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Daniel Goleman Inteligencia Emocional

1. PARA QU SIRVEN LAS EMOCIONES?


Slo se puede ver correctamente con el corazn; lo esencial permanece
invisible para el ojo.
Antoine de Saint-Exupr!" El principito
Ahora, los ltimos momentos de las vidas de Gary y Mary Jane Chauncey, un matrimonio
completamente entregado a Andrea, su hija de once aos, a quien una parlisis cerebral termin con!inando a
una silla de ruedas" #os Chauncey viajaban en el tren an!ibio que se precipit a un r$o de la regin pantanosa
de #ouisiana despu%s de que una barca&a chocara contra el puente del !errocarril y lo semidestruyera"
'ensando e(clusivamente en su hija Andrea, el matrimonio hi&o todo lo posible por salvarla mientras el tren iba
sumergi%ndose en el agua y se las arreglaron, de algn modo, para sacarla a trav%s de una ventanilla y ponerla
a salvo en manos del equipo de rescate" )nstantes despu%s, el vagn termin sumergi%ndose en las
pro!undidades y ambos perecieron" #a historia de Andrea, la historia de unos padres cuyo postrero acto de
hero$smo !ue el de garanti&ar la supervivencia de su hija, re!leja unos instantes de un valor casi %pico" *o cabe
la menor duda de que este tipo de episodios se habr repetido en innumerables ocasiones a lo largo de la
prehistoria y la historia de la humanidad, por no mencionar las veces que habr ocurrido algo similar en el
dilatado curso de la evolucin" +esde el punto de vista de la biolog$a evolucionista, la autoinmolacin parental
est al servicio del , xito reproductivo - que supone transmitir los genes a las generaciones !uturas, pero
considerado desde la perspectiva de unos padres que deben tomar una decisin desesperada en una situacin
limite, no e(iste ms motivacin que el amor"
.ste ejemplar acto de hero$smo parental, que nos permite comprender el poder y el objetivo de las
emociones, constituye un testimonio claro del papel desempeado por el amor altruista /y por c ualquier otra
emocin que sintamos / en la vida de los seres humanos" +e hecho, nuestros sentimientos, nuestras
aspiraciones y nuestros anhelos ms pro!undos constituyen puntos de re!erencia ineludibles y nuestra especie
debe gran parte de su e(istencia a la decisiva in!luencia de las emociones en los asuntos humanos" .l poder
de las emociones es e(traordinario, slo un amor poderoso /la urgencia por salvar al hijo amado, por
ejemplo/ puede llevar a unos padres a ir ms all de su propio instinto de supervivencia individual" +esde el
punto de vista del intelecto, se trata de un sacri!icio indiscutiblemente irracional pero, visto desde el cora&n,
constituye la nica eleccin posible"
Cuando los sociobilogos buscan una e(plicacin al relevante papel que la evolucin ha asignado a las
emociones en el psiquismo humano, no dudan en destacar la preponderancia del cora&n sobre la cabe&a en
los momentos realmente cruciales" 0on las emociones /a!irman/ las que nos permiten a!rontar situaciones
demasiado di!$ciles /el riesgo, las p%rdidas irreparables, la persistencia en el logro de un objetivo a pesar de
las !rustraciones, la relacin de pareja, la creacin de una !amilia, etc%tera/ como para ser resueltas
e(clusivamente con el intelecto" Cada emocin nos predispone de un modo di!erente a la accin1 cada una de
ellas nos seala una direccin que, en el pasado, permiti resolver adecuadamente los innumerables desa!$os
a que se ha visto sometida la e(istencia humana" .n este sentido, nuestro bagaje emocional tiene un
e(traordinario valor de supervivencia y esta importancia se ve con!irmada por el hecho de que las emociones
han terminado integrndose en el sistema nervioso en !orma de tendencias innatas y automticas de nuestro
cora&n"
Cualquier concepcin de la naturale&a humana que soslaye el poder de las emociones pecar de una
lamentable miop$a" +e hecho, a la lu& de las recientes pruebas que nos o!rece la ciencia sobre el papel
desempeado por las emociones en nuestra vida, hasta el mismo t%rmino homo sapiens /la especie
pensante/ resulta un tanto equivoco" 2odos sabemos por e(periencia propia que nuestras decisiones y
nuestras acciones dependen tanto /y a veces ms/ de nuestros sentimientos como de nuestros
pensamientos" 3emos sobrevalorado la importancia de los aspectos puramente racionales 4de todo lo que
mide el C)5 para la e(istencia humana pero, para bien o para mal, en aquellos momentos en que nos vemos
arrastrados por las emociones, nuestra inteligencia se ve !rancamente desbordada"
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#$A%D& 'A (ASI&% DES)&*DA A 'A *A+&%
7ue una terrible tragedia" Matilda Crabtree, una nia de catorce aos, quer$a gastar una broma a sus
padres y se ocult dentro de un armario para asustarles cuando %stos, despu%s de visitar a unos amigos,
volvieran a casa pasada la medianoche"
'ero 8obby Crabtree y su esposa cre$an que Matilda iba a pasar la noche en casa de una amiga" 'or
ello cuando, al regresar a su hogar, oyeron ruidos" Crabtree no dud en coger su pistola, dirigirse al dormitorio
de Matilda para averiguar lo que ocurr$a y dispararle a bocajarro en el cuello apenas %sta sali gritando por
sorpresa del interior del armario" +oce horas ms tarde, Matilda Crabtree !allec$a" .l miedo que nos lleva a
proteger del peligro a nuestra !amilia constituye uno de los legados emocionales con que nos ha dotado la
evolucin" .l miedo !ue precisamente el que empuj a 8obby Crabtree a coger su pistola y buscar al intruso
que cre$a que merodeaba por su casa" 'ero aquel mismo miedo !ue tambi%n el que le llev a disparar antes de
que pudiera percatarse de cul era el blanco, antes incluso de que pudiera reconocer la vo& de su propia hija"
0egn a!irman los bilogos evolucionistas, este tipo de reacciones automticas ha terminado inscribi%ndose
en nuestro sistema nervioso porque sirvi para garanti&ar la vida durante un periodo largo y decisivo de la
prehistoria humana y, ms importante todav$a, porque cumpli con la principal tarea de la evolucin, perpetuar
las mismas predisposiciones gen%ticas en la progenie" 0in embargo, a la vista de la tragedia ocurrida en el
hogar de los Crabtree, todo esto no deja de ser una triste iron$a"
'ero, si bien las emociones han sido sabias re!erencias a lo largo del proceso evolutivo, las nuevas
realidades que nos presenta la civili&acin moderna surgen a una velocidad tal que deja atrs al lento paso de
la evolucin" #as primeras leyes y cdigos %ticos 9 el cdigo de ,ammurabi , l os diez mandamientos del
Antiguo -estamento o los edictos del emperador As.o/a / deben considerarse como intentos de re!renar,
someter y domesticar la vida emocional puesto que, como ya e(plicaba 7reud en El malestar de la cultura , la
sociedad se ha visto obligada a imponer normas e(ternas destinadas a contener la desbordante marea de los
e(cesos emocionales que brotan del interior del individuo"
*o obstante, a pesar de todas las limitaciones impuestas por la sociedad, la ra&n se ve desbordada de
tanto en tanto por la pasin, un imponderable de la naturale&a humana cuyo origen se asienta en la
arquitectura misma de nuestra vida mental" .l diseo biolgico de los circuitos nerviosos emocionales bsicos
con el que nacemos no lleva cinco ni cincuenta, sino cincuenta mil generaciones demostrando su e!icacia" #as
lentas y deliberadas !uer&as evolutivas que han ido modelando nuestra vida emocional han tardado cerca de un
milln de aos en llevar a cabo su cometido, y de %stos, los ltimos die& mil /a pesar de haber asistido a una
vertiginosa e(plosin demogr!ica que ha elevado la poblacin humana desde cinco hasta cinco mil millones
de personas / han tenido una escasa repercusin en las pautas biolgicas que determinan nuestra vida
emocional"
'ara bien o para mal, nuestras valoraciones y nuestras reacciones ante cualquier encuentro
interpersonal no son el !ruto e(clusivo de un juicio e(clusivamente racional o de nuestra historia personal, sino
que tambi%n parecen arraigarse en nuestro remoto pasado ancestral" : ello implica necesariamente la
presencia de ciertas tendencias que, en algunas ocasiones /como ocurri, por ejemplo, en el lamentable
incidente acaecido en el hogar de los Crabtree/, pueden resultar ciertamente trgicas" Con demasiada
!recuencia, en suma, nos vemos obligados a a!rontar los retos que nos presenta el mundo postmoderno con
recursos emocionales adaptados a las necesidades del pleistoceno" ;ste, precisamente, es el tema
!undamental sobre el que versa nuestro libro"
Impulsos para la accin
<n d$a de comien&os de primavera, yo me hallaba atravesando un puerto de montaa de una carretera
de Colorado cuando, de pronto, mi veh$culo se vio atrapado en una ventisca" #a cegadora blancura del remolino
de nieve era tal que, por ms que entornara la mirada, no pod$a ver absolutamente nada" +isminu$ entonces la
velocidad mientras la ansiedad se apoderaba de mi cuerpo y pod$a escuchar con claridad los latidos de mi
cora&n"
'ero la ansiedad termin convirti%ndose en miedo y entonces detuve mi coche a un lado de la cal&ada
dispuesto a esperar a que amainase la tormenta" Media hora ms tarde dej de nevar, la visibilidad volvi y
pude proseguir mi viaje" <nos pocos centenares de metros ms abajo, sin embargo, me vi obligado a
detenerme de nuevo porque dos veh$culos que hab$an colisionado bloqueaban la carretera mientras el equipo
de una ambulancia au(iliaba a uno de los pasajeros" +e haber seguido adelante en medio de la tormenta, es
muy probable que yo tambi%n hubiera chocado con ellos"
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2al ve& aquel d$a el miedo me salvara la vida" Como un conejo parali&ado de terror ante las huellas de un
&orro /o como un protomami!ero ocultndose de la mirada de un dinosaurio/ me vi arrastrado por un estado
interior que me oblig a detenerme, prestar atencin y tomar conciencia de la pro(imidad del peligro"
2odas las emociones son, en esencia, impulsos que nos llevan a actuar, programas de reaccin
automtica con los que nos ha dotado la evolucin" #a misma ra$& etimolgica de la palabra emocin proviene
del verbo latino movere 4que signi!ica , moverse -5 ms el pre!ijo ,e9-, signi!icando algo as$ como , movimiento
.acia - y sugiriendo, de ese modo, que en toda emocin hay impl$cita una tendencia a la accin" 8asta con
observar a los nios o a los animales para darnos cuenta de que las emociones conducen a la accin1 es slo
en el mundo ,civili&ado- de los adultos en donde nos encontramos con esa e(traa anomal$a del reino animal
en la que las emociones /los impulsos bsicos que nos incitan a actuar/ parecen hallarse divorciadas de las
reacciones"
#a distinta impronta biolgica propia de cada emocin evidencia que cada una de ellas desempea un
papel nico en nuestro repertorio emocional 4v%ase el ap%ndice A para mayores detalles sobre las emociones
,bsicas-5" #a aparicin de nuevos m%todos para pro!undi&ar en el estudio del cuerpo y del cerebro con!irma
cada ve& con mayor detalle la !orma en que cada emocin predispone al cuerpo a un tipo di!erente de
respuesta"
El enojo aumenta el !lujo sangu$neo a las manos, haciendo ms !cil empuar un arma o golpear a un
enemigo1 tambi%n aumenta el ritmo cardiaco y la tasa de hormonas que, como la adrenalina, generan la
cantidad de energ$a necesaria para acometer acciones vigorosas"
.n el caso del miedo , la sangre se retira del rostro 4lo que e(plica la palide& y la sensacin de
,quedarse !r$o-5 y !luye a la musculatura esquel%tica larga /como las piernas, por ejemplo9 !avoreciendo as$ la
hui da" Al mismo tiempo, el cuerpo parece parali&arse, aunque slo sea un instante, para calibrar, tal ve&, si el
hecho de ocultarse pudiera ser una respuesta ms adecuada" #as cone(iones nerviosas de los centros
emocionales del cerebro desencadenan tambi%n una respuesta hormonal que pone al cuerpo en estado de
alerta general, sumi%ndolo en la inquietud y predisponi%ndolo para la accin, mientras la atencin se !ija en la
amena&a inmediata con el !in de evaluar la respuesta ms apropiada"
<no de los principales cambios biolgicos producidos por la felicidad consiste en el aumento en la
actividad de un centro cerebral que se encarga de inhibir los sentimientos negativos y de aquietar los estados
que generan preocupacin, al mismo tiempo que aumenta el caudal de energ$a disponible" .n este caso no
hay un cambio !isiolgico especial salvo, qui&s, una sensacin de tranquilidad que hace que el cuerpo se
recupere ms rpidamente de la e(citacin biolgica provocada por las emociones perturbadoras" .sta
condicin proporciona al cuerpo un reposo, un entusiasmo y una disponibilidad para a!rontar cualquier tarea
que se est% llevando a cabo y !omentar tambi%n, de este modo, la consecucin de una amplia variedad de
objetivos"
El amo , los sentimientos de ternura y la satis!a ccin se(ual activan el sistema nervioso parasimptico
4el opuesto !isiolgico de la respuesta de ,lucha9o9huida- propia del miedo y de la ira5"
#a pauta de reaccin parasimptica /ligada a la ,respuesta de relajacin-/ engloba un amplio
conjunto de reacciones que implican a todo el cuerpo y que dan lugar a un estado de calma y satis!accin que
!avorece la convivencia"
.l arqueo de las cejas que aparece en los momentos de sorpresa aumenta el campo visual y permite
que penetre ms lu& en la retina, lo cual nos proporciona ms in!ormacin sobre el acontecimiento inesperado,
!acilitando as$ el descubrimiento de lo que realmente ocurre y permitiendo elaborar, en consecuencia, el plan
de accin ms adecuado"
.l gesto que e(presa desagrado parece ser universal y transmite el mensaje de que algo resulta literal o
meta!ricamente repulsivo para el gusto o para el ol!ato" #a e(presin !acial de disgusto /ladeando el labio
superior y !runciendo ligeramente la nari& / sugiere, como observaba +ar?in, un intento primordial de cerrar las
!osas nasales para evitar un olor nauseabundo o para e(pulsar un alimento t(ico"
#a principal !uncin de la triste&a consiste en ayudarnos a asimilar una p%rdida irreparable 4como la
muerte de un ser querido o un gran desengao5" #a triste& a provoca la disminucin de la energ$a y del
entusiasmo por las actividades vitales /especialmente las diversiones y los placeres/ y, cuanto ms se
pro!undi&a y se acerca a la depresin, ms se enlentece el metabolismo corporal" .ste encierro introspectivo
nos brinda as$ la oportunidad de llorar una p%rdida o una esperan&a !rustrada, sopesar sus consecuencias y
plani!icar, cuando la energ$a retorna, un nuevo comien&o" .sta disminucin de la energ$a debe haber mantenido
tristes y apesadumbrados a los primitivos seres humanos en las pro(imidades de su hbitat, donde ms
seguros se encontraban"
.stas predisposiciones biolgicas a la accin son modeladas posteriormente por nuestras e(periencias
vitales y por el medio cultural en que nos ha tocado vivir" #a p%rdi da de un ser querido" por ejemplo, provoca
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universalmente triste&a y a!liccin, pero la !orma en que e(presamos esa a!liccin 9el tipo de emociones que
e(presamos o que guardamos en la intimidad/ es moldeada por nuestra cultura, como tambi%n lo es, por
ejemplo, el tipo concreto de personas que entran en la categor$a de , seres 0ueridos - y que, por tanto, deben
ser llorados"
.l largo per$odo evolutivo durante el cual !ueron moldendose estas respuestas !ue, sin duda, el ms
crudo que ha e(perimentado la espec ie humana desde la aurora de la historia" 7ue un tiempo en el que muy
pocos nios lograban sobrevivir a la in!ancia, un tiempo en el que menos adultos todav$a llegaban a cumplir los
treinta aos, un tiempo en el que los depredadores pod$an atacar en cualquier momento, un tiempo, en suma,
en el que la supervivencia o la muerte por inanicin depend$an del umbral impuesto por la alternancia entre
sequ$as e inundaciones" Con la invencin de la agricultura, no obstante, las probabilidades de supervivencia
aumentaron radicalmente aun en las sociedades humanas ms rudimentarias" .n los ltimos die& mil aos,
estos avances se han consolidado y di!undido por todo el mundo al mismo tiempo que las brutales presiones
que pesaban sobre la es pecie humana han disminuido considerablemente"
.stas mismas presiones son las que terminaron convirtiendo a nuestras respuestas emocionales en un
e!ica& instrumento de supervivencia pero, en la medida en que han ido desapareciendo, nuestro repertorio
emocional ha ido quedando obsoleto" 0i bien, en un pasado remoto, un ataque de rabia pod$a suponer la
di!erencia entre la vida y la muerte, la !acilidad con la que, hoy en d$a, un nio de trece aos puede acceder a
una amplia gama de armas de !uego ha terminado convirtiendo a la rabia en una reaccin !recuentemente
desastrosa"
%uestras dos mentes
<na amiga estuvo hablndome de su divorcio, un doloroso proceso de separacin" 0u marido se hab$a
enamorado de una compaera de trabajo y un buen d$a le anunci que quer$a irse a vivir con ella" A aquel
momento siguieron meses de amargos altercados con respecto al hogar conyugal, el dinero y la custodia de
los hijos" Ahora, pocos meses ms tarde, me hablaba de su autonom$a y de su !elicidad" ,:a no pienso en %l
/dec$a, con los ojos humedecidos por las lgrimas / eso es algo que ha dejado de preocuparme"- .l instante
en que sus ojos se humedecieron pod$a per!ectamente haber pasado inadvertido para m$, pero la comprensin
emptica 4un acto de la mente emocional5 de sus ojos hmedos me permiti, ms all de las palabras 4un
acto de la mente racional5, percatarme claramente de su evidente triste&a como si estuviera leyendo un libro
abierto"
.n un sentido muy real, todos nosotros tenemos dos mentes, una mente que piensa y otra mente que
siente, y estas dos !ormas !undamentales de conocimiento interactan para construir nuestra vida mental" <na
de ellas es la mente racional, la modalidad de comprensin de la que solemos ser conscientes, ms
despierta, ms pensativa, ms capa& de ponderar y de re!le(ionar" .l otro tipo de conocimiento, ms impulsivo
y ms poderoso /aunque a veces ilgico/, es la mente emocional 4v%ase el ap%ndice 8 para una descripcin
ms detallada de los rasgos caracter$sticos de la mente emocional5"
#a dicotom$a entre lo emocional y lo racional se asemeja a la distincin popular e(istente entre el
,cora&n- y la ,cabe&a-" 0aber que algo es cierto , en nuestro corazn - pertenece a un orden de conviccin
distinto /de algn modo, un tipo de certe&a ms pro!undo/ que pensarlo con la mente racional" .(iste una
proporcionalidad constante entre el control emocional y el control racional sobre la mente ya que, cuanto ms
intenso es el sentimiento, ms dominante llega a ser la mente emocional"", y ms ine!ica&, en consecuencia,
la mente racional" ;sta es una con!iguracin que parece derivarse de la ventaja evolutiva que supuso disponer,
durante incontables ocasiones, de emociones e intuiciones que guiaran nuestras respuestas inmediatas !rente
a aquellas situaciones que pon$an en peligro nuestra vida, situaciones en las que detenernos a pensar en la
reaccin ms adecuada pod$a tener consecuencias !rancamente desastrosas"
#a mayor parte del tiempo, estas dos mentes /la mente emocional y la mente racional / operan en
estrecha colaboracin, entrela&ando sus dis tintas !ormas de conocimiento para guiarnos adecuadamente a
trav%s del mundo" 3abitualmente e(iste un equilibrio entre la mente emocional y la mente racional, un equilibrio
en el que la emocin alimenta y da !orma a las operaciones de la mente racional y l a mente racional ajusta y a
veces censura las entradas procedentes de las emociones" .n todo caso, sin embargo, la mente emocional y
la mente racional constituyen, como veremos, dos !acultades relativamente independientes que re!lejan el
!uncionamiento de circuitos cerebrales distintos aunque interrelacionados" .n much$simas ocasiones, pues,
estas dos mentes estn e(quisitamente coordinadas porque los sentimientos son esenciales para el
pensamiento y lo mismo ocurre a la inversa"
'ero, cuando aparecen las pasiones, el equilibrio se rompe y la mente emocional desborda y secuestra
a la mente racional"
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.rasmo, el humanista del siglo AB), describi irnicamente del siguiente modo esta tensin perenne
entre la ra&n y la emocinC
123piter con4iere muc.a m5s pasin 0ue razn" en una proporcin aproximada de veinticuatro a uno. El
.a erigido dos irritables tiranos para oponerse al poder solitario de la razn6 la ira ! la lujuria. 'a vida ordinaria
del .ombre evidencia claramente la impotencia de la razn para oponerse a las 4uerzas combinadas de estos
dos tiranos. Ante ella" la razn .ace lo 3nico 0ue puede" repetir 4rmulas virtuosas" mientras 0ue las otras dos
se desga7itan" de un modo cada vez m5s ruidoso ! agresivo" ex.ortando a la razn a seguirlas .asta 0ue
4inalmente sta" agotada" se rinde ! se entrega.8
E' DESA**&''& DE' #E*E)*&
'ara comprender mejor el gran poder de las emociones sobre la mente pensante /y la causa del
!recuente con!licto e(istente entre los sentimientos y la ra&n/ consideraremos ahora la ! orma en que ha
evolucionado el cerebro" .l cerebro del ser humano, ese Dilo y pico de c%lulas y jugos neurales, tiene un
tamao unas tres veces superior al de nuestros primos evolutivos, los primates no humanos" A lo largo de
millones de aos de evolucin, el cerebro ha ido creciendo desde abajo hacia arriba, por as$ decirlo, y los
centros superiores constituyen derivaciones de los centros in!eriores ms antiguos 4un desarrollo evolutivo que
se repite, por cierto, en el cerebro de cada embrin humano5"
#a regin ms primitiva del cerebro, una regin que compartimos con todas aquellas especies que slo
disponen de un rudimentario sistema nervioso, es el tallo ence!lico, que se halla en la parte superior de la
m%dula espinal" .ste cerebro rudimentario regula las !unciones vitales bsicas, como la respiracin, el
metabolismo de los otros rganos corporales y las reacciones y movimientos automticos" Mal podr$amos
decir que este cerebro primitivo piense o aprenda porque se trata simplemente de un conjunto de reguladores
programados para mantener el !uncionamiento del cuerpo y asegurar la supervivencia del individuo" ;ste es el
cerebro propio de la .dad de los Eeptiles, una %poca en la que el siseo de una serpiente era la seal que
advert$a la inminencia de un ataque"
+e este cerebro primitivo /el tallo ence!lico/ emergieron los centros emocionales que, millones de
aos ms tarde, dieron lugar al cerebro pensante /o ,neocrte(-/ ese gran bulbo de tejidos replegados
sobre s$ que con!iguran el estrato superior del sistema nervioso" .l hecho de que el cerebro emocional sea
muy anterior al racional y que %ste sea una derivacin de aqu%l, revela con claridad las aut%nticas relaciones
e(istentes entre el pensamiento y el sentimiento"
#a ra$& ms primitiva de nuestra vida emocional radica en el sentido del ol!ato o, ms precisamente, en
el lbulo ol!atorio, ese conglomerado celular que se ocupa de registrar y anali&ar los olores" .n aquellos
tiempos remotos el ol!ato !ue un rgano sensorial clave para la supervivencia, porque cada entidad viva, ya sea
alimento, veneno, pareja se(ual, predador o presa, posee una identi!icacin molecular caracter$stica que puede
ser transportada por el viento"
A partir del lbulo ol!atorio comen&aron a desarrollarse los centros ms antiguos de la vida emocional,
que luego !ueron evolucionando hasta terminar recubriendo por completo la parte superior del tallo ence!lico"
.n esos estadios rudimentarios, el centro ol!atorio estaba compuesto de unos pocos estratos neuronales
especiali&ados en anali&ar los olores" <n estrato celular se encargaba de registrar el olor y de clasi!icarlo en
unas pocas categor$as relevantes 4comestible, t(ico, se(ualmente disponible, enemigo o alimento5 y un
segundo estrato enviaba respuestas re!lejas a trav%s del sistema nervioso ordenando al cuerpo las acciones
que deb$a llevar a cabo 4comer, vomitar, apro(imarse, escapar o ca&ar5"
Con la aparicin de los primeros mam$!eros emergieron tambi%n nuevos estratos !undamentales en el
cerebro emocional" .stos estratos rodearon al tallo ence!lico a modo de una rosquilla en cuyo hueco se aloja
el tallo ence!lico" A esta parte del cerebro que envuelve y rodea al tallo ence!lico se le denomin sistema
,l$mbico-, un t%rmino derivado del lat$n limbus, que signi!ica , anillo -" .ste nuevo territorio neural agreg las
emociones propiamente dichas al repertorio de respuestas del cerebro"F
Cuando estamos atrapados por el deseo o la rabia, cuando el amor nos enloquece o el miedo nos hace
retroceder, nos hallamos, en realidad, bajo la in!luencia del sistema l$mbico"
#a evolucin del sistema l$mbico puso a punto dos poderosas herramientasC el aprendi&aje y la
memoria, dos avances realmente revolucionarios que permitieron ir ms all de las reacciones automticas
predeterminadas y a!inar las respuestas para adaptarlas a las cambiantes e(igencias del medio, !avoreciendo
as$ una toma de decisiones mucho ms inteligente para la supervivencia" 'or ejemplo, si un determinado
alimento conduc$a a la en!ermedad, la pr(ima ve& seria posible evitarlo" +ecisiones como la de saber qu%
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ingerir y qu% e(pulsar de la boca segu$an todav$a determinadas por el olor y las cone(iones e(istentes entre el
bulbo ol!atorio y el sistema l$mbico, pero ahora se en!rentaban a la tarea de di!erenciar y reconocer los olores,
comparar el olor presente con los olores pasados y discriminar lo bueno de lo malo, una tarea llevada a cabo
por el ,rinenc%!alo- /que literalmente signi!ica ,el cerebro nasal-/ una parte del circuito limbico que
constituye la base rudimentaria del neocrte(, el cerebro pensante"
3ace unos cien millones de aos, el cerebro de los mam$!eros e(periment una trans!ormacin radical
que supuso otro e(traordinario paso adelante en el desarrollo del intelecto, y sobre el delgado crte( de dos
estratos se asent aron los nuevos estratos de c%lulas cerebrales que terminaron con!igurando el neocrte( 4la
regin que plani!ica, comprende lo que se siente y coordina los movimientos5"
.l neocrte( del 3omo sapiens, mucho mayor que el de cualquier otra especie, ha tra$do consigo todo
lo que es caracter$sticamente humano" .l neocrte( es el asiento del pensamiento y de los centros que
integran y procesan los datos registrados por los sentidos" : tambi%n agreg al sentimiento nuestra re!le(in
sobre %l y nos permiti tener sentimientos sobre las ideas, el arte, los s$mbolos y las imgenes"
A lo largo de la evolucin, el neocrte( permiti un ajuste !ino que sin duda habr$a de suponer una
enorme ventaja en la capacidad del individuo para superar las adversidades, haciendo ms probable la
transmisin a la descendencia de los genes que conten$an la misma con!iguracin neuronal" #a supervivencia
de nuestra especie debe mucho al talento del neocrte( para la estrategia, la plani!icacin a largo pla&o y
otras estrategias mentales, y de %l proceden tambi%n sus !rutos ms madurosC el arte, la civili&acin y la
cultura"
.ste nuevo estrato cerebral permiti comen&ar a mati&ar la vida emocional" 2omemos, por ejemplo, el
amor" #as estructuras l$mbicas generan sentimientos de placer y de deseo se(ual 4las emociones que
alimentan la pasin se(ual5 pero la aparicin del neocrte( y de sus cone(iones con el sistema limbico
permiti el establecimiento del vinculo entre la madre y el hijo, !undamento de la unidad !amiliar y del
compromiso a larg o pla&o de criar a los hijos que posibilita el desarrollo del ser humano" .n las especies
carentes de neocrte( /como los reptiles, por ejemplo/ el a!ecto materno no e(iste y los reci%n nacidos
deben ocultarse para evitar ser devorados por la madre" .n el ser humano, en cambio, los v$nculos protectores
entre padres e hijos permiten disponer de un proceso de maduracin que perdura toda la in!ancia, un proceso
durante el cual el cerebro sigue desarrollndose"
A medida que ascendemos en la escala !ilogen%tica que conduce de los reptiles al mono rhesus y,
desde ah$, hasta el ser humano, aumenta la masa neta del neocrte(, un incremento que supone tambi%n una
progresin geom%trica en el nmero de intercone(iones neuronales" : adems hay que tener en cuenta que,
c uanto mayor es el nmero de tales cone(iones, mayor es tambi%n la variedad de respuestas posibles" .l
neocrte( permite, pues, un aumento de la sutile&a y la complejidad de la vida emocional como, por ejemplo,
tener sentimientos sobre nuestros sentimientos" .l nmero de intercone(iones e(istentes entre el sistema
l$mbico y el neocrte( es superior en el caso de los primates al del resto de las especies, e in!initamente
superior todav$a en el caso de los seres humanos1 un dato que e(plica el motivo por el cual somos capaces de
desplegar un abanico mucho ms amplio de reacciones /y de matices / ante nuestras emociones" Mientras
que el conejo o el mono rhesus slo dispone de un conjunto muy restringido de respuestas posibles ante el
miedo, el neocrte( del ser humano, por su parte, permite un abanico de respuestas mucho ms maleable, en
el que cabe incluso llamar al >6=" Cuanto ms complejo es el sistema social, ms !undamental resulta esta
!le(ibilidad1 y no hay mundo social ms complejo que el del ser humano"H 'ero el hecho es que estos centros
superiores no gobiernan la totalidad de la vida emocional porque, en los asuntos decisivos del cora&n /y,
ms especialmente, en las situaciones emocionalmente cr$ticas/, bien podr$amos decir que delegan su
cometido en el sistema limbico" #as rami!icaciones nerviosas que e(tendieron el alcance de la &ona limbica
son tantas, que el cerebro emocional sigue desempeando un papel !undamental en la arquitectura de nuestro
sistema nervioso" #a regin emocional es el sustrato en el que creci y se desarroll nuestro nuevo cerebro
pensante y sigue estando estrechamente vinculada con %l por miles de circuitos neuronales" .sto es
precisamente lo que con!iere a los centros de la emocin un poder e(traordinario para in!luir en el
!uncionamiento global del cerebro 4incluyendo, por cierto, a los centros del pensamiento5"
=I

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