de sus letras.

Es
tambin la agrupacin, la que se lee con un orden determinado, de las grafas utilizadas para
representar el lenguaje que sirve de sistema de comunicacin.
El trmino alfabeto procede del griego (alfbeton), derivado de las dos primeras
letras griegas (alfa, ) y (beta, ), derivadas a su vez de las
letras fenicias alp y bt, que significaban buey y casa respectivamente. El alfabeto griego es
una adaptacin delalfabeto fenicio, que tambin dio lugar entre otros al hebreo y al rabe. Por
su parte, el trmino abecedario proviene del latn tardoabecedrium, tambin derivado del
nombre de las primeras letras, en este caso cuatro: a (a), b (be), c (ce) y d (de).
Algunas letras pueden recibir uno o varios diacrticos con el fin de diferenciar los sonidos de la
lengua o poder evitar las ambigedades. De la misma forma, el alfabeto puede ser entendido
por el uso de letras suplementarias. Las evoluciones fonticas de una lengua se crean a un
ritmo diferente de la evolucin escrita. La escritura alfabtica no garantiza una
correspondencia unvoca entre los fonemas y los grafemas.
En otros mbitos (matemticas, y otros sistemas formales, por ejemplo), un alfabeto es
un conjunto finito y ordenado de smbolos a partir del cual se construyen palabras y frmulas
bien formadas.
Alfabeto semita[editar]
La escritura protosinatica, de origen egipcio, es el primer alfabeto consonntico, datado en
torno al siglo XVIII antes de Cristo. Se descubre en el templo de Hathor en Serabit el-Khadim,
en la pennsula del Sina, punto de encuentro importante entre egipcios y culturas
semticas deOriente Prximo. Se trataba de una simplificacin del sistema jeroglfico (unos 23
signos, de los que al menos la mitad son claramente egipcios). El clebre lingista ingls Alan
Gardiner ha estudiado la derivacin de los signos fenicios a partir de los pictogramas
sinaticos. No podra decirse que se trata de un alfabeto en sentido estricto, sino ms bien de
un silabario (consonante + vocal); pero hay que darle el protagonismo que merece como
origen o precedente de alfabetos ms evolucionados en los que cada letra representa un
sonido.
Al parecer los primeros en escribir las consonantes aisladas fueron los
pueblos semticos occidentales de las orillas del mar Rojo y
delMediterrneo, hebreos y fenicios. La cadena secuencial sera: signo-palabra; los signos-
sonidos consonnticos mezclados a los signos-palabras (Egipto); los signos-sonidos silbicos
mezclados con signos palabras (sumerio-acadio); signos-sonidos que representan slabas de
tipo constante (tipo egeo). Alfabeto silbico usado tambin por los tartessos en el sur de
la pennsula Ibrica y que supone el primer alfabeto de toda la Europa occidental. An hoy, a
pesar de tantas muestras escritas como existen en Andaluca y el sur de Portugal, esa lengua
est por descifrarse o traducirse.
Alfabeto fenicio[editar]
El alfabeto fenicio supone una creacin. Es al final de esa cadena donde se nota una
progresiva prioridad del anlisis sobre la sntesis. De lapictografa, que es una representacin
global, se pasa a signos que descomponen el discurso en sus partes constitutivas. Las formas
ms antiguas de la escritura fenicia se han encontrado en las inscripciones arcaicas de Biblos,
cuyo origen se remonta a los siglos XIII y XI a. C. El fenicio arcaico comprenda 22 letras,
nicamente consonantes, y est libre ya de elementos ideogrficos, de determinativos y de
toda huella de silabismo.
Otros alfabetos[editar]
El alfabeto paleo-hebraico proviene del fenicio, del que se fue alejando progresivamente.
Otras ramas son: el samaritano, el moabita, elpnico y el arameo (del que han derivado los
alfabetos rabes, a travs del nabateo, los hebraicos, los sirios, los uraloaltaicos, etc.)
Elalfabeto rabe ha servido para lenguas como el persa, el turco, el bereber, el malgache, etc.
En cuanto a los alfabetos sursemticos(surarbigo y nortearbigo) parecen provenir, con
reservas, del fenicio. El alfabeto pehlvi y el avstico son derivaciones del arameo. El origen
del alfabeto libio est en discusin: fenicio, rabe, etc. El brahmi y el kharosthi, segn la tesis
clsica, derivan del fenicio, con la particularidad del cambio de direccin de la escritura y la
notacin de consonantes y vocales.
Historia de los alfabetos occidentales[editar]
Artculo principal: Historia del alfabeto
Los principales alfabetos occidentales han tenido su origen en el alfabeto semtico
septentrional o cananeo, datado hace ms de 3500 aos, entre el 1700 y el 1500 a. C., en
el Prximo Oriente.
El precedente del alfabeto occidental se ide en las regiones orientales de la costa
mediterrnea y se encargaron de divulgarlo los mercaderes fenicios. Probablemente los
griegos conocieron este sistema de escritura en la ciudad Gibl (en el Lbano de hoy), un
importante centro cultural y de comercio que llamaron Biblos; lo adoptaron en Grecia, aunque
transformaron algunas consonantes y semiconsonantes en vocales. Tambin variaron la
direccin de algunas letras y generalizaron el escribir de izquierda a derecha. Se suele fechar
hacia el900 a. C.
El alfabeto griego adopt el fenicio y modific el valor de ciertos sonidos consonnticos y
design las vocales. Del griego proceden elalfabeto
gtico, copto, armenio, georgiano, albans, eslavo (glagoltico y cirlico) y etrusco.
El alfabeto latino es uno de los alfabetos locales que los etruscos tomaron del griego. Se
diferencia de ste no slo en la forma de las letras, sino tambin en su empleo. En el siglo I de
nuestra era estaba constituido por 23 letras. Con la expansin de la civilizacin grecolatina y
delcristianismo, el alfabeto latino termin por conquistar toda
Europa: celtas, eslavos, germanos, escandinavos, etc. escriben con las letras latinas. Este
alfabeto, adaptado por los romanos con las variantes propias, se difundi por todo
el Mediterrneo, y posteriormente a todoOccidente.
Los alfabetos ibricos parecen haberse derivado del fenicio y griego.
El alfabeto de los pueblos germnicos, llamado futhark (las runas y los oghams) por el nombre
de sus seis primeras letras, se redujo de 26 signos a 16. La teora ms firme es la que le da un
origen etrusco.
Orden alfabtico: pasado y presente[editar]
Aunque hay muchas similitudes entre los alfabetos de distintos idiomas, se observan tambin
diferencias peculiares en cada uno.
No siempre est claro qu es lo que constituye un alfabeto especfico, nico. El francs utiliza
bsicamente el mismo alfabeto que el ingls, pero muchas de las letras usan marcas
adicionales, como la , la y la . En francs, estas combinaciones no se consideran
letras adicionales. Sin embargo, en islands letras acentuadas tales como la , la y la
se consideran letras distintas del alfabeto. Enespaol, la es una letra distinta, pero
vocales acentuadas como la y la no lo son. El alfabeto espaol consta de 27 letras.
Asimismo, se emplean tambin cinco dgrafos para representar otros tantos fonemas: ch,
ll, rr, gu y qu, considerados estos dos ltimos como variantes posicionales para los
fonemas /g/ y /k/.
1
Los dgrafos ch y ll tienen valores fonticos especficos, por lo que en la
Ortografa de la lengua espaola de 1754
2
comenz a considerrseles como letras del
alfabeto espaol y a partir de la publicacin de la cuarta edicin del Diccionario de la lengua
espaola en 1803
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se ordenaron separadamente de c y l,
5
y fue durante el X Congreso de
laAsociacin de Academias de la Lengua Espaola celebrado en Madrid en 1994, y por
recomendacin de varios organismos, que se acord reordenar los dgrafos ch y ll en el lugar
que el alfabeto latino universal les asigna, aunque todava seguan formando parte del
abecedario.
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Con la publicacin de la Ortografa de la lengua espaola de 2010, ambas
dejaron de considerarse letras del abecedario.
7

En alemn, las palabras que comienzan con sch- (que constituyen el fonema alemn ) se
intercalaron entre las palabras que empiezan con sca- y las palabras que empiezan con
sci- (todas ellas, casualmente, palabras tomadas como prstamo de otros idiomas), en vez
de que este grupo grfico apareciera despus de la letra s, como si fuera una sola letra
una decisin lexicogrfica que resulta obligatoria en un diccionario de albans, donde dh-,
gj-, ll-, rr-, th-, xh- y zh- (todos los cuales representan fonemas y se consideran
letras por separado) aparecen despus de las letras d, g, l, n, r, t, x y z,
respectivamente. Asimismo, en un diccionario de ingls las palabras que inician con th-
tampoco tienen un lugar especial despus de la letra t, sino que quedan incluidas dentro de
sta, entre te- y ti-. Las palabras alemanas con diresis se ordenan alfabticamente
como si no hubiera diresis alguna contrario a lo que ocurre con el alfabeto turco, que
supuestamente adopt los grafemas y alemanes, y donde una palabra como tfek
(arma), aparece en el diccionario despus de tuz (sal).
Los alfabetos dans y noruego terminan con , mientras que los
alfabetos sueco, finlands y estonio colocan, convencionalmente, las letras , , y al
final.
Algunas adaptaciones del alfabeto latino se ven incrementadas con el uso de ligaduras como,
por ejemplo, en el ingls antiguo y en el islands y la en el algonqun; a travs de
prstamos de otros alfabetos como, por ejemplo, la letra thorn del ingls antiguo y del
islands, que provenan de las runas futhark, y a travs de la modificacin de letras existentes,
como la eth ( minscula) del ingls antiguo y del islands, que es una modificacin de la
d. Otros alfabetos utilizan nicamente un subconjunto del alfabeto latino, como por ejemplo
elhawaiano y el italiano, que usa las letras j, k, x y y w nicamente en las palabras
de origen extranjero.
No se sabe si los primeros alfabetos tenan un orden definido. Algunos alfabetos actuales,
como por ejemplo la escritura Hanuno'o de algunas poblaciones originales de las Filipinas, en
la cual se ensea una letra a la vez, sin ningn orden en particular, y no se usan para el
ordenamiento alfabtico. Sin embargo, varias tablillas ugarticas del siglo XIV a. C. preservan
el alfabeto en dos secuencias. Una de ellas, el orden ABCDE utilizado ms adelante por los
fenicios, se sigue utilizando hoy en da, con cambios menores, en los
alfabetos hebreo, griego, armenio, gtico, cirlico y latino; la otra, HMLQ, se utilizaba en el
sur de Arabia y actualmente se sigue usando en el alfabeto Ge'ez (vase tambin alfabeto
etope).
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Ambos tipos de orden alfabtico se han mantenido ms o menos estables, por
consiguiente, por lo menos durante los ltimos tres mil aos.
Este ordenamiento histrico ya no persisti en el caso del alfabeto rnico, ni tampoco en el
del alfabeto arbigo, aunque este ltimo sigue usando el llamado orden abjad para la
numeracin.
La familia brahmica de alfabetos que se usa en la India aplica un orden nico que se basa en
la fonologa: las letras se ordenan en funcin de cmo y dnde se generan en la boca. Esta
organizacin se utiliza en el sureste de Asia, en el Tbet, en el hangul coreano, e incluso en
el kana de Japn, que no es un alfabeto.
Los nombres de las letras fenicias, cada una de ellas asociada con una palabra que inicia con
ese sonido, siguen usndose en los alfabetos samaritano, arameo, sirio, hebreo y griego. Sin
embargo, dejaron de usarse en el alfabeto rabe, en el cirlico y en el latino.