IMPACTO AMBIENTAL DE LOS ELEMENTOS SEMICONDUCTORES

Cuando Albert Einstein formul las bases de la mecnica relativista en sus

clsicas publicaciones de 1905, en realidad cre un nuevo paradigma1, pues
sus ideas revolucionaron la fsica, cambiando las nociones del tiempo y del
espacio propuestas por la mecnica clsica hasta entonces.
En la actualidad, somos testigos de una situacin semejante: el nmero de
resultados experimentales y artculos sobre nanotecnologa ha crecido en
forma exponencial, de tal modo que es imperativa la creacin de una teora
integral o modelo sobre nanopartculas para estar en condiciones de
explicar y de hacer una interpretacin coherente de los resultados obtenidos
mediante espectros de fotoluminiscencia, fotoacstica, espectros de
fotoreflectancia, mediciones de corriente-voltaje, segn explic a Conversus
el doctor Julio Mendoza lvarez, investigador del Departamento de Fsica del
Centro de Investigacin y de Estudios Avanzados (Cinvestav) del Instituto
Politcnico Nacional (IPN). Mientras nos mantuvimos en lo que eran los
semiconductores en volumen, podamos usar la periodicidad para resolver
con exactitud muchas de las ecuaciones con modelos que permitan una
muy buena interpretacin de lo medido. Por ejemplo, un modelo
desarrollado en Bell Labs que relacionaba una tcnica de caracterizacin
muy poderosa para semiconductores llamada fotoreflectancia (consistente
bsicamente en hacer incidir luz en un cuerpo y medir la luz reflejada)
permita interpretar fenmenos que ocurren en la superficie de un
semiconductor que influyen en la fotoreflectividad. Los investigadores
podan acudir al laboratorio, medir el espectro de fotoreflectancia y ajustar
los parmetros para conocer con una alta precisin caractersticas de los
materiales como la energa de banda prohibida2 Sin embargo, con la
creacin de objetos como los puntos cunticos, ya no hay seguridad sobre
la eficacia de este mtodo. Con el descubrimiento de las nanopartculas,
surgi la necesidad de una forma ms precisa de interpretar los fenmenos,
lo cual llev a estar ante un nuevo paradigma en la fsica, una distinta
interpretacin de la realidad mediante una teora que explique los nuevos
fenmenos y los nuevos resultados.

EMISORES Y DETECTORES DE LUZ TILES EN EL COMBATE A LA
CONTAMINACIN
El doctor Julio Mendoza lvarez trabaja actualmente en el desarrollo de un
semiconductor til en la deteccin de hidocarburos policclicos aromticos
(PAH, en ingls), compuestos como el benceno y el tolueno que hace ms
de una dcada rebasaban en la ciudad de Mxico los estndares
recomendados internacionalmente, segn investigaciones de Sherwood
Rowland y Mario Molina ganadores del Premio Nbel de Qumica en 1995
publicadas en Science.
Este proyecto fue aprobado por el Instituto de Ciencia y Tecnologa del
Gobierno del Distrito Federal, segn convocatoria emitida por el propio
ICTGDF para proponer proyectos de investigacin que seran apoyados
sobre los temas de genmica, nanotecnologa y nuevos materiales, con la
condicin que ayudaran a resolver algn aspecto de la problemtica de la
ciudad de Mxico. El grupo del doctor Julio Mendoza lvarez propuso un
proyecto cuyo objetivo con experiencia previa en el rea es desarrollar
un semiconductor en el rango donde los PAH tienen sus lneas de absorcin.
El compuesto tiene que ser hecho casi a la medida. Cuando se desarrolla un
semiconductor que se va a adaptar a un dispositivo con una longitud de
onda especfica, se emplea la band up engeenering (ingeniera de banda
prohibida), relacionada con la energa de banda prohibida, explicada lneas
arriba.
Las acciones que deben emprenderse como tareas urgentes en torno a la
contaminacin tienen que ver con:
1) la deteccin, en este caso, de molculas de PAH en tiempo real.
Actualmente se hace la deteccin con mtodos como la cromatografa de
gases, que a pesar de ser muy profundos, con una gran resolucin de las
molculas contaminantes del orden de partes por billn (una parte
contaminante por109 molculas de aire), no lo hacen en tiempo real. La
desventaja de estos mtodos es que muchas de estas molculas de PAH se
pueden degradar con el tiempo, lo resultante es que mientras las muestras
llegan al laboratorio, las mediciones pueden no ser tan verdicas sobre la
realidad de la presencia de contaminantes en un momento dado. De ah el
inters en el mbito mundial por desarrollar sistemas de deteccin de
contaminantes en tiempo real. Cada ciudad tiene sus propios intereses en el
desarrollo particular de detectores especficos.
2) la remediacin, la accin de resolver o neutralizar estas molculas
contaminantes, lo que es necesario llevar a cabo para hacerlas inofensivas.
En este sentido, el equipo del doctor Mendoza lvarez haba desarrollado un
proyecto que en su momento aprob la Secretara del Medio Ambiente y
Recursos Naturales (Semarnat) con base en un compuesto denominado
dixido de titanio, pero por razones desconocidas las autoridades decidieron
suspender el apoyo.

EL PROYECTO
La parte de la deteccin en tiempo real tiene sus complicaciones. Varios
laboratorios en el mundo buscan desarrollar este tipo de sistemas. La
deteccin est basada bsicamente en que cada molcula en general tiene
sus lneas de absorcin particulares: si se hace incidir luz con todas las
componentes del infrarrojo en un contenedor con bixido de carbono (CO2)
en alta concentracin, los fotones (paquetes de luz) del infrarrojo van a ser
absorbidos por las molculas de CO2, de tal forma que despus de pasar la
luz a travs del gas, se va a notar que determinada longitud de onda falta
debido a que fue absorbida por el bixido de carbono. El detector se calibra
para determinar la concentracin de las partculas de CO2, y as funciona
con todas las molculas en general.
Los grupos de investigacin se han concentrado en el desarrollo de
emisores y detectores de luz en la zona del espectro electromagntico entre
las 3 y 3.3 micras de longitud de onda, que corresponde a la luz infrarroja,
rango donde los hidrocarburos policclicos aromticos tienen sus lneas de
absorcin. La propuesta del proyecto del grupo del doctor Mendoza lvarez
es desarrollar semiconductores con base en una aleacin ternaria de
elementos (indio, arsnico y antimonio) cuya energa de banda prohibida
corresponda a longitudes de onda entre 3 y 3.3 micras. (Por qu se habla
de energa y se da un valor de longitud de onda? Porque la longitud de onda
y la frecuencia de esa misma onda son valores inversos, entonces el
investigador puede hablar indistintamente de energa (frecuencia) o
longitud de onda. Por ejemplo, una longitud de onda de 3 micras
corresponde a una energa de 0.41 electrn-volts (Ev), mientras que una
longitud de onda de 3.3 micras corresponde a una energa de 0.38 Ev,
hablando en trminos del espectro infrarrojo, es la zona del infrarrojo
medio).
Mucha gente seguramente habr visto en las series de televisin los
detectores de infrarrojo que poseen los visores utilizados por armas o
binocularess para seguir objetivos en zonas oscuras. Esos visores son
capaces de detectar el infrarrojo que corresponde a la emisin trmica del
cuerpo. Esa zona del infrarrojo oscila entre las 6 y 8 micras, es un rango
ms profundo en el infrarrojo, por lo tanto, con menor energa. Estos
dispositivos estn construidos con base en semiconductores elaborados a
partir de una aleacin ternaria de cadmio-mercurio-telurio, y los datos
sobre el tema accesibles al pblico son escasos, debido a que la mayor
parte de la informacin es clasificada por ser de uso militar.
Si se consiguen desarrollar dispositivos con materiales semiconductores del
grupo III-V, hay muchas ventajas sobre todo por la velocidad de respuesta
del detector, lo que tiene que ver con propiedades de los semiconductores:
Hay tres grandes familias de semiconductores: 1) Los del grupo IV de la
tabla peridica, donde el principal es el silicio, aunque tambin figuran el
estao y el germanio. 2) Los del grupo III-V, donde la estrella es el
arsenuro de galio, pionero en el desarrollo de diodos lseres y sistemas de
comunicaciones pticas. Aqu cabe incluir al fosfuro de indio, nitruro de
galio. 3) Los semiconductores del grupo II-VI, como el teloruro de cadmio,
sulfuro de cadmio, selenuro de cadmio, aptos para el desarrollo de celdas
solares pero no para optoelectrnica.
El proyecto del grupo dirigido por el doctor Mendoza utilizar
semiconductores del grupo III-V, ya que utilizar indio del grupo III,
arsnico y antimonio del grupo V.
Segn dej en claro el doctor Julio Mendoza, hay mucha investigacin y
resultados experimentales sobre fenmenos de transporte en materiales
semiconductores, pero todava falta mucho por conocer. An no se ha
desarrollado una teora integral que interprete todas las posibles colisiones
que puede sufrir el transporte de partculas de carga en un material
semiconductor, a pesar de la evolucin de la tecnologa. Por ejemplo, la
tecnologa del crecimiento de obleas de silicio es tan sofisticada que el
parmetro densidad de impurezas residuales, que indica la calidad de un
cristal en general, o sea, la densidad de tomos diferentes del silicio
presentes en el cristal, es tpicamente del orden de un tomo impuro (que
no es silicio) por cada 100 millones de tomos. Sin embargo, esa impureza
en una oblea cristalina de alta calidad influye en el momento cuando se
aplica una corriente electrnica. Esta dispersin influir en la caracterstica
de corriente elctrica de un semiconductor.
Las teoras que deben construirse deben dar una imagen completa de
propiedades pticas y electrnicas del cristal, basadas en la realidad, no en
cristales perfectos, que tan solo son idealizaciones, pues los cristales son
imperfectos en la vida real. La solucin de ecuaciones usando el concepto
de periodicidad se complica terriblemente, por lo que se emplean soluciones
numricas aproximadas. Entonces es un gran desafo para los tericos el
desarrollo de teora para sistemas electrnicas, que replantee las
ecuaciones diferenciales, las condiciones de contorno. Los artculos sobre
nanoelectrnica han crecido en forma exponencial, por lo que se induce que
hace falta un nuevo modelo terico. Como se seala al principio del artculo,
estamos ante un umbral paradigmtico.

INFRAESTRUCTURA
Para contar con recursos que le permitan llevar a cabo su proyecto, el
doctor Mendoza lvarez seala que cuenta con el apoyo del Instituto de
Ciencia y Tecnologa del Gobierno del Distrito Federal, al frente del cual est
una mujer con una gran visin sobre la ciencia y los problemas que debe
resolver: Esther Orozco. A diferencia de ella, los gobernantes federales no
han manifestado el mnimo inters en impulsar la inversin en ciencia y
tecnologa, mientras pases como Espaa y Corea, que en 1970 tenan
indicadores semejantes a los de Mxico, ahora nos superan varias veces en
producto por habitante. Brasil es otro ejemplo de nacin que le ha apostado
a la ciencia y tecnologa como motor de desarrollo econmico. En Mxico la
propiedad intelectual y las patentes juegan un papel nfimo, es
impostergable superar la visin de Estado sobre la ciencia y la tecnologa.



1El trmino paradigma lo utiliz Thomas Kuhn en su libro La estructura de
las revoluciones cientficas, obra que abri un parteaguas en el desarrollo
de la filosofa de la ciencia. Es uno de los trabajos acadmicos ms
influyentes de las ltimas dcadas. Una clara medida de su impacto social
es el hecho de que se hayan vendido ms de un milln de ejemplares. En
este libro, Kuhn utiliza paradigma en dos sentidos. El primer sentido se
refiere a las soluciones exitosas y sorprendentes de ciertos problemas. El
segundo sentido se refiere al marco de presupuestos o compromisos bsicos
que comparte la comunidad encargada de desarrollar una disciplina
cientfica. Este marco incluye el compromiso con leyes tericas
fundamentales, con postulaciones de entidades y procesos, con
procedimientos y tcnicas experimentales, as como con criterios de
evaluacin. El papel que juegan los paradigmas en tanto logros concretos o
soluciones ejemplares (primer sentido) resulta decisivo en el desarrollo de
la investigacin normal. La ciencia normal, con su creciente especializacin,
tarde o temprano se plantea problemas que no pueden ser resueltos con las
herramientas e instrumentos del paradigma establecido, por lo que su
eficacia se pone en duda y entra en una fase de crisis. Con la crisis empieza
la ciencia extraordinaria, esto es, la actividad de proponer estructuras
tericas alternativas que implican un rechazo o una modificacin de los
supuestos aceptados hasta entonces. En un cambio de paradigma, los
mismos objetos se ven desde una perspectiva diferente. Es un cambio total
del enfoque con que se aprecian los fenmenos, una revolucin cientfica y
filosfica.

2 La energa de banda prohibida es la energa necesaria para que un
electrn dentro del semiconductor sea liberado por una colisin con un fotn
o paquete de luz, El electrn no sale del tomo, ms sin embargo, queda
libre. Esta es la propiedad ms importante, intrnseca, de un semiconductor,
medida en cantidad de energa o longitud de onda. Por ejemplo, el
semiconductor silicio tiene una energa de banda prohibida de 1.1
electronvolts, lo que corresponde a una luz infrarroja. Quiere decir que se
necesita un haz de luz infrarroja para liberar un electrn dentro del silicio.