IMPACTO AMBIENTAL DE LOS ELEMENTOS SEMICONDUCTORES
Cuando Albert Einstein formul las bases de la mecnica relativista en sus
clsicas publicaciones de 1905, en realidad cre un nuevo paradigma1, pues sus ideas revolucionaron la fsica, cambiando las nociones del tiempo y del espacio propuestas por la mecnica clsica hasta entonces. En la actualidad, somos testigos de una situacin semejante: el nmero de resultados experimentales y artculos sobre nanotecnologa ha crecido en forma exponencial, de tal modo que es imperativa la creacin de una teora integral o modelo sobre nanopartculas para estar en condiciones de explicar y de hacer una interpretacin coherente de los resultados obtenidos mediante espectros de fotoluminiscencia, fotoacstica, espectros de fotoreflectancia, mediciones de corriente-voltaje, segn explic a Conversus el doctor Julio Mendoza lvarez, investigador del Departamento de Fsica del Centro de Investigacin y de Estudios Avanzados (Cinvestav) del Instituto Politcnico Nacional (IPN). Mientras nos mantuvimos en lo que eran los semiconductores en volumen, podamos usar la periodicidad para resolver con exactitud muchas de las ecuaciones con modelos que permitan una muy buena interpretacin de lo medido. Por ejemplo, un modelo desarrollado en Bell Labs que relacionaba una tcnica de caracterizacin muy poderosa para semiconductores llamada fotoreflectancia (consistente bsicamente en hacer incidir luz en un cuerpo y medir la luz reflejada) permita interpretar fenmenos que ocurren en la superficie de un semiconductor que influyen en la fotoreflectividad. Los investigadores podan acudir al laboratorio, medir el espectro de fotoreflectancia y ajustar los parmetros para conocer con una alta precisin caractersticas de los materiales como la energa de banda prohibida2 Sin embargo, con la creacin de objetos como los puntos cunticos, ya no hay seguridad sobre la eficacia de este mtodo. Con el descubrimiento de las nanopartculas, surgi la necesidad de una forma ms precisa de interpretar los fenmenos, lo cual llev a estar ante un nuevo paradigma en la fsica, una distinta interpretacin de la realidad mediante una teora que explique los nuevos fenmenos y los nuevos resultados.
EMISORES Y DETECTORES DE LUZ TILES EN EL COMBATE A LA CONTAMINACIN El doctor Julio Mendoza lvarez trabaja actualmente en el desarrollo de un semiconductor til en la deteccin de hidocarburos policclicos aromticos (PAH, en ingls), compuestos como el benceno y el tolueno que hace ms de una dcada rebasaban en la ciudad de Mxico los estndares recomendados internacionalmente, segn investigaciones de Sherwood Rowland y Mario Molina ganadores del Premio Nbel de Qumica en 1995 publicadas en Science. Este proyecto fue aprobado por el Instituto de Ciencia y Tecnologa del Gobierno del Distrito Federal, segn convocatoria emitida por el propio ICTGDF para proponer proyectos de investigacin que seran apoyados sobre los temas de genmica, nanotecnologa y nuevos materiales, con la condicin que ayudaran a resolver algn aspecto de la problemtica de la ciudad de Mxico. El grupo del doctor Julio Mendoza lvarez propuso un proyecto cuyo objetivo con experiencia previa en el rea es desarrollar un semiconductor en el rango donde los PAH tienen sus lneas de absorcin. El compuesto tiene que ser hecho casi a la medida. Cuando se desarrolla un semiconductor que se va a adaptar a un dispositivo con una longitud de onda especfica, se emplea la band up engeenering (ingeniera de banda prohibida), relacionada con la energa de banda prohibida, explicada lneas arriba. Las acciones que deben emprenderse como tareas urgentes en torno a la contaminacin tienen que ver con: 1) la deteccin, en este caso, de molculas de PAH en tiempo real. Actualmente se hace la deteccin con mtodos como la cromatografa de gases, que a pesar de ser muy profundos, con una gran resolucin de las molculas contaminantes del orden de partes por billn (una parte contaminante por109 molculas de aire), no lo hacen en tiempo real. La desventaja de estos mtodos es que muchas de estas molculas de PAH se pueden degradar con el tiempo, lo resultante es que mientras las muestras llegan al laboratorio, las mediciones pueden no ser tan verdicas sobre la realidad de la presencia de contaminantes en un momento dado. De ah el inters en el mbito mundial por desarrollar sistemas de deteccin de contaminantes en tiempo real. Cada ciudad tiene sus propios intereses en el desarrollo particular de detectores especficos. 2) la remediacin, la accin de resolver o neutralizar estas molculas contaminantes, lo que es necesario llevar a cabo para hacerlas inofensivas. En este sentido, el equipo del doctor Mendoza lvarez haba desarrollado un proyecto que en su momento aprob la Secretara del Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) con base en un compuesto denominado dixido de titanio, pero por razones desconocidas las autoridades decidieron suspender el apoyo.
EL PROYECTO La parte de la deteccin en tiempo real tiene sus complicaciones. Varios laboratorios en el mundo buscan desarrollar este tipo de sistemas. La deteccin est basada bsicamente en que cada molcula en general tiene sus lneas de absorcin particulares: si se hace incidir luz con todas las componentes del infrarrojo en un contenedor con bixido de carbono (CO2) en alta concentracin, los fotones (paquetes de luz) del infrarrojo van a ser absorbidos por las molculas de CO2, de tal forma que despus de pasar la luz a travs del gas, se va a notar que determinada longitud de onda falta debido a que fue absorbida por el bixido de carbono. El detector se calibra para determinar la concentracin de las partculas de CO2, y as funciona con todas las molculas en general. Los grupos de investigacin se han concentrado en el desarrollo de emisores y detectores de luz en la zona del espectro electromagntico entre las 3 y 3.3 micras de longitud de onda, que corresponde a la luz infrarroja, rango donde los hidrocarburos policclicos aromticos tienen sus lneas de absorcin. La propuesta del proyecto del grupo del doctor Mendoza lvarez es desarrollar semiconductores con base en una aleacin ternaria de elementos (indio, arsnico y antimonio) cuya energa de banda prohibida corresponda a longitudes de onda entre 3 y 3.3 micras. (Por qu se habla de energa y se da un valor de longitud de onda? Porque la longitud de onda y la frecuencia de esa misma onda son valores inversos, entonces el investigador puede hablar indistintamente de energa (frecuencia) o longitud de onda. Por ejemplo, una longitud de onda de 3 micras corresponde a una energa de 0.41 electrn-volts (Ev), mientras que una longitud de onda de 3.3 micras corresponde a una energa de 0.38 Ev, hablando en trminos del espectro infrarrojo, es la zona del infrarrojo medio). Mucha gente seguramente habr visto en las series de televisin los detectores de infrarrojo que poseen los visores utilizados por armas o binocularess para seguir objetivos en zonas oscuras. Esos visores son capaces de detectar el infrarrojo que corresponde a la emisin trmica del cuerpo. Esa zona del infrarrojo oscila entre las 6 y 8 micras, es un rango ms profundo en el infrarrojo, por lo tanto, con menor energa. Estos dispositivos estn construidos con base en semiconductores elaborados a partir de una aleacin ternaria de cadmio-mercurio-telurio, y los datos sobre el tema accesibles al pblico son escasos, debido a que la mayor parte de la informacin es clasificada por ser de uso militar. Si se consiguen desarrollar dispositivos con materiales semiconductores del grupo III-V, hay muchas ventajas sobre todo por la velocidad de respuesta del detector, lo que tiene que ver con propiedades de los semiconductores: Hay tres grandes familias de semiconductores: 1) Los del grupo IV de la tabla peridica, donde el principal es el silicio, aunque tambin figuran el estao y el germanio. 2) Los del grupo III-V, donde la estrella es el arsenuro de galio, pionero en el desarrollo de diodos lseres y sistemas de comunicaciones pticas. Aqu cabe incluir al fosfuro de indio, nitruro de galio. 3) Los semiconductores del grupo II-VI, como el teloruro de cadmio, sulfuro de cadmio, selenuro de cadmio, aptos para el desarrollo de celdas solares pero no para optoelectrnica. El proyecto del grupo dirigido por el doctor Mendoza utilizar semiconductores del grupo III-V, ya que utilizar indio del grupo III, arsnico y antimonio del grupo V. Segn dej en claro el doctor Julio Mendoza, hay mucha investigacin y resultados experimentales sobre fenmenos de transporte en materiales semiconductores, pero todava falta mucho por conocer. An no se ha desarrollado una teora integral que interprete todas las posibles colisiones que puede sufrir el transporte de partculas de carga en un material semiconductor, a pesar de la evolucin de la tecnologa. Por ejemplo, la tecnologa del crecimiento de obleas de silicio es tan sofisticada que el parmetro densidad de impurezas residuales, que indica la calidad de un cristal en general, o sea, la densidad de tomos diferentes del silicio presentes en el cristal, es tpicamente del orden de un tomo impuro (que no es silicio) por cada 100 millones de tomos. Sin embargo, esa impureza en una oblea cristalina de alta calidad influye en el momento cuando se aplica una corriente electrnica. Esta dispersin influir en la caracterstica de corriente elctrica de un semiconductor. Las teoras que deben construirse deben dar una imagen completa de propiedades pticas y electrnicas del cristal, basadas en la realidad, no en cristales perfectos, que tan solo son idealizaciones, pues los cristales son imperfectos en la vida real. La solucin de ecuaciones usando el concepto de periodicidad se complica terriblemente, por lo que se emplean soluciones numricas aproximadas. Entonces es un gran desafo para los tericos el desarrollo de teora para sistemas electrnicas, que replantee las ecuaciones diferenciales, las condiciones de contorno. Los artculos sobre nanoelectrnica han crecido en forma exponencial, por lo que se induce que hace falta un nuevo modelo terico. Como se seala al principio del artculo, estamos ante un umbral paradigmtico.
INFRAESTRUCTURA Para contar con recursos que le permitan llevar a cabo su proyecto, el doctor Mendoza lvarez seala que cuenta con el apoyo del Instituto de Ciencia y Tecnologa del Gobierno del Distrito Federal, al frente del cual est una mujer con una gran visin sobre la ciencia y los problemas que debe resolver: Esther Orozco. A diferencia de ella, los gobernantes federales no han manifestado el mnimo inters en impulsar la inversin en ciencia y tecnologa, mientras pases como Espaa y Corea, que en 1970 tenan indicadores semejantes a los de Mxico, ahora nos superan varias veces en producto por habitante. Brasil es otro ejemplo de nacin que le ha apostado a la ciencia y tecnologa como motor de desarrollo econmico. En Mxico la propiedad intelectual y las patentes juegan un papel nfimo, es impostergable superar la visin de Estado sobre la ciencia y la tecnologa.
1El trmino paradigma lo utiliz Thomas Kuhn en su libro La estructura de las revoluciones cientficas, obra que abri un parteaguas en el desarrollo de la filosofa de la ciencia. Es uno de los trabajos acadmicos ms influyentes de las ltimas dcadas. Una clara medida de su impacto social es el hecho de que se hayan vendido ms de un milln de ejemplares. En este libro, Kuhn utiliza paradigma en dos sentidos. El primer sentido se refiere a las soluciones exitosas y sorprendentes de ciertos problemas. El segundo sentido se refiere al marco de presupuestos o compromisos bsicos que comparte la comunidad encargada de desarrollar una disciplina cientfica. Este marco incluye el compromiso con leyes tericas fundamentales, con postulaciones de entidades y procesos, con procedimientos y tcnicas experimentales, as como con criterios de evaluacin. El papel que juegan los paradigmas en tanto logros concretos o soluciones ejemplares (primer sentido) resulta decisivo en el desarrollo de la investigacin normal. La ciencia normal, con su creciente especializacin, tarde o temprano se plantea problemas que no pueden ser resueltos con las herramientas e instrumentos del paradigma establecido, por lo que su eficacia se pone en duda y entra en una fase de crisis. Con la crisis empieza la ciencia extraordinaria, esto es, la actividad de proponer estructuras tericas alternativas que implican un rechazo o una modificacin de los supuestos aceptados hasta entonces. En un cambio de paradigma, los mismos objetos se ven desde una perspectiva diferente. Es un cambio total del enfoque con que se aprecian los fenmenos, una revolucin cientfica y filosfica.
2 La energa de banda prohibida es la energa necesaria para que un electrn dentro del semiconductor sea liberado por una colisin con un fotn o paquete de luz, El electrn no sale del tomo, ms sin embargo, queda libre. Esta es la propiedad ms importante, intrnseca, de un semiconductor, medida en cantidad de energa o longitud de onda. Por ejemplo, el semiconductor silicio tiene una energa de banda prohibida de 1.1 electronvolts, lo que corresponde a una luz infrarroja. Quiere decir que se necesita un haz de luz infrarroja para liberar un electrn dentro del silicio.