A reciclagem o termo geralmente utilizado para designar o reaproveitamento de
materiais beneficiados como matria-prima para um novo produto. Muitos materiais
podem ser reciclados e os exemplos mais comuns so o papel, o vidro, o metal e o plstico. As maiores vantagens da reciclagem so a minimizao da utilizao de fontes naturais, muitas vezes no renovveis; e a minimizao da quantidade de resduos que necessita de tratamento final, como aterramento, ou incinerao. O conceito de reciclagem serve apenas para os materiais que podem voltar ao estado original e ser transformado novamente em um produto igual em todas as suas caractersticas. O conceito de reciclagem diferente do de reutilizao.
O reaproveitamento ou reutilizao consiste em transformar um determinado material j beneficiado em outro. Um exemplo claro da diferena entre os dois conceitos, o reaproveitamento do papel. A palavra reciclagem ganhou destaque na mdia a partir do final da dcada de 1980, quando foi constatado que as fontes de petrleo e de outras matrias-primas no renovveis estavam se esgotando rapidamente, e que havia falta de espao para a disposio de resduos e de outros dejetos na natureza. A expresso vem do ingls recycle (re = repetir, e cycle = ciclo). Como disposto acima sobre a diferena entre os conceitos de reciclagem e reaproveitamento,em alguns casos, no possvel reciclar indefinidamente o material. Isso acontece, por exemplo, com o papel, que tem algumas de suas propriedades fsicas minimizadas a cada processo de reciclagem, devido ao inevitvel encurtamento das fibras de celulose. Outra vantagem do processo de reciclagem a menor parcela de utilizao dos detritos que carecem de procedimentos derradeiros, tais como aterramento e incinerao. Mas s podem ser recicladas as substncias passveis de serem restitudas condio primitiva, para ento se converterem em um material completamente semelhante a elas, considerando todas as suas qualidades. A reciclagem um processo em que determinados tipos de materiais, cotidianamente reconhecidos como lixo, so reutilizados como matria-prima para a fabricao de novos produtos. Alm de se apresentarem com propriedades fsicas diferentes, estes tambm possuem uma nova composio qumica fator principal que difere o reaproveitamento da reciclagem, conceitos estes muitas vezes confundidos.
Este processo importante, nos dias de hoje, porque transforma aquilo que iria ou j se encontra no lixo em novos produtos, reduzindo resduos que seriam lanados na natureza, ao mesmo tempo em que poupa matrias-primas, muitas vezes oriundas de recursos no renovveis, e energia. Para produzir alumnio reciclado, por exemplo, utiliza-se apenas 5% da energia necessria para fabricar o produto primrio.
Dessa forma, importante separar esses materiais, para que no sejam encaminhados juntamente com o lixo que no reciclvel, no tendo outro destino a no ser ocupar espao nos aterros sanitrios e lixes.