Plsar

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Plsar de la Nebulosa del Cangrejo. Esta imagen combina imgenes del Telescopio espacial
Hubble (rojo), e imgenes en rayos X obtenidas por el Telescopio Chandra (azul).
Un plsar es una estrella de neutrones que emite radiacin peridica. Los plsares poseen
un intenso campo magntico que induce la emisin de estos pulsos de radiacin
electromagntica a intervalos regulares relacionados con el periodo de rotacin del objeto.
Las estrellas de neutrones pueden girar sobre s mismas hasta varios cientos de veces por
segundo; un punto de su superficie puede estar movindose a velocidades de hasta 70.000
km/s. De hecho, las estrellas de neutrones que giran tan rpidamente se expanden en su
ecuador debido a esta velocidad vertiginosa. Esto tambin implica que estas estrellas tengan
un tamao de unos pocos miles de metros, entre 10 y 20 kilmetros, ya que la fuerza
centrfuga generada a esta velocidad es enorme y slo el potente campo gravitatorio de una
de estas estrellas (dada su enorme densidad) es capaz de evitar que se despedace.
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El efecto combinado de la enorme densidad de estas estrellas con su intenssimo campo
magntico (generado por los protones y electrones de la superficie girando alrededor del
centro a semejantes velocidades) causa que las partculas que se acercan a la estrella desde
el exterior (como, por ejemplo, molculas de gas o polvo interestelar), se aceleren a
velocidades extremas y realicen espirales cerradsimas hacia los polos magnticos de la
estrella. Por ello, los polos magnticos de una estrella de neutrones son lugares de actividad
muy intensa. Emiten chorros de radiacin en el rango del radio, rayos X o rayos gamma,
como si fueran caones de radiacin electromagntica muy intensa y muy colimada.
Por razones an no muy bien entendidas, los polos magnticos de muchas estrellas de
neutrones no estn sobre el eje de rotacin. El resultado es que los caones de radiacin
de los polos magnticos no apuntan siempre en la misma direccin, sino que rotan con la
estrella.
Es posible entonces que, mirando hacia un punto determinado del firmamento, recibamos
un chorro de rayos X durante un instante. El chorro aparece cuando el polo magntico de
la estrella mira hacia la Tierra, deja de apuntarnos una milsima de segundo despus debido
a la rotacin, y aparece de nuevo cuando el mismo polo vuelve a apuntar hacia la Tierra. Lo
que percibimos entonces desde ese punto del cielo son pulsos de radiacin con un periodo
muy exacto, que se repiten una y otra vez (lo que se conoce como efecto faro) cuando el
chorro se orienta hacia nuestro planeta. Por eso, este tipo de estrellas de neutrones
pulsantes se denominan plsares (del ingls pulsating star, estrella pulsante, aunque
esta denominacin se aplica con ms propiedad a otro grupo de estrellas variables). Si la
estrella est orientada de manera adecuada, podemos detectarla y analizar su velocidad de
rotacin. El periodo de la pulsacin de estos objetos lgicamente aumenta cuando
disminuye su velocidad de rotacin. A pesar de ello, algunos plsares con periodos
extremadamente constantes han sido utilizados para calibrar relojes de precisin.


Este diagrama esquemtico de un plsar ilustra las lneas de campo magntico en blanco, el
eje de rotacin en verde y los dos chorros polares de radiacin en azul.
ndice
[ocultar]
1 Descubrimiento del primer plsar
2 Planetas plsar
3 Plsares de rayos X
4 Referencias
5 Enlaces externos
Descubrimiento del primer plsar[editar]
La seal del primer plsar detectado tena un periodo de 1,33730113 s. Este tipo de seales
nicamente se puede detectar con un radiotelescopio. De hecho, cuando en julio de 1967
Jocelyn Bell y Antony Hewish detectaron estas seales de radio de corta duracin y
extremadamente regulares, pensaron que podran haber establecido contacto con una
civilizacin extraterrestre, por lo que llamaron tentativamente a su fuente LGM (Little
Green Men u Hombrecitos verdes). Tras una rpida bsqueda se descubrieron 3 nuevos
plsares que emitan en radio a diferentes frecuencias, por lo que pronto se concluy que
estos objetos deban ser producto de fenmenos naturales. Anthony Hewish recibi en 1974
el Premio Nobel de Fsica por este descubrimiento y por el desarrollo de su modelo terico.
Jocelyn Bell no recibi condecoracin porque slo era una estudiante de doctorado, aunque
fuera ella quien advirti la primera seal de radio.
Hoy en da se conocen ms de 600 plsares con periodos de rotacin que van desde el
milisegundo a unos pocos segundos, con un promedio de 0,65 s. La precisin con que se ha
medido el periodo de estos objetos es de una parte en 100 millones. El ms famoso de todos
los plsares es quizs el que se encuentra en el centro de la Nebulosa del Cangrejo,
denominado PSR0531+121, con un periodo de 0,033 s. Este plsar se encuentra en el
mismo punto en el que astrnomos chinos registraron una brillante supernova en el ao
1054 y permite establecer la relacin entre supernova y estrella de neutrones, a saber, que
sta es remanente de la explosin de aqulla.
Planetas plsar[editar]
En el primer grupo de planetas extrasolares descubiertos que orbitan un plsar, el PSR
B1257+12, cuyo periodo es del orden de los milisegundos. Las pequeas variaciones de su
periodo de emisin en el radio sirvieron para detectar una ligersima oscilacin peridica
con una amplitud mxima en torno a 0,7 m/s. Los radioastrnomos Aleksander Wolszczan
y Dale A. Frail interpretaron estas observaciones como causadas por un grupo de tres
planetas en rbitas casi circulares a 0,2, 0,36 y 0,47 ua del plsar central y con masas de 2,
4 y 4 masas terrestres respectivamente. Este descubrimiento, muy inesperado, caus un
gran impacto en la comunidad cientfica.
Plsares de rayos X[editar]
Los plsares de rayos x son sistemas de estrellas binarias que se componen de un plsar y
de una estrella normalmente joven de tipo O o B. La estrella primaria emite viento estelar
de su superficie y radiacin, y stos son atrapados por la estrella compaera que produce
rayos x. El primer plsar de rayos X conocido es la estrella compacta situada en el sistema
Cen X-3.