La minera es una de las actividades econmicas ms antiguas de la humanidad. No es
por nada, que se clasifica las pocas prehistricas de la humanidad segn los minerales utilizados (edad de piedra, edad de bronce, edad de hierro). Desde que en los aos 70 se public el estudio "The Limits to Growth" (21) existe una confusin profunda referente a la sostenibilidad de la minera. El estudio en mencin pronostic en el ao 72, que las reservas mundiales de varios recursos minerales estaban en camino de agotarse en un futuro cercano (ejemplos: oro en 9 aos, estao en 15 aos, petrleo en 20 aos, etc.). La realidad actual nos muestra claramente, que esto no fue as. Sin embargo, de ah naci en principio el concepto de que la minera es una actividad no sostenible. Para entender mejor la sostenibilidad de la minera es necesario, de definir unos trminos (22, 23): Materia prima: Materia prima se define como cualquier materia orgnica o inorgnica, que durante un proceso de produccin se transforma o que entra en forma directa o indirecta en el producto. Segn la etapa de produccin la materia prima puede ser constituida por recursos naturales o por productos de etapas anteriores de produccin. Recursos minerales: Los recursos minerales se definen como todos los metales, minerales, rocas, e hidrocarburos, que pueden ser utilizados por el hombre y que existen en el suelo y subsuelo. Los yacimientos minerales son cuerpos geolgicos, que contienen recursos minerales en una concentracin muy superior a la de la corteza terrestre en general y por lo tanto son de inters econmico. Los recursos minerales que se encuentran en yacimientos se consideran como reservas minerales. La Ilustracin 5 demuestra la hiptesis comnmente aceptada sobre la distribucin de los recursos minerales en la corteza terrestre. Esta ilustracin nos indica, que aunque la cantidad a nivel global de un recurso mineral puede ser grande o inmensa, existe un lmite de lo que podemos considerar como reserva (recurso explotable). Existe una gran cantidad de rocas con contenidos mnimos de un cierto mineral, y en comparacin con ellos existen cantidades muy limitadas con contenidos altos. ILUSTRACIN 5 CONCEPTO DE RESERVAS, RECURSOS POTENCIALES Y RECURSOS HIPOTTICOS
Si analizamos la situacin del oro, podemos decir: prcticamente todas las rocas contienen oro en trazas (ley promedia: "valor clarke" = 0.0035 gr/ton)(24), pero como yacimiento se entiende solamente aquellos cuerpos geolgicos, cuya ley est encima de un cierto valor (ley crtica). Esta cantidad -las reservas- sin embargo, est sujeta a cambios a lo largo del tiempo, de acuerdo a: nuevos descubrimientos geolgicos, avances tecnolgicos en el procesamiento, variaciones del precio en el mercado, etc. As, los recursos potenciales pueden convertirse poco a poco en reservas, a medida que progresa la tecnologa minera o metalrgica, o que la situacin econmica y la demanda hagan rentable el aprovechamiento de aquellos recursos que anteriormente no lo eran. Materia prima y el trmino "no-renovable" Con el fin de entender mejor el trmino "no-renovable" en relacin con los recursos minerales, hay que distinguir claramente entre (25): los yacimientos de recursos minerales que forman la "materia prima" para la actividad minera que a su vez procesa el mineral y transforma su contenido en materia prima para siguientes etapas de produccin que por lo general son de tipo industrial. Por ejemplo, en el caso del oro su mayor los productos de la minera, los cuales normalmente se considera como "materia prima" del proceso industrial. Ambos, normalmente, se consideran como "Recursos Minerales", el yacimiento de oro, igual que el oro mismo. La diferencia importante que existe, se puede explicar muy fcil con un ejemplo: En el idioma espaol se distingue claramente entre el "pez" y el "pescado", aunque sea el mismo animal. En este sentido los recursos minerales dentro de la tierra (yacimientos) corresponden al pez en el agua, mientras que los recursos minerales producidos por la minera (minerales) corresponden al pescado, que se vende en el mercado. As, la minera en su fase de explotacin consume la materia prima "yacimiento de oro", y produce la materia prima "oro". Por lo tanto, queda claro que el nico recurso "no- renovable" que aprovecha la minera son los yacimientos. La materia prima "oro" no es consumida sino ms bien sometida a un proceso de concentracin a travs de las diferentes operaciones de beneficio del mineral. El trmino del "yacimiento" por otro lado est vinculado estrictamente a condiciones econmicas: el yacimiento contiene reservas minerales que son de inters econmico. La cantidad de las reservas minerales, como hemos visto en el cap. 4.1.1, sin embargo no es fija, sino depende de condiciones externas (principalmente el precio). As, lo que ocurre, es que al agotarse a nivel mundial los yacimientos ms ricos, incrementa la atractividad de yacimientos de menor ley, los cuales con el incremento del precio de oro se convierten de recursos potenciales en reservas. De esta forma tampoco podemos hablar de los yacimientos como recursos no renovables, considerando que toda la corteza terrestre est constituida de minerales. Aspectos referentes a la sostenibilidad de la minera La minera de oro convierte yacimientos de oro en oro metlico. Durante este proceso el oro no se consume, sino se lo concentra. El oro como elemento qumico no es un recurso no-renovable. La minera explota siempre los yacimientos ms atractivos (de ms alta ley), los cuales en forma individual s son no-renovables. Sin embargo, paralelamente la cantidad de reservas (y de yacimientos) aumenta, debido a que con los incrementos de precio, los recursos potenciales se convierten en nuevas reservas. Mientras existe la demanda de un mineral o metal, las reservas del mismo tampoco son no-renovables. La minera siempre ha sido una actividad nmada: se la realiza donde se encuentra un yacimiento, y cuando el yacimiento est explotado, se traslada haca otros lugares. Por lo tanto su sostenibilidad debe ser evaluada no en un contexto local, sino regional. La historia de la humanidad (con miles da aos de explotacin minera) no da lugar a duda, que la actividad minera es una actividad sostenible. Quin puede dudar que las futuras generaciones no utilizarn y explotarn metales como el hierro, cobre, zinc, oro, plata, materiales ptreos para la construccin, o minerales no-metlicos para diferentes usos? Tal vez lo harn explotando yacimientos de menor ley y a mayor costo; probablemente lo harn en otros yacimientos; pero seguramente lo harn. El oro producido contribuye al poder adquisitivo de la sociedad y as al desarrollo. La actividad minera, como cualquier otra actividad econmica debe ser reconsiderada y reorientada bajo el criterio del desarrollo sostenible, expresado ampliamente como resultado de la conferencia de las Naciones Unidas en Ro de Janeiro en el ao 1992 (ver cap. 4.2.1). El desarrollo sostenible constituye un nuevo paradigma a alcanzar. Se lo entiende como un proceso que pretende la transformacin productiva para mejorar la calidad de vida, haciendo uso racional del capital humano, natural, fsico, financiero y cultural, sin poner en riesgo la satisfaccin de las generaciones futuras, en un marco de equidad social (26, 27, 28). Las consideraciones anteriores dejan en claro, que la explotacin minera al momento actual no pone en riesgo la satisfaccin de las generaciones futuras con recursos minerales. Desde este punto de vista la minera puede ser considerada como absolutamente sostenible. Los riesgos ms bien se encuentran en otro nivel, el de la gestin ambiental de varios subsectores de la minera, y los consecuentes conflictos relacionados con el uso del suelo y la contaminacin ambiental. La degradacin del medio ambiente no es sostenible. Un claro ejemplo relacionado con el tema central de este libro es el sitio "Carson River" en los Estados Unidos, que 150 aos despus de terminada la actividad minera ha sido declarado un "EPA superfund site", debido a su contaminacin con mercurio, y que en la actualidad est rehabilitndose con una inversin de varios millones de dlares (28). La sostenibilidad de la explotacin minera por lo antes expuesto, no es un problema de agotamiento de los recursos minerales, sino ms bien un problema social y ambiental. Y por los intereses econmicos frecuentemente se vuelve un problema poltico. Al adoptar una perspectiva global y mltiple en vez de local y monosectorial se puede afirmar que la minera es una actividad sostenible siempre y cuando se la practique adecuadamente, aplicando tecnologa idnea y reciclando sus beneficios en el desarrollo regional y nacional. Si los beneficios de la minera son efectivamente invertidos en el desarrollo de la sociedad, esta actividad puede garantizar una mejor calidad de vida con el aprovechamiento de recursos geolgicos. Las ganancias mineras pueden resultar en una mejor educacin y en la ampliacin de las oportunidades de desarrollo en distintos mbitos. Lamentablemente, la historia nos ensea que no siempre es as (p.ej. la minera colonial de la plata y la minera del estao por los "Barones del Estao" en Bolivia) La siguiente Tabla 5 presenta algunas condiciones para la sostenibilidad de la explotacin de materias primas minerales: TABLA 5 ASPECTOS DE UNA MINERA SOSTENIBLE EN NIVELES DIFERENTES Nivel aspectos econmicos aspectos sociales aspectos relevantes para el medio ambiente aspectos polticos nivel macro estado recaudacin de impuestos y regalas distribucin justa del beneficio micro y macro-econmico de la minera minimizacin o eliminacin del potencial conflictivo en el caso de competencia por la explotacin de los recursos respectivos (agua, superficie de la tierra, suelo, aire, minerales, etc.) existencia y aplicacin de una poltica minera y econmica liberal existencia de un sistema jurdico transparente, consistente y justo (derecho econmico, impositivo, minero, ambiental etc.) existencia de un clima de inversiones positivo (estabilidad, orientacin a una economa libre, seguridad jurdica, libre acceso de los productos al mercado, bienes de inversin y capital, etc.) inclusin de la minera en la planificacin del desarrollo regional nivel intermedio comunidad oferta existente de servicios relevantes para empresas contribucin de las minas a la economa regional (regalas locales) inclusin de la poblacin en la explotacin minera y consideracin de los intereses locales en la planificacin oferta existente de servicios relevantes para el medio ambiente dilogo fluido entre la empresa y el Estado existencia de instrumentos e instituciones para la realizacin de las directrices polticas nivel micro empresa competencia empresarial y conocimientos econmicos conocimientos de la situacin de las reservas como base slida para la planificacin capitalizacin de la empresa funcionamiento econmico sin ayuda financiera gratuita o subvenciones por terceros explotacin minera continuada y a largo plazo mano de obra calificada y motivada existencia de un programa de formacin y capacitacin dentro de la empresa alto grado de seguridad ocupacional proteccin social de los mineros inclusin de la minera en el sistema jurdico vigente del pas uso racional y cuidadoso de recursos minerales nicos y no-renovables (en lo posible explotacin total del yacimiento con un alto grado de recuperacin; extraccin de productos secundarios; evitar una explotacin abusiva, etc.) extraccin y beneficio con gastos ambientales mnimos existencia de una base de planificacin para el aprovechamiento de los recursos minerales, financieros, materiales y humanos existencia de conceptos respecto a la situacin despus del cierre de la mina