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La Gran Depresin
Es comn situar el inicio de la Gran Depresin en el jueves negro de octubre de 1929 de la Bolsa
de Nueva York. Ese da se produjo el primer hundimiento de la principal bolsa de valores del
mundo. Habra otros posteriormente. No haca mucho, el 3 de septiembre, el precio de los valores
negociados alcanzaba su mximo histrico. Las cotizaciones llegaron a su mnimo en 1932, para
entonces se haban reducido en casi un 90%. El nivel de anterior a 1929 no se recuper hasta
1954.
El colapso burstil tuvo graves consecuencias en la economa real norteamericana: cre
expectativas pesimistas respecto al futuro que comprimieron el consumo y la inversin; destruy
el ahorro de muchas familias y las empobreci; interrumpi la financiacin de unas empresas que
se enfrentaban a una demanda declinante; perjudic a la viabilidad de instituciones financieras
que haban prestado a los inversores institucionales y particulares para comprar valores, etc. Pero
no fue la nica causa, tampoco la principal, de la Gran Depresin de la economa internacional
durante los aos treinta.
Una crisis de tal intensidad y duracin careca de precedentes. Afect principalmente a los pases
ms avanzados econmicamente y, en particular, a sus sectores industriales y exterior. Aunque no
todos ellos se vieron afectados en la misma medida, ninguno escap a ella. Paradjicamente, los
pases menos desarrollados con un peso mayor del sector agrario en sus estructuras econmicas,
por tanto- y ms cerrados a las transacciones internacionales -esto es, con un grado menor de
globalizacin- salieron no tan perjudicados de la crisis, lo que no equivale a indemnes. Los hasta
entonces desconocidos niveles de desempleo en los sectores industriales y exportadores que
acompaaron a la Gran Depresin constituyen tambin una de sus manifestaciones ms
llamativas.
En 1932, la produccin industrial del mundo no llegaba a los dos tercios de la de 1929, pero,
mientras que la de Europa haba cado algo por debajo del 75%, la de Estados Unidos apenas
superaba el 50%. La produccin de alimentos apenas experiment cambios. No as la de materias
primas, que se contrajo en medida slo algo menor que la de productos industriales. En 1934, el
valor del comercio mundial era poco ms de un tercio del correspondiente a 1929. No llegaba
todava al 50% en 1937.
El desempleo alcanz cifras record. Especialmente en Estados Unidos y Alemania. En el primero de
estos pases, el desempleo pas del 3% en 1929 al 25% en 1933. En el segundo, se elev desde el
4,3 al 30,1% entre 1929 y 1932.
La contraccin del producto per capita fue tambin significativa. Aunque no todos los pases se
vieron afectados en idntica medida ni lograron salir de la crisis al mismo tiempo.
En Estados Unidos result especialmente intensa y duradera. En Alemania, algo menos. Suecia o
Japn apenas experimentaron una suave recesin. En Francia no fue especialmente profunda,
pero s muy duradera. Pases, como Argentina, cuyo nivel de actividad econmica era muy
dependiente de la coyuntura internacional se vieron tambin afectados en no pequea medida y
tardaron en salir de la crisis. Ni Argentina ni Estados Unidos se haban recuperado plenamente, y
Francia apenas, cuando estall la Segunda Guerra Mundial.
Por qu la Gran Depresin alcanz unas dimensiones tan extraordinarias? La respuesta a esta
pregunta sigue siendo objeto de debate entre los especialistas. Un cierto consenso existe en torno
a la incidencia de algunos factores.
En 1930, las autoridades de la mayor economa del mundo, los Estados Unidos, aprobaron el
extremadamente proteccionista arancel Smoot-Hawley, que pretenda defender los intereses
nacionales norteamericanos frente al exterior. Este ejemplo de poltica del slvese quien pueda
fue rpidamente imitado por las restantes economas importantes. El resultado no se hizo esperar:
una espiral a la baja del comercio mundial que intensific la depresin. La falta de una salida
colectiva negociada a los problemas internos individuales amplific la crisis.
El patrn oro fue otro factor de intensificacin de los problemas. Su manejo durante este nuevo
perodo de vigencia, en el que las condiciones polticas y econmicas que lo haban hecho eficaz
durante le perodo 1870-1914 haban desaparecido o cambiado, no estuvo exento de problemas.
De hecho, se convirti en un mecanismo de extensin de los problemas monetarios de un pas a
otro. Adems dejaba una escasa capacidad de actuacin a los gobiernos para contrarrestar la
depresin. As, el abandono del patrn oro fue una condicin necesaria para la salida de la Gran
Depresin. En 1931, el Reino Unido suspenda la convertibilidad en oro de la libra esterlina. De
nuevo, sin coordinacin alguna entre unos y otros pases, pese a estar estrechamente
interconectados por relaciones econmicas, su ejemplo fue emulado. En 1933, por Estados Unidos
y poco despus por otros pases. Para 1936, cuando Francia se suma a la corriente dominante, el
patrn oro haba dejado prcticamente de existir. Tenemos aqu otro ejemplo de medidas
adoptadas para mejorar la competitividad de cada economa frente a las restantes.
La rigidez de los salarios a la baja, a la que no dejaban de contribuir los cambios institucionales
(sindicatos, negociacin colectiva, regulaciones salariales, etc.) experimentados por el mercado de
trabajo, tambin ayuda a explicar por qu el desempleo alcanz tan altos niveles mientras que los
salarios de los ocupados apenas cambiaron.
Los Estados cometieron repetidos errores de poltica econmica. En buena parte, su deficiente
actuacin se debi a un nacionalismo corto de miras. Pero tambin a la ausencia de un nuevo
conjunto de ideas econmicas bien fundamentadas. Sin ellas, resultaba imposible interpretar
correctamente las nuevas circunstancias polticas y econmicas que se hallaban detrs de la Gran
Depresin. En ausencia de una profunda renovacin del pensamiento econmico, tampoco se
podra orientar adecuadamente la poltica para salir de la crisis.
Este fue el papel de Keynes con la publicacin, en 1936, de su Teora general de la ocupacin, el
inters y el dinero obra, una de las ms influyentes, si es que no la ms, en la historia del
pensamiento econmico. La influencia de Keynes en el cambio del paradigma econmico
dominante haba comenzado ya antes, no se limit a la crisis estara muy presente durante la
Edad de oro de la segunda mitad del siglo XX- y alcanz a tres aspectos fundamentales: el
abandono del patrn oro interno, iniciado en por el Reino Unido en 1931; la creacin de un
sistema de pagos internacionales que sustituyera al patrn oro, cuya materializacin tuvo que
esperar hasta la conferencia de Bretn Woods, en 1944; la utilizacin del dficit fiscal el exceso
temporal de los gastos sobre los ingresos pblicos- como arma de poltica anticiclca en este caso,
para salir de la crisis-, principio que estaba detrs, por ejemplo, del New Deal norteamericano
lanzado en 1933.
La superacin de la crisis fue lenta, difcil y, en algn caso, incompleta antes del inicio de la
Segunda Guerra Mundial. Por otra parte, fue muy distinta en unos y otros pases. Y no careci de
importantes consecuencia polticas.
En Estados, el New Deal (1933-1938) impulsado por Roosevelt, candidato demcrata vencedor en
las elecciones presidenciales de 1932, signific una profunda transformacin en la poltica
econmica y social de un pas caracterizado hasta entonces por la escasa intervencin del Estado
en estos asuntos. El intervencionismo estatal persegua la recuperacin de los decados precios
industriales y agrarios y la elevacin de los salarios a travs de regulaciones de los mercados
basadas en dos leyes de 1933 (la Agricultural Adjustment Act y la National Industrial Recovery Act)
que seran declaradas inconstitucionales en 1935. La Ley Bancaria de 1933, adems de otras
reformas, implant un seguro para los depsitos bancarios que redujo la desconfianza del pblico
ante un sistema financiero en grave crisis. Tambin consisti en reducir el desempleo mediante un
programa expansivo del gasto pblico (Federal Emergency Relief Act) que incluy importantes
obras de infraestructuras (autopistas y embalses, principalmente). La Ley de Seguridad Social de
1935 estableci el seguro de desempleo, as como otras formas de gasto social (seguros de vejez,
accidentes y enfermedad, pensiones, etc.). Ahora bien, fueron los gastos blicos, los que
finalmente lograron reducir un persistente desempleo que se mantuvo, excepto en 1937, por
encima del 15% hasta 1940.
Ms claramente socialdemcrata fue la modalidad sueca de enfrentamiento a la crisis. En alianza
con un partido moderado de base agrario, los socialdemcratas impulsaron una poltica
econmica sueca basada en el temprano abandono del patrn oro y la devaluacin de la corona,
en la poltica anticclica mediante la expansin del gasto pblico y en la redistribucin de la renta y
la ampliacin del gasto social (impuestos sobre la renta y la riqueza, segura general de desempleo,
subsidios de maternidad, etc.).
Muy distinta fue la forma en que Alemania busc la salida de la Gran Depresin: al igual que en
Japn, un keynesianismo sui generis, en el que desempe un papel decisivo el rearme. La poltica
armamentstica fue complementada con un programa de obras pblicas. El dficit pblico se
financi con la colaboracin de la banca. El intervencionismo estatal se extendi por el conjunto
de la economa: desde el control de divisas al de precios y salarios. Este ltimo fue facilitado por la
eliminacin de los sindicatos no progubernamentales. Se trataba de una solucin econmica
inseparable de los objetivos polticos expansionistas del rgimen nazi.

El Reino Unido, pese a ser la patria de Keynes, fue el que adopt polticas ms alejadas de las ideas
del gran economista britnico, excepto por lo que se refiere al relativamente temprano abandono
del patrn oro. Su relativamente temprana recuperacin econmica parece deberse a factores
fundamentalmente internos que en buena medida responden al mediocre comportamiento de la
dcada precedente: la baja de tipos de inters, que favoreci la inversin de las empresas y el
consumo de bienes duraderos por las economas familiares y el crculo virtuoso de la interaccin
entre los comportamientos de unas y otras. A partir de 1938, el rearme alemn se reflej en la
poltica britnica, que contribuy a la salida de la crisis por la va del incremento del gasto militar.
En resumen, la Gran Depresin constituy un terrible shock econmico que marc una antes y un
despus en la historia del mundo. Afortunadamente algunas de sus lecciones, al igual que las de la
Primera Guerra Mundial, fueron bien tenidas en cuenta despus de la Segunda, al fin de cuya
inmediata posguerra se inici un perodo de caractersticas econmicas muy distintas: la Edad de
oro del crecimiento y de la cooperacin e integracin econmicas internacionales.
Autor: Rafael Dobado Gonzlez