Los biocombustibles

Lic. Silvia Lede

FCEyN - UBA
Actualmente, los combustibles fsiles y la energa nuclear proporcionan cada ao alrededor
del 90% de la energa que se utiliza en el mundo. Pero las reservas de combustibles fsiles
son limitadas y, en mayor o menor grado, contaminantes.
Desde mediados del siglo XX, con el crecimiento de la poblacin, la extensin de la
produccin industrial, y el uso masivo de tecnologas, comenz a crecer la preocupacin por
el agotamiento de las reservas de petrleo y el deterioro ambiental. Desde entonces, se
impuls el desarrollo de energas alternativas basadas en recursos naturales renovables y
menos contaminantes, como la luz solar, las mareas, el agua, y la biomasa.

Qu son los biocombustibles?
A diferencia de los combustibles fsiles, que provienen de la materia orgnica acumulada
durante enormes perodos de tiempo, los biocombustibles provienen de una fuente renovable,
la biomasa. La biomasa es la materia orgnica que constituye todos los seres vivos, sus
productos y desechos. Se dice que es una fuente de energa renovable porque su formacin
no lleva miles de aos, y por lo tanto la tasa de utilizacin no es mucho mayor a la de su
formacin. En la Tabla 1 se muestran los principales tipos de biocombustibles.






Tabla 1: Tipos de combustibles obtenidos de la biomasa
En gran parte del mundo, la lea (o carbn vegetal) que se obtiene a partir de la madera
sigue siendo el principal biocombustible empleado para la cocina, la calefaccin y la luz. Esta
fuente de energa es un recurso renovable si se obtiene a partir de bosques
convenientemente reforestados. Asimismo, muchos vehculos utilizan biocombustibles a base
de metanol y etanol mezclado con gasolina. Se puede obtener etanol a partir de la caa de
azcar, de la remolacha o del maz. En algunos pases, como la India y la China, se produce
biogs a partir de la fermentacin natural de desechos orgnicos (excrementos de animales y
residuos vegetales). Otra fuente importante de biocombustibles son los aceites de los cultivos
oleaginosos, como la soja, el girasol y la colza, que pueden convertirse en biodiesel.

Obtencin de los biocombustibles
Segn la naturaleza de la biomasa, y el tipo de combustible deseado, se pueden utilizar
diferentes mtodos para obtener biocombustibles: mecnicos (astillado, trituracin,
compactacin), termoqumicos (combustin, pirolisis y gasificacin), biotecnolgicos
(fermentacin y digestin microbiana anaerbica) y extractivos. En la Tabla 2 se presentan
los principales procesos de obtencin de biocombustibles, los productos derivados y sus
aplicaciones.


Slidos Lquidos Gaseosos
Paja
Lea
Astillas
Briquetas
Carbn vegetal
Alcoholes
Biohidrocarburos
Aceites vegetales y steres derivados
Aceites de pirlisis
Gas de gasgeno
Biogs
Hidrgeno


Tabla 2: Obtencin de biocombustibles. Fuente: http://usuarios.lycos.es/biodieseltr/hobbies4.html
Cada tcnica depende del tipo de biomasa disponible. Si se trata de un material seco puede
convertirse en calor directamente mediante combustin, que producir vapor para generar
energa elctrica. Si contiene agua, se puede realizar la digestin anaerbica, que lo
convertir en metano y otros gases, o fermentar para producir alcohol, o convertir en
hidrocarburo por reduccin qumica. Si se aplican mtodos termoqumicos es posible extraer
metanol, aceites, gases, etc.

Los principales biocombustibles

1. El bioetanol
Ya en el ao 1908, Henry Ford, cuando dise su primer automvil, promova el empleo de
etanol como combustible, fabricado a partir de fuentes renovables. De hecho, en la dcada de
1920 se incorpor en Estados Unidos un 25% de etanol a la gasolina, pero los altos precios
del maz, combinados con dificultades en el almacenamiento y transporte, hicieron fracasar el
proyecto. En la dcada de 1930 Henry Ford y varios expertos unieron fuerzas y construyeron
una planta de fermentacin para fabricar etanol a partir de maz para combustible de motores,
al que llamaron "gasohol". Pero en la dcada de 1940, los bajos precios del petrleo llevaron
al cierre de la planta, y el gasohol fue reemplazado por la gasolina otra vez.
En la actualidad, el reemplazo del petrleo por fuentes de energa renovables y ms limpias
vuelve a cobrar impulso, y el bioetanol se presenta como una alternativa atractiva.
El bioetanol es un alcohol, y se obtiene como la
cerveza y otras bebidas alcohlicas. Los
carbohidratos son transformados en azcares
simples, los que se convierten por fermentacin en
etanol, que luego es destilado en su forma final. Se
produce principalmente a partir de caa de azcar o
maz (en algunos casos mezclado con otros
cereales), cuyos hidratos de carbono son
fermentados a etanol por las levaduras del gnero
Saccharomyces.
La caa de azcar es la fuente ms atractiva para la produccin de etanol, ya que los
azcares que contiene son simples y fermentables directamente por las levaduras. El mayor
Procesos de obtencin de biocombustibles
Mecnicos Termoqumicos Biotecnolgicos Extractivos
Tcnicas Astillado
Trituracin
Compactacin
Pirolisis Gasificacin Fermentacin Digestin
anaerobia
Extraccin
fsico-
qumica
Productos Leas
Astillas
Briquetas
Aserrn
Carbn
Aceites
Gas de
gasgeno
Etanol
Varios
Biogs

Aceites
steres
Hidrocarburos
Aplicaciones Calefaccin
Electricidad
Calefaccin
Electricidad
Transporte
Industria
qumica
Calefaccin
Electricidad
Transporte
Industria
qumica
Transporte
Industria
qumica
Calefaccin
Electricidad
Transporte
Industria
qumica
inconveniente es que resulta cara como materia prima. Los cultivos como el maz son ricos en
almidn, un hidrato de carbono complejo que necesita ser primero transformado en azcares
simples. Este proceso se denomina sacarificacin, e introduce un paso ms en la produccin,
con el consecuente aumento en los costos.
La produccin podra realizarse a partir de desechos agrcolas, forestales, industriales o
municipales. Las materias primas ricas en celulosa, como los desechos agrcolas y forestales
son las ms abundantes y baratas, sin embargo la conversin de la celulosa en azcares
fermentables es un proceso complejo y costoso que hace que la obtencin de etanol a partir
de desechos no sea rentable, al menos por ahora.
Los principales productores de alcohol como combustible son Brasil, Estados Unidos y
Canad. Brasil lo produce a partir de la caa de azcar y lo emplea como hidro-alcohol
(95% etanol) o como aditivo de la gasolina (24% de etanol). Estados Unidos y Canad lo
producen a partir de maz (con un poco de trigo y cebada) y es el biocombustible ms
utilizado en diferentes formulaciones que van desde el 5% al 85% de etanol. Ms de 1.500
millones de galones (5.670 millones de litros aprox.) se agregan anualmente a la gasolina
para mejorar el rendimiento de los vehculos y reducir la polucin atmosfrica.

2. El Biodiesel
Rudolf Diesel hizo funcionar su primer prototipo de motor diesel, cien aos atrs, con aceite
de man. Diesel vislumbraba que los motores diesel operaran a base de una variedad de
aceites vegetales. Pero cuando el combustible diesel proveniente del petrleo irrumpi en el
mercado, se convirti en el combustible elegido, ya que era barato, razonablemente eficiente
y fcilmente disponible. A mediados de la dcada de 1970, la escasez de combustible en los
Estados Unidos estimul el inters en diversificar sus fuentes y con ello el inters en
desarrollar biodiesel como una alternativa al obtenido a partir de petrleo.
El biodiesel es un ster que puede producirse a
partir de aceites vegetales, como el de soja, colza,
girasol, y otros, y tambin a partir de grasas
animales. Su elaboracin se basa en la reaccin
de transesterificacin de los glicridos, utilizando
catalizadores. Desde el punto de vista qumico, los
aceites vegetales son triglicridos, es decir, tienen
tres cadenas de cidos grasos unidas a un
alcohol, el glicerol. En la reaccin de
transesterificacin, una molcula de triglicrido
reacciona con tres molculas de metanol o etanol
para dar tres molculas de monosteres y una de
glicerol. Estos steres metlicos o etlicos
(biodiesel) se mezclan con el diesel convencional
(o gasoil) o se utilizan como combustible puro en
cualquier motor diesel. El glicerol desplazado se
recupera como un subproducto de la reaccin
(Fig.1).
El biodiesel tiene una cantidad de energa
similar al diesel de petrleo pero es un
combustible ms limpio, y puede ser
utilizado por cualquier tipo de motor diesel
(en vehculos de transporte, embarcaciones,
naves tursticas y lanchas) solo o como
aditivos para mejorar la lubricidad del motor.


semillas oleaginosas
aceite
harina
glicerol
crudo
glicerol biodiesel
refinamiento y
transesterificacin
Purificacin y
concentracin
combustible
para motores
Diesel
industria
qumica,
farmacutica,
etc.
insumo para
alimentos
balanceados
semillas oleaginosas
aceite
harina
glicerol
crudo
glicerol biodiesel
refinamiento y
transesterificacin
Purificacin y
concentracin
combustible
para motores
Diesel
industria
qumica,
farmacutica,
etc.
insumo para
alimentos
balanceados
Figura 1: fabricacin de biodiesel
Actualmente el biodiesel se usa en varios pases en mezclas con porcentajes diversos.
Existe inters en utilizar biodiesel donde los trabajadores son expuestos a gases de escape
de diesel, en aeronaves, para controlar la polucin en el rea de los aeropuertos, y en
locomotoras que enfrentan restricciones en su uso debido a sus emisiones.

3. El Biogs
Para la obtencin de biogs se puede utilizar como materia prima los excrementos animales,
la cachaza de la caa de azcar, los residuales de mataderos, destileras y fbricas de
levadura, la pulpa y la cscara del caf, as como la materia seca vegetal. Esta tcnica
permite resolver parcialmente la demanda de energa en zonas rurales, reduce la
deforestacin debida a la tala de rboles para lea, permite reciclar los desechos de la
actividad agropecuaria y, es un recurso energtico limpio y renovable.
El biogs que se desprende de los tanques o
digestores es rico en metano que puede ser
empleado para generar energa elctrica o
mecnica mediante su combustin, sea en
plantas industriales o para uso domstico.
La Fig. 2 muestra digestores de uso domstico e
industrial. La primera instalacin domstica para
producir biogs se habra construido en la India
alrededor del 1900. Actualmente funcionaran en
ese pas alrededor de 200 mil biodigestores, y en
China alrededor de 6 millones. Las instalaciones
industriales de produccin de biogs emplean
tanques de metal que sirven para almacenar la
materia orgnica y el biogs por separado. Debido
al gran volumen de materia orgnica que
necesitan para garantizar la produccin de biogs
y la cantidad de biofertilizante que se obtiene, se
disean con grandes estanques de recoleccin y
almacenamiento construidos de ladrillo u
hormign.

El biogs se obtiene por descomposicin de la materia orgnica, en ausencia de oxgeno, y a
travs de la accin de cuatro tipos de bacterias:
las hidrolticas, que producen cido actico, compuestos monocarbonados, cidos
grasos y otros compuestos policarbonados,
las acetognicas, productoras de hidrgeno.
las homoacetognicas, que pueden convertir una cantidad considerable de
compuestos carbonados en cido actico,
las metanognicas, productoras del gas metano, principal componente del biogs.

Beneficios de los biocombustibles
El uso de biomasa vegetal en la elaboracin de combustibles podra beneficiar la realidad
energtica mundial con una significativa repercusin en el medio ambiente y en la sociedad,
como se detalla a continuacin:



A
B
Figura 2: Digestor de uso domstico (A) e
industrial (B). (http://www.cubasolar.cu/)


El uso de biocombustibles como fuente de energa renovable puede contribuir a
reducir el consumo de combustibles fsiles, responsables de la generacin de
emisiones de gases efecto invernadero.
Son una alternativa viable al agotamiento ya sensible de energas fsiles, como el gas
y el petrleo, donde ya se observa incremento en sus precios.
Se producen a partir de cultivos agrcolas, que son fuentes renovables de energa.
Pueden obtenerse a partir de cultivos propios de una regin, permitiendo la
produccin local del biocombustible.
Permiten disponer de combustible independientemente de las polticas de importacin
y fluctuaciones en el precio del petrleo.
Producen mucho menos emisiones nocivas para los seres vivos, el agua y el aire.

Produccin de biocombustibles en Argentina
Argentina presenta ventajas para el desarrollo de un mercado de biocombustibles.
Principalmente, posee uno de los complejos aceiteros ms importantes y competitivos del
mundo, adems de ingenios azucareros que producen etanol a partir de caa, y un complejo
maicero sumamente eficiente. Estas ventajas impulsaron al Gobierno Nacional a sancionar la
Ley 26.093 en 2006, que establece un rgimen de regulacin y promocin para el uso
sustentable de biocombustibles.

Biotecnologa y biocombustibles
Si se considera a la biotecnologa en su sentido ms amplio, la obtencin de combustibles a
partir de organismos o de sus derivados, convierten al biocombustible en un producto
biotecnolgico. Tambin la biotecnologa moderna que emplea tcnicas de ingeniera
gentica para el mejoramiento de cultivos puede contribuir de forma significativa al desarrollo
de los biocombustibles reduciendo los costos y aumentando el potencial de produccin de
forma significativa. Por otro lado, la posibilidad de generar biocombustibles a partir de
desechos agrcolas o forestales, hara mucho ms rentable su produccin.
Entre los proyectos en desarrollo se encuentra la obtencin de levaduras genticamente
modificadas para la produccin de bioetanol a partir de desechos agrcolas, as como la
modificacin gentica de bacterias para optimizar la conversin de la pulpa de la remolacha
azucarera, generalmente de poco valor para los agricultores y procesadores, en una
importante fuente renovable de metanol. Se estima que, a largo plazo, los avances de la
biotecnologa podrn ofrecer an mayores ventajas en los cultivos bioenergticos que
aumentarn la eficiencia de los mismos.

Fuentes consultadas
Biocombustibles, Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentos,
http://www.sagpya.mecon.gov.ar/new/0-0/agricultura/otros/biodiesel/index.php
Biodiesel, Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentos,
http://www.sagpya.mecon.gov.ar/new/0-0/agricultura/otros/biodiesel/propiedades.php.
ArgenBio, www.argenbio.org
NextFuel, http://www.biodiesel.com.ar/