Le personnage de roman au XVIII

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sicle
Si lon accepte de nuancer les histoires littraires qui situent traditionnellement lge dor du
personnage au XIX
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sicle, sous la plume des grands romanciers comme Balzac, Flaubert ou
Stendhal, il est facile de saperceoir quil e!iste d"#, et de manire trs forte, au X$III
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% &a production
littraire des annes '()*+'(,* ne se rduit pas au! seules &umires dont lclat a
malencontreusement occult le r-le de la fiction # la m.me poque% &e X$III
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sicle reste, en termes
numriques, le sicle du roman autant que du combat dides / plus de 01* titres oient le "our entre
'(** et '(0* 2Bibliographie du genre romanesque franais, '(3'+'4**, 5% 6artin, $% 67lne et 8%
Frautschi, &ondres+9aris, ',((:, contre 1) en 5ngleterre sur la m.me priode% Cet essor du roman
est tel quil touche un public de plus en plus large et finit par reprsenter une menace pour les
institutions pdagogiques et religieuses : les privilges dimpression lui sont interdits en 1!
et il fait lob"et# pendant plusieurs dannes# dune vritable censure$ Les autorits lui
reprochent# outre son absence de % potique& fondatrice# limmoralit dun propos qui incite au
vice par la peinture de lamour% &e roman des &umires se oit condamn aec une srit
dautant plus grande quil touche de trs nombreu! lecteurs, bnficiaires des noueau! cercles
culturels ; acadmies rgionales, cabinets de lecture, collections populaires comme la bibliothque
bleue ; qui facilitent la diffusion et la circulation du saoir% <ette situation parado!ale, qui oit le genre
le plus populaire e!pos # toutes les critiques, constitue pour une grande part ce que =eorge 6a7
appelle > le dilemme du roman au X$III
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sicle ? / condamn # se traestir ou # se nier comme genre,
le roman est partout sans pourtant e!ister de manire lgitime%
<e pouoir de ra7onnement, abstraction faite des fantasmes qui lentourent, le roman le doit
principalement # sa puissance didentification% Il russit, plus que les autres formes littraires, #
toucher le lecteur% Il sagit dune tendance propre au sicle des &umires / la mort de &ouis XI$ et la
8gence qui lui succde 2'('3+'(0): libre les changes commerciau! et la spculation financire%
@out circule, bouge et change dans un monde en mouement oA lessor profite # la bourgeoisie qui
senrichit% <ette transformation conomique et sociale, qui branle le socle de l5ncien 8gime,
entraBne aussi de profonds changements esthtiques / les lecteurs issus de ces catgories nouelles
e!igent des romans quils refltent le cours de leur destine% &e public de '()* ne cherche plus le
dpa7sement ni laffabulation / il prfre au! aentures prestigieuses le miroir de son propre parcours%
&e hros est mort, ie le personnage%
&Encyclopdie dfinit ce dernier, en '(33, de la manire suiante /
&es personnages parfaits sont ceu! que la posie cre entirement, au!quels elle donne un corps et une
me, et quelle rend capables de toutes les actions et de tous les sentiments des hommes%
5insi prsent, le personnage apparaBt sous un "our essentiellement humain% <apable de > toutes les
actions et de tous les sentiments des hommes ?, il rompt aec la tradition du modle au+dessus de la
destine commune% &e personnage aut moins par ses hauts faits que par son pouoir dillusion sur le
lecteur% &e X$III
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sicle assiste donc # la naissance du personnage > moderne ? / non plus un
archt7pe mais un .tre raisemblable, ancr dans le monde dici+bas, aec ses plaisirs, ses faiblesses
et ses incertitudes%
&a rupture de la 8gence ne saurait en effet constituer une parenthse purement euphorique%
&a modernisation de lconomie, si elle libre la circulation des biens, introduit dans le s7stme la
menace et la ruine lorsque seffondre le s7stme de &aC en '(0*% &e X$III
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sicle soure sur une
frnsie qui se grise dans la alse des repres et > le deuil des anciennes certitudes thologiques et
politiques ? 26% Delon, La Littrature franaise : dynamique et histoire II, Folio Essais, 0**4, p% 44:%
Fontenelle, aec ses Entretiens sur la pluralit des mondes en '141, lgue # lpoque qui soure
deant lui la ision relatiiste dun monde ouert sur linfini / lhomme > moderne ? doit ire aec le
sentiment dune place incertaine et prcaire% <ette mise en perspectie lui offre, du m.me
mouement, la possibilit dune tra"ectoire plus libre et le ertige dune identit # construire% &es
barrires sociales perdent leur rigidit, les modles littraires leurs frontires traditionnelles, et le
personnage de roman naBt aec le sentiment indit que tout est dsormais possible% Il propose ds
lors au lecteur un "uste miroir de son poque / # des temps noueau!, il faut une littrature nouelle%
I' (n personnage ) hauteur dhomme
F &e roman du X$III
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sicle rompt, pour une grande part, aec le priilge de la naissance% &e
temps du monopole aristocratique et de ses glorieu! reprsentants nest plus% &a fiction soure
dsormais au! classes plus modestes qui oient leur importance grandir sous la 8gence% &es te!tes
'
de 6ariau! illustrent bien cette rolution des origines% Ses deu! romans ma"eurs publis en '()G,
La Vie de Marianne et Le Paysan parenu, donnent la parole # un "eune marchand de in et # une
orpheline% Hacob, le narrateur du Paysan parenu, reendique sans la moindre honte la simplicit de
son milieu /
&e titre que "e donne # mes mmoires annonce ma naissance% He ne lai "amais dissimule # qui me la
demande% IJK Hai u pourtant nombre de sots qui naaient et ne connaissaient point dautre mrite dans
le monde, que celui d.tre n noble, ou dans un rang distingu% IJ%K 6ais cest que ces gens quils
mprisaient, respectables dailleurs par mille bonnes qualits, aaient la faiblesse de rougir eu!+m.mes de
leur naissance, de la cacher et de tcher de sen donner une qui embrouillt la ritable, et qui les mBt #
couert du ddain du monde% ILe Paysan parenu, Folio, p% )(K
6arianne dplore en cho quune certaine catgorie de lecteurs ne sintresse quau! figures de haut
rang /
Il 7 a des gens dont la anit se m.le de tout ce quils font, m.me de leurs lectures% Donnez+leur lhistoire
du cLur humain dans les grandes conditions, ce deient l# pour eu! un ob"et important M mais ne leur
parlez pas de tats mdiocres, ils ne eulent oir agir que des seigneurs, des princes, des rois, ou du
moins des personnes qui aient fait grande figure% IJK Nh O Hugez, madame, du ddain que de pareils
lecteurs auraient eu pour moi% ILa Vie de Marianne, =F, p% 4(K
&e personnage, en soulignant la modestie de sa naissance, offre au public un miroir qui se eut plus
htrogne% Il ne sadresse plus # une lite mais # un groupe plus large et qui compte, parmi ses
rangs, des bourgeois aides dascension sociale% &e parcours de Hacob, modeste <hampenois dont
lauteur suspend le rcit # la <omdie franPaise, quand il semble promis # la russite grce # la
rencontre du comte dNrsan, flatte leur ambition et en propose lillustration concrte% &orsquil
appartient au contraire # la noblesse de son pa7s, le personnage se heurte au! poids des pr"ugs et
des frontires sociales / cest lamre e!prience que fait le <healier des =rieu! dans Manon
Lescaut, publi # la m.me poque par labb 9rost% &a "eune femme puise dabord gloire et fiert
dans la diffrence de milieu qui la spare de son amant /
Elle oulut saoir qui "tais, et cette connaissance augmenta son affection, parce qutant dune
naissance commune, elle se troua flatte daoir fait la conqu.te dun amant tel que moi% I Manon
Lescaut, =F, p% 1'K
6ais cet cart signe ensuite le malheur de leur destine% Ils fuient la maldiction paternelle, recourent
au! pires e!pdients pour obtenir de largent et Des =rieu! en ient, parado!alement, # maudire le
fardeau de sa naissance /
<iel, comment traitez+ous aec tant de rigueur le plus parfait de os ourages Q 9ourquoi ne sommes+
nous pas ns lun et lautre aec des qualits conformes # notre misre Q Rous aons rePu de lesprit, du
goSt, des sentiments% Tlas O Uuel triste usage en faisons+nous, tandis que tant dmes basses et dignes
de notre sort "ouissent de toutes les faeurs de la fortune O IManon Lescaut, p% '(,K
&e personnage russit son parcours sil puise dans ses modestes origines la force de sleer dans la
socit%
F <ette nergie spectaculaire, qui prend chez Hacob la forme dun apptit pour toutes les
ictuailles quon lui prsente, saccompagne dune rolution dans le langage des personnages%
&ouerture du roman # de nouelles catgories sociales entraBne un assouplissement des rgles qui
proscriaient, dans lesthtique classique, toute forme de triialit% Sils sont pa7sans, simples
bourgeois et sils c-toient les milieu! modestes de leur poque, les hros du X$III
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sicle introduisent
dans la fiction la rit dune parole populaire% > Husquici mes discours aaient tou"ours eu une petite
tournure champ.tre ?, aoue Hacob dans Le Paysan parenu 2p% '0(:% Et les premires pages laissent
entendre, sans les oiler, les phrases naVes et maladroites dun "eune homme qui ignore les codes de
la mondanit% &a clbre scne du fiacre, dans La Vie de Marianne, aut # 6ariau! les pires
attaques au nom de la noblesse du genre% &a logeuse de la narratrice, 6me Dutour, conteste au
cocher qui ramne la "eune femme le pri! de sa course% Sensuit une querelle assez ie oA les
protagonistes rialisent de crudit dans leurs propos /
Uuel diable de femme aec ses douze sols% Elle marchande cela comme une botte dherbes% IJK Uuest+
ce que me ient conter cette chiffonnire Q IJK 5ttends, attends O Irogne, aec ton fichu des dimanches /
tu as oir la 9errette quil te faut O ILa Vie de Marianne, =F, p% ''3+''1K%
Wn tel effet de rel, sil fait du roman le miroir e!haustif de son poque, attire sur lauteur la foudre de
la rprobation% 6ariau! sen "ustifie, sous le masque de lditeur, au nom de la rit de sa peinture /
5u reste, bien des lecteurs pourront ne pas aimer la querelle du cocher aec madame Dutour% Il 7 a des
gens qui croient au+dessus deu! de "eter un regard sur ce que lopinion a trait dignoble M mais ceu! qui
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sont un peu plus philosophes, un peu moins dupes des distinctions que lorgueil a mis dans les choses de
ce monde, ces gens+l# ne seront pas fchs de oir ce que cest que lhomme dans un cocher, et ce que
cest que la femme dans une petite marchande% ILa Vie de Marianne, p% 41K
&e choi! de personnages plus populaires oblige les romanciers # consentir au prosaVsme de certains
dtails ; .tements, repas, argent, etc%; tout en renonPant # lidal de lhomognit linguistique%
F 9lus proche du lecteur # qui il ressemble dsormais, le personnage ne craint plus
dapparaBtre comme un .tre sensible% Si la peinture de lamour a tou"ours constitu la matire
priilgie du roman, le X$III
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sicle lui a"oute les nuances du sentiment et de lme qui se cherche%
&e hros des &umires est un homme tonn qui tente de dchiffrer les mouements qui lagitent /
6e oil# l#+dessus dans une motion que "e ne puis e!primer M me oil# remu par "e ne sais quelle
curiosit inquite, "alouse, un peu libertine, si ous oulez M enfin trs difficile # e!pliquer% IHacob, Le
Paysan parenu, p% 0,)K
He demeurai, aprs cette lecture, dans un tat qui me serait difficile # dcrire M car "ignore encore
au"ourdhui par quelle espce de sentiments "e fus alors agit% <e fut une de ces situations uniques
au!quelles on na rien prou qui soit semblable% Nn ne saurait les e!pliquer au! autres, parce quils nen
ont pas lide M et lon a peine # se les bien dm.ler # soi+m.me, parce qutant seules de leur espce,
cela ne se lie # rien dans la mmoire, et ne peut m.me .tre rapproch daucun sentiment connu% ID=,
Manon Lescaut, p% '**K
&importance du > sentiment ?, rcurrent sous la plume de 6ariau!, ou celle de la passion et de ses
> transports ? chez 9rost, place le personnage dans la situation dlicate de se dcourir sensible
sans pouoir e!primer les subtilits ni la nature de ses mois% <ette hsitation le transforme
quelquefois en moraliste, amateur de ma!imes qui clairent le lecteur sur la diersit des troubles de
lme% <est le sens du clbre > 5is de lauteur ? plac en t.te de Manon Lescaut /
<haque fait quon 7 rapporte est un degr de lumire, une instruction qui supple # le!prience M chaque
aenture est un modle daprs lequel on peut se former% IJK &ourage entier est un trait de morale,
rduit agrablement en e!ercice% IManon Lescaut, p% G,K
Elle ache en tous cas de placer le personnage # la hauteur du lecteur et de la lectrice% Sa parole,
rapporte le plus souent # la premire personne, traduit par un "eu de reflet le trouble de ce noueau
public qui aime erser des larmes au rcit des amours de Hulie et St 9reu!%
II' (n personnage en devenir * Lidentit du personnage en question
F <e personnage plus humain chappe cependant # lidentification complte du lecteur% &es
romanciers eillent, au X$III
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sicle, # maintenir une ambiguVt qui emp.che les hros de prendre
ritablement corps% &a plupart des rcits de formation laissent le public en suspens par leur
inachement / cest le cas pour les deu! romans de 6ariau! comme pour Les !garements du c"ur
et de l#esprit de <rbillon fils en '()1% &e parcours du hros sarr.te sur une tape plus significatie, et
si lon interprte gnralement cet abandon de lintrigue par des facteurs morau! ; lauteur hsite #
retracer la totalit dun parcours qui rle des zones dombre et de compromission ;, il rele aussi
de critres esthtiques plus comple!es / le personnage troue peut+.tre sa ritable aleur dans une
destine imprisible% &inachement traduirait moins une faiblesse quun choi! littraire qui souligne
la perte des certitudes et la multiplication infinie des possibles% <ette libert charrie des parfums
grisants sous la plume de Diderot% &e narrateur de $acques le fataliste et son ma%tre sen amuse dans
la clbre ouerture du rcit /
<omment staient+ils rencontrs Q X 9ar hasard, comme tout le monde% X <omment sappelaient+ils Q X
Uue ous importe Q X DoA enaient+ils Q X Du lieu le plus prochain% X NA allaient+ils Q X Est+ce que lon
sait oA lon a Q X Uue disaient+ils Q X &e maBtre ne disait rien M et Hacques disait que son capitaine disait
que tout ce qui nous arrie de bien ou de mal ici+bas tait crit l#+haut% I $acques le fataliste, Bouquins, p%
(')K
&a rupture aec les conentions marque louerture ertigineuse du parcours du personnage /
Uuest+ce qui memp.cherait de marier le maBtre et de le faire cocu Q Dembarquer Hacques pour les Bles Q
D7 conduire son maBtre Q De les ramener tous les deu! en France sur le m.me aisseau Q Uuil est facile
de faire des contes% IHacques le fataliste, p% ('GK
&e roman deient > conte ?, rcit improis oA le dialogue confirme, par son "eu de questions,
linstabilit qui praut dsormais% Il en a de m.me en ce qui concerne lengagement sur la sincrit
du rcit% &ongtemps considre comme la marque du roman des &umires, cette rit finit par
sestomper sous laccumulation des prfaces contradictoires% &a technique du > manuscrit trou ?
)
affaiblit cette authenticit au point de la transformer en artifice rhtorique% &e personnage, sens se
lirer de manire spontane, raconte moins ses mmoires quil ne rle une construction littraire,
oire une > m7stification ? des plus troublantes% &a irulence du tmoignage de Suzanne Simonin, la
&eligieuse de Diderot, conainc "usquau marquis de <roismare qui se prend au "eu de cette fausse
correspondance% Si un homme peut se laisser emporter par sa plume et offrir les > mmoires ?
poignants dune "eune femme brise dans ses dsirs, quen dduire sur la rit du personnage des
&umires Q <ertainement pas son r-le e!clusif de miroir ou de porte+parole de thses, si modernes
soient+elles sous la plume de Diderot%
F &es tra"ectoires ouertes peuent aussi conduire # des ractions de repli% Si linstabilit et le
flou des identits ;il faudrait parler du goSt de lpoque pour le traestissement et le "eu des masques
en gnral ; "ettent le trouble sur les contours du personnage, certains pr-nent de se refermer sur
des cercles qui se oudront tanches # toute forme de changement% <est peut+.tre lune des cls de
lessor, # la fin du sicle, que prend le personnage libertin% Si <rbillon lui a donn, ds '()1, le
isage du "eune 6eilcour, le hros en qu.te de!priences amoureuses des !garements du c"ur et
de l#esprit, le tournant des &umires oit son isage se durcir% 5u > petit+maBtre ? lgant et persifleur
succdent le > sclrat ? et le > rou ? sans principe% Ce personnage de la fin du sicle# cest
Valmont mais aussi +erteuil$ Loin de la d,namique qui traverse le sicle# les hros de Laclos
revendiquent ltanchit des frontires qui sparent les % espces &# comme Ccile et
-ancen,# des libertins qui contr.lent leur destine$ /ulle ascension sociale# nulle vertige de
libert dans un univers qui brille au contraire par son sens de la ma0trise$ 1uelle soit thique
che2 la +arquise qui raconte# dans sa clbre Lettre LXXXI# son apprentissage de la fermeture
3% -s ce moment# ma fa4on de penser fut pour moi seule# et "e ne montrai plus que celle quil
mtait utile de laisser voir &# Livre de poche# p$ 567# ou politique 8 aucun roman ne donne# )
la m9me poque# une si faible place au: personnages des valets et des confidents8# cette
fermeture se retrouve "usque dans la mcanique parfaite du recueil$ Le libertinage lve des
murs opaques entre les individus : ceu: qui "ouissent et les autres# % machines ) plaisir & nes
pour les satisfaire$ Le rapport de force qui structure les personnages# esclaves de leur volont
et du contr.le de lopinion sur leur image# ouvre la voie au: romans de ;ade sous la
<volution% &es personnages s7 rpartissent en deu! camps bien distincts, et que recoupent les
diffrences dorigine / les > sclrats ? comme le chirurgien 8odin dans $ustine ou les malheurs de la
ertu ou Huliette et le ministre Roirceuil dans Les Prosprits du ice et les > ictimes ? e!poses au!
pires sices% <onfins dans des boudoirs aeugles, # labri de tout contact e!trieur, ils russissent #
maintenir la complte autarcie de leurs s7stmes /
Uuant # tes cris, ils seraient inutiles M on gorgerait un bLuf dans ce cabinet, que ses beuglements ne
seraient pas entendus M tes cheau!, tes gens, tout est parti% ILa Philosophie dans le boudoir, 9liade, p%
'1,K
<e fantasme de cl-ture qui prend la forme de la socit secrte, du > club ? clandestin ou de lespace
cach par lpaisseur des for.ts ou lisolement des routes, condamne les personnages # raffiner des
cruauts qui occupent lessentiel de leurs "ournes% &intrigue deient une mcanique qui tourne # ide
et le hros un bourreau qui choisit, par raction, de se couper de la sensibilit, de lactualit
rolutionnaire et de lhistoire en marche%
Conclusion
<ette traerse du X$III
e
sicle, aec comme guide la question de lidentit du personnage, ne
pourrait se refermer sans oquer le cas particulier des migrs% <es aristocrates e!ils, qui
reiennent en France en '4*0 aprs aoir t chasss du territoire, impriment leur empreinte durable
sur la littrature au tournant du sicle% &e roman de Snac de 6eilhan, L#!migr' appelle en '(,( # la
compassion pour ces > ictimes du sort ?, > errantes ? # traers toute lEurope, et qui paient le pri!
dune naissance en dcalage aec les aances de lhistoire% 5ant que <hauteaubriand ne lire,
dans ses Mmoires d#outre(tombe, le rcit de ce retour de!il en forme de plerinage # traers le
temps, le lire de Snac inaugure cette ogue du hros dracin sous le <onsulat% 9ris de repres
# la fois spatiau! et temporels, les migrs dcourent la ncessit de ire aec une nouelle
histoire% &eur isolement et leur diffrence, en forme de maldiction, oure incontestablement la oie
au! brigands, bagnards et autres mlancoliques du sicle suiant%
G