Este libro cuenta con una introduccin y seis captulos.

En la Introduccin, Hobsbawm aclara

algunos de sus puntos de partida y premisas de arranque, entre las que destaca el hecho de que
el sentido moderno de la palabra [nacin] no se remonta ms all del S. XVIII (p. 11); tambin
que al abordar la cuestin nacional es ms provechoso empezar con el concepto de la nacin
(es decir, con el nacionalismo) que con la realidad que representa (p. 17). As mismo, aclara por
tanto, que el nacionalismo antecede a las naciones, lo que lo lleva a afirmar que las naciones y
los fenmenos asociados con ellas deben analizarse en trminos de las condiciones y los
requisitos polticos, tcnicos, administrativos, econmicos y de otro tipo (p. 18).

En el primer captulo, titulado La nacin como novedad: de la Revolucin al Liberalismo,
pueden verse dos grandes partes. La primera, como el mismo autor la llama, consiste en una
Begriffsgeschichte de los trminos nacin, tierra, patria, entre otros, para lo cual se vale de una
serie de diccionarios y enciclopedias mediante cuyas definiciones logra brindar al lector una
idea de la evolucin del trmino y de sus significados. Una segunda parte est compuesta por su
intento de definir la teora burguesa liberal de la nacin. Para ello vincula este concepto de
nacin con el relativo a la economa nacional, cuyo fomento sistemtico por el estado en el
marco del siglo XIX europeo- quera decir proteccionismo.
Citando a List (1827) y a otros, caracteriza el concepto liberal de nacin diciendo que sta (la
nacin) tena que ser del tamao suficiente para formar una unidad de desarrollo que fuese
viable (p. 39), lo que conlleva a una subsecuente jerarquizacin por tamaos y a una relevancia
cada vez mayor del proceso (o, por lo menos su capacidad potencial) de expansin que la nacin
lleve a cabo.
De esta caracterizacin, Hobsbawm presenta lo que se podra denominar como los criterios que
permitan que un pueblo fuera clasificado firmemente como nacin (pp. 46 y ss.); estos son, a
saber, la asociacin histrica con un estado, la existencia de una antigua lite cultural y la
probada capacidad de conquista.
El autor concluye el captulo exponiendo las justificaciones de la burguesa liberal en lo referente
al nuevo concepto de nacin. Dos pequeas citas para ilustrar estos argumentos: debido a que la
nacin misma era una novedad desde el punto de vista histrico, era blanco de la oposicin de
los conservadores y los tradicionalistas y, por consiguiente, atraa a sus adversarios (p. 49); y
Los argumentos favorables a la nacin decan que representaban una etapa en el devenir
histrico de la sociedad humana, y los argumentos a favor de la fundacin de un estado-nacin
determinado [] dependan de que pudiera demostrarse que encajaba en el evolucin y el
progreso histricos o los fomentaba.

El segundo captulo, Protonacionalismo popular, se encarga de analizar sistemticamente
algunas de las caractersticas de este fenmeno, entre las que se encuentran la cuestin de la
lengua nacional, la etnicidad, la religin y la conciencia de pertenecer o haber pertenecido a
una entidad poltica duradera (nacin histrica). Sobre la primera, Hobsbawm anota que sta
surge tras una construccin de un idioma estandarizado, diferente a la lengua materna, cuyo
concepto es literario, mas no existencial. Sobre lo segundo la etnicidad-, plantea sus tres
caractersticas: (1) divisin ms horizontal que vertical, (2) la etnicidad visible tiende a ser
negativa y (3) la etnicidad negativa no puede entenderse como protonacionalismo. Sobre la
religin, ms que centrarse en su importancia como marco metafsico de comunin colectiva,
recalca la importancia de las imgenes y los rituales vinculados a ella, como un puente entre la
poblacin y el estado. Sobre lo ltimo nacin histrica- Hobsbawm sugiere que esta conciencia
surge ms en un mbito de elite, que permite a los grupos socioeconmicos dominantes
desarrollar su propia identidad en oposicin a otros grupos semejantes.
As, concluye el autor este captulo afirmando que el protonacionalismo no lleva mecnicamente
al desarrollo de un nacionalismo pero que, no obstante, funciona en tanto alista el terreno para su
ulterior aparicin.

Si en el captulo anterior se centr ms que todo en una visin desde debajo de la nacin, en el
tercer captulo, La perspectiva gubernamental, su punto de vista es el de los gobernantes. As
pues, plantea una de las cuestiones que aparece en el escenario poltico y cuya solucin debe ser
encontrada por los gobernantes. Esta cuestin es la relativa al objetivo de abarcar o tratar de
llegar a toda la poblacin desde el centro de poder. En este sentido aparecen dos problemas: (1)
Cmo cubrir toda la poblacin y (2) (a) cmo lograr la lealtad al estado y al sistema gobernante y
(b) cmo lograr una identificacin con ellos.
De esta manera, se desemboca en la problemtica que alude a la participacin (activa o pasiva)
del ciudadano, es decir, del individuo que se hace partcipe de esa nacin en construccin. Se
plantean varias respuestas en el marco de esa relacin ciudadana-nacionalidad, que se enmarcan
tambin en la relacin conciencia de clase (derechos civiles y lucha de clases) y patriotismo
(potencial, de estado).
No puede verse este patriotismo de estado como antecedente o causa de la xenofobia popular. Lo
que se buscaba con ste era, bsicamente, construir y desarrollar patrones de identificacin
dentro de la poblacin. As pues, Hobsbawm encara el punto referente al nacionalismo
lingstico, el cual se refera esencialmente a la lengua de la educacin pblica y el uso
oficial (p. 105). Desde esta perspectiva, concluye, puede verse que la lengua nacional surge de
una eleccin poltica, de un intento por crear medios adecuados que lograran sostener una idea
de nacin.

El cuarto captulo, La transformacin del nacionalismo, 1870-1918, lo usa Hobsbawm para
caracterizar este fenmeno durante ese periodo histrico europeo. As, menciona sus principales
caractersticas: (1) Abandono del principio del umbral (referente al tamao del territorio y la
poblacin); (2) la etnicidad y la lengua se convierten en criterios centrales y (3) presenta un
marcado desplazamiento hacia la derecha poltica. Al mismo tiempo, en esta fase puede verse el
descubrimiento (e invencin) de la tradicin popular, aunque an no totalmente vinculada con
intenciones nacionalistas. De igual forma, este periodo experimenta la introduccin del concepto
de raza, como criterio para definir una nacin.
Dos fenmenos caracterizan tambin a este periodo: (1) el aumento en las tasas de migracin y
(2) la progresiva democratizacin de la poltica, que llev a la creacin del moderno estado
administrativo, movilizador de ciudadanos y capaz de influir en ellos (p. 119). As pues se
desarrolla una doble corriente: por un lado de defensa ante una amenaza externa y, por el otro,
una combinacin en el marco interno- de las exigencias sociales y nacionales. Esto conllevara
a una articulacin de una conciencia social, una conciencia nacional y una conciencia poltica,
que influira en el ulterior desarrollo y apogeo del nacionalismo.

Es tras la Primera Guerra Mundial, que se da un fortalecimiento de la economa nacional
autrquica. En este marco se desarrolla el captulo quinto, El apogeo del nacionalismo, 1918-
1950. Es precisamente en este periodo en el que aumenta y se fortalece la propaganda
nacionalista (a travs, por ejemplo, de las competencias deportivas internacionales). Surge el
fascismo; pero con ste, su par antagnico, el nacionalismo antifascista. Cada uno de ellos
determinado por el desarrollo de la articulacin entre conciencia poltica, conciencia nacional y
conciencia social.

El sexto y ltimo captulo, El nacionalismo en las postrimeras del siglo XX, se desarrolla bajo la
premisa de que hoy da todos los estados son oficialmente nacionales. En ese sentido, ya desde
los primeros prrafos puede advertirse que el problema o la cuestin nacional ha perdido mucha
de su fuerza como motor de la historia en estas postrimeras del siglo XX. Para demostrar esto,
expone varios ejemplos. Uno de ellos es el desmembramiento de la URSS, cuyas causas se
debieron ms a dificultades econmicas que nacionales.
Al mismo tiempo, pero desde otro enfoque, plantea que el nacionalismo es ms un pretexto que
una causa profunda; es decir, para el caso del nuevo despertar de la xenofobia y de los
fundamentalismos, el nacionalismo juega all un papel de fachada que esconde tras de s una
protesta contra el statu quo, que intenta culpar a los otros de las dificultades econmicas y
polticas por las que atraviesan.
Refirindose a la economa nacional, Hobsbawm observa que sta cada vez es menos nacional
(en tanto menos autrquica) y cada vez ms internacional (en tanto dependiente de alguna
entidad econmica mayor). Esto influye tambin en el carcter de los movimientos separatistas,
cuyo fundamento y justificacin dependen ahora mucho ms de causas internacionales
(aceptacin, apoyo, etc.) que de causas estrictamente internas. En ese sentido, ya no puede verse
el nacionalismo como un plan poltico mundial ni, reitero, como la fuerza motor de la historia.