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LA HISTORICIDAD DE LOS ALTPETL

La reconstruccin de las historias de origen de los altpetl de Colhuacan,
Cuauhtitlan, Tetzcoco, Chalco y Mexico a lo largo de este libro ha mostrado la
riqueza de informacin y de contenidos simblicos, religiosos, polticos y cul-
turales que nos brindan las fuentes de principios del periodo colonial. El coro
de versiones y tradiciones que hemos escuchado es tan plural como lo era el
valle de Mxico y a veces resulta tan discordante como fueron conictivas las
relaciones entre las entidades polticas que convivan en esa regin. Sin embargo,
tambin muestra una clara convergencia entre las tradiciones histricas de los
diferentes altpetl, pues todas, incluso la mexica, que se presenta y ha sido toma-
da como completamente excepcional, abordan los mismos temas y manejan los
mismos conceptos polticos y smbolos tnicos, polticos y religiosos, as como
todos los altpetl denan identidades tnicas y culturales que eran claramente
diferentes pero que estaban a la vez construidas a partir de elementos comunes.
Esta unidad era producto, en primer lugar, del hecho de que los diferentes pue-
blos del valle de Mxico pertenecan al mismo universo cultural mesoamericano
y ms especcamente tolteca, chichimeca y nhuatl. Pero fue resultado tambin
de la historia compartida por estos diferentes grupos desde que se establecieron
en la regin y a lo largo de los siglos en que constituyeron sus altpetl. Por ello
debe ser considerada no como comprobacin de la existencia de una esttica
continuidad y unidad cultural mesoamericana, sino como evidencia de la histo-
ricidad de las entidades polticas indgenas y de sus identidades, as como de las
propias tradiciones histricas que narraban estos procesos.
Los altpetl como parte de un sistema emergente
El elemento fundamental del rgimen de historicidad nhuatl era el altpetl,
pues la constitucin y las transformaciones de estas entidades polticas eran
el tema central de las diferentes tradiciones histricas indgenas y cada una se
dena, en primer lugar, por su pertenencia a un altpetl particular, al grado
de que cada una de ellas llevaba su propia cuenta del tiempo. Adems, la fun-
cin fundamental de las historias era demostrar la legitimidad de sus altpetl y
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516 LOS ORGENES DE LOS PUEBLOS INDGENAS DEL VALLE DE MXICO
defender sus derechos polticos y territoriales, as como los privilegios de sus
elites gobernantes.
Como hemos visto, este etnocentrismo no impeda que las historias de los alt-
petl vieran ms all de sus fronteras, pues las relaciones de cada entidad poltica
con sus vecinas eran fundamentales para su historia y tambin porque uno de sus
pblicos eran esos mismos grupos vecinos, rivales y dominadores, ante los que
tenan que demostrar su legitimidad y defender sus derechos.
Podemos decir que los altpetl del valle de Mxico constituyeron un sistema
regional, poltico, econmico y cultural que los integraba a todos a partir de
su relativa autonoma y diferencia. Este sistema, como los altpetl mismos, era
emergente, es decir, no estaba denido de antemano sino que se constituy y ela-
bor a lo largo del tiempo, adaptando las herencias culturales de sus participantes
a las cambiantes realidades producidas por su propia dinmica.

Esto signica
que al constituir sus altpetl, y al conformar el sistema regional del que formaban
parte, los grupos del valle de Mxico no aplicaron automtica o mecnicamente
un arquetipo poltico, religioso y cultural ya existente sino que modicaron de
manera creativa estos arquetipos y crearon nuevas formas de organizacin po-
ltica, de conguracin religiosa y territorial, de identidad tnica y de narracin
histrica, para adaptarse a las cambiantes realidades polticas, sociales y cultura-
les que ellos mismos iban generando.
Cada altpetl en formacin tena que competir con sus vecinos por el control
de un territorio que era relativamente escaso, as como de los recursos natura-
les de los diferentes ecosistemas que existan en l, lo mismo que por el control
de las redes comerciales, por el dominio militar y por el reconocimiento de su
legitimidad poltica. Esta competencia pona en juego la supervivencia misma
de cada entidad poltica y entre todas fueron deniendo reglas siempre cam-
biantes de cmo deban organizarse y qu caractersticas deban tener: todas
tuvieron que adaptarse a ellas paulatinamente.
Por dar un ejemplo, si el altpetl de Tetzcoco o el de Mexico-Tenochtitlan in-
tensic su produccin agrcola por medio del uso de tcnicas de irrigacin, de
una organizacin territorial ms concentrada y de formas de registro geogrco
y censal que hacan ms eciente el control del trabajo de su poblacin y el cobro
de tributos todos ellos bienes culturales toltecas que son mencionados en las

El concepto de emergencia se origin en la biologa para explicar el hecho de que los seres vivos
tienen propiedades organizativas que no pueden ser previstas a partir de las caractersticas de sus
partes constituyentes y que, por lo tanto, no estn enteramente determinadas, sino que tienen cierto
nivel de contingencia: Tedlock, Introduction: .
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517 LA HISTORICIDAD DE LOS ALTPETL
fuentes su resultante fortalecimiento econmico y poltico presionaba a otros
altpetl como Cuauhtitlan para que adoptaran reformas similares o se vieran en
una situacin de debilidad relativa que poda amenazar su independencia e inclu-
so su supervivencia. Por ello, la recepcin de los grupos colhuas en este ltimo
altpetl puede entenderse como una manera de adaptarse a una nueva realidad.
En el sentido inverso, el control que los altpetl chalcas toltecas establecie-
ron sobre las zonas chichimecas del pie de monte, gracias a la conquista de
Amaquemecan por los totolimpanecas, les permiti ampliar su base de recursos
y los fortaleci en relacin con otras entidades polticas que tambin controlaban
ecosistemas de ese tipo, como Tetzcoco. La misma presin puede explicar las
medidas adoptadas por este ltimo altpetl para aumentar su control sobre los
chichimecas del pie de monte aledao a su ciudad.
De igual modo, podemos plantear que las dicultades que experimentaron
los mexicas para fundar su altpetl se debieron, sobre todo, a que no podan en-
contrar una manera satisfactoria de integrarse a este sistema, pues las entidades
polticas ms poderosas, sobre todo Xaltocan, Azcapotzalco y Colhuacan, no
queran darles un lugar en l. Finalmente, la nica manera en que lograron su
objetivo fue apoderndose de la dinasta gobernante y de la identidad del ltimo
de estos altpetl, lo que demuestra, ms all de toda duda, que la historia de los
mexicas no tiene nada de excepcional y que fueron uno ms de los miembros de
un sistema poltico plural.
Las cambiantes identidades
La historicidad de las entidades polticas indgenas resulta particularmente evi-
dente en el mbito de las identidades tnicas. Todos los grupos que hemos estu-
diado, desde los de ms rancia raigambre tolteca, como los colhuas y los chalcas
atencas y tlacochcalcas, hasta los ms orgullosamente chichimecas, como los
cuauhtitlancalques, los tetzcocanos y los chalcas totolimpanecas, pasando por
los grupos que ocupaban una posicin intermedia o ms indenida, como los
mexicas y los chalcas tenancas, experimentaron profundas transformaciones en
sus identidades y composicin tnica a lo largo del tiempo, incorporando a sus
altpetl bienes culturales y personas de las tradiciones ajenas, as como expulsan-
do a los miembros propios que se incorporaban a altpetl distintos.
Estas transformaciones de la identidad tnica adquieren una gran importancia
en los relatos de las tradiciones histricas indgenas, aun en el caso de los mexi-
cas, cuyas historias parecen menospreciar sistemticamente el intercambio con
los otros grupos de la regin. Las fuentes de la familia de la Crnica X dan una
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518 LOS ORGENES DE LOS PUEBLOS INDGENAS DEL VALLE DE MXICO
gran importancia a los conictos y separaciones que experimentaron los emi-
grantes desde Michoacan hasta Coatpec y que produjeron una creciente de-
nicin y depuracin de su identidad; de igual modo, la mayora de las historias
de este altpetl describen con detalle el complejo proceso por medio del cual los
mexicas fueron primeramente sometidos por los colhuas, luego emparentaron
con ellos y, nalmente, terminaron apoderndose de su linaje de gobernantes y
de su identidad tnica tolteca.
Por su parte, las otras tradiciones histricas de los altpetl del valle de Mxico
describen con lujo de detalle los intercambios de bienes culturales, dinsticos y
de grupos de personas que modicaron de manera irreversible la conformacin
tnica y cultural de sus altpetl.
Como arm en el primer captulo, y como he demostrado a lo largo de este li-
bro, estas modicaciones e intercambios no pueden reducirse a un proceso lineal
de evolucin o aculturacin tolteca, pues afectaron tambin a los grupos
originalmente toltecas, que fueron chichimequizados. La interpretacin ms
cuidadosa de las fuentes, a partir de un reconocimiento de la especicidad de
los conceptos histricos indgenas, permite en cambio plantear que se trat de un
proceso de intercambio ceremonial entre las entidades polticas vecinas, aliadas
y rivales del valle de Mxico. Este intercambio ceremonial tena mltiples dimen-
siones pues inclua, como ya vemos, tanto el establecimiento de pactos dinsticos
como el movimiento de bienes y productos, alimentos, objetos rituales, libros,
ideas y tecnologas, formas de organizacin poltica y de produccin agrcola,
as como los derechos polticos y rituales para realizar ciertas ceremonias, utilizar
ciertos bienes y aplicar ciertas tecnologas y tambin, nalmente, el movimiento
de personas, grupos de especialistas.
Estos intercambios ceremoniales permitan establecer relaciones polticas ms
o menos estables entre los diferentes altpetl pues creaban vnculos dinsticos,
tnicos y culturales entre ellos, as como obligaciones de reciprocidad que se-
guramente facilitaban futuros intercambios. Tambin condujeron a una con-
vergencia identitaria entre las diferentes entidades polticas, como partes del
emergente sistema poltico regional. Esta convergencia, muy probablemente se
convirti tambin en un imperativo para los diferentes altpetl, pues para formar
parte reconocida y legtima del emergente sistema poltico y cultural del valle
de Mxico necesitaban adaptarse a sus cambiantes requerimientos, de modo que
los grupos chichimecas tuvieron que toltequizarse y los grupos toltecas tuvieron
que chichimequizarse.
Una vez ms, el caso supuestamente excepcional de los mexicas conrma este
fenmeno general. Es posible plantear que las tradiciones histricas mexicas, ms
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519 LA HISTORICIDAD DE LOS ALTPETL
que negar la existencia de estos intercambios ceremoniales y su importancia para
la conformacin de la identidad tnica de su altpetl, lo que les hubiera impedido
explicar plenamente su origen y su legitimidad, intentaban menospreciar, o ne-
gar completamente las obligaciones recprocas que pudieran haber resultado de
ellos. La larga y compleja serie de intercambios dinsticos y de bienes culturales
toltecas con los colhuas era narrada por eso como una serie de enfrentamientos,
marcadas por un conicto inicial, un cautiverio y un conicto nal, lo que liberaba
a los mexicas de cualquier obligacin o deuda con quienes les haban dado bienes
culturales tan importantes como su linaje gobernante y su identidad tolteca.
Este proceso de convergencia entre las identidades de los diferentes altpetl
que habitaban el valle de Mxico demuestra claramente que stas no eran jas,
ni unitarias, ni excluyentes, sino cambiantes, plurales y aditivas, lo que debe lle-
varnos a cuestionar profundamente los enfoques que se han utilizado hasta ahora
para analizarlas y denirlas.
En primer lugar, si las identidades tnicas indgenas no eran inmutables, hay
que relativizar la importancia del origen para la denicin identitaria. De acuer-
do con el modelo de la ideologa zuyuana, o tolteca, planteado por Lpez
Austin y Lpez Lujn, las identidades de los diferentes pueblos fueron denidas
msticamente en el momento de la salida de Chicomztoc

y esta denicin era

irreversible y denitiva, pues, segn las premisas del modelo del pensamiento
mtico propuesto por el primero de estos autores, constitua una clase, es de-
cir, un tipo jo de ser que no poda ser modicado en el tiempo histrico de los
hombres.

Sin embargo, el hecho de que las identidades de los diferentes grupos

se modicaran en el complejo proceso de constitucin de cada altpetl y que
convergieran con las de sus vecinos muestra que esta denicin originaria no
bastaba para explicar la identidad nal de cada grupo. Por ejemplo, si bien el
carcter agresivo y sacricador de los mexicas fue denido inicialmente cuan-
do inmolaron a los mimixcoas a su paso por el desierto de Chicomztoc, fue
conrmado y depurado por los sucesivos eventos de la migracin en Malinalco,
Coatpec y Colhuacan. Igualmente, la vinculacin entre la identidad tnica de
este grupo y el ecosistema lacustre pantanoso fue profundizndose al ritmo de sus
mudanzas y dispersiones por el valle de Mxico y se transform de ser en su ori-
gen un vnculo general con diversos ecosistemas de ese tipo, como el de Aztlan,
el de Michoacan y el de Coatpec, a un vnculo especco e indisoluble con un
ecosistema particular, el del lago de Tetzcoco.

Lpez Austin, Mito y realidad de Zuyu: -.

Lpez Austin, Los mitos del tlacuache.

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520 LOS ORGENES DE LOS PUEBLOS INDGENAS DEL VALLE DE MXICO
Puede plantearse que para poder funcionar plenamente como identidades tni-
cas, es decir como identidades culturales con una funcin poltica, las identidades
indgenas tenan que ser capaces de modicarse en el tiempo para vincularse de
manera irreversible con un territorio particular, el del altpetl.
En segundo lugar, reconocer que las identidades tnicas indgenas eran plura-
les y aditivas nos permite comprender que la adopcin de nuevos rasgos iden-
titarios, como podan ser los de origen tolteca para los pueblos chichimecas,
o viceversa, no implicaba el abandono de los rasgos identitarios previamente
existentes. Por eso las identidades tolteca y chichimeca no eran mutuamente
excluyentes, sino complementarias, como eran complementarias las identidades
particulares de cada altpetl y la identidad tolteca-chichimeca ms general que
construyeron conjuntamente por medio de sus intercambios ceremoniales. Es as
que los mexicas podan denir su identidad a la vez como provenientes de Aztlan
y como seguidores de Huitzilopochtli, como chichimecas sacricadores y como
colhuas, de raz tolteca. Por ello, Alva Ixtlilxchitl exalta paralelamente el bravo
origen chichimeca de la dinasta de Xlotl, el lustre tolteca que sta recibi por
medio de los intercambios ceremoniales que realiz con Colhuacan, Chalco y
Mexico-Tenochtitlan y el cristianismo que adopt en el siglo xvi.
La compleja superposicin de rasgos identitarios de diferentes orgenes que
acab por denir la identidad de cada altpetl del valle de Mxico demuestra la
profunda historicidad de estas identidades, pues fueron construidas en un proce-
so diacrnico de modicacin interna del grupo y de interaccin con sus vecinos,
un proceso emergente que, aunque sea narrado retrospectivamente de manera
teleolgica, no era ni previsible ni predeterminado.
Las tradiciones histricas como parte de la historia
A lo largo de este libro ha quedado claro que las tradiciones histricas indgenas
eran un componente esencial de los altpetl, pues la memoria y el registro de
cmo haban sido constituidos servan para denir su identidad, establecer la le-
gitimidad de su linaje de tlatoque y defender sus derechos territoriales y polticos.
Ms all de estas funciones, puede armarse que el vnculo de los altpetl
con las historias era an ms profundo, pues ellas tambin eran producto del
mismo proceso que haba creado las entidades polticas. Eran instituciones
vivas y cambiantes como los altpetl y al igual que ellos se proyectaban hacia
el futuro, pues su objetivo no era slo hacer la crnica de eventos ya pasados,
sino denir y constituir realidades presentes para garantizar su permanecia en
el tiempo. Por esta razn, tenan que adaptarse a las cambiantes circunstancias
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521 LA HISTORICIDAD DE LOS ALTPETL
polticas y culturales dentro de las cuales deban sobrevivir y esta adaptacin
era una parte fundamental de las transformaciones que deban realizar las en-
tidades polticas a las que pertenecan.
Este reconocimiento no debe llevarnos, sin embargo, a descalicar estos
discursos sobre el pasado a partir de nuestra concepcin de la objetividad his-
trica que arma que existe, por un lado, una realidad del acontecer histrico
que es independiente de la subjetividad de los actores, la historia realmente
acontecida, y supone que debe existir, por el otro, un discurso histrico que
tambin debe ser independiente de la subjetividad social, el discurso de la his-
toria cientca. Esta doble separacin es inexistente e imposible en el rgimen
de historicidad nhuatl y, ms genricamente, en cualquier rgimen de histori-
cidad realmente existente.
En primer lugar, los eventos del pasado formaron parte de, y fueron confor-
mados por, la percepcin cultural y poltica de los actores sociales que parti-
ciparon en ellos, por lo que intentar reconstruir una realidad objetiva que sea
independiente del sentido que stos le dieron es un ejercicio intil. Esto no quie-
re decir, desde luego, que no debamos intentar ir ms all de la percepcin y de
los discursos de los actores, pero s que debemos tener presente que la realidad
objetiva no puede conocerse independientemente de ellos y que el sentido que
los propios actores daban a los eventos en que participaban forma parte de cual-
quier cadena histrica causal que querramos reconstruir.
En segundo lugar, la idea de construir un discurso sobre el pasado indepen-
diente de la determinacin y la subjetividad social es tambin una ilusin, pues
hasta la historia ms pretendidamente cientca de la actualidad reproduce las
ideologas de su tiempo, desde las deniciones identitarias y las certidumbres de
los discursos nacionalistas, hasta la creencia en la independencia y objetividad
de la ciencia.

Adems, en el remoto caso de que lograra esta objetividad abso-

luta, la historia se convertira en un discurso carente de sentido para la sociedad
donde se produce. Esto no signica, desde luego, que debamos abandonar una
actitud crtica, sino que debemos estar conscientes de que las premisas de esa ac-
titud son producto tambin de una situacin y una determinacin social y que
necesitamos intentar entablar un dilogo con los discursos histricos que son
producto de otra situacin especca, diferente de la nuestra.
Lo que hemos analizado a lo largo de este libro es la manera particular en que
los discursos de las tradiciones histricas indgenas, con toda su carga ideolgica,
religiosa y cultural, se articularon con los acontecimientos sociales y polticos

Latour, Politics of Nature: How to Bring the Sciences into Democracy.

origen 6.indb 521 01/02/11 11:50
522 LOS ORGENES DE LOS PUEBLOS INDGENAS DEL VALLE DE MXICO
que experimentaron los altpetl en su proceso de formacin para construir una
historia legitimadora y denidora de identidades, y tambin la manera en que los
mismos discursos histricos se articularon con los altpetl y sus elites gobernan-
tes para funcionar como garanta de su identidad, sus derechos y sus privilegios.
Esta doble articulacin existe, como armamos en el primer captulo, en cualquier
historia ocial, y por ello planteamos que las tradiciones histricas de los alt-
petl deban analizarse de la misma manera en que se analiza este tipo de discursos.
La misma perspectiva debe emplearse para entender la transformacin colo-
nial de las tradiciones histricas indgenas que produjo las fuentes que conoce-
mos en la actualidad y en las cuales se bas este libro. Los espaoles impusieron
sobre los altpetl del valle de Mxico un nuevo tipo de dominio poltico y tam-
bin nuevas formas religiosas y culturales y stos tuvieron que adaptarse a ellas
para garantizar su supervivencia. En el nuevo contexto la historia continu
siendo un arma fundamental para la defensa de los intereses, los derechos y los
privilegios de los altpetl y de sus elites gobernantes, y por ello las tradiciones
histricas indgenas pasaron por un proceso de adaptacin paralela y equivalente
al que experimentaron sus entidades polticas.
En estas transformaciones, como en otras que haban sucedido anterior-
mente, se utilizaron los mecanismos aditivos de la lgica cultural mesoameri-
cana, de modo que la aceptacin de conceptos, formas de notacin, gneros
y valores cristianos y europeos no implic necesariamente el abandono o la
sustitucin de los indgenas, sino muchas veces vino a complementarlos. Por
ello las fuentes son documentos de gran complejidad que se dirigan al mismo
tiempo a sus pblicos indgenas tradicionales, para los cuales conservaban los
elementos prehispnicos polticos, simblicos y legitimadores clave de sus
argumentaciones, y a los nuevos pblicos espaoles, para los que realizaron
una magna labor de traduccin y adaptacin cultural, religiosa, cronolgica,
formal y lingstica.
Tan vinculadas estaban las tradiciones histricas a los altpetl y su destino
que desaparecieron nalmente a principios del siglo xvii cuando las elites go-
bernantes que las sostenan perdieron su situacin de privilegio y se disolvieron
virtualmente como grupo social. Pero los textos pictogrcos y alfabticos que
haban producido les sobrevivieron y continuaron funcionando dentro de un
contexto radicalmente diferente, el de la historia occidental practicada por los
criollos y europeos de la Nueva Espaa y posteriormente de la historiografa na-
cionalista mexicana y la historiografa cientca moderna. El que hayan podido
incorporarse con tanto xito a estas tradiciones histricas tan distintas muestra,
por un lado, su riqueza informativa y, por el otro, el xito de la adaptacin que
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523 LA HISTORICIDAD DE LOS ALTPETL
realizaron los transmisores de las tradiciones histricas indgenas en el periodo
colonial temprano. Por ello, podemos decir que si hoy las comunidades del valle
de Mxico, el Estado-nacin mexicano y los grupos chicanos en Estados Unidos
pueden reivindicar su origen en los mexicas y en su migracin desde Aztlan, es
gracias a la vitalidad y la fuerza cultural que tuvieron las tradiciones histricas
indgenas y los altpetl a los que pertenecan hace casi medio milenio.
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