Qu es la Elasticidad de la Demanda?

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La elasticidad de la demanda, tambin conocida como la elasticidad-precio de la
demanda, es un concepto que en economa se utiliza para medir la sensibilidad o
capacidad de respuesta de un producto a un cambio en su precio. En principio, la
elasticidad de la demanda se define como el cambio porcentual en la cantidad
demandada, dividido por el cambio porcentual en el precio. La elasticidad de
la demanda puede ser expresada grficamente a travs de una simplificacin de
curvas de demanda.
Como descubri el economista francs Auguste Cournot en 1850 (autor de la Loi
de debit), la cantidad demandada de un bien (si todo lo dems permanece
constante = ceteris paribus) es funcin de su precio y, por tanto, a menor precio
mayor demanda. Alfred Marshall en sus Principios de Economa (1890) desarroll
el tema en forma ms detallada.
Esta relacin inversa entre precio y cantidad genera un coeficiente negativo, por
eso generalmente se toma el valor de la elasticidad en valor absoluto. La
elasticidad de la demanda se expresa como Ed y dependiendo de la capacidad de
respuesta a los cambios en los precios, la elasticidad de la demanda puede ser
elstica (A) o inelstica (B). Cuanto ms horizontal sea la curva de demanda,
mayor es la elasticidad de la demanda. Del mismo modo, si la curva de demanda
es ms bien vertical, la elasticidad de la demanda ser inelstica al precio. Este es
el tema que abordamos como parte de nuestros Conceptos de Economa.

De acuerdo a lo que hemos sealado, la elasticidad precio de la demanda se define
de la siguiente manera:

En general, la demanda de un bien es inelstica (o relativamente inelstica) cuando
el coeficiente de elasticidad es menor que uno en valor absoluto. Esto indica que
las variaciones en el precio tienen un efecto relativamente pequeo en la cantidad
demandada del bien. Un producto clsicamente inelstico es la insulina. Las
variaciones en el precio de la insulina tiene una variacin prcticamente nula en la
cantidad demandada. Es decir, es insensible o inelstica al precio.
El concepto de elasticidadCuando la Elasticidad Precio de la
Demanda es mayor que uno, se dice que la demanda de este bien es elstica (o
relativamente elstica). Una disminucin a la baja en el precio de la carne o el
jamn serrano genera un impacto en la cantidad demandada. Por ejemplo, si el
precio del jamn disminuye en un 5% y la demanda aumenta en un 10% se obtiene
(10% / -5% = -2). La elasticidad es igual a 2, en valor absoluto. Ntese que este es
un nmero sin dimensiones. Son varios los factores que influyen en el mayor o
menor grado de elasticidad de un bien. Por ejemplo, el tipo de necesidades. Si es
un producto de primera necesidad, su demanda ser ms bien inelstica; en cambio
si es un producto de lujo su demanda ser ms elstica, dado que un aumento en el
precio alejar a algunos consumidores. Tambin afecta la elasticidad la existencia
de bienes sustitutos. Si hay buenos sustitutos, la demanda del bien ser elstica y
se podr reemplazar su consumo. Al reves, si hay pocos sustitutos, la demanda
tender a ser inelstica. Un ejemplo clsico de bienes sustitutos y elasticidad es la
mantequilla y la margarina. Si la mantequilla sube mucho de precio se podr
reemplazar por la margarina.Otro factor que afecta es el perodo de tiempo. La
elasticidad tiende a aumentar en el largo plazo porque los consumidores tienen
ms tiempo para ajustar su comportamiento y adaptarse a los bienes sustitutos.
Frente a otros productos, como por ejemplo el petrleo, el consumidor puede
reaccionar rapidamente a un alza y disminuir su consumo, pero con el tiempo se
adaptar al nuevo precio y volver a consumir a los mismos niveles, mostrando as
una demanda inelstica. Los cigarrillos son un claro ejemplo.