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REALISMO Y ANTIRREALISMO EN LA DISCUSION SOBRE LA

EXISTENCIA DE LOS ATOMOS
Antonio J. Diguez
Universidad de Mlaga

Publicado en Philosophica Malacitana, 8 (1995): 49-65.

Resumen
La recepcin de la teora atmica de Dalton por parte de los cientficos del siglo
XIX fue bastante matizada. La mayora acept el valor heurstico y utilitario de la
hiptesis atmica, pero permaneci escptica sobre la existencia real de los tomos.
An a finales de siglo, con motivaciones diversas, pero desde posiciones filosficas
igualmente antirrealistas, Mach, Duhem, Poincar y Ostwald consideraban los tomos
como una mera ficcin instrumental, un modo de salvar los fenmenos del que la
ciencia hara bien en desprenderse una vez cumplida su misin.

Abstract
The reception of Dalton's atomic theory by nineteenth-century scientists was
quite varied. Most of them accepted the heuristic and utilitarian value of the atomic
hypothesis, but remained sceptic about the real existence of atoms. Even at the end of
the century, from equally antirealist philosophical positions, Mach, Duhem, Poincar
and Ostwald considered the atoms to be a mere instrumental fiction, a way of saving
the phenomena, which science should dispose of as soon as its mission was fulfiled.





2
I
La moderna teora atmica se origin en el siglo XIX con los trabajos del
qumico ingls John Dalton. Hasta entonces numerosos filsofos y cientficos desde
Leucipo hasta Newton haban defendido la existencia de los tomos; pero esa creencia
se fundamentaba en preferencias filosficas sobre la naturaleza ltima de las cosas y
apenas sufri modificaciones significativas desde que fue formulada por vez primera en
la antigua Grecia. Con el surgimiento de la ciencia moderna el atomismo dej de ser
una curiosidad filosfica y pas a ser un recurso explicativo ampliamente discutido por
defensores y detractores.
1
La progresiva rebelin que desde los albores mismos del
Renacimiento, y a lo largo de todo l, se produjo contra la fsica aristotlica, agotada
sta por las disputas escolsticas y sobrepasada por el copernicanismo, favoreci la
adhesin a concepciones muy diferentes sobre la naturaleza del mundo fsico. Entre
ellas el atomismo resultaba particularmente atrayente debido a la simplicidad de sus
recursos fue aceptado, por ejemplo, por un gran antiaristotlico: Giordano Bruno. Pero
lo que quizs result decisivo para su afianzamiento dentro de la ciencia naciente (a
pesar de la oposicin del propio Descartes) fue su concordancia con un pujante
mecanicismo, que termin por abrirse paso durante el siglo XVII bajo la influencia del
cartesianismo y de la fsica galileana. Gassendi, Boyle y, al final del siglo, Newton
fueron entonces los mejores valedores de la hiptesis atmica, aunque no los nicos.
2

El primero propugn un atomismo inspirado en Epicuro, buscando su compatibilidad
con la doctrina cristiana. El segundo se inclin por una postura conciliadora entre el
atomismo antiguo y la filosofa corpuscular baconiana y cartesiana, y sostuvo que su
hallazgo de una relacin inversamente proporcional entre la presin de un gas y su
volumen poda ser perfectamente explicado si se supona que los gases estaban
formados por pequeos corpsculos materiales. Newton recurri tambin a un
atomismo de corte epicreo en el que introdujo como novedad fuerzas que actuaban
entre los tomos. Para l, la materia estaba formada por partculas con masa,
indivisibles y homogneas, rodeadas de vaco y sujetas a atracciones y repulsiones
mutuas.
3


1. En la Edad Media muy pocos aceptaron el atomismo en sentido estricto. Entre ellos destaca Nicols
de Autrecourt. No obstante, numerosos alquimistas pensaban que los cuatro elementos (o los tres
principios paracelsianos) formaban pequeas partculas que se combinaban en los cuerpos
compuestos, en lugar de constituir una mezcla homognea.
2. Podran citarse, entre otros, los nombres del matemtico ingls Thomas Hariot [1560-1621], del
mdico alemn Daniel Sennert [1572-1637], el botnico Joachim Jung [1587-1657], y el mdico
francs Claude Berigard [1578-1640]. Cf. R. H. Kargon (1966), y G. B. Stones (1928). Galileo tambin
acept, con titubeos en los que no es este lugar para entrar, la explicacin atomista de algunos
fenmenos fsicos, como el calor. Cf. P. Redondi (1990). En cuanto a Bacon y Descartes, su posicin
era peculiar. Para ambos, los corpsculos que interesaban a la ciencia no eran "tomos" en sentido
estricto, sino las partculas efectivamente halladas en los cuerpos, que podan ser divisibles en
principio. Frente a los atomistas, ambos negaban adems la existencia del vaco, Bacon por
considerar que los cuerpos experimentan un movimiento de conexin que causa el contacto mutuo e
impide el vaco (Novum Organon, II, 48), Descartes porque defina e identificaba la sustancia corprea
con la extensin, lo que impeda que hubiera extensin sin materia (Principia philosophiae, II, 4-20).
No obstante, los corpuscularistas como Bacon y Descartes coincidan con los atomistas propiamente
dichos en explicar la naturaleza sobre la base del movimiento y colisiones de partculas.
3. Cf. Optica, cuest. 31.

3
Sin embargo, mientras que en Gassendi el atomismo estaba an desligado de
indagaciones experimentales acerca de la constitucin de la materia y era demasiado
filosfico, los trabajos de Boyle y de Newton intentaron por primera vez con un xito
todava escaso que la hiptesis atmica jugase, a travs de la experimentacin, un
papel relevante en la explicacin cientfica del mundo. Papel que no hara sino
afianzarse hasta que Dalton publicara en 1808 la primera parte de su New System of
Chemical Philosophy (la segunda parte apareci en 1810 y la tercera en 1827). El
principal logro de esta obra estuvo en utilizar el atomismo para dar cuenta de las
regularidades observadas en ciertos procesos de reaccin qumica, y ello mediante la
audaz combinacin del concepto de elemento qumico con las ideas atomistas
tradicionales.
Ha sido habitual sostener que el concepto de elemento qumico fue usado en un
sentido prximo al actual en la obra de Boyle de 1661 The Sceptical Chymist, pero la
inexactitud de esta opinin ha sido ya suficientemente probada.
4
Para los filsofos y
alquimistas de la Edad Media y el Renacimiento los elementos eran (como Boyle se
limita a constatar) sustancias simples de las que se componan los cuerpos y en las
cuales stos podan resolverse en ltima instancia. Consideraban adems que todos los
elementos intervenan, en diferente proporcin, en la formacin de cada una de las
sustancias compuestas. Generalmente se aceptaban como elementos los cuatro de la
tradicin filosfica: agua, tierra, aire y fuego, o los tres principios de los iatroqumicos
paracelsianos: sal, azufre y mercurio. Boyle, abundando en lo que ya hiciera van
Helmont unos aos antes, impugn esas ideas como errneas o no probadas de ah el
ttulo de su obra, y para ello se sirvi de numerosos contraejemplos experimentales. Si
se entenda que los elementos eran las sustancias simples en las que se resuelven los
cuerpos mixtos, entonces era posible mostrar cmo de algunos cuerpos como el oro y la
plata, que a la sazn eran tenidos por mixtos, no se podan extraer todos los elementos;
o bien cmo de otros cuerpos se extraan ms componentes que los aceptados como
elementales; o bien cmo las sustancias consideradas elementales podan ser
producidas a partir de otras.
De hecho, como seala Hall, Boyle "ni siquiera sac una conclusin definida
sobre si existen tales sustancias sencillas".
5
Esto se explica si se tiene en cuenta las
peculiaridades de su "filosofa corpuscular". Por un lado, declaraba vana la pretensin
de los alquimistas peripatticos y de los qumicos paracelsianos de derivar las
cualidades de un cuerpo (fro, calor, fragilidad, fusibilidad, etc.) a partir de las
cualidades propias de cada elemento. En su opinin, las cualidades de los cuerpos eran
el producto de las diferentes agregaciones de partculas y no de la combinacin de las
cualidades de las supuestas sustancias elementales. Abra as una separacin mayor
entre las propiedades qumicas conocidas y los constituyentes ltimos de la materia. Por
otro lado, intentaba salvar esta separacin reduciendo las propiedades qumicas de los
cuerpos a principios mecnicos, esto es, a movimientos, formas y tamaos del mismo
tipo de corpsculos. Pero dada la imposibilidad prctica de concretar en cada caso
mediante procedimientos al uso algunas de estas caractersticas fsicas de los
corpsculos y conectarlas con propiedades qumicas, se haca intil cualquier intento de
aislar con certeza algn elemento. Adems, la idea de que el sustrato ltimo de la

4. Cf. T.S. Kuhn (1952), M. Boas (1958), pp. 95-98, y A.R. Hall (1985).
5. Hall (1985), p. 415.

4
materia estaba constituido por corpsculos homogneos, que slo difieren en su
disposicin o en sus propiedades mecnicas, dejaba abierta la posibilidad de la
transmutacin entre sustancias cualesquiera, por ejemplo, de los metales en oro, y esto
chocaba frontalmente con la tesis de que existan elementos perdurables.
6
He aqu las
razones por las que algunos historiadores, como Kuhn, han sostenido la tesis de que la
qumica estructural de Boyle ejerci en realidad muy poca influencia sobre el desarrollo
posterior de la qumica, siendo mucho mayor el peso de las investigaciones que
tomaron como fuente de inspiracin el atomismo esttico de Jung, Clave y Sennert, en
el cual no haba sitio para la transmutacin.
Un siglo ms tarde, en 1789, Lavoisier ofreca en su Trait lmentaire de
chimie lo que puede aceptarse como la formulacin moderna del concepto de elemento
qumico: el ltimo trmino alcanzable mediante el anlisis qumico. Y la acompaaba
de una tabla donde se recogan treinta y tres sustancias elementales, como el oxgeno, el
hidrgeno, el zoe (nitrgeno), el calrico, etc., la mayor parte de las cuales son
correctas desde el punto de vista actual. Pero, a cambio, Lavoisier tuvo buen cuidado en
desligar la determinacin de estos elementos de cualquier especulacin sobre la
naturaleza atmica de la materia. A su juicio, identificar a los elementos con los tomos
era condenarse a no saber nada sobre aqullos. Su concepto de elemento era de carcter
operativo, apegado a la prctica qumica y lejos de hiptesis fsicas puramente tericas.
Elementos son aquellas sustancias a las que podemos reducir los cuerpos por
descomposicin.
As pues, mientras que Boyle no consigui articular su filosofa corpuscular
mecanicista de modo que fructificase en el hallazgo de autnticos elementos qumicos,
de cuya existencia incluso dudaba, Lavoisier, que tuvo un xito ms que notable en
tales hallazgos, apart de su trabajo la hiptesis atmica por suponerla improcedente, si
no perjudicial. El primer mrito de Dalton, y lo que precisamente despert el mayor
rechazo en sus crticos, fue unir ambas cosas, elementos y tomos. Todo elemento
qumico deba estar constituido por un tipo diferente de tomos y siempre el mismo; a
su vez, los compuestos qumicos estaran formados por la combinacin de tomos de
distintos tipos, organizados en "tomos compuestos" (el concepto de molcula no fue
establecido con precisin hasta despus de mediados de siglo)
7
. No existe adems
transmutacin de tomos; en las reacciones qumicas stos cambian nicamente su
distribucin.

II

6. Cf. Kuhn (1952), pp. 26 y 28. Segn Kuhn, Boyle pensaba que ninguna sustancia elemental
perdurable, esto es, no transmutable, haba sido descubierta hasta entonces, y que buscarlas no iba a
producir ningn progreso en la qumica.
7. Todava en 1860 reinaba la confusin acerca de los trminos 'tomo' y 'molcula'. Ese ao, en la
agenda del importante congreso internacional de qumicos que se celebr en Karlsruhe figuraba la
cuestin de si era necesario hacer una diferencia entre las expresiones molcula y tomo,
refirindose la primera a las partculas ms pequeas de un cuerpo que pueden intervenir en una
reaccin qumica y que tienen propiedades fsicas bien definidas, y la segunda a las partculas an
ms pequeas que forman las molculas. La cuestin qued sin resolver en dicho congreso. Cf. A.
Pais (1984), p. 93.

5
A pesar de lo que pueda inferirse de algunas historias superficiales de la
qumica, la teora de Dalton estuvo lejos de alcanzar una aceptacin general,
especialmente en lo que a su concepcin del tomo se refiere. La ambigedad
mencionada en el uso de la palabra 'tomo' para referirse tanto a las partculas simples
de los elementos, como a las partculas de los compuestos resultantes de las reacciones
qumicas, no haca mucho en favor de su propuesta. Y haba adems otros problemas.
Contradeca, por ejemplo, el punto de vista prevaleciente sobre la homogeneidad de la
materia, ya que los ms de treinta elementos conocidos se convertan en otros tantos
tipos de materia; y chocaba con la separacin decretada por Lavoisier entre los
elementos qumicos y los tomos fsicos.
8
Como ahora veremos, fue este ltimo aspecto
el que levant ms oposicin entre los qumicos de la poca. As, mientras stos
adoptaron sin reparos las consecuencias que Dalton sacaba en cuanto a las reglas de
combinacin de cada elemento en funcin de sus pesos relativos, desestimaron en su
mayora la hiptesis atmica en la que Dalton sustentaba esas consecuencias.
Durante el siglo XVIII la qumica se haba ocupado ampliamente de desarrollar
la idea de las afinidades o atracciones electivas: se pensaba que algunas sustancias
posean disposiciones o tendencias especficas y constantes en cada caso para
combinarse con otras. Ya Newton haba destacado el fenmeno en su Optica, pero el
primero que estableci experimentalmente y present (en 1718) una tabla de afinidades
entre diversas sustancias fue Etienne-Franois Geoffroy. En dicha tabla, y en otras
similares, aparecan una serie de columnas encabezadas por un reactivo comn, y bajo
cada uno de ellos se anotaban las sustancias con las que reaccionaba, comenzando por
las ms afines y terminando por las menos. A diferencia del atomismo anterior, la teora
de las afinidades electivas daba razn de cules eran las reacciones qumicas que caba
esperar dadas las sustancias correspondientes. Cierto es que faltaba una explicacin del
hecho mismo de la afinidad, es decir, de por qu las sustancias manifestaban esas
fuerzas atractivas, pero tampoco la fuerza de la gravedad contaba con una explicacin
semejante, al menos en el sistema newtoniano, y, sin embargo, termin por ser
aceptada. De hecho, durante algn tiempo se pens que ambas fuerzas eran del mismo
tipo.
Los intentos de medir con precisin las proporciones en que se unen los
elementos en los diferentes compuestos sirvieron para introducir el nmero en la
expresin de las reacciones qumicas, lo que no era una aportacin desdeable. Pero no
slo eso; a finales de siglo dieron otros frutos cuya importancia se calibr
adecuadamente en la centuria siguiente gracias, sobre todo, a la obra de Dalton. En
1792 el alemn Jeremiah B. Richter public (si bien el hecho pas prcticamente
desapercibido) los resultados de sus investigaciones sobre composicin de bases y
cidos. Haba encontrado que la cantidad de un cido cualquiera que se necesita para
neutralizar una cantidad determinada de una base (y viceversa) es siempre una cantidad
fija, o sea, que los pesos de ambos, cido y base, no se combinan en cualquier
proporcin, sino en funcin de unos pesos equivalentes.
9
Unos aos ms tarde, en 1799,

8. Cf. L. A. Whitt (1990), p. 57.
9. Este hallazgo haba sido publicado ya, aunque en forma ms imprecisa, por Karl F. Wenzel en 1777, y
fue luego generalizado en forma de ley bajo el nombre de ley de las proporciones equivalentes o
tambin ley de los pesos de combinacin. Dicha ley engloba en s misma las otras dos que se
mencionan a continuacin en el texto, y su enunciado es el siguiente: Los pesos de dos elementos
que reaccionan con el mismo peso de un tercer elemento, tambin pueden reaccionar entre s.

6
el francs Joseph Louis Proust, profesor en Madrid, publicaba lo que se conocera como
ley de las proporciones definidas o constantes: todos los compuestos contienen
proporciones definidas de sus elementos constituyentes, o dicho de otro modo, la
proporcin de los pesos de los elementos que aparecen en un compuesto es siempre la
misma (por ejemplo, segn hoy sabemos, en la composicin del agua la proporcin de
los pesos del hidrgeno y del oxgeno es de 1:8, as 9 gramos de agua contienen
siempre 1 g. de hidrgeno y 8 g. de oxgeno). Entre 1801 y 1808 Berthollet mantuvo
con Proust una fuerte polmica sobre esta ley. Berthollet pensaba que la combinacin
de elementos para formar compuestos poda variar ampliamente segn se preparase el
compuesto. No obstante, las pruebas experimentales aportadas por Proust lograron
convencer a los qumicos de la aceptabilidad de la ley.
Dalton estimaba que sus ideas sobre los tomos eran una base terica mejor que
la teora de las afinidades para estos resultados experimentales. Afirmaba que, as como
las leyes de Kepler slo haban encontrado una explicacin satisfactoria en la mecnica
de Newton, la ley de Proust quedaba explicada si se supona que en las reacciones
qumicas el nmero de tomos de cada elemento que se combina lo hace segn
proporciones definidas. Sin la hiptesis atmica el hecho de que se mantuvieran esas
proporciones sera un misterio.
10
Dalton propuso adems una nueva ley relativa a las
proporciones en la combinacin de elementos: la ley de las proporciones mltiples.
Segn la misma, cuando dos elementos se unen en proporciones diversas para formar
ms de un compuesto, estas proporciones diversas guardan entre s una razn simple
(por ejemplo, en el dixido de carbono (CO
2
) la razn de los pesos de oxgeno y
carbono que se combinan es 8:3, mientras que en el monxido de carbono (CO) la
razn de estos mismos elementos es 4:3, y como puede verse, la razn entre ambas
proporciones es simple, 2:1). Esta ley poda explicarse suponiendo que los tomos de
un elemento pueden combinarse con ms de un tomo (dos, tres o los que fueran) de
otro elemento. En el ejemplo propuesto se comprueba que en el dixido de carbono el
peso del oxgeno que se combina con una cantidad dada de carbono es el doble que en
el monxido de carbono, luego era de suponer que en el dixido de carbono un tomo
de carbono se une con una cantidad doble de tomos de oxgeno que en el caso del
monxido de carbono.
11

Pertrechado con este bagaje, Dalton pudo ofrecer una tabla de los pesos
atmicos relativos de algunos elementos y compuestos. Tomando el peso del hidrgeno
como unidad, el nitrgeno y el carbono tendran un peso atmico 5, el oxgeno 7, el
fsforo 9, etc. William H. Wollaston elabor otra tabla tomando como base el oxgeno
en lugar del hidrgeno, y fue l quien populariz para esos pesos relativos el nombre
'pesos equivalentes'.
La mayor parte de los qumicos a comienzos del XIX asuman algn tipo de
teora corpuscular sobre la materia, pero no pasaban de considerar estas teoras como
hiptesis metafsicas, al igual que haba hecho Lavoisier. La fra recepcin que dieron a
la teora de Dalton fue, pues, consecuente con esta postura. Como ha escrito L. A.

10. Cf. W. H. Brock (ed) (1967), pp. 4-5.
11. Este hecho queda recogido en los nombres actuales de estas sustancias, que son los que hemos
empleado. Dalton llamaba xido carbnico al monxido de carbono y cido carbnico al dixido de
carbono.

7
Whitt, "para los qumicos de la poca el atomismo daltoniano era digno de prosecucin
(pursuit), pero no de aceptacin (acceptance)".
12
Atribuan a la hiptesis atmica un
valor heurstico apreciable, pero lo nico que la evidencia emprica probaba era que los
elementos se combinaban siguiendo ciertas regularidades en la proporcin de sus pesos.
Que la razn de esas regularidades fuera la existencia real de los tomos era algo ms
que discutible para casi todos. William Whewell supo recoger el sentir general cuando
afirm que la utilidad de la teora atmica no implicaba la realidad de los tomos. Estas
son sus palabras:
En la medida en que la suposicin de tomos como estos de los que hemos hablado sirve para
expresar las leyes de la composicin qumica a las que nos hemos referido, es una generalizacin
clara y til. Pero si la teora atmica es presentada como afirmando (y su autor, el Dr. Dalton,
parece haberla presentado con tal intencin) que los elementos qumicos estn realmente
compuestos de tomos, es decir, de partculas no divisibles, no podemos dejar de sealar que
para tal conclusin la investigacin qumica no ha proporcionado, ni puede proporcionar, una
evidencia satisfactoria.
13

Por eso los qumicos, incluidos los ms notorios, como Humphry Davy,
presidente de la Royal Society, se atuvieron slo a lo que consideraban la parte
empricamente probada de las investigaciones de Dalton, aquella que igualmente se
recoga en la tabla de pesos equivalentes de Wollaston (llamados tambin 'equivalentes'
a secas). Los equivalentes podan ser utilizados en los clculos mientras se dejaba de
lado cualquier especulacin terica sobre sus causas. Se aceptaba el atomismo qumico
de Dalton: la atribucin de pesos relativos a los distintos elementos para explicar la
formacin de compuestos, pero no se aceptaba su atomismo fsico: las tesis sobre la
existencia real de partculas fsicamente indivisibles, as como sobre sus propiedades y
caractersticas. El tomo se entenda como "una unidad de reaccin qumica, ms que
como una entidad material".
14

De nuevo una posicin instrumentalista pareca imponerse en la historia de la
ciencia. Berzelius, por ejemplo, prefiri expresar las leyes de Dalton sobre las
proporciones en trminos de 'volmenes', en lugar de 'tomos'; y Benjamin C. Brodie
quiso incluso prescindir de cualquier referencia a los tomos, se los considerara como
fuese, mediante el desarrollo de un simbolismo que, partiendo de las operaciones que
dan lugar a las diversas sustancias, intentaba calcular, a modo de un lgebra, cmo se
combinan stas entre s, sin entrar para nada en la cuestin de su estructura material.
15


12. L. A. Whitt (1990), p. 59.
13. W. Whewell (1967), vol. I, p. 422.
14. M. J. Nye (1972), p. 3. Cf. Rocke (1979), p. 519 y (1984), p. 13. Todava en 1867 el gran qumico
alemn Friedrich August Kekul rechazaba los tomos si se entenda el trmino "en su significado
literal de partculas indivisibles de materia", pero los aceptaba en el sentido qumico operacional de
"partculas de materia que no experimentan ulterior divisin en las metamorfosis qumicas". (Citado en
Rocke (1984), p. 316).
15. El nmero de citas que cabra aducir como ilustracin de este instrumentalismo sobre el tomo es
muy extenso. Como muestra un botn: en 1818 el qumico alemn L. G. Meinecke escriba: [aunque]
"juguemos a veces con los tomos qumicos y las partculas, sin embargo la ciencia en Alemania ha
tomado un curso demasiado serio y profundo como para dar alguna importancia a tales trivialidades
hiperhipotticas". (Citado en Rocke (1979), p. 534). No obstante, en 1832, aunque con escasa
audiencia, el qumico irlands Michael Donovan se encarg de denunciar que no era en absoluto
evidente que la aceptacin de los equivalentes no estuviera impregnada de suposiciones tan
discutibles como las del atomismo. En el mismo sentido se expresaba un atomista ingls, discpulo de
Comte, A. W. Williamson, en su discurso presidencial de 1869 en la London Chemical Society (para

8
La disputa sobre la existencia real de los tomos y el papel de la teora atmica
se prolong a lo largo de todo el siglo XIX. W. H. Brock y D. M. Knight han cifrado en
tres los frentes de ataque al atomismo en aquel entonces: por un lado estaban los que,
en analoga con el instrumentalismo una vez adoptado en astronoma, consideraban que
las leyes matemticas deban reemplazar a las explicaciones causales; por otro lado
estaban los que pensaban que las entidades inobservables deban ser excluidas de la
ciencia; y finalmente haba quienes rechazaban la idea de que pudiese haber muchos
tipos diferentes de materias elementales ltimas.
16
Todos ellos, junto con los indecisos
o los que aceptaban sin ms la hiptesis atmica como una mera ficcin til, formaron
durante bastante tiempo el grueso de la comunidad cientfica. Y cuando, por alguna
razn, empleaban la palabra 'tomo' en sus escritos, lo hacan como un recurso
didctico para explicar ciertos hechos experimentales, pero sin comprometerse con su
existencia.
17
En realidad, 'tomo', 'molcula' y 'equivalente' fueron trminos usados
frecuentemente con significados intercambiables.

III
Pero la qumica no era el nico mbito en el que se discuta acaloradamente
sobre los tomos. A mediados de siglo la teora atmica recibi un apoyo determinante
desde el lado de la fsica. A partir de la dcada de 1850 Rudolf Clausius, James Clerk
Maxwell y Ludwig Boltzmann desarrollaron la teora cintico-molecular de los gases,
cuyo xito vino a reforzar aunque tambin a corregir el modelo atmico de Dalton.
18

La idea de explicar el comportamiento de los gases mediante el supuesto de que estn
constituidos por partculas en movimiento libre que chocan incesantemente entre s no
era una idea nueva.
19
En el siglo XVIII Daniel Bernoulli la haba expuesto claramente.
Pero entonces no pudo rivalizar con el modelo esttico prevaleciente. Este modelo

estos datos y para toda la interesante discusin que vino acarreada por el discurso de Williamson
vase W. H. Brock (ed) (1967), pp. 10-30). Resulta curioso comprobar cmo, a pesar de los hechos,
la historia real de la recepcin del atomismo daltoniano es maquillada en los libros de texto. En el
manual de qumica escrito por el premio Nobel de qumica Linus Pauling leemos: "En la poca en que
se formularon [las leyes sobre proporciones], se vio que la teora atmica proporcionaba una
explicacin sencilla de ellas; y si bien stas no requieren que sea cierta la teora atmica, la mayora
de los qumicos la aceptaron, puesto que procuraba la explicacin ms sencilla de las relaciones
qumicas ponderables". L. Pauling (1961), p.145.
16. Cf. W. H. Brock (ed) (1967), p.1.
17. Cf. W. H. Brock (ed) (1967), p. 10.
18. M. J. Nye escribe: "Aparentemente los qumicos slo comenzaron a pensar ms en serio sobre la
posibilidad inminente de establecer experimentalmente el status ontolgico de los tomos siguiendo el
trabajo de los fsicos en la teora de los gases"; y ms adelante aade: "Fue de hecho el desarrollo de
la teora cintica el que convenci a algunos qumicos de la identidad de los tomos fsicos y
qumicos", Nye (1976), pp. 251 y 254.
19. Se ha de sealar, no obstante, que para explicar el comportamiento de los gases se recurri en
principio a dos modelos atmicos distintos. Uno, en la lnea de Epicuro, Newton y Dalton, mantena,
segn hemos visto, que los tomos eran partculas slidas y elsticas movindose en el espacio; otro,
ms en la lnea de los tomos de Roger Boscovich, consideraba a stos como centros de vrtices en
el fluido etreo, que actuaban como puntos de fuerza, atrayndose o repelindose, de modo que la
materia toda quedaba reducida a "un modo de movimiento". Este ltimo modelo fue defendido entre
otros por Faraday, por William Thomson, ms conocido como Lord Kelvin, por William Rankine, por J.
J. Thomson, e incluso por J. C. Maxwell y A. A. Michelson, pero fue perdiendo terreno poco a poco y el
propio W. Thomson lo abandon en torno a 1887. Cf. R. H. Silliman (1963) y E. E. Daub (1967).

9
describa los gases como una nube de partculas estacionarias, rodeadas por un fluido
el calrico, y sujetas por fuerzas repulsivas que las mantienen vibrando en torno a
posiciones de equilibrio. Bernoulli lleg a la conclusin de que la presin que ejerce un
gas sobre las paredes de un recipiente es debida al choque contra ellas de millones de
partculas. Tambin John Herapath public en 1836 un artculo en el que utilizaba la
teora cintica para calcular la relacin entre la presin de un gas y la velocidad de las
partculas que lo componen; y James Prescott Joule se bas en dicha teora para
explicar los resultados de sus experimentos sobre la conversin del calor en trabajo
mecnico.
20

No obstante, la elaboracin precisa y sistemtica de la teora comenz con
Clausius. Este public en 1857 un artculo fundamental titulado "Sobre la naturaleza
del movimiento que llamamos calor". All atribua a las molculas de un gas, adems
del movimiento en lnea recta, un movimiento rotacional y otro vibratorio. Con ellos
explicaba las diferencias entre los estados slido, lquido y gaseoso, as como el paso de
un estado a otro. Afirmaba tambin que la temperatura absoluta de un gas era
proporcional a la energa cintica (vis viva) de sus molculas considerada en su valor
promedio, introduciendo el tratamiento probabilstico en el anlisis del movimiento
molecular. Este ltimo aspecto fue desarrollado en especial por Maxwell, quien
propuso distribuir las velocidades de las molculas de un gas siguiendo una curva de
distribucin normal, de modo que las velocidades medias fueran siempre las ms
probables. Boltzmann complet el trabajo cuando, al igual que hiciera Maxwell,
interpret el segundo principio de la termodinmica como una ley estadstica basada en
las probabilidades de las distribuciones moleculares, y ofreci una definicin precisa de
la entropa en funcin de dichas probabilidades. Con eso daba adems una solucin a la
paradoja de la irreversibilidad, que amenazaba con declarar incompatibles las leyes de
la mecnica y las de la termodinmica.
Otro acontecimiento significativo vino a aadirse en aquel momento de
vacilaciones a los que ya contaban en favor de la existencia de los tomos. El encuentro
internacional de qumicos que se celebr en Karlsruhe en 1860 tuvo como un objetivo
principal conseguir un acuerdo general sobre la espinosa cuestin de los tomos. En lo
que al atomismo fsico se refiere ese objetivo no fue alcanzado. Sin embargo, al final de
las sesiones del congreso, el qumico italiano Stanislao Cannizzaro reparti copias de
su intervencin, que haba despertado gran inters. En ella recordaba que los trabajos
de su compatriota Amedeo Avogadro permitan desarrollar un mtodo para determinar
con exactitud los pesos atmicos y las frmulas moleculares. Dicho mtodo se basaba
en la llamada 'hiptesis de Avogadro': volmenes iguales de gases, en las mismas
condiciones de temperatura y presin, contienen igual nmero de molculas. Una
hiptesis que haba sido formulada en 1811, pero que haba sido rechazada por muchos,
incluido el propio Dalton. El artculo de Cannizzaro termin por despejar las dudas
sobre los tomos fsicos que quedaban entre muchos de los asistentes.
21


IV

20. Cf. G. Holton (1988), pp. 511 y ss, y P. M. Harman (1990), pp. 156 y ss.
21. Cf. A. J. Rocke (1984), pp. 292-299, y P. M. Harman (1990), p. 155.

10
Sin embargo, no todos los qumicos y los fsicos se mostraban an convencidos
de la existencia real de los tomos, y para algunos de los ms influyentes esa hiptesis
segua siendo una suposicin no probada o simplemente errnea. Entre las voces ms
firmes que se alzaron para decir que la hiptesis atmica no era ms que un modo de
"salvar los fenmenos" estuvieron la del qumico energetista Wilhelm Ostwald y la de
los cientficos de inspiracin positivista Ernst Mach, Pierre Duhem y Henri Poincar.
22

Wilhelm Ostwald fue una de las figuras ms relevantes de la qumica de final de
siglo. En 1909 recibi el Premio Nobel por sus investigaciones sobre catlisis, y
contaba con la admiracin y el respeto de todos. El joven Einstein, por ejemplo, solicit
una plaza de ayudante en su laboratorio. No obstante Ostwald mantena unas opiniones
muy tajantes sobre el atomismo, inspiradas en su peculiar concepcin de la fsica.
Ostwald pensaba que la hiptesis atmica segua sin ser verificada despus de mucho
tiempo y que su anterior valor heurstico estaba perdindose en favor de la emergente
termodinmica.
23
Para sta el concepto fundamental no era el de materia, sino el de
energa, y Ostwald, junto con otros fsicos y qumicos, pretendi orientar toda la fsica
en torno a este ltimo concepto. Su propuesta fue el energetismo, trmino que tom de
Rankine.
El energetismo parta de la negacin del reduccionismo mecanicista que haba
impregnado las investigaciones fsicas y qumicas a lo largo del siglo. Frente a los
intentos de basar la qumica en modelos mecnicos, como el atomismo, Ostwald se
adhera a los trabajos de S. Arrhenius y J. H. van't Hoff, que buscaban para la qumica
una fundamentacin en la termodinmica, entendiendo los procesos qumicos, al igual
que el resto de los procesos naturales, como transformaciones de la energa. En
consecuencia, los energetistas se opusieron a la reduccin que Boltzmann haca de las
leyes de la termodinmica a leyes estadsticas de los movimientos moleculares; era la
mecnica la que deba reducirse a la termodinmica y no al contrario.
24
La realidad
ltima, por decirlo as, no es la materia, sino la energa. La materia no sera ms que
una manifestacin derivada de la energa. Ostwald consideraba que lo nico que se ve
en las ecuaciones de la termodinmica es la energa en sus diferentes formas, sin
referencia alguna a la naturaleza de la materia. Por ello "tomos, molculas e iones
deban ser tomados slo como ficciones matemticas para explicar las operaciones de la
energa".
25

Puede parecer que los medios empleados por Ostwald para acabar con el
atomismo fueron desproporcionados, puesto que tuvo que eliminar por completo la

22. Entre los energetistas cabe citar tambin a Georg Helm y a H. Saint-Claire Deville. Otros
antiatomistas en diverso grado y por diversos motivos fueron J. B. Dumas, M. Berthelot, B. C. Brodie,
al que ya hemos mencionado, y E. J. Mills.
23. Cf. Nye (1976), p. 258.
24. Boltzmann y los energetistas mantuvieron una encendida polmica en el encuentro de cientficos
alemanes en Lbeck en 1895. Arnold Sommerfield ha descrito as el hecho: "El campen del
energetismo era Helm; detrs de l estaba Ostwald, y detrs de ambos la filosofa de Ernst Mach
(quien no estaba presente en persona). El oponente era Boltzmann, secundado por Felix Klein. La
batalla entre Boltzmann y Ostwald se pareci mucho a la lidia de un toro por un gil torero. Sin
embargo, esta vez el toro venci al torero a pesar de su agilidad. Los argumentos de Boltzmann
atravesaron de parte a parte (struck through)". (Citado en E. E. Daub (1969), p. 330).
25. N. R. Holt (1970), p. 387.

11
nocin de materia.
26
Sin embargo, no sera exacto pensar que el energetismo surgi en
exclusiva como consecuencia de una actitud antiatomista. Si su nica motivacin
hubiese sido desterrar la hiptesis atmica, habra sido, en efecto, un esfuerzo
desproporcionado. Primero porque no se adelantaba mucho dejando de lado el concepto
de materia junto con el de tomo, y segundo porque la hiptesis atmica era an
bastante problemtica y en general se la aceptaba slo con reservas. Detrs del
energetismo haba ms que simple antiatomismo. Haba una concepcin fenomenalista
de la investigacin cientfica inspirada en la filosofa de Mach, un desencanto con
respecto al programa reduccionista que haba dominado la ciencia del siglo XIX, y una
gran fascinacin por el concepto recin acuado de 'energa', que abra nuevas
posibilidades y al que no se quera anclar en viejos conceptos. El energetismo no fue
tanto un movimiento de reaccin anti-tomo, como una bsqueda de un nuevo orden
conceptual y terico en la ciencia. No es extrao por ello que cuando en 1908 Ostwald
se vio obligado a cambiar su posicin sobre la existencia de los tomos, transformara el
energetismo en una especie de credo poltico y social, cercano a lo que hoy llamaramos
eco-pacifismo, cuya mxima principal era: "No despilfarres energa, convirtela en una
forma ms til".
27

El energetismo en una variante moderada, es decir, como subordinacin de toda
la fsica, y en especial de la mecnica, a la termodinmica, fue adoptado por Pierre
Duhem. Si a ello se une un positivismo de inclinacin convencionalista, se obtiene su
posicin con respecto a la existencia de los tomos. Los nicos enunciados susceptibles
de verdad o falsedad son, segn su conocida opinin, los enunciados que expresan
"hechos de experiencia". Aquellos otros que son usados en una teora pero no expresan
hechos, no son ni verdaderos ni falsos, sino "cmodos" o "incmodos". Por eso un
fsico puede utilizar incluso hiptesis contradictorias para explicar fenmenos distintos,
si ello le resulta conveniente.
28
En tal contexto, la hiptesis atmica no pasa de ser una
de esas hiptesis posibles para interpretar hechos. Ahora bien, lo que importa en la
ciencia es la ordenacin lgica de un gran nmero de leyes bajo una serie de principios
comunes. Sujetar estos principios a "suposiciones concernientes a las realidades que se
ocultan bajo las apariencias sensibles" es una tarea "estril y perecedera".
29
En resumen,
Duhem defenda una posicin instrumentalista con respecto al atomismo. La cuestin
no es saber si los tomos existen o no, sino evaluar la hiptesis atmica para ver si es la
ms cmoda, la ms conveniente, la ms til para interpretar los hechos. Y sobre eso l
tena sus reservas. Aqul que estudie la historia de la fsica -escribe en 1905 ver "las
tentativas de explicacin basadas en el atomismo [...] como esfuerzos del espritu que
quiere imaginar lo que slamente debe ser concebido; las ver renaciendo sin cesar,
pero siempre condenadas al fracaso".
30
Tambin Poincar, cuyo convencionalismo era

26. Cf. A. Brenner (1990), pp. 85-86.
27. Cf. Holt (1970), p. 388.
28. Cf. P. Duhem, "La valeur de la thorie physique", en (1989), p. 507.
29. Cf. P. Duhem (1989), p. 53.
30. Cf. P. Duhem, "Physique de croyant", en (1989), pp. 461-462. El instrumentalismo de Duhem no
niega empero la posibilidad de acceder a un cierto conocimiento de la realidad, en la medida en que
"un acto de fe" injustificable pero irrefrenable nos asegura que una buena teora no es "un sistema
puramente artificial, sino una clasificacin natural"; o, dicho de otro modo, "suponemos que las
relaciones que establece entre los datos de la observacin corresponden a relaciones entre las
cosas". Duhem (1989), pp. 35-36. Duhem cree que el problema del atomismo es que empieza la casa
por el tejado, pretendiendo que es conocimiento lo que no posee ms que un carcter hipottico:
"Aceptamos que la teora fsica puede obtener cierto tipo de conocimiento de la naturaleza de las

12
ms marcado que el de Duhem, consider como una ventaja del energetismo el que
permita prescindir de los tomos.
31
En todo caso consideraba al atomismo como una
"hiptesis indiferente", es decir, como una metfora, un artificio de clculo o un apoyo
al entendimiento mediante imgenes concretas.
32

Desde el punto de vista filosfico la posicin de Mach fue la ms articulada e
interesante. Mach no fue un energetista, aunque mostraba cierta simpata hacia el
energetismo, y su filosofa inspir a Ostwald, as como a Duhem y a Poincar. Pensaba
que el energetismo estaba en el mismo nivel que el atomismo: era un recurso heurstico
meramente hipottico. En realidad Mach empez siendo un atomista en su juventud. En
1863 public un libro titulado Compendium der Physik fr Mediciner en el que usaba y
defenda la teora atmica. A partir de ese momento, sin embargo, Mach comenz a
revisar sus opiniones sobre el tema, y en 1872 rechaz pblicamente el atomismo en su
opsculo sobre el principio de conservacin de la energa, que llevaba por ttulo Die
Geschichte und die Wurzel des Satzes von der Erhaltung der Arbeit.
33
En un artculo de
1894, que era una reelaboracin parcial de este tratado, Mach afirmaba: "No se puede
negar que, desde Demcrito a nuestros das, ha prevalecido una inconfundible
tendencia a explicar todos los eventos fsicos mecnicamente. [...] No cabe ninguna
objecin al intento de elucidar las propiedades de los eventos fsicos mediante
analogas mecnicas. Pero la fsica moderna ha ido muy lejos en esta direccin".
34

La filosofa fenomenalista que Mach elabor en su madurez ha sido una pieza
clave en la configuracin del pensamiento de nuestro siglo. Su influjo sobre Einstein y
Heisenberg le hace inspirador de los mayores cambios tericos que la fsica ha
experimentado desde Newton; y los miembros del Crculo de Viena le tuvieron siempre
por su ms claro antecesor. La opinin de Mach era ciertamente algo que contaba entre
los cientficos y los filsofos del momento. Y su opinin sobre el tomo no dejaba lugar
a dudas. Se dice que cuando alguien se le acercaba para hablarle de los tomos l
replicaba con impaciencia: 'ha visto usted alguno?'. En varios lugares de su obra
compara al tomo con una funcin matemtica, til para compendiar y ordenar
fenmenos, pero arbitraria y carente de realidad objetiva. Uno de los textos ms
explcitos es el siguiente:
Cuando un gemetra desea comprender la forma de una curva, la resuelve primero en pequeos
elementos rectilneos. Sin embargo, al hacer eso, l es completamente consciente de que estos
elementos son slo recursos (devices) provisionales y arbitrarios para comprender por partes lo
que no puede comprender como un todo. Cuando encuentra la ley de la curva ya no piensa ms
en los elementos. De manera similar, no le convendra a la ciencia fsica hacer caso omiso de la
sapiencia recin adquirida por su hermana mayor, la filosofa, y ver en las molculas y tomos,
que son instrumentos variables y econmicos creados por ella misma, realidades ms all de los
fenmenos, poniendo una mitologa mecnica como sustituto del viejo esquema animista o

cosas; pero este conocimiento, que es puramente analgico, aparece como trmino del progreso
terico, como el lmite al que la teora se aproxima incesantemente sin alcanzarlo jams. Por el
contrario, la escuela de los cartesianos y atomistas sita el conocimiento hipottico de la naturaleza
de las cosas en el origen de la teora fsica". Duhem (1990), p. 187.
31. Cf. H. Poincar (1968), pp. 139-140.
32. Cf. H. Poincar (1968), p. 167.
33. Cf. E. N. Hiebert (1970), pp. 79-106; y S. G. Brush (1968), pp. 192-215.
34. E. Mach, "On the Principle of the Conservation of Energy", en (1986), pp. 155 y 157.

13
metafsico, y creando as un sin fin de problemas espurios. El tomo debe permanecer como una
herramienta (tool) para representar fenmenos, como las funciones de las matemticas.
35

Por otra parte, en esto el tomo no era, para Mach, diferente de cualquier otra
entidad observable o inobservable. No se trata de que los tomos no existan, pero la
energa o algn plenum material s. Lo que sucede es que el verbo 'existir' adquiere en
su filosofa un sentido especial. Todo lo que existe lo hace como un constructo de
"elementos", esto es, de sensaciones o fenmenos. "Un cuerpo es un conjunto
relativamente constante de sensaciones tctiles y visuales, asociadas con las mismas
sensaciones de tiempo y espacio", escribe al final de El desarrollo de la mecnica. Y
aade: "la ciencia slo puede reproducir o representar conjuntos de aquellos elementos
que ordinariamente llamamos sensaciones. Se trata de la conexin de esos elementos".
36

As pues, el mundo consiste en nuestras sensaciones y la finalidad de la investigacin
fsica es fijar el flujo de las mismas. Los objetos, las "cosas", son smbolos mentales
("smbolos que no existen fuera del pensamiento"), los cuales nos permiten conjuntar
una serie de sensaciones que poseen cierta estabilidad. Pero son esas sensaciones y no
las "cosas" las piezas de las que est constituido el mundo.
37
Ahora se trata slo de
aplicar con coherencia esta doctrina a los tomos, y as lo hace Mach: "Desde el
momento en que conceptuamos la 'materia' slo como una idea simblica que se da
inconsciente y naturalmente a un complejo relativamente estable de elementos
sensibles, este mismo concepto debe merecernos la artificiosa hiptesis de los tomos y
las molculas de la Fsica y de la Qumica".
38

Mach cree que la tarea de la ciencia es esencialmente econmica, consiste en
"sustituir o ahorrar la experiencia mediante imgenes y representaciones mentales de
los hechos, imgenes que son ms fciles de manejar que la experiencia misma y que
bajo muchos aspectos la pueden sustituir".
39
Por eso se equivocan en su opinin
quienes como los atomistas, aunque no slo ellos quieren utilizar los instrumentos de
la ciencia para ir ms all de los fenmenos y acceder a una supuesta realidad
noumnica:
Los recursos conceptuales de la fsica, los conceptos de masa, fuerza, tomo, que no tienen otra
misin que recordar experiencias econmicamente ordenadas, son adscritos por la mayora de los
investigadores a una realidad exterior al pensamiento. Hasta se llega a pensar que esas fuerzas y
esas masas son el objeto mismo de la investigacin, de modo que una vez conocidas, todo lo que
se refiere al equilibrio o al movimiento de esas masas saldra por s mismo. Quien conociera el
mundo slo a travs del teatro, y se enterara de los dispositivos mecnicos de la escena, llegara
sin duda a opinar que el mundo real necesita bastidores y que en cuanto se conocieran stos, todo
se lograra. As debemos considerar tambin los medios auxiliares intelectuales que deben usarse
para la representacin del mundo en el escenario mental, mas no como fundamento del mundo
real.
40


35. Mach, "The Economical Nature of Physical Inquiry", en (1986), pp. 206-207. En otro lugar repite: "La
teora atmica tiene en la fsica un papel semejante al de ciertas representaciones auxiliares
matemticas: es un modelo matemtico para la representacin de los hechos". Mach, (s.f.), p. 407.
36. Mach (s.f.), p. 423; cf. Mach, "The Economical Nature of Physical Inquiry", en (1986), pp. 208-209.
37. Cf. Mach, (1986), p. 201, (s.f.) p. 401 y (1987), p. 6.
38. Mach (1987), p. 275.
39. Mach (1987), p.399.
40. Mach (1987), p. 422.

14
Los tomos slo podran existir como existen las fuerzas, e incluso como
existen las sillas, a saber: como smbolos mentales que compendian sensaciones, las
cuales son la nica realidad. Ahora bien, tomada en un sentido puramente instrumental,
como segn Mach ha de tomarse cualquier hiptesis cientfica, el atomismo no careca
para l de cierto valor heurstico y didctico. Pero para ser aceptada provisionalmente
en la ciencia una hiptesis debe poseer tambin valor econmico en el sentido descrito.
Su funcin esencial consiste en llevar a nuevas observaciones y experimentos que, al
confirmarla o modificarla, extiendan nuestra experiencia.
41
Si la hiptesis atmica
cumpla adecuadamente esta funcin era algo que para Mach estaba an por verse y
sobre lo cual oscil a lo largo de su vida.
42
De cualquier modo, cuando una hiptesis
logra su objetivo de conectar fenmenos mediante la determinacin precisa de sus
relaciones, su tarea ha quedado cumplida y debe autodestruirse, dejando como fruto de
su paso las leyes que se hayan obtenido con su ayuda. De manera que el posible triunfo
de la hiptesis atmica no poda ser para l ninguna prueba de la existencia de los
tomos, sino antes bien una ocasin para desembarazarse de ellos y quedarse con las
leyes fenomnicas alcanzadas. Y, en efecto, mientras otros cambiaron de opinin a
partir de 1905, Mach no acept jams la existencia de los tomos. Siempre pens que la
funcin de esta hiptesis, como la de las otras, era meramente instrumental.
Con motivaciones diversas, Mach, Duhem, Poincar y Ostwald justificaron su
postura sobre los tomos como una muestra de prudencia metodolgica ante una
hiptesis que no estaba probada y que tropezaba con muchas dificultades. Tendan a ver
en la creencia de que los tomos existen una adherencia metafsica de la que la ciencia
hara bien en desprenderse. Ahora bien, muchos partidarios del atomismo tambin se
mostraban prudentes y poco dogmticos desde el punto de vista metodolgico, lo cual
no les impeda aceptar la hiptesis atmica como algo ms que una ficcin til. Las
palabras de Boltzmann, quien comparta bastantes puntos de la epistemologa
machiana, reflejan menos dogmatismo que las de sus oponentes: "Aunque las
observaciones actualmente disponibles escribe en 1897 en las que parece observarse
directamente un movimiento molecular en los lquidos y gases no son concluyentes, no
puede negarse la posibilidad de que lo sean las observaciones futuras [...]. Se puede
preguntar slo qu sera ms desventajoso para la ciencia, si la extralimitacin que
subyace en el cultivo de imgenes semejantes o la gran prudencia que recomienda
abstenernos de ellas".
43
Por otra parte, como tambin Boltzmann seala, tan hipotticos
son los tomos como una energa constituida en fundamento de todo.
La evolucin posterior de la fsica dio la razn, aunque en una forma relativa, a
Boltzmann, pero no se la quit del todo a Mach. Boltzmann ya saba que "la
representacin de los tomos como puntos materiales y de las fuerzas como funciones

41. Cf., Mach (1906), p. 240.
42. Cf. R. S. Cohen (1970), pp. 139-140, E. N. Hiebert (1970), pp. 86-87, y S. G. Brush (1968), pp. 199 y
ss.
43. L. Boltzmann, "Sobre la inevitabilidad del atomismo en las ciencias de la naturaleza", en (1986), p.
123. En otro lugar escribe: "Es slo una hiptesis que existan semejantes cosas diminutas cuya
reunin forma cuerpos perceptibles por los sentidos, como es una hiptesis que lo que nosotros
vemos en el cielo est producido por cuerpos tan grandes y lejanos [...]. Tal vez una hiptesis en la
que las estrellas de luz sean nicamente emisiones de luz aclare todava mejor los fenmenos
celestes que nuestra astronoma actual; tal vez sea as, pero no es probable. Tal vez la hiptesis
atomstica sea desplazada por otras, tal vez ocurra, pero no es probable". Boltzmann, "La segunda ley
de la teora mecnica del calor", en (1986), p. 62.

15
de sus distancias es sin duda provisional".
44
Y as fue. Lo que qued del tomo poco
despus estaba muy alejado de la imagen que se formaron los atomistas del diecinueve.
Si el energetismo no tuvo xito, tampoco lo tuvo el mecanicismo. El ataque de Mach a
este ltimo no cay en saco roto. La nueva fsica que surgi en los primeros aos de
nuestro siglo con la teora de la relatividad y la teora cuntica no estaba ya basada en
una concepcin mecanicista del mundo. El giro dado fue tan radical que el debate no
pudo plantearse ms en esos trminos. La materia y la energa dejaron de rivalizar por
la prioridad ontolgica, puesto que eran estrictamente equivalentes, y el tomo obtuvo
partida de nacimiento cuando ya se saba que no era indivisible (en 1897 J. J. Thomson
haba postulado la existencia del electrn), sino que estaba formado por partculas con
unas propiedades tan extraas que los fsicos tuvieron dificultad en considerarlas
"reales". Sorprende el parecido entre las tesis de Mach y lo que Heisenberg afirmara en
1952 sobre las partculas subatmicas: una partcula elemental deca "no es una
partcula material en el espacio y en el tiempo, sino, de algn modo, slo un smbolo
con cuya introduccin las leyes de la naturaleza asumen una forma especialmente
simple".
45
Pero esa es otra historia.
Las escenas finales de la que ahora nos ocupa se desarrollan en los primeros
aos de nuestra centuria y a ellas dedicaremos unas pocas palabras ms. Entre los tres
famosos artculos que Einstein public en 1905, uno de ellos versaba sobre el
movimiento aleatorio de partculas microscpicas en un fluido, el conocido como
movimiento browniano. En 1828 el botnico escocs Robert Brown haba tratado de
descifrar por qu los granos de polen suspendidos en el agua se mueven con rapidez de
un lado a otro sin causa aparente. A lo largo del siglo se ofrecieron varias
interpretaciones del fenmeno, siendo una de las ms aceptadas la que lo atribua a
pequeas corrientes en el lquido debidas a variaciones de temperatura o a radiaciones
lumnicas, pero tambin las hubo que lo ligaban a la agitacin de las molculas del
lquido.
46
En el citado artculo, Einstein se basaba en la teora cintico-molecular y
explicaba el movimiento errtico de las partculas como resultado de las colisiones de
las molculas del lquido contra ellas. Seguidamente proporcionaba una ecuacin para
determinar el desplazamiento medio de las partculas. En ella apareca la constante N, o
nmero de Avogadro, es decir, el nmero de molculas que hay en un mol (molcula-
gramo) de cualquier sustancia. La existencia de un valor fijo para N era una
consecuencia directa de la hiptesis de Avogadro. En 1905 ya se haban obtenido
algunos valores aproximados para N; el propio Einstein calcul en su tesis doctoral,
terminada ese mismo ao, el valor N = 2.1 x 10
23
(el valor actual es N = 6.02 x 10
23
), y
en trabajos posteriores ofrecera varios mtodos distintos para hallar mejores valores.
Poco despus, en 1908, el qumico francs Jean Perrin consegua dar un valor
ms preciso de N a partir del estudio observacional del movimiento browniano. Al ao
siguiente, contando con este valor, someti a prueba experimental la ecuacin de
Einstein (y una similar de Maryan Smoluchowski) esperando refutarlas. Sin embargo,
el resultado que obtuvo tras un experimento realmente delicado coincida
aproximadamente con lo que las ecuaciones predecan. En publicaciones que siguieron,
especialmente en su obra Les Atomes de 1913, Perrin pona de relieve la asombrosa

44. Boltzmann (1986), p. 114 nota.
45. W. Heisenberg (1952). (Citado en F. Selleri (1986), p. 44).
46. Cf. M. J. Nye (1972), pp. 21-29.

16
coincidencia de valores que se alcanzaban para N usando hasta trece procedimientos
diferentes de estimacin basados en fenmenos fsicos muy dispares. Una coincidencia
tal (valores entre 6 y 7.7 x 10
23
) no poda ser fruto del azar, N tena que representar una
magnitud real, tena que medir el nmero real de molculas. Si el supuesto de que
existan molculas (y, por tanto, tomos) conduca a esa igualdad de resultados en el
hipottico nmero de ellas que habra en un mol, era porque realmente haba molculas
(y tomos), y as lo entendieron finalmente algunos de los ms recalcitrantes.
47
Ostwald
reconoci que los resultados de Perrin "autorizan incluso al cientfico ms cauteloso a
hablar de una prueba experimental de la constitucin atmica de la materia".
48
Y
Poincar se expresaba en el mismo sentido: "Las antiguas hiptesis mecanicistas y
atomistas deca han adquirido en estos ltimos tiempos bastante consistencia para
dejar casi de aparecernos como hiptesis; los tomos ya no son una ficcin cmoda;
nos parece, por as decir, que los vemos desde que los sabemos contar. [...] El tomo
del qumico es ahora una realidad".
49
Mach y Duhem, sin embargo, se mantuvieron
siempre en su opinin.

47. Cf. M. J. Nye (1972), caps. III y IV.
48. W Ostwald (1908), prefacio. (Citado en M. J. Nye (1972), p. 151).
49. H. Poincar, "Les rapports de la matire et de l'ther" (1912), en (1963), pp. 68-70.

17
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