Mises, creador de un sistema 1

Mises, creador de un sistema

Los clsicos ya se lamentaban de que el tiempo pasa volando, de que se escurre entre los dedos y la vida se
queda en nada; un tic-tac existencial que lleva a muchos a aprovechar el da como si no hubiera maana,
siguiendo la interpretacin literal del carpe diem horaciano.

otros, en cambio, los conduce a dedicar cada minuto de su breve existencia a aliviar su
sed insaciable de saber y a compartir la mayor parte posible de sus hallazgos con el resto
del mundo. Ludwig von Mises era claramente un sujeto de la segunda especie. Incluso
padeciendo gripe, desnutrido y a la escasa luz de unos candiles que sustituan malamente el
suministro elctrico interrumpido por los destrozos de una ms que prxima Primera Guerra
Mundial en la que haba puesto en peligro su vida en diversas ocasiones, Mises encontr tiempo
para estructurar y redactar la que, en palabras de Antal Fekete, es "la contribucin ms relevante
a la ciencia econmica en el siglo XX".

Por eso, porque la vida y la mente de un brillante Mises estuvo dedicada por entero a la economa,
es imposible escribir un artculo de unas pocas pginas tratando de enumerar y describir sus
aportaciones sin ser bastante injusto. Son tantas y tan ricas que por fuerza omitiremos varias de
ellas. Baste sealar que el bigrafo de Mises, Jrg Guido Hlsmann, le ha tenido que dedicar un
libro de ms de 1.000 pginas para intentar hacer honor a la magnitud de sus contribuciones.

Lo primero que debemos tener presente es que Mises fue el sucesor intelectual de la lnea de
pensamiento subjetivista muy antigua que culmin en la figura de Carl Menger y que prosigui en
la de Eugen Bhm-Bawerk. La apreciacin no es balad, pues el sucesor acadmico de Menger en
la Universidad de Viena no fue Bhm, como habra cabido esperar, sino su cuado, Friedrich
Wieser, un economista socialista que, en oposicin a la tradicin mengeriana, buscaba derivar la
ciencia econmica de supuestos muy abstractos y nada realistas (como 50 aos ms tarde
propondra el chicaguense Milton Friedman) y que caracterizaba el valor, no como un orden de
prelacin de necesidades, sino como una magnitud psicolgica con la que podan realizarse
operaciones aritmticas y que, en ciertas condiciones, resultaba objetivo e igual para todos los
miembros de la sociedad ("el valor natural", lo llamaba).

A partir de la jubilacin de Menger en 1903, la nefasta influencia de Wieser dentro de lo que ya se
llamaba "la Escuela Austriaca" no dej de acrecentarse. Durante un tiempo, hasta su deceso en
1914, el prestigio universal de Bhm permiti contener esta tendencia desde sus seminarios
universitarios. Pero tras su muerte, Wieser y su contrarrevolucin marcaron el desarrollo de los
economistas austriacos durante ms de una dcada. Gente como Hayek, Machlup, Haberler o
Morgenstern pese a haber sido alumnos de Mises no estudiaron la clara y seminal obra de
Menger (descatalogada desde finales del s. XIX), sino los pasteleos de un Wieser que buscaba
asimilar los errores de otras escuelas de pensamiento como las de Jevons o Walras y que
opinaba que los estados comunistas estaran en posicin de racionalizar la produccin
A
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aprehendiendo los "verdaderos" valores de todos los individuos. Por mucho que luego trataran de
zafarse de esta herencia wiseriana y de redescubrir a Menger (sobre todo en el caso de Hayek),
nunca fueron capaces de lograrlo del todo y su produccin intelectual se vio fuertemente
condicionada por ello.

Mises, sin embargo, se convirti en economista, de acuerdo con su propia confesin, leyendo
los Principios de Menger. Proveniente de los crculos historicistas de Schmoller contra los que
tanto luch el propio Menger, Mises comprendi con este libro que en economa s existen leyes a
priori cognoscibles a travs de la experiencia humana y del uso de la lgica y que la sociedad se
basa en intercambios voluntarios y mutuamente beneficiosos para las partes. A partir de entonces,
Mises pas a frecuentar los seminarios del que sera su ms importante profesor, Eugen Bhm-
Bawerk, donde conoci a los ms nutrido del marxismo austriaco (que acuda a los seminarios de
Bhm para tratar, sin xito, de refutar su refutacin de Marx) y a economistas de la talla de Joseph
Schumpeter o Felix Somary.

La teora del dinero
Fue aqu cuando se dio cuenta que todo el andamiaje intelectual subjetivista de Menger y Bhm,
que como sabemos giraba en torno a los intercambios en el espacio y en el tiempo de bienes
econmicos que satisficieran necesidades humanas, no se haba extendido a un campo esencial: el
dinero. Es cierto que Menger haba analizado con gran perspicacia cmo y por qu surga el
dinero, pero no logr articular una teora sobre las alteraciones de valor del dinero; y desde luego
Bhm-Bawerk ni siquiera lo intent, pues lo suyo fue volcarse a desentraar el origen del inters
puro (sin perturbaciones monetarias).

La desconexin entre la teora del valor y la teora del dinero era desde luego llamativa, pues antes
de Menger se haba elaborado una vastsima literatura relativa a cuestiones de dinero y banca (en
especial, aunque no slo, con las Escuelas Monetaria y Bancaria en Inglaterra), de la que podan
extraerse numerosas teoras acertadas pero que, por desgracia, no haban pasado por la destilera
de la teora subjetiva del valor. En muchos casos, de hecho, ni siquiera se la consideraba teora
econmica propiamente dicha, sino tan slo refriegas entre profesionales de la banca.

Se haca necesario, pues, conectar ambos mundos el del dinero y el del valor, aunque para ello
deba superarse la reaccin anti mercantilista que probablemente los haba mantenido separados
hasta ese momento; a saber, que el dinero careca de influencia sobre las transacciones reales. Los
clsicos haban concluido que el dinero era un simple "velo" detrs del cual se realizaban unos
intercambios que, en ltima instancia, podan retrotraerse al trueque; los subjetivistas,
anlogamente, pensaban que el anlisis del dinero no aportaba nada a la ciencia econmica, pues
su demanda y su valor derivaban enteramente de los bienes finales que iban a adquirirse. Ambos
sostenan que lo nico que caba decir del dinero era que a mayor cantidad, precios ms elevados
y viceversa, sin que la actividad econmica de fondo se viera en absoluto afectada por estas
variaciones.
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Mises, en su primer libro, La teora del dinero y de los medios fiduciarios (traducido
incorrectamente al ingls y al castellano como La Teora del dinero y el crdito) tendi los puentes
que conectaban estos dos mundos. El dinero era un bien econmico ms que deba analizarse a la
luz de la pujante teora marginalista: su valor vena determinado por el fin menos importante que
contribua a satisfacer y este fin vena determinado a su vez por los bienes que permita adquirir.

Esta sencilla proposicin, a la que podra haber llegado cualquier otro economista que conociera
por encima la obra de Menger, se topaba con el obstculo de que, en apariencia, incurra en un
razonamiento circular: el valor del dinero de hoy dependa del poder de compra del dinero de
ayer, pero a su vez ese poder de compra del dinero de ayer dependa del valor del dinero de
anteayer (o dicho de otra forma, la utilidad del dinero dependa de su precio y su precio dependa
a su vez de su utilidad). Mises, sin embargo, quebr la presunta circularidad a travs de lo que
llam el "teorema regresivo del dinero": era cierto que la utilidad del dinero de hoy dependa de
su poder adquisitivo de ayer y ste a su vez de su utilidad de anteayer, pero esta regresin no era
infinita, ya que podamos ir hacia atrs hasta que llegara un momento en el que el bien econmico
que actuaba como dinero no tuviera ningn uso monetario y se demandara slo por su utilidad
directa (por ejemplo, la demanda de oro con fines ornamentales).

As pues, el dinero era un bien econmico ms con su oferta y su demanda basada en la utilidad
y como tal deba analizarse. Bajo este nuevo prisma, no resultaba difcil entender los billetes o los
depsitos de los bancos como obligaciones de estas entidades a entregar una determinada
cantidad de dinero (verbigracia oro); unas obligaciones que podan estar en cada momento
completamente cubiertas (en cuyo caso caba denominarlas "certificados de deuda") o slo estarlo
parcialmente (en cuyo caso hablbamos de "medios fiduciarios"). Y por ello, tampoco resultaba
complicado comprender que la cantidad de "medios de pago" en la economa poda incrementarse
o bien produciendo ms dinero (sacando ms oro de las minas) o bien generado ms medios
fiduciarios mediante el sistema bancario.

Pero para redondear su anlisis de la economa monetaria a Mises le faltaba explicar cules eran
los efectos que, ms all de la inflacin o la deflacin, tenan las variaciones de la cantidad de
medios de pago sobre la economa. Para ello tuvo que echar mano de las intuiciones del mejor
economista del siglo XVIII, Richard Cantillon, y de la teora del capital y del inters de su maestro
Bhm-Bawerk: un incremento de los medios de pago especialmente del dinero fiduciario que
fabrican los bancos bajo el influjo de los bancos centrales se filtrara en forma de una mayor
oferta de crdito, lo que rebajara artificialmente los tipos de inters en el mercado y estimulara
un perodo de fuertes inversiones muy por encima del ahorro disponible para financiarlas, creando
un "boom econmico" que, naturalmente, dara paso ms tarde a una crisis por insuficiencia de
recursos reales para completar todas las grandes inversiones iniciadas. Mises alcanzaba as una de
las joyas de la corona de toda la teora econmica de la Escuela Austriaca, su explicacin de los
ciclos econmicos.

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Teorema de la imposibilidad del socialismo
Slo con su teora monetaria, por consiguiente, Mises podra haber figurado entre los economistas
ms grandes de la Escuela Austriaca y, por extensin, de la historia. Pero no contento con ello, el
austriaco se propuso, menos de una dcada despus de publicar su tratado monetario, llenar otro
de los grandes terrenos inexplorados por Menger y Bhm-Bawerk y que resultaba esencial para
fundamentar una sociedad libre.

Hasta Mises, la Escuela Austriaca haba basado sus teoras sobre la hiptesis implcita de que los
agentes operaban en un marco de relativa libertad y respeto a la propiedad privada. Era as cmo
el valor que los consumidores otorgaban a los bienes econmicos se trasladaba a los factores de
produccin, de modo que toda la estructura empresarial se desarrollaba a partir de lo que aos
ms tarde William Hutt llamara "la soberana del consumidor".

Wieser fue de los pocos que se plante que ese valor primigenio de los consumidores era
contingente a que tuvieran capacidad de elegir, aunque lleg a la conclusin de que tanto con
libertad como sin ella podan alcanzarse unos "valores naturales" que sirvieran tanto para una
economa libre como para una fuertemente intervenida o una totalmente socializada.

Mises, poco satisfecho con estas conclusiones, recogi el guante tras haber servido en el frente del
ejrcito austro-hngaro durante la Primera Guerra Mundial y, por tanto, mientras se estaba
viviendo una revolucin sovitica que amenazaba con extenderse a toda Europa, empezando por
las profundamente socializadas economas de guerra de Alemania y Austria.

Fue entonces cuando, como decamos al comienzo, elabor la que tal vez sea la contribucin a la
teora econmica ms importante del siglo XX: su teorema de la imposibilidad del socialismo.

Mises, como ejemplar liberal clsico, se propuso refutar punto por punto el marxismo y lo logr en
su libro Socialismo, donde uno a uno fueron cayendo todos los dogmas marxistas: desde
laconcepcin de la historia como una continua lucha de clases hasta la inevitabilidad de la llegada
del socialismo o la tendencia inherente del capitalismo hacia el monopolio nico. Pero lo
realmente relevante, original y devastador de esta obra no fueron tanto las mltiples crticas que
Marx recibi tanto sobre sus anlisis histricos como sobre sus profecas de futuro, sino la que es
sin duda la refutacin definitiva del socialismo: su imposibilidad.

Mises, que anticip este argumento definitivo tres aos antes de publicar su libro en un artculo
para la revista de economa de Max Weber, explic que el socialismo carece de mecanismos para
asignar racionalmente los recursos. Una economa de mercado cuenta con precios para los bienes
de consumo y para los factores productivos y gracias a la comparacin de ambos de precios
finales y de costes puede saber cundo est usando adecuadamente los siempre escasos
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recursos para satisfacer las necesidades ms apremiantes de los consumidores o cuando los est
despilfarrando.

El socialismo, por el contrario, no puede realizar este "clculo econmico", pues para que existan
precios debe producirse un intercambio entre dos bienes (por ejemplo, dinero y una mercanca) y
para que haya intercambios debe haber propiedad privada para las partes. Pero como el
socialismo se basa en la propiedad colectiva de los medios de produccin, carece de precios y de la
posibilidad de efectuar cualquier clculo de racionalidad econmica. Si ignoramos cules son los
costes de un bien, por qu no construir, por ejemplo, las vas de ferrocarril con oro? O por qu
no destinar, como hizo Mao, a la prctica totalidad de los trabajadores de un pas a producir
metal? O cmo saber si dedicar a los obreros a producir mquinas que sirvan para fabricar
zapatos en lugar de destinarlos a confeccionarlos directamente? No se trata de un problema
tcnico sobre cmo producir un bien, sino de un problema econmico sobre la conveniencia de
producirlo de una determinada forma. Una sociedad tiene delante de s en cada momento
millones de proyectos tcnicamente viables, pero slo unos pocos le permitirn satisfacer los fines
ms importantes de los consumidores con las menores renuncias (o coste de oportunidad)
posibles.

El socialismo era y es incapaz de discriminar entre proyectos econmicamente viables y por tanto
no puede asignar los recursos de un modo en el que todos los sujetos salgan beneficiados a la hora
de satisfacer continuamente sus fines ms valiosos. Su implantacin slo llevar a la disgregacin
de la divisin voluntaria del trabajo y, como esquema coactivo que es, a la explotacin de un grupo
de individuos por otro grupo de individuos.

La accin humana
Tras sus aportaciones a la teora monetaria y a la teora del intervencionismo estatal, Mises
completaba un programa de investigacin econmico iniciado por Menger y continuado por
Bhm que cubra prcticamente todas las manifestaciones de la accin humana: desde la simple
eleccin individual aislada hasta el intercambio intertemporal con dinero, desde el mercado sin
injerencias estatales (la catalctica, en lenguaje de Mises) al completo control de la produccin y
de la distribucin de los recursos (el socialismo), pasando por todos sus respectivos estadios
intermedios. Se trataba de un conjunto de enunciados, teoremas y leyes a priori que el propio
Mises haba deducido simplemente a partir de un axioma autoevidente como es que "el hombre
acta"; de ah que considerara pertinente denominar a esta nueva ciencia "praxeologa" (ciencia
de la accin humana, trmino acuado por Weber) en lugar de economa (que vendra a ser slo la
parte ms importante de la praxeologa, en concreto, la dedicada a estudiar la catalctica).

A sus casi 70 aos, Mises public todo este profuso compendio vital, refinado y mejorado, en el
que hasta ahora es el libro cumbre de nuestra ciencia: La accin humana. Como con
los Dilogos de Platn, bien puede decirse que toda la ciencia econmica (o praxeolgica)
subsiguiente es un simple comentario de los prrafos de La accin humana,ya sea para ampliarla
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(por ejemplo con la Escuela de la Eleccin Pblica de James Buchacan y Gordon Tullock o con la
teora del orden espontneo de Hayek) o para corregirla (con la teora del monopolio de Murray
Rothbard o con la moderna teora de la liquidez de Antal Fekete y Jos Ignacio del Castillo).

Sin Menger no habramos tenido una teora del valor, de los intercambios y de los precios; sin
Bhm-Bawerk no habramos dispuesto de una teora del inters y del capital; pero sin Mises
careceramos no slo de teora monetaria y de una teora del intervencionismo, sino sobre todo de
una ciencia econmica consistente, integrada y basada en las libertades individuales con todos
los errores e insuficiencias que ms tarde los nuevos economistas le podamos ir encontrando. Sin
Mises, la Escuela Austriaca y con ella, la mejor teora propiamente econmica que adems
defiende sin ambages la libertad del ser humano habra desaparecido con el Imperio
Austrohngaro.

Juan Ramn Rallo