Monsieur Jean Lassus

Une image de saint Symon le Jeune sur un fragment de

reliquaire syrien du Muse du Louvre
In: Monuments et mmoires de la Fondation Eugne Piot, Tome 51, 1960. pp. 129-150.
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Lassus Jean. Une image de saint Symon le Jeune sur un fragment de reliquaire syrien du Muse du Louvre. In: Monuments et
mmoires de la Fondation Eugne Piot, Tome 51, 1960. pp. 129-150.
doi : 10.3406/piot.1960.1484
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/piot_1148-6023_1960_num_51_1_1484
INE IMAGE DE SAINT SYMEON LE JEUNE
SUS I \ FRAGMENT DE RELIQUAIRE S\RIE\ DU MUSE III LOUVRE
L'iconographie des stylites vient de s'enrichir d'un document particuli
rement important (1). Il s'agit d'une plaque d'argent et d'or, fragment sans
doute d'un reliquaire, qui a t acquise par le Muse du Louvre (PI. VIII).
L'hypothse d'un faux renat la vrit chaque fois qu'apparat sur le
march un nouvel objet d'argenterie syrienne chrtienne ; le hasard veut
qu'aucun n'ait jamais t dcouvert dans des fouilles organises, et que, trop
souvent, par prcautions, la pice la plus importante ait t vendue sparment
par les inventeurs, donc ait surgi dans le commerce sans aucun lment de son
contexte archologique. C/est le cas du calice d'Antioche, comme des deux
patres de Riha et de Stouma, comme des plats de Kerynia (2). La nouvelle
plaque d'argent parat avoir t trouve, en Syrie intrieure, parmi d'autres objets
chrtiens liturgiques, qui ne peuvent descendre plus bas que le vie sicle (3).
(1) II existe de nombreuses reprsentations de stylites dans l'art byzantin, fresques, miniatures,
icnes. On trouvera de nombreuses rfrences dans l'article de A. Xyngopoulos, Les stylites dans l'Art
byzantin, 'E7rrr)p sxaipea Puocvtvcv C7iou8cv, XIX, Athnes, 1949, p. 116, qui les a tudies
au point de vue des conditions d'existence qu'elles prtent aux stylites, et de l'origine iconographique
des motifs. Voir, par exemple, H. Brockhaus, Die Kunst in den Athos Klslern, Leipzig, 1891, fig. 26 ;
G. Millet, Monuments de /' Athos, I. Les peintures, Paris, 1927, fig. 227 ; J. Ebersolt, La miniature byzantine,
Paris, 1926, pi. XVII-2 ; // menologio di Basilio II, cod. vat. 1613, Torino, 1907 (Codices e Vaticanis selecti,
vol. VIII), fig. 208; F. Stiriou, Catalogue du Muse byzantin d'Athnes, 2e d., Athnes, 1931, p. 65,
lig. 30 ; D. Talbot Ryce, The icons of Cyprus, London, 1927, pi. XLIII, 125, et p. 260; A. Mursz, / quadri
bizantini della Pinacoteca Vaticana, Roma, 1928, flg. X, 3 ; B. N. Lazarkv, Ari de Novgorod, Moscou, 1947
(en russe), pi. 52.
Sur les reprsentations syriennes, cf. J. Lassus, Images de stylites, Bulletin d'tudes orientales
(Inst. fr. de Damas), II, 1932, p. 65 ; R. Mouterde, Nouvelles images de stylites, Mlanges G. de
Jerphanion, Rome, 1947 (Orientalia christiana periodica, XII), t. I, p. 245 ; P. Merlat, Nouvelles
images de saint Symon le Jeune, Mlanges Ch. Picard, Paris, 1949, p. 720. G. Tchalenko, Villages antiques
de la Syrie du Nord, t. III, Paris, 1958, pi. 59 (reliefs) et 62 (eulogies) ; commentaire, H. Seyrig, p. 42.
Le monument que nous tudions ici a t dj deux fois prsent : J(ean) C(harbonneaux), Une pice
d'argenterie palo-chrtienne, Revue des Arts, 1955, 2, pp. 115-116 ; E. Coche de la Fert, V Antiquit
chrtienne au Muse du Louvre, Paris, 1958 (n 50), pp. 52 et 108. Je les remercie tous deux de m'avoir confi
cette tude.
(2) A ce sujet, voir par exemple : J. Strzygowski, Les attaques de Wilpert contre l'authenticit
des pices d'ancienne argenterie chrtienne des muses amricains, appendice L'ancien Art chrtien de
Syrie, Paris, 1936.
(3) Elle parat avoir surgi sur le march en mme temps qu'un petit trsor, dont Marvin C. Ross a
publi une description sommaire. Marvin C. Ross, A second byzantine silver treasure from Hamah, Archaeo-
logy, vol. 3, n. 3, 1950, pp. 162-163. E. Coche de la Fert, op. cit., p. 108.
130 MONUMENTS PIOT
L'objet prsente de trs intressantes particularits iconographiques. 11
est important que nous disposions au dpart d'lments externes de datation.
Dans son tat actuel, la plaque mesure 0m,296 pour la hauteur maximum,
sur 0m,255 de large. Elle n'est pas rectangulaire : en haut, gauche, l'angle
est coup par un arc de cercle rentrant. Il s'agit bien l de la disposition primitive :
la guirlande qui forme l'encadrement suit en effet la courbure de cet arc. On
peut supposer que l'objet tait symtrique, donc que le mme dessin se
reproduisait droite. On pourrait hsiter pour prciser si, au sommet, les
guirlandes se rejoignaient en formant une pointe, comme le pignon d'un toit,
ou si au contraire la plaque se terminait la partie suprieure par une bande
horizontale (1).
Dans le premier cas, la plaque pourrait tre la face latrale d'un coffret-
reliquaire en forme de petit sarcophage (2). Ce type de reliquaire est frquent.
Sans aller jusqu' voquer les cuves-reliquaires syriennes en pierre (3), on peut
penser certaines cassettes reliques toit double pente ou toit pyramidal,
comme celles qui ont t trouves Henchir Akrib, en Afrique du Nord
cassettes de saint Pastor, en marbre ; de saint Julien en terre cuite (4).
La chsse d'orfvrerie de saint Maurice d'Agaune, dont les faces latrales
ont la mme forme gnrale que notre plaque, comprend galement une caisse
rectangulaire et un couvercle prismatique distinct (5).
Il faut, je crois, adopter la seconde hypothse, et considrer la plaque comme
la face antrieure d'une chsse analogue au reliquaire de saint Jean-Baptiste
dit Del Dente conserv au trsor de la cathdrale de Monza. On l'attribue
au vne sicle (6). Cette chsse appartient une srie de reliquaires en forme de
bourse, o deux plaques six cts, deux presque verticaux, deux en arcs de
cercle, et deux horizontaux celui d'en haut plus petit que celui d'en bas sont
relies par des faces latrales triangulaires, avec en haut un fermoir ouvrag.
(1) Cette guirlande, fortement sculpte, est faite de groupes de trois feuilles imbriques les unes dans
les autres. Elle est orne l'amalgame de mercure. Le motif voque celui qui dcore les arcs que forme
le fond de certains des plats de Kerynia. O. M. Dalton, Byzantine Art and Archeologi), Oxford, 1911,
p. 573, fig. 358 ; Ch. Diehl, Manuel d'Art byzantin, 2e d., 1921, I, p. 313, fig. 159. La ressemblance est
plus nette encore avec la guirlande qui entoure, la base et en haut, un seau d'argent sujets mythologiques
du muse de l'Ermitage. La guirlande est toutefois retenue par un ruban ondulant. L. Matzulewitsch,
Byzanlinische Antike. Studien auf Grund der Silbergefsse der Ermitage, Berlin et Leipzig, 1929, pi. 9 sqq.
(2) On aurait pu penser aussi une plaque d'iconostase ; mais la forme du monument me parat rendre
plus vraisemblable l'hypothse adopte. Un seul trou, destin permettre de runir les lments du rel
iquaire, est conserv dans l'angle de la plaque, en haut et gauche.
(3) J. Lassus, Sanctuaires chrtiens de Syrie, Paris, 1946, p. 166.
(4) S. Gsell, Chapelle chrtienne d'Henchir Akrib, Mlanges d'Arch. et d'Hist., XXIII, 1903, p. 3.
(5) Leclercq, DACL, t. I, col. 710-713, fig. 148-149 ; Leclercq, DACL, I, col. 867, fig. 192.
(6) Voici ses dimensions : hauteur totale, sans les supports : 0,22 m ; largeur la base : 0,21 m ; au
sommet : 0,54 ; paisseur : 6 cm 2,5 cm. Elles sont donc trs comparables celles de notre plaque. Cf.
Leclercq, DACL, III, col. 1129 et fig. 2700. D'aprs l'auteur la forme de la chsse n'a rien de trs carac
tristique ; elle est habituelle pour les reliquaires anciens .
UNE
IMAGE DE SAINT SYMON LE JEUNE 131
La chsse de Hertford, plus petite, appartient la mme srie (1). Ces deux
chsses comportent, sur une des faces, un riche dcor d'orfvrerie, avec de
nombreuses pierres prcieuses. L'autre face porte des motifs iconographiques,
une crucifixion Monza, dessine en pointill ; des bustes de saints, sur deux
rangs, traits en repouss, Hertford. Je ne crois pas qu'on puisse pousser plus
loin la comparaison stylistique, mais la forme du coffret parat bien la mme.
Dans les deux cas, un galon dcor, auquel est ici substitue la guirlande, encadre
la plaque.
En bas de l'image, la guirlande est interrompue et remplace par une
inscription incise sur deux lignes (2) :
EYXAPICTCONTGOOGKAITGOAriG)
CYMeCONIGTTPOCHNErKA
Longueur du texte : 21cm,4 ; hauteur : 4 cm ; hauteur des lettres : 0cm,7.
tco 0(e)co xal tco
En reconnaissance Dieu et saint Symon, j'ai offert (fig. 1 et 2)
Cette inscription appelle deux remarques : l'une concerne la personne du
verbe principal. D'ordinaire le donateur indique son nom, et le verbe est par
consquent la troisime personne. La seconde concerne la forme donne au
nom du saint. La lecture est certaine, l'erreur du graveur peu probable : il
faut donc supposer une forme Eufjt,tovto, ct de la forme Zufjtitov. Serait-il
hardi d'y reconnatre un diminutif destin distinguer saint Symon le Jeune
de saint Symon l'Ancien ? Nous verrons en effet que c'est une question de savoir
si c'est le saint du mont Admirable et non pas celui du djebel Sem'an qui se trouve
ici reprsent.
Le stylite ainsi identifi est reprsent dans l'axe du tableau. Il est debout
sur sa colonne, ramene par l'artiste des dimensions trs restreintes. Si, en effet,
nous supposons le saint debout sur le chapiteau, la colonne mesure, sans la
balustrade, 12cm,7 de hauteur ; le saint 10cm,4. Ramenant ces cotes l'chelle
humaine, la colonne aurait donc moins de 2m,50 pour un homme de
lm,80. Nous sommes loin des indications des hagiographes et des constata-
Il) Leclercq, DACL, III, col. 1132 et fig. 2701.
(2) Au tmoignage de MM. Charhonneaux et Coche de la Fert, conservateurs des Muses nationaux,
cette inscription tait invisible sous la patine qui la recouvrait, au moment o la plaque d'argent fut achete,
et n'a apparu qu'au cours du nettoyage. Ce dtail vient confirmer l'authenticit du monument : un faus
saire n'et point tenu cacher compltement un texte qui accroissait la valeur marchande de l'objet.
Illustration non autorise la diffusion
132 MONUMENTS PIOT
tions archologiques (1). La colonne de 40 pieds dont parlent les textes avait
plus de sept fois la hauteur d'un homme. On pourrait s'tonner d'une formule
de reprsentation qui attnue prcisment ce qui faisait le caractre extraordinaire
Fie. 1. Reliquaire du Louvre. L'inscription.
du genre de vie choisi par les stylites, si les monuments figurs n'taient le plus
souvent obligs, pour des raisons videntes de mise en page, adopter ainsi des
proportions raccourcies. La seule exception que je connaisse concerne la repr-
X A P /CT UN T CO 0 GOKAI'T
( A
Fig. 2. Reliquaire du Louvre. Fac-simil de l'inscription.
sentation du stylite qui figure la faade de l'glise de Qalb Lz (2) : l'image
est en efet fixe dans le repli de la moulure, entre deux fentres, et le sculpteur
disposait d'un espace, pour une fois, appropri son sujet.
(1) La base de la colonne de saint Symon le Jeune a t retrouve par le R. P. Mcrian, CRAI,
1935, p. 205. Cf. Lassus, Sanctuaires, p. 277. La colonne du stylite Jean, Kafer Derian, par les
RR. PP. Mattern et Mouterde, A travers les villes mortes de Haute Syrie, Mlanges de l'Universit
Saint-Joseph, XVII, Beyrouth, 1933, pp. 4 et 21.
(2) Lassus, ibid., p. 279, et pi. XLVI.
UNE IMAGE DE SAINT SYMON LE JEUNE 133
La colonne comprend ici quatre parties : une base moulure, un ft avec
astragale, perc d'une ouverture latrale ; un chapiteau corinthien ; une
balustrade quadrille. Contre la colonne est appuye une chelle.
Les documents primitifs que nous possdons sur l'iconographie des stylites
sont en gnral trop petits je pense aux eulogies ou trop frustes en ce
qui concerne les bas-reliefs pour que de tels dtails y soient parfaitement
reconnaissables : une base gradins figure aussi bien sur le d de chancel au
Louvre que sur le relief de Qasr abou Samra (1). Il y avait d'ailleurs un tore
la base de la colonne de saint Symon le Jeune, sur le mont Admirable. Parmi
les colonnes de stylites qui ont t reconnues, on n'a retrouv nulle part un
lment assur du chapiteau. Il semble, d'aprs les monuments figurs, qu'il
avait plus ou moins la forme d'une cuve, ou qu'il supportait une cuve dans
laquelle l'ascte se tenait.
Les plus anciens documents qui donnent au chapiteau l'aspect approximatif
d'un chapiteau corinthien sont des disques de plomb de saint Symon le Jeune,
o le vague coussin qui surmonte la colonne est orn de volutes. Il est vrai qu'il
y en a aussi sur la base, o elles viennent videmment de l'imagination de
l'artiste (2).
Le chapiteau corinthien figure par contre d'une faon trs gnrale sur les
documents rcents du culte des stylites, par exemple sur les icnes conserves
au Muse byzantin d'Athnes, ou dans les miniatures des manuscrits (3). Je
croirais volontiers, cause du tmoignage des bas-reliefs syriens, que les colonnes
de stylites se sont contentes de chapiteaux plus austres et plus pratiques.
Mais, dans l'esprit des fidles la notion de colonne, et de colonne glorieuse,
imposait un chapiteau corinthien (4). Le fait que le motif se trouve attest si
anciennement, une poque o la colonne du saint tait certainement encore
debout sur son socle, ne me parat pas nous obliger croire l'exactitude
scrupuleuse de la reprsentation. Je continue de penser pour ma part que les
acanthes du chapiteau sont un embellissement iconographique.
Le chapiteau est d'ailleurs trait avec soin. Au-dessus de l'astragale, on
(1) Lassus, Images de stylile, p. 67 ; Sanctuaires, p. 278 et Vit*. 106.
(2) Lassus, Images, p. 68-71, pi. XVIII-I ; Merlat, Nouvelles images, p. 723, et fig. 1 (5).
(3) Voir, par exemple, Stiriou, Catalogue, p. 65, fig. 30 ; J. Erersolt, La miniature byzantine,
Paris, 1916, fig. XVII, 2; Xyngopoulos, op. cil., fig. 208, ou encore une plaque d'argent, caucasienne,
l'image de saint Symon le Jeune, comtesse Uvaroyna, Materiali/ p archeologii Kavkaza, Moscou,
1904, t. X, p. 107 et'pl. XXXIII, 57. On l'a date de 1032 : E. Takachvili, Expdition archologique
en Lelckoum el en Svathnie, Paris, 1937, p. 284 (en gorgien). Cf. P. P(eeters), Analecta Bollandiana,
t. LVI, 1938, p. 404.
(4) Les colonnes d'ombre et de lumire qui escortent les Juifs pour l'Exode sont reprsentes avec
des chapiteaux corinthiens aussi bien sur les sarcophages que sur d'autres documents. Voir par exemple,
G. Wilpert, / sarcofagi cristiani antichi, Rome, 1932, II, pi. CCXVI, 8. Cf. J. Lassus dans Mlanges de
r cole franaise de Rome, XLVI (1929). p. 164.
134 MONUMENTS PIOT
trouve une range de feuilles d'acanthe droites, entre lesquelles jaillissent des
crosses, qui viennent se rejoindre aux angles du chapiteau et au milieu de chaque
face. Un disque marque le centre du tailloir, auquel on peut donc prter la
forme en toile qu'il affecte dans les chapiteaux classiques. Ces traits sont
d'ailleurs archaques, et ne se retrouvent gnralement pas dans les chapiteaux
syriens chrtiens des ve et vie sicles, o calices et crosses ont disparu (1). L'image
est donc conventionnelle.
Notre document par contre apporte trois lments qu'on peut croire plus
ralistes : la balustrade, la fentre et l'chelle.
La balustrade est rectangulaire, construite sur le ct du chapiteau. Elle
comporte un cadre l'intrieur duquel est dessin un quadrillage diagonal.
On pense naturellement un treillage en bois, analogue celui des moucharabis.
Mais peut-tre s'agit-il du dcor sculpt d'une dalle de pierre (2). La balustrade
est naturellement absente des eulogies, cause de leur petite taille : le stylite
apparat comme un buste pos sur le haut de la colonne. A Qasr abou Samra,
le buste est pos sur une simple dalle. Par contre sur le d de chancel du Louvre
comme Qalb Lz, la tte du stylite martele malheureusement dans les
deux cas sort d'une sorte de gaine pose sur la colonne, et qui parat tre une
cuve. C'est par cette interprtation des images que j'ai t amen proposer
de reconnatre l'habitacle du stylite dans un fond de cuve qui figurait parmi les
fts de la colonne du stylite, Kimar (3).
Les textes parlent, sans prcision, des diffrents dispositifs de protection
contre les chutes et aussi contre le soleil, essays par les deux saints Symon.
On ne saurait dire que l'existence de la balustrade, telle qu'elle est ici reprsente,
s'y trouve indique. Elle n'est pas non plus exclue.
J'ai discut ailleurs de la petite fentre que les documents nous montrent,
bien souvent, perce dans le flanc de la colonne, et en particulier dans les
tmoignages anciens (4). J'y vois une simple ouverture, situe au niveau du
sol de l'habitacle, et destine l'vacuation des eaux de pluie. Dans la base
qui portait la colonne du stylite Jean, Kafer Derian, un tuyau de poterie tait
encastr, qui peut-tre descendait le long de la colonne. Ce dtail trivial et
ncessaire n'avait pas chapp, par exemple, au sculpteur de Qalb Lz. Tout
se passe ici comme si le sculpteur avait fait un contre-sens : l'chelle du stylite,
au lieu d'tre appuye au chapiteau, comme c'est le cas gnral lorsqu'elle est
(1) Pour des chapiteaux syriens des ve et vie sicles cf. Lassus, Sanctuaires, pi. LI-LII.
(2) Reprsentation en mosaque des dalles de pierre sur un monument syrien : J. Lassus, La mosaque
de Yakto, dans Antioch-on-lhe-Orontes, I, Princeton, 1934, p. 150.
(3) J. Lassus, Sanctuaires, p. 277 et pi. XLV.
(4) Ibid., p. 279.
UNE IMAGE DE SAINT SYMON LE JEUNE 135
reprsente, disparat derrire la colonne la hauteur de cette ouverture, place
d'ailleurs beaucoup trop bas pour tre au niveau des pieds du saint. Le dessin
suggre presque l'ide d'une chelle donnant accs une porte, au del de
laquelle se trouverait, l'intrieur de la colonne, un escalier en colimaon
analogue celui des phares, ou de certaines colonnes impriales. Cette interpr
tation liminerait coup sr tout ralisme, et terait mme, me semble-t-il,
toute vraisemblance notre image (1).
Je crois pour ma part une double modification introduite par l'artiste
dans le modle traditionnel, cause de la prsence du serpent : celui-ci s'enroulant
autour de la colonne a empch l'artiste de reprsenter sa place normale la
petite ouverture, et aussi d'appuyer l'chelle au chapiteau. Il n'a pas voulu
supprimer ces deux accessoires pittoresques, et a d en modifier l'emplacement.
Les figurant bien au-dessous de leur position normale, il a cr entre eux une
relation artificielle qui ne demande pas d'explication.
L'chelle est reprsente ici d'une faon sommaire qui, avec la pente rapide
des montants et l'horizontalit des barreaux, rappelle le dessin des monuments
les plus humbles (2).
Le stylite apparat sur sa colonne, au-dessus de la balustrade. Il est
videmment debout ; et comme il est reprsent sensiblement plus grand que
des proportions ralistes ne l'imposeraient, il occupe toute la largeur disponible.
Par contre, il serait singulirement court de jambes si ses pieds taient censs
reposer sur l'abaque du chapiteau. Il est inutile d'insister sur la valeur d'vocation
plutt que de reprsentation, que l'artiste donne son dessin.
Le personnage est barbu, drap dans un vtement ample, qui peut tre une
longue plerine capuchon. Son attitude est strictement symtrique ; ses mains,
places sous la plerine et donc caches, sont ramenes sur la poitrine (3) et
supportent une sorte de rouleau, sans doute un volumen. Le visage est barbu,
les traits sont rguliers, assez durement marqus. De longs cheveux sortent sous
le capuchon. Les yeux paraissent clos. En tous cas, l'attitude est destine
marquer l'impassibilit du saint en face du serpent.
Car le stylite est confront avec un serpent gigantesque ; et c'est la
(1) C'est l'interprtation que propose une icne de saint Symon achete rcemment par le Louvre,
et que E. Coche de la Fert a prsente dans la Revue des Arts, 1956, p. 119. Elle est d'origine russe et
daterait des xvie-xvne sicles. Le peintre s'est efforc de prsenter la colonne en perspective : le saint sort
jusqu' la taille d'un chapiteau tailloir polygonal creux ; dans la face antrieure de la colonne, elle-mme
polygonale, s'ouvre une petite porte, qui ressemble la fentre qui figure sur tant de nos reprsentations :
dans cette porte on voit monter un vritable escalier, qui parat continuer les marches que forme le socle
de la colonne. Ici, une chelle n'et donc pas t ncessaire. Une telle reprsentation, fort intressante d'ail
leurs, m'apparat comme un commentaire graphique, pseudo-raliste, des documents antrieurs.
(2) Par exemple du mdaillon de terre cuite, Merlat, Nouvelles images, fig. 1 (10).
(3) II n'est pas impossible que le saint porte une ample tunique manches larges, et que ses mains
soient recouvertes d'un voile liturgique.
136 MONUMENTS PIOT
reprsentation du serpent qui contribue le plus l'originalit de notre document.
Le monstre prend appui au sol par sa queue ondule ; son corps s'enroule ensuite
autour de la colonne, l'artiste se mnageant la place ncessaire pour figurer la
fentre et l'chelle ; la seconde volte passe devant la colonne, puis derrire le
chapiteau ; par une courbe complexe et lgante, le serpent dresse sa tte vers
le saint, dans la direction de son coude.
Le serpent est dessin trs savamment. Son diamtre s'accrot trs
rgulirement, pour diminuer avant la tte ; le corps est divis longitudinalement
en deux parties o le dessin des cailles est trait diffremment cailles
imbriques sur le dos, horizontales sur le ventre. Le mouvement des cailles qui
obit aux courbures successives du corps donne vie la bte (1).
La tte est allonge, l'il rond, la gueule ferme. Une longue barbe
onduleuse, en arrire de la gueule, longe le cou. Ce dtail, qui ne correspond
aucun caractre zoologique, se retrouve sur beaucoup de reprsentations antiques
de serpents et de dragons.
C'est en particulier l'espce des serpents qui font partie de la symbolique
des laraires. L'examen des planches de l'ouvrage de George K. Boyce, qui a
rassembl les laraires pompiens (2), montre d'ailleurs que l'aspect de notre
serpent obit une tradition ; en particulier l'opposition de forme entre les
cailles dorsales et ventrales, transcrite parfois par une simple diffrence de
couleurs, est le plus souvent trs accuse. La barbe est presque toujours indique,
la crte parfois beaucoup plus dveloppe (3). On voit ces serpents, solitaires ou
symtriques, s'avancer vers un autel de forme cylindrique, sur la table duquel
se trouvent une pomme de pin, des ufs, ou une corbeille de fruits. Souvent
ils se dressent, d'une faon peu raliste, pour atteindre l'offrande. Quelquefois,
(1) Je ne connais pas, dans les reprsentations anciennes de la Gense ou du Serpent d'airain, o
l'artiste affronte un motif comparable, de monument o le serpent soit trait avec cette aisance. Cf.
Leclercq, DACL, t. 15, col. 1353 ; L. Charbons eaux-Lassay, Le Bestiaire du Christ, Paris, 1940. Par
contre, M. Coche de la Fert me montre un papier peint, provenant d'Afghanistan, et qui peut dater du
xvme ou du xixe sicle. On y voit une reprsentation de l'enfer musulman, o des dmons tte
d'animaux entourent un personnage qui subit le dernier jugement : une grande balance est pose sur
son paule.
Autour de ce personnage s'enroule un grand serpent, dans un mouvement plus simple mais trs compar
able celui du monstre autour de la colonne. On retrouve mme, trs simplifi, le mouvement des cailles.
Sans doute est-ce une rencontre - moins qu'il n'ait exist un rpertoire des reprsentations du dmon,
commun au christianisme et l'islam. S'il s'agissait de documents d'origine moins lointaine, je ne crois
pas qu'on hsiterait croire leur interdpendance.
(2) George K. Boyce, Corpus of the Lararia of Pompeii, Memoirs of the American Academy in Rome,
vol. XIV, 1917.
(3) Le serpent barbu est moins frquent dans l'art chrtien : L. Charbonneaux-Lassay, loc. cit.,
n'en prsente aucun. Toutefois, sur plusieurs documents reproduits par Leclercq, DACL, t. VII,
col. 2585 s.v., Jonas, le monstre marin a une barbe. De mme sur un plat d'argent repouss, du dbut
du viie sicle, conserv au Muse de l'Ermitage, un serpent barbu vient boire dans une coupe que lui tend
une mnade. L. Matzulewitsch, Byzanlinische Antike. Studien aus Grund der Silbergefsse der Ermitage,
Berlin et Leipzig, 1929, p. 59 et pi. 33. La date propose est le dbut du vne sicle.
Illustration non autorise la diffusion
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SAINT SYMON STYLITE ET LE SERPENT.
Fragment de reliquaire du Muse du Louvre.
UNE IMAGE DE SAINT SYMON LE JEUNE 137
ils s'enroulent autour de l'autel (1) : c'est en particulier le cas Pompi, la
Gasa degli Scienzati, o le mouvement du reptile est presque exactement le
mme que sur notre document (2). L'autel, plac sur un socle, a les proportions
de notre colonne ; il porte un entablement moulur ; un uf termine l'axe par
un cne. Autour du ft le serpent s'enroule, venant de droite et formant deux
voltes ; la seconde toutefois parat passer en avant du chapiteau. La tte du
serpent, crte et barbu, s'avance droite vers le cne, dans un mouvement
identique celui du visiteur de notre stylite, quoique plus redress. La
ressemblance est frappante (fig. 3).
Je n'ai malheureusement pas pu ou su trouver les intermdiaires
syriens qui permettraient d'expliquer cette analogie (3).
Il convient de remarquer que l'artiste a fait un effort pour quilibrer sa
composition. La boucle accuse du corps vers la gauche, soutenue par l'chelle,
contrebalance la tte et la queue du monstre. Le tableau reoit ainsi une base
plus large et plus stable. On comprend mieux le souci qui a fait raccourcir
considrablement la colonne elle-mme. Il entre dans un parti pris vident de
mise en page, dont les rsultats sont incontestablement heureux.
Au-dessus de la tte du stylite, un cercle contient une coquille, qui parat
comme pose en quilibre sur le capuchon du saint. Si, comme je l'ai propos,
on restitue symtriquement la partie suprieure de la plaque, la coquille occupait
le centre du tableau et pouvait passer de ce fait pour un simple motif dcoratif.
La coquille, on le sait, est ordinairement combine avec une niche, et c'est
ce titre qu'on la retrouve bien souvent, mme en peinture, derrire la tte des
saints. Chose curieuse, il en existe une, Qalb Lz, au-dessus de la plus
ancienne reprsentation de stylite qui ait t retrouve. Le saint, je l'ai dit,
y tait figur comme un simple buste, au-dessus d'une longue gaine que portait
la sainte colonne, gaine que j'ai interprte comme une sorte de cuve cylindrique.
Le buste a t martel, ainsi qu'une croix place en arrire et au-dessus. L'image
tait arrte en haut par une toute petite niche, orne d'une coquille (4).
(1) G. K. Boyce cite vingt-quatre laraires o un et parfois deux serpents sont enrouls autour d'un autel.
(2) Ibid., n 209, pi. 8, 2 et 3. On peut comparer aussi n 204, pi. 28, 4, le laraire d'un Pislrinum, o
le serpent fait un demi-tour de plus, si bien que sa tte atteint le sommet par la gauche, et planche 23, 2, n 336 (Domus Odavi Primi), o l'autel en forme de colonne dorique et le serpent sont reprsents en
relief. Voir encore : pi. 9, 3 et 22, 1. Le serpent peut tre enroul aussi autour d'un trpied ou d'un omphalos.
(3) Le thme du serpent enroul autour d'un autel se retrouve sur d'autres monuments antiques sur
une fresque d'Herculanum : Daremherg, Saglio, Pottier, Dici, ani., vol. 4, p. 1491 ; sur un oscillimi de
Naples. S. Reinach, R.R.G.R., III, p. 783 ; sur un bas-relief de Trves, ibid., II, p. 90, 4 ; sur une stle de
Savigny les Beaune, ibid., p. 305, 5. En Afrique, il figure sur l'autel du Gnie des Antistii, Announa, dat
de 154 (S. Gsell et Joly, Announa, Paris, 1918, p. 83 ; autre exemple cit, ibid., p. 89). A Lambse, un serpent
est enroul autour d'un pilier (S. Gsell, dans Revue de VHisloire des Religions, LIX, 1909, p. 154. Le thme
est repris sur des stles Saturne, indites, de Timgad et de Lambafundi, en Numidie. Je tiens remercier
M. Leglay, qui m'a communiqu ces derniers monuments.
(4) Ci-dessus, p. 132, n. 2.
TOME LI 1 8
138
MONUMENTS PIOT
A Qunbus, comme sur le d de chancel du Louvre, un stylite est reprsent
sous un arc (1). Nous pouvons considrer que la niche et l'arc ont la mme
signification honorifique, et que la coquille, reprsente seule, garde cette valeur.
Fig. 3. Pompi. Le laraire de la Casa degli Scienzati.
Sur les eulogies, certains au moins des stylites sont nimbs. Quoique superpose
la tte, la coquille fait ici penser une aurole.
Peut-tre l'artiste adaptait-il un modle o, comme Qalb Lz, le stylite
tait reprsent sous une niche avec une conque, et a-t-il remploy cet lment
dans une composition inscrite dans un cadre de forme diffrente. Il serait facile
de suivre travers les monuments du v* et du vie sicle la dislocation des deux
(1) H. C. Butler et Baldwin Smith, Early Churches in Syria, Princeton, 1929, p. 246.
UNE
IMAGE DE SAINT SYMEON LE JEUNE 139
lments qui dfinissent la niche l'arc triomphal, et la conque de l'absidiole,
o se trouve dessine la coquille. Il y a de vraies niches coquilles sur les
sarcophages de San-Francesco, Ravenne (1). La coquille est sous un arc plat
dans le sarcophage de saint Brabatianus, la cathdrale de Ravenne (2). On la
retrouve avec un effort de perspective dans la chaire de Ravenne (3). Par contre,
dans la clbre plaque de diptyque du British Musum qui reprsente l'archange
saint Michel, la conque n'est plus qu'un motif plac sous l'arc, formant arrire-
plan une couronne timbre de la croix (4). Il en est de mme et nous le
noterons avec plus d'insistance, puisqu'il s'agit d'une pice d'argenterie syrienne,
sous l'arc que forme le centre du portique, au fond de la patne de Riha (5).
Une conque est place sous un fronton triangulaire, sans aucun souci de ralisme,
dans le diptyque du consul Anastase (6).
Enfin, on trouve des coquilles isoles, places comme sur la plaque du stylite,
dans la dcoration du Baptistre des Orthodoxes, Ravenne. Il s'agit d'une
bande o les motifs sont traits non pas en mosaque, mais en stuc de faible
relief. Des saints sont placs dans des encadrements rectangulaires surmonts
alternativement d'un fronton rectangulaire ou plutt hexagonal et d'un
fronton en forme d'arc outrepass. Au milieu du triangle ou du cercle se trouve
isole une petite coquille, de forme peu prs circulaire (7).
La prsence de la coquille, au-dessus du stylite, ne fait donc pas difficult.
Il n'est pas indispensable de lui prter une valeur symbolique : c'est un motif
iconographique courant (8).
* * *
Les deux Symon stylites ont t, chose curieuse, confronts par leurs
hagiographes avec des serpents (9). Symon l'Ancien, chass cause de ses
(1) Dalton, Byzantine Ari and Archeologi/, Oxford, 1911, p. 119, fig. 70 et 71.
(2) Ibid., p. 141, fig. 21.
(3) Ibid., p. 204, fig. 122.
(4) Ibid., p. 201, fig. 121.
(5) L. Brhier, Les Trsors d'argenterie syrienne et Fcole artistique d'Antioche, Gazelle des Beaux-
Arts, 1920, t. I, p. 173 ; Ch. Diehl, L'cole artistique d'Antioche et les trsors d'argenterie syrienne, Syria,
1921, p. 87 et pi. XIV. Ce portique, qui parat, derrire le Christ reprsent deux fois donnant la communion
aux Aptres, sous les deux espces, voque ici la clture du chur, mais l'arc n'est pas moins le mme motif
qu'on retrouve dans le fameux plat de Thodose, puis sur les plats de Kerynia. La coquille n'existe que sur
la patne.
(6) Dalton, Byzantine Art, p. 198, fig. 119.
(7) Diehl, Manuel d'Art byzantin, 2e d., Paris. 1925, I, p. 121. fig. 49.
(8) Quoique le motif intervienne dans des conditions toutes diffrentes, il est intressant de signaler
que des coquilles rondes figurent parmi les accessoires dcoratifs de plusieurs des plats d'argent sujets
mythologiques du muse de l'Ermitage ; L. Matzulewitsch, Byzanlinische Antike ; pi. 6 (nride et
cheval marin ; coquilles dans la mer ; coquille porte par un amour dans le ciel) ; pi. 12 (casserole avec
Neptune et dauphins : coquille au dpart de la queue ; coquilles dans les scnes de pche de la panse) ;
pi. 19-20 et 21 (nrides et monstres marins, coquilles en bas de la composition, et sur le liane du vase) ;
pi. 38 (scne marine mythologique, coquilles dans le champ).
(9) Ce n'est pas le lieu de prendre parti sur la valeur historique des diffrentes vies du premier
stylite. Les textes ont t publis par H. Lietzmanx, Bas Leben des Heiligen Symon Slylies, Leipzig, 1908,
140 MONUMENTS PIOT
austrits excessives du monastre de Teleda o il s'tait fait d'abord admettre,
se rfugie dans un puits hant par des reptiles (1). Il chasse un serpent qu'une
femme avait aval (2). Il gurit un dragon, qui avait une charde de bois fiche
dans l'il (3). Mais l'pisode qui permet le mieux d'voquer la reprsentation
que nous tudions est prsent comme suit, dans la Vie grecque d'Antoine. Je
reproduis la traduction du R. P. Festugire (4).
25. Sur le corps d'un serpent femelle il poussa une grosse excroissance et,
en raison de ses souffrances, elle fit une course d'environ un mille. Le mle,
compatissant ses peines, ayant pris sa femelle, ils se rendirent auprs du saint
Symon. Mais, arrivs prs de la colonne, ils se sparrent l'un de l'autre. La
femelle en effet, n'osant pas se faire voir au juste, se rendit dans la section des
femmes ; le mle, tant entr au milieu de la foule de l-bas, embrassait la
colonne, levant et baissant la tte en suppliant le juste. A la vue de la taille
norme du serpent, les gens fuyaient au loin. Ce qu'ayant vu, le saint Symon
leur dit : Ne fuyez pas, frres, c'est vraiment avec une prire qu'il est venu ici.
Car sa femelle est trs malade et elle est alle la section des femmes. Puis il
dit au serpent : Dtache de la terre un peu de boue et apporte-la ta femme.
Applique-la lui et souffle sur elle : cette boue doit la gurir. Ayant donc pris
un peu de boue, le serpent alla prs de sa femelle. A cette vue, les gens le suivirent
pour voir ce qu'il allait faire. Ils voient la femelle dresse toute droite en dehors
des barrires avec une grosse excroissance. Le serpent lui applique de la boue et,
aprs avoir souffl sur elle, il la gurit en prsence de tous. Puis, l'ayant prise,
il se retire. Et la vue de ce mystre, la foule rendit gloire Dieu.
Ce qui parat imposer le rapprochement, c'est la taille norme du serpent,
son sexe, qui pourrait sur le relief tre voqu par la barbe, et surtout son attitude :
il embrassait la colonne, levant et baissant la tte en suppliant le juste .
L'orfvre a-t-il, pour des raisons artistiques, simplifi la scne jusqu'
l'outrance ? Est-ce cet esprit de sacrifice que nous devons une reprsentation
qui symboliserait la scne plutt qu'elle ne la raconterait ?
Ou bien devons-nous chercher quelque autre explication ?
repris, traduits et discuts par H. Delehaye, Les saints stylites, Bruxelles-Paris, 1923 ; P. Peeters, Orient
et Byzance, Le trfonds oriental de l'hagiographie byzantine, Bruxelles, 1950 (Subsidia hagiographica, 26) et,
tout rcemment, par A. J. Festugire, Antioche paenne et chrtienne, Paris, 1959. Les imagiers se soucient
peu de l'authenticit des pisodes qu'ils illustrent.
(1) Thodoret, Historia Religiosa, XXI, 6, connat l'pisode du puits ; les serpents apparaissent dans
le rcit que donne la Vie grecque d'Antoine, 9-11, dans la Vie syriaque, 21.
(2) Vie grecque d'Antoine, 16.
(3) Vie grecque d'Antoine, 19. Version latine : Acta sanclorum, janv., t. I, p. 269-274. Cf. P. Peeters,
op. cit., p. 92. Les deux scnes sont reprsentes dans un cycle consacr saint Symon, sur les murs d'un
sanctuaire de Cappadoce, Zilve. G. de Jerphanion, Les glises rupestres de Cappadoce, t. II, p. 577 sqq. ;
pi. 143, 3. Je ne crois pas que ces pisodes puissent expliquer notre image. Voir ci-dessous p. 145, n. 1.
(4) 25, op. cit., p. 503. Le R. P. Festugire considre que ce rcit, qui ne figure que dans
certains manuscrits, est une adjonction postrieure au texte d'Antoine. Cf. pp. 362 et 370.
UNE IMAGE DE SAINT SYMON LE JEUNE 141
*
* *
La vie de saint Symon le Jeune est plus fertile en miracles que celle de
son modle. Il y a gagn le surnom de Thaumaturge, et la montagne o il avait
plant sa colonne, entre Antioche et Sleucie, le nom de Mont Admirable :
6<xu[xa<T70 opo. La prcocit de sa vocation est explique par des visions
surnaturelles ; les anges sont son service, le Christ le visite, consacre sa colonne,
le conseille ; il reoit le don des miracles, gurit les malades et les lpreux, prdit
l'avenir, voit les cieux ouverts et rsiste victorieusement aux assauts des dmons.
Et le rcit nous montre un de ces dmons prenant prcisment, pour l'attaquer,
la forme d'un serpent. Voici le passage, tel que l'a publi le R. P. Delehaye,
d'aprs le Manuscrit de Jrusalem, S. Sabas 108 :
'0 Se [juaoxaXo Sai[xcov, sl tcoXjjigv xo ytou, Xawv xa6a7rp v p^9) sul xo
-pwTO7rX(7Tou 691.V, ect/jXGev svto T7) xa[xa(7iv7) axou ^iyjXcoxyj, (3p[6wv xal <ropt<ov
xal ^avcov Saxsv Ss o^ ct^uev. GapaaXsoo Se yio 7rt.Xa6o{AVo axo xu7rx xt,
auvsxpisv slxa v xo rcoalv axou 7racpY)aa, Xov x EvSufxa tzitztzi xxto xal cpavyj
yivexai, xal ct7)[Xlov ttj X?]6ta to SX<po<; tuSe^e tyjv X7riSa tou p7TTo, xal
SEacrav xv @ev etc xoi 7zpa.yy.tx.Ti.
Mais le dmon ennemi du Beau, qui toujours fait la guerre aux saints, prit
comme au commencement, face au premier homme cr, la forme d'un serpent,
et entra dans le vtement de peau de mouton hirsute (du saint), pesant sur lui,
sifflant et ouvrant la gueule. Mais il n'eut pas pouvoir de le mordre. Plein de
dcision, le saint le saisit, le frappa, l'crasa ; puis, comme il le foulait aux pieds,
toute son enveloppe tombe d'en haut, et lui disparat. Comme signe de la vrit,
le saint montra aux frres toute la peau du serpent ; et ils lourent Dieu pour
cet exploit (1).
II y a cette fois encore des diffrences graves entre le rcit et notre image :
le rcit prsente un combat miraculeux entre le dmon, dguis en serpent, et le
saint. L'allusion la tentation d'Adam et d'Eve est certaine ; l'allusion la
(1) L'pisode est racont dans des termes assez diffrents, mais somme toute sans cart apprciable
dans l'affabulation, dans la vie crite par Nicephorus, magister Antiochiae , publie par les Bollandistes,
Acla Sanclorum Maii, tomus V, decima quarta Maii, p. 324. Dans un texte slavon, la transformation du
dmon en serpent figure dans une numration, o le dmon, pour effrayer le saint, prend successivement
toute une srie de formes terrifiantes ou tentatrices : serpent, fauves, oiseau tte humaine, troupe de
guerriers, jeune mauresque, etc. Le saint, soutenu par la force divine, carte ces tentations. Le livre des
saints pour le mois de mai, Moscou. 1898, p. 532 (en slavon).
142 MONUMENTS PIOT
Vierge apocalyptique, triomphant du serpent qu'elle foule aux pieds, parat
probable. Le texte ne parle pas de la taille gigantesque du monstre : il semble
voquer au contraire un reptile de faibles dimensions.
D'autre part, si l'image nous prsente le serpent sous un aspect qu'on peut
dire menaant, le saint parat devoir l'carter simplement par l'impassibilit, la
prire, et la prsentation du rouleau qu'il tient de ses mains voiles, c'est--dire
du Livre des vangiles.
Mais ces variantes ne me paraissent pas exclure ncessairement une commun
aut d'origine dont le sens resterait d'ailleurs dfinir.
* * *
Le hasard me permet de faire intervenir ici un autre document indit. Il
s'agit cette fois d'une icne de saint Symon Stylite le Jeune, que j'ai achete
dans le bazar d'Istanbul. Le marchand m'a dclar qu'elle provenait de
Trbizonde. Elle est de trs belle facture, et parat avoir t peinte
au xvne sicle, bien entendu d'aprs des modles plus anciens, plus ou moins
interprts (fig. 4).
Le saint est reprsent en pied, dans une image centrale. Il est habill en
moine, avec une longue tunique et une plerine noires, plus un capuchon marron,
dans un paysage de collines et d'architecture. A ct de sa tte, une inscription
en lettres rouges le nomme :
'0 yio to v tw
opsi.
Il tient de la main droite un bton poigne et de la main gauche un
volumen en partie droul, que j'ai d renoncer lire.
11 est nimb ; de part et d'autre de sa tte, deux demi-cercles contiennent des
images de Dieu le Pre et de Jsus-Christ. Une colombe, la partie suprieure du
nimbe, complte la Sainte-Trinit. Dans le paysage de collines, qui forme le
fond du tableau, on distingue, en haut d'un chemin en pente, deux difices
polygonaux couverts de coupoles.
Autour de cette image quatorze tableaux sont disposs comme un cadre
quatre sur chaque face (1).
(1) On trouvera des icnes de composition comparable dans le Catalogue du Muse Bnaki :
A. Xyngopoulos, Mouaeov MTcevaxY), 'A07)vai, KaxXoyo tgjv exvcov, Athnes, 1936 : voir, par exemple,
pi. 23 : sainte Catherine, pi. 25 b : autour d'une Anastasis ; pi. 29 : saint Spiridon, pi. 43 : saint Nicolas,
pi. 49 a : la Vierge.
UNE
IMAGE DE SAINT SYMEON LE JEUNE 143
Fig. 4. Saint Symon le Jeune. Icne de Trbizonde.
Ces petits tableaux, rectangulaires, taient surmonts d'une bande d'or,
sur laquelle taient inscrits en rouge des textes assez longs, fort effacs et que
j'ai t incapable de dchiffrer. Ils reprsentent des scnes complexes, avec de
144 MONUMENTS PIO
nombreux personnages, qui racontent la vie du saint par pisodes successifs.
Malheureusement il serait plus facile de les dcrire que de les expliquer en dtail.
L'importance du dcor architectures ou paysages ajoute au charme des
tableaux, mais en rend la lecture plus malaise. Les paysages en particulier sont
trs plaisants : on y voit sur des collines des bouquets varis de cyprs et de
pins, avec au sol des buissons, des cailloux, des fleurs. Dans plusieurs cas, il n'y a
pas de ciel. Neuf fois, le saint est figur sur sa colonne ou plutt dans sa
colonne. Le peintre, trs habilement, n'en a reprsent que la partie suprieure ;
le plus souvent en tout cas chaque fois que les interlocuteurs du stylite
sont dans le ciel la perspective cre illusion le peu de hauteur du
ft ne choque pas. Elle est termine par un chapiteau trs simple (tore et
astragale) et creuse comme une cuve, o le saint apparat comme un prdi
cateur en chaire.
L'artiste a fait un effort pour varier sa composition dplaant chaque fois
la colonne dans le tableau, et donnant au stylite des attitudes et mme des
expressions diffrentes. Dans l'ensemble, l'icne est sombre le vert, le marron
et l'or dominent. Il y a quelques taches claires, et quelques vtements rouges
adroitement rpartis.
Je me contenterai d'indiquer brivement le sujet des tableaux, de haut
en bas et de gauche droite :
1. Baptme du saint, enfant nimb, qu'un prtre plonge dans une cuve d'or
porte par un pied. Deux femmes et deux groupes d'hommes assistent
la scne, qui se droule dans un difice arcades, se dcoupant sur une
iconostase dore.
2. Le saint, genoux dans un paysage de collines, a une vision du
Christ trnant. Derrire lui s'ouvre la gueule norme d'un dragon vomissant
des flammes.
3. Il se prsente une communaut de moines, qui l'accueillent avec
respect dans un couvent. L'architecture voque un clotre renaissance d'aspect
trs occidental.
4. Le saint est genoux dans un paysage. A droite, quatre musiciens
jouent des cymbales, du violon, du pipeau et de la flte de pan.
5. Le saint, toujours dans la campagne, est genoux devant un vque,
nimb, vtu d'or, qui sans doute l'ordonne prtre. Dans un demi-cercle en haut,
on voit une cuve ou un coffre six pans.
6. Le saint sur sa colonne reoit la visite d'un saint barbe blanche, vtu
d'or qui vole dans le ciel, envelopp de lumire, en tendant vers lui un calice.
UNE IMAGE DE SAINT SYMON LE JEUNE 145
7. Le saint est attaqu par un serpent gant.
8. La colonne est frappe par la foudre ; des dmons noirs s'enfuient.
9. Le saint parat jeter du haut de sa colonne un gant noir enchan.
10. Le saint sur sa colonne, les mains jointes, est entour d'une mandorle
o apparaissent trois anges. Au pied se presse une foule en prire, o l'on
distingue un malade nu, couch sur le sol.
11. Le saint reoit la bndiction du Christ, qui parat dans le ciel,
accompagn par deux anges.
12. Quatre personnages prsentent au saint, qui le bnit, un malade nu
couch terre sans doute un possd.
13. Une femme genoux est en prire devant le saint.
14. Deux femmes genoux sont en prire devant le saint. L'une tient un
enfant nu. A droite, trois hommes (1).
On trouve dans la vie de saint Symon le Jeune bien des pisodes qui peuvent
tre rapprochs de ces images apparitions, orage, combats avec des dmons,
gurisons miraculeuses. Ce qui gne, c'est que la caractristique principale,
mes yeux, du second stylite tient la prcocit de sa vocation : c'est un tout jeune
enfant qui reoit par une vision cleste l'ordre de choisir la vie de l'ascte ; c'est
un enfant de sept ans qui monte sur la colonne, et qui, ayant reu le don des
miracles, gurit les malades et chasse les dmons. Certes, il vivra sur une
deuxime colonne, de 40 pieds de haut, jusqu' l'ge de quatre-vingt onze ans ;
mais il parat tonnant que le peintre ait limin les pisodes de sa jeunesse
sauf le baptme, qui n'est pas caractristique.
Faute d'autre hypothse, je serais tent de supposer que l'iconographie
s'tant fixe sur la figure du vieillard, ce type a t substitu, sur notre icne
ou dj sur un des modles successifs, la figure du jeune homme qui primit
ivement devait participer aux premires scnes.
Quoi qu'il en soit, nous retrouvons sur cette icne la confrontation du stylite
(1) En Cappadoce, Zilv, le R. P. de Jerphanion a tudi, dans une chapelle rupestre, un cycle
de peintures voquant la vie de saint Symon l'Ancien (xe sicle). Voici la liste des scnes : Vocation
de saint Simon. Histoire de la corde dont faillit prir Simon. Miracle de la femme qui avala un serpent.
Gurison du dragon l'il crev. Visite et mort de la mre de Simon. Les scnes sont accompagnes
de longues lgendes, dont le texte grec est apparent celui de la version latine publie par les Bollandistes
(Acla Sanclorum, janvier, t. I, p. 269-274). G. de Jerphanion, Les glises rupeslres de Cappadoce, t. II,
p. 557 sqq. et pi. 143-3. Sur d'autres images de stylites en Cappadoce, voir ibid., I, p. 155 ; II, p. 314 et
373 (pi. 144, 2). La colonne est figure d'une faon schmatique ou non reprsente. La scne du dragon
guri est voque seulement par une image du monstre passant sous les personnages des autres tableaux.
Voir aussi, du mme : Les caractristiques des saints dans la peinture cappadocienne, Analeda Bollandiana,
LV, I et II, 1937, p. 6.
TOME LI 19
146
MONUMENTS PIOT
et du serpent (fig. 5). La reprsentation est trs diffrente. Le serpent, gigantesque,
occupe toute la partie gauche de l'image. Il est intressant de noter que son corps
est divis en deux, dans le sens de la longueur le dos tant vert clair et le
ventre vert fonc ; il se roule sur lui-mme et s'lance puissamment sur le stylite
Fig. 5. Icne de Trbizonde.
Dtail : Le stylite et le serpent (dessin de E. Stawski).
qui, sur sa colonne droite, se penche en avant et parat s'en saisir. La tte du
monstre est comme arrte par l'aurole du saint. C'est en tout cas l'image d'un
combat, qui fait un contraste trs vif avec la reprsentation de la plaque d'argent,
o le saint n'oppose l'lan du serpent que son impassibilit.
* * *
Si nous confrontons les textes et les documents figurs, nous nous trouvons
conduits, me semble-t-il, vers deux tentatives d'explication trs diffrentes.
La premire est la plus simple : nous avons en effet le choix entre plusieurs
pisodes de la vie des deux stylites Symon, o le saint rencontre un serpent
pour le gurir, ou pour le dompter, nous pouvons retenir l'un ou l'autre
pisode et voir sur la plaque du Louvre, comme Cracovie, le stylite donnant
UNE
IMAGE DE SAINT SYMON LE JEUNE 147
au serpent des conseils pour soigner sa femelle, ou bien, comme Trbizonde,
le stylite affrontant le dmon sous la forme d'un serpent. Dans les deux cas, la
scne prend un caractre pisodique : elle appartient une srie, dans l'icon
ographie comme dans les textes. Et on pourrait reprendre ici l'hypothse que
j'avais nagure formule d'une vie de Symon en images, peinte sur les murs du
couvent o il avait vcu, et fournissant des modles aux eulogies, aux reliquaires,
aux icnes qu'achetaient les plerins. Nous avons vu par la comparaison avec
les laraires que le motif du serpent enroul autour d'une colonne a derrire lui
une longue tradition. Il a pu tre utilis par les peintres aussi bien pour voquer
un pisode qu'un autre le serpent suppliant, le serpent menaant. L'icne
de Trbizonde, la fresque de Cappadoce montrent qu'on a pu adopter d'autres
schmas. Mais le type le plus ancien est naturellement celui du reliquaire, o,
comme dans les eulogies, l'pisode se droule autour de la colonne et du saint,
reprsents selon une iconographie hiratique, arrte une fois pour toutes.
Mais on peut risquer une autre interprtation. Le R. P. Delehaye note que
le texte de la vie de Symon le Jeune, tel qu'il l'a dit, est, au tmoignage de saint
Jean Damascne, l'uvre probable de l'vque Arcadius de Chypre, mort entre 626
et 642 (1) ; mme si cette attribution est inexacte, l'auteur est en tout cas un
disciple tardif du stylite, qui ne l'a connu que dans la dernire priode de sa vie :
le R. P. Delehaye marque avec finesse le moment o l'auteur parat cesser de
parler par ou-dire, et apporter un tmoignage personnel. Il en rsulte que le texte
est du viie sicle. L'pisode de la vie de saint Symon l'Ancien est rapport dans
un paragraphe rajout la vie grecque d'Antoine et par consquent postrieur
la date retenue pour ce texte. La plaque d'argent est donc au moins contem
poraine des textes qu'elle parat illustrer, et sans doute antrieure.
Ne serait-il pas possible ds lors de croire qu'elle est l'origine de la lgende
elle, ou l'icne conserve dans le couvent du saint, et dont elle reproduit le
sujet : l'artiste aurait reprsent par une image traditionnelle, depuis la gense,
le dmon par un serpent, et figur ainsi la rsistance de l'ascte la tentation,
dans l'abstrait.
Et l'image ainsi cre serait, comme dans le cas classique des saints
cphalophores, rinterprte historiquement et mise en action par les
hagiographes, improvisant des pisodes diffrents, pseudo-historiques, partir
d'une reprsentation symbolique et conventionnelle. Dans une phase postrieure,
les lgendes ainsi cres auraient t illustres plus ou moins indpendamment
de l'image primitive, par de nouveaux tableaux, origine des reprsentations de
Trbizonde, pour une interprtation, de Cracovie, pour l'autre.
1) H. P. Dklkiiayk. Les saints shjliles, p. lxii.
tomi-: li 19*
148 MONUMENTS PIOT
Ds lors, nous n'aurions pas nous tonner des diffrences si graves qui
sparent de notre reprsentation les rcits que je lui ai compars. C'est l'image
qui est l'origine de la description que donne le pseudo-Antoine de l'attitude
du serpent en prire. Et on ne saurait tre surpris de ne pas trouver sur la plaque
d'argent des personnages annexes, invents aprs coup pour l'expliquer. La
forme prise par le combat du saint et du serpent est plus indpendante de
l'iconographie primitive, aussi bien dans le texte que dans l'icne ; mais peut-
tre le sens primitif de la reprsentation y est-il nanmoins mieux dgag. Le
dmon, cach sous la forme d'un serpent, comme l'origine des temps, peut tre
voqu par une image grave, o seule le repousse la prire du saint. Mais le thme
peut se dvelopper facilement en un combat fantastique, o le saint quittera
naturellement son impassibilit pour livrer bataille, une bataille victorieuse, qui
lui laissera entre les mains, comme preuve de son triomphe, la peau revtue par
le tentateur (1).
Il est remarquer que toutes les reprsentations anciennes des stylites sont
statiques ; elles les figurent immobiles, hiratiques, styliss sur leur colonne, mme
lorsqu'au pied de la colonne ou sur l'chelle se prsentent des personnages
accessoires, mme lorsque s'engage une action. Je sais que ce sont toutes reliefs
ou eulogies des images de culte, et qu'il a pu exister sur les murs du couvent
des fresques racontant pisode par pisode la geste du saint. Il parat nanmoins
plus vraisemblable de rattacher l'image du stylite du Louvre, face antrieure
d'un riche reliquaire, aux images de culte plutt qu'aux peintures narratives.
A l'issue de cette tude, je regrette de ne pouvoir dcider avec certitude au
culte duquel des deux Symon stylites appartient ce reliquaire. Malgr l'intrt
des textes qui concernent le premier, je suis tout de mme tent de croire qu'il
s'agit du second cause de la forme du nom, sur l'inscription de la plaque
d'argent, cause surtout de la ressemblance iconographique qui relie troitement
cette belle uvre d'art aux modestes eulogies de plomb, qui semblent se rapporter
toutes au culte du disciple, et non pas au culte du matre. Saint Symon le
Jeune est mort en 592 ; il faudrait donc attribuer le reliquaire aux confins du
vie sicle et du vne sicle.
Jean Lassus.
(1) Un dtail du texte qui raconte le combat de Symon et du serpent mrite de retenir l'attention :
pour dmontrer l'authenticit de l'vnement, le saint avait conserv la peau du serpent, que le dmon
avait en quelque sorte revtue, puis abandonne son adversaire. On peut penser que l'pisode tait
prcisment authentifi par les moines, guides du sanctuaire, en prsentant aux plerins une mue de
serpent, peut-tre de dimensions exceptionnelles, et qui jouerait un rle dans la formation de la lgende
ou selon mon hypothse dans l'interprtation lgendaire d'une reprsentation d'abord symbolique.
On les voit de mme - Vie grecque d'Antoine, 15 , empailler une biche, en tmoignage d'un autre miracle
du saint. Oserai-je risquer une hypothse hardie ? Le reliquaire, dans le cas o cette interprtation de
l'image serait la bonne, aurait pu contenir la peau du serpent.
Illustration non autorise la diffusion
UNE
IMAGE DE SAINT SYMEON LE JEUNE 149
MOULE A EULOGIES DE SAINT SVION LE JEUNE
Le Muse du Louvre possde dans sa collection chrtienne, sous le n AC. 93, un moule qui a servi parmi d'autres objets fabriquer des eulogies de stylite (fig. 6). C'est un bloc de steatite noire, mesurant 5.7 cm sur 4,5 cm et 1,2 cm
Fig. 6. Vierge l'enfant ; Saint Symon le Jeune.
Moule eulogies du Muse du Louvre (Salle des Antiquits chrtiennes).
Le clich est pris sur une empreinte.
d'paisseur. Il provient de Syrie. Sur une des faces, un cadre rectangulaire est
grav profondment ; il contient une figure de la Vierge et de l'Enfant. Une gorge
semi-cylindrique reprsente la moiti du canal destin introduire le plomb ; il
y a galement un trop-plein, et deux trous de fixation. Au revers, la plaque est
creuse en vue de la fabrication de deux objets une croix branches gales
et un mdaillon o figure un stylite sur sa colonne, flanqu de deux personnages :
une inscription, trs claire, les dsigne :
CO (yio) Sujxcov
'0 Kvov Map 0a.
Il s'agit donc de saint Symon le Jeune, de sa mre, et de son disciple,
qu'il ressuscita. On retrouve sur cette seconde face de la plaque les canaux de
150 MONUMENTS PIOT
coule et de trop-plein des deux objets, et les trous de fixation. Il existait
videmment deux autres plaques qui portaient les moules des revers. Aucun
mdaillon de plomb du type attest par ce moule n'a t retrouv jusqu'ici.
Mais les inscriptions permettent d'identifier les deux personnages qui figurent
aussi bien sur le mdaillon de plomb publi par P. Merlat, Nouvelles images de
saint Symon le Jeune, n 5, que sur certaines eulogies de cire (ibid., n 4, par
exemple).
J. L.