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PRESIONES EXTREMAS
Cmo afectan al cerebro el buceo y el alpinismo
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PERCEPCIN VISUAL
IMGENES EN 3D
PSICOLOGA
AMIGOS IMAGINARIOS
MEDICINA
BASE CIENTFICA
DE LOS TRATAMIENTOS
PSICOTERAPIA
AVATARES EN LA CONSULTA
CONDUCTA
CLAVES SOBRE EL AUTOCONTROL
Disponible en su quiosco el nmero de julio
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Ahora tambin en versin DIGITAL
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* Ejemplares de IyC disponibles desde 1996 a la actualidad
y el archivo completo de MyC
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SUMARIO
NEUROFISIOLOGA
16 EL CEREBRO BAJO EL AGUA
Jrme Palazzolo
La prctica del buceo permite descubrir
un mundo de silencio y serenidad. Sin
embargo, deben conocerse los efectos de
la presin y de los gases que se respiran
para evitar accidentes de inmersin y
sus consecuencias en el sistema nervio-
so central.
NEUROFISIOLOGA
22 EL CEREBRO A GRANDES ALTITUDES
Jean-Paul Richalet
Los sntomas del mal de montaa o
mal de altura aparecen en torno a los
3000 metros de altitud. Para evitarlos,
el organismo necesita un tiempo de
adaptacin. Por encima de los 5500
metros, los riesgos aumentan.
PERCEPCIN VISUAL
28 IMGENES EN TRES DIMENSIONES
Alain Lieury
La creciente produccin de largome-
trajes en 3D saca provecho del proce-
dimiento que utiliza el cerebro para
construir una imagen en relieve de
los objetos. La diferencia de puntos de
vista que llegan de cada ojo al encfalo
permite tal ilusin.
REALIDAD VIRTUAL
32 MI AVATAR, MI MENTOR
Samantha Murphy
La observacin de un sosias digital pue-
de cambiar nuestra mente... para bien o
para mal. Los psiclogos han empezado
a valerse de avatares para proporcionar
terapia a personas con fobias y otros
trastornos.
PSICOPATOLOGA
52 FOBIA SOCIAL EN LA ADOLESCENCIA
J. A. Piqueras Rodrguez y J. Olivares Rodrguez
Desde hace 30 aos existe controversia
acerca de si puede hablarse de un nico
trastorno de ansiedad social o de varian-
tes del mismo. Comienza a haber consen-
so cientco.
PSICOLOGA INFANTIL
60 AMIGOS IMAGINARIOS
Inge Seiffge-Krenke
Alrededor de uno de cada tres nios
cultiva una amistad inexistente para
el resto de personas. El asunto no debe
ser objeto de preocupacin: los compa-
eros imaginarios estimulan la crea-
tividad y ayudan a superar los tramos
difciles de la vida.
Julio / Agosto de 2011 N 49
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PESADILLAS
78
AUTOCONTROL
BASE CIENTFICA DE LA MEDICINA
72
FOBIA SOCIAL
52
REALIDAD VIRTUAL
32
CONDUCTA
78 UNA PERSONA, DOS DESEOS
Wilhelm Hofmann y Malte Friese
Fruta o chocolate? Pan integral o
bizcocho con nata? Ante tales dilemas
compiten en el ser humano dos siste-
mas que pretenden regular la conducta
nal. Cmo pueden encarrilarse mejor
nuestros impulsos?
TRASTORNOS DEL SUEO
66 AHUYENTAR LAS PESADILLAS
Michael Schredl
Los ensueos angustiosos no son solo
cosa de nios: un cinco por ciento de las
personas adultas tambin sufre miedos
nocturnos. Existen formas sencillas y
ecaces para deshacerse de ellos.
SECCIONES
5 Encefaloscopio
Somatizaciones... Desarrollo social... Salud
mental... Trastornos neurodegenerativos...
Medicina... Dolor... Padres e hijos.
9 Retrospectiva
Los cimientos de la violencia
38 Entrevista
Jos Gutirrez Maldonado:
La realidad virtual en psicoterapia
42 Mente, cerebro y sociedad
Cuerpos de campeones
Memoria acompasada
El espacio a travs del tacto
Crononutricin y leche materna
Diez mitos sobre la salud
84 Syllabus
Microgla: clulas con licencia para matar
90 Ilusiones
Llevados a los extremos
94 Libros
Historia de la neurociencia... Aos cincuenta.
MEDICINA
72 REVISIN CIENTFICA
DE LOS TRATAMIENTOS
Susanne Rytina
La medicina basada en datos probato-
rios exige que los mdicos prescriban
solo aquellos tratamientos fundados
en pruebas cientcas. Sus crticos
argumentan que los supuestos estudios
objetivos aparecen, a menudo, sesgados.
Qu criterio debe seguirse?
EL CEREBRO EN CONDICIONES EXTREMAS
16 BAJO EL AGUA
22 A GRANDES ALTITUDES
J. VILARDELL: El cerebro bajo el agua; MARIN BELTRN: El cerebro a grandes
altitudes; F. ASENSI: Imgenes en 3 dimensiones, Amigos imaginarios; LUIS BOU:
Mi avatar, mi mentor, Memoria acompasada, Encefaloscopio, Ilusiones; IGNACIO
NAVASCUS: Ahuyentar las pesadillas, Revisin cientca de los medicamentos,
Diez mitos de la salud; NOELIA DE LA TORRE: Una persona, dos deseos; NGEL
GONZLEZ DE PABLO: Syllabus
COLABORADORES DE ESTE NMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
Portada: iStockphoto / Jonathan Milnes
DIRECTORA GENERAL Pilar Bronchal Garfella
DIRECTORA EDITORIAL Laia Torres Casas
EDICIONES Yvonne Buchholz
Anna Ferran Cabeza
Ernesto Lozano Tellechea
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SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero
EDITA
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MENTE Y CEREBRO 49 / 2011 5 MENTE Y CEREBRO 49 / 2011 5
SOMATIZACIONES
Una conjuncin letal
La depresin y la enfermedad cardaca, unidas, aumentan la mortalidad
S
e sospechaba desde hace largo tiempo
que la depresin agrava la sintomato-
loga cardaca. Ahora, las investigaciones
apuntan a que tal combinacin resulta
ms peligrosa de lo que ya se tema. En
un estudio publicado en la revista Heart
en octubre de 2010 se seala que, en un
da cualquiera, los participantes que acu-
mulan depresin y enfermedad cardaca
presentan una probabilidad de fallecer
casi cinco veces mayor que los individuos
sanos. La depresin, por s sola, duplica
la mortalidad, mientras que la enferme-
dad cardaca aumenta el riesgo de falle-
cimiento en dos terceras partes.
Los autores del trabajo valoraron a unos
6000 pacientes; aplicaron modelos esta-
dsticos para averiguar si factores como la
edad o los medicamentos alteraban los re-
sultados obtenidos. Una vez descontados
tales factores, las cardiopatas parecan
entraar un riesgo de mortalidad no muy
signicativo; sin embargo, la combinacin
de depresin y cardiopata segua siendo
letal. Segn Martica Hall, psicloga de
la Universidad de Pittsburgh y coautora
del estudio, tal hecho revela el alcance y
ubicuidad de la depresin. Se estima que
alrededor del 20 por ciento de los esta-
dounidenses con cardiopatas tambin
sufren depresin. Aunque se desconocen
las causas siolgicas de la letalidad de la
depresin, se presume que estn vincula-
das a factores inamatorios asociados al
estrs cerebral.
Erica Westly
N
ada resulta peor, cuando uno se
esfuerza por mantenerse despierto
durante la pesadez posprandial, que alzar
la mirada y ver el bostezo de un compa-
ero de trabajo. A muchos de nosotros, el
bostezo nos resulta inevitablemente con-
tagioso. Un estudio publicado en Child
Development en octubre de 2010 parece
indicar que la capacidad de pillar un
bostezo exige en realidad ciertas destrezas
sociales bastante elaboradas.
Psiclogas de la Universidad de Connec-
ticut han estudiado el fenmeno con 120
nios de entre uno y seis aos de edad.
Para ello, una investigadora, mientras lea
un cuento a los jvenes probandos, se de-
tena de cuando en cuando y bostezaba de
forma llamativa repetidas veces. Menos
del 10 por ciento de los nios menores
de cuatro aos bostezaron en sincrona
con la experimentadora. Entre los de ms
edad, el porcentaje se elev de manera sig-
nicativa: del 35 al 40 por ciento de nios
contagiados.
Sabemos que el cerebro social se de-
sarrolla ya en los primeros aos de vida,
explica Molly Helt, directora del estudio.
Aunque los ms pequeos son sensibles a
los gestos y expresiones faciales de otras
personas, su cerebro puede ser todava
incapaz de reejar de modo inconsciente
esas emociones. Por as decirlo, en algn
momento empezamos a hacernos con las
emociones de los dems sin tener siquiera
que pensarlo.
En la segunda parte del estudio, las in-
vestigadoras aplicaron el mismo proceder
con nios autistas. Observaron que los
nios con desrdenes encuadrados en el
espectro autista se manifestaban menos
propensos al contagio del bostezo: en el
grupo de 5 a 12 aos solo bostezaba un 11
por ciento, frente a un 43 por ciento de los
participantes con desarrollo normal.
Segn Helt, los nios autistas no pre-
sentan dicultades en reconocer el bos-
tezo de otras personas, sin embargo pa-
rece que en su cerebro existe una menor
tendencia a responder remedando tales
expresiones faciales. No estn desarro-
llando un vnculo emotivo automtico con
quienes les rodean, arma. Si logramos
saber ms sobre las formas de conexin
del cerebro social en los primeros aos,
tal vez ese conocimiento resulte aplica-
ble a nios con autismo ya desde edades
tempranas.
Emily Anthes
DESARROLLO SOCIAL
Inmunes al bostezo contagioso
Las contorsiones faciales de los soolientos no afectan a los nios preescolares ni a los autistas
ENCEFALOSCOPIO

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menudo, a los enfermos de prkin-
son les resulta difcil caminar: o
bien son incapaces de dar el primer paso
o no pueden dejar de moverse cuando
llegan a su destino. El problema no reside
en los pasos en s, sino en el inicio y la
conclusin de la accin, una dicultad
incesante que afecta a todos los aspectos
de la vida cotidiana. Ya se han detectado
las neuronas cerebrales que dan comien-
zo y n a los movimientos.
Rui Costa, del Programa Champali-
maud de Neurociencia en Portugal, y Xin
Jin, del estadounidense Instututo Nacio-
nal de la Salud, disearon una tarea para
ratones cuya equivalencia humana con-
sistira en dar ocho pasos. Si los mridos
pulsaban una barra ocho veces, reciban
una recompensa. Costa y Jin implantaron
en el cerebro de cada ratn unos electro-
dos diminutos con el n de registrar la
actividad neuronal en el ncleo estriado
(estructura ubicada en lo profundo del
cerebro que interviene en las rdenes

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s posible que ciertos casos de es-
quizofrenia se deban a una de-
ficiencia en vitamina D? La idea fue
propuesta hace ms de un decenio por
John McGrath, de la Universidad de
Queensland, en Australia. Las pruebas
circunstanciales encajan: los nacidos en
invierno o en primavera, o en latitudes
elevadas sufren un riesgo levemente
mayor de desarrollar esquizofrenia; la
deciencia de vitamina D es ms fre-
cuente en los meses de invierno y en
latitudes elevadas por la escasez de luz
solar. Una carencia en vitamina D po-
dra tornar a las gestantes ms vulnera-
bles a enfermedades (como la gripe) que
a su vez sensibilizaran el cerebro fetal
en maduracin a lesiones asociadas al
estrs en fases posteriores de la vida.
McGrath y sus colaboradores pusie-
ron a prueba su conjetura. Analizaron
muestras de sangre de 424 neonatos da-
neses que posteriormente desarrollaron
esquizofrenia, as como de un nmero
igual de bebs que nunca adquirieron
la enfermedad. Se midi en cada caso
la concentracin de un compuesto de-
nominado 250HD, que el organismo
transforma luego en vitamina D. Los
investigadores observaron que los ni-
os con bajas concentraciones sangu-
neas de 250HD y, por consiguiente,
de madres con escasez de vitamina D
durante la gestacin eran ms pro-
clives a sufrir esquizofrenia a lo largo
de su vida.
El resultado, publicado en septiembre
de 2009 en Archives of General Psychia-
try, podra resultar de especial inters
para las comunidades de inmigrantes de
piel oscura que residen en ciudades nr-
dicas. Se ha apreciado un impresionante
incremento del riesgo de esquizofrenia
en la proporcin de nios de piel negra
nacidos en familias emigradas a latitu-
des nrdicas, un hallazgo que podra ex-
plicarse si la vitamina D tuviera que ver
en ello, pues la melanina que oscurece
la piel bloquea la radiacin ultravioleta
B, componente de la luz solar necesaria
para que el organismo humano sintetice
la vitamina D.
No obstante, antes de recomendar
a las gestantes del grupo de riesgo la
administracin de vitamina D se ne-
cesitan atar algunos cabos sueltos. El
equipo de investigadores apreci que
los nios con concentraciones elevadas
de 250HD tambin corran mayor ries-
go de esquizofrenia. McGrath especula
que estos nios podran haber sido in-
capaces de generar vitamina D, lo que
provocara una elevada concentracin
sangunea del precursor. No obstante,
debe investigarse ms para tener la cer-
teza. En conjunto, el 44 por ciento de los
casos de esquizofrenia del estudio eran
atribuibles a concentraciones anmalas
de vitamina D. Aunque los suplemen-
tos de vitamina D lograsen reducir tan
solo un poco los porcentajes de esqui-
zofrenia, el resultado sera magnco,
asegura McGrath.
J. R. Minkel
SALUD MENTAL
Psicosis y vitamina D
La insuciencia vitamnica en las mujeres embarazadas eleva el riesgo de que los bebs desarrollen esquizofrenia
TRASTORNOS NEURODEGENERATIVOS
Comenzar y parar
Neuronas que inician y concluyen una accin
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MEDICINA
Baja energa neuronal
Los sntomas del alzhimer pueden ser producto del deterioro de las centrales energticas en las clulas cerebrales
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illones de personas son
vctimas del mal de Alz-
heimer. La ciencia, sin embar-
go, contina sin encontrar res-
puestas a mltiples preguntas.
Abundan los debates sobre si
las madejas u ovillos de una
determinada protena carac-
terstica de la enfermedad son
su causa o uno de sus efectos.
Por otro lado, los tratamientos
actuales no se orientan hacia el
problema principal responsa-
ble de la prdida de memoria y
la limitacin del pensamiento,
a saber, la ruptura de las sinap-
sis (va por la que unas neuro-
nas se comunican con otras). La
investigacin se enfoca ahora
hacia un eslabn ausente y
prometedor: las mitocondrias,
orgnulos celulares encargados
de la regulacin energtica. En
octubre pasado, investigadores
de la Universidad de Columbia
expusieron que ratones jve-
nes genticamente proclives a
sufrir alzhimer acumulaban
madejas protenicas amiloides
beta en las mitocondrias sinp-
ticas (estas madejas dicultan
o impiden la funcin de las
sinapsis).
La existencia de vnculos en-
tre las mitocondrias y el alzhi-
mer no es un hallazgo reciente.
Estudios efectuados en el dece-
nio pasado indicaban que en
los cerebros afectados, fueran
de humanos o de ratones, las
mitocondrias no producen ni
distribuyen energa de forma
normal. En 1994 se demostr,
en la Universidad de Kentucky,
que fragmentos de protena
amiloide beta en la enferme-
dad de Alzheimer perturbaban
la funcin mitocondrial. No
obstante, se ignoraba la forma
precisa en que las mitocondrias
intervenan en los problemas
sinpticos, si es que en realidad
lo hacan.
Para averiguarlo, Shirley Shi-
Du Yan y sus colaboradores del
Hospital de la Universidad de
Columbia modicaron genti-
camente ratones con el n de
que produjeran en exceso un
cierto compuesto que induce
la formacin de madejas de
amiloides beta. Despus ais-
laron mitocondrias tomadas
de diversas sinapsis, as como
de otras regiones cerebrales,
en ratones de varias edades.
Observaron que a la edad de
cuatro meses, mucho antes
de que los sntomas de la en-
fermedad fueran apreciables,
sus mitocondrias sinpticas
haban acumulado unas cinco
veces ms protena amiloide
que las no sinpticas. Las mito-
condrias afectadas no lograban
suministrar suciente energa
a las sinapsis, lo que nalmen-
te impeda su funcionamiento.
Se trata aqu del primer vnculo
directo entre las lesiones celu-
lares provocadas por la pro-
tena amiloide y la ruptura
caracterstica de la comunica-
cin neuronal que se da en los
pacientes de alzhimer.
Dichos hallazgos pudieran
proporcionar nuevas vas te-
raputicas. En investigaciones
anteriores, Yan haba advertido
que la ciclosporina D, utilizada
contra el rechazo en transplan-
tes y en otras patologas auto-
inmunitarias, impeda que las
protenas amiloide beta lesio-
naran a las mitocondrias. Aun-
que tal frmaco posee conside-
rables efectos secundarios, Yan
alberga la esperanza de poder
desarrollar un compuesto si-
milar, ms seguro, que preven-
ga los problemas sinpticos.
En palabras de Yan, se ha de
atajar la enfermedad lo antes
posible para evitar la muerte
de las neuronas.
Melinda Wenner Moyer
motoras). Descubrieron que ciertas
neuronas se activaban justo despus
de que el ratn empezase a pulsar la
barra; otras, en cambio, lo hacan an-
tes de que dejase de pulsarla.
Con el objetivo de conrmar que ta-
les neuronas eran responsables de las
rdenes de marcha y paro, se modi-
c genticamente a los ratones para
que carecieran de dichas clulas cere-
brales. Los animales fueron entonces
incapaces de aprender la actividad:
tardaban en pulsar la barra y tendan
a detenerse de manera aleatoria a me-
dia tarea. Los mridos no presenta-
ban dicultades en los movimientos
propiamente dichos, explic Costa,
pero, al igual que en la enfermedad
de Parkinson o en la de Huntington,
s para empezar o concluir la accin.
El trabajo debera ayudar a entender
con precisin los fallos que se dan en
el cerebro de los enfermos, as como
contribuir a disear terapias ms a-
nadas.
Carrie Arnold

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Protena amiloide beta

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i alguna vez se ha quemado la mano al tocar un objeto
caliente, tal vez recuerde que de inmediato se cubri la
zona de la quemadura con la otra mano, acto instintivo que
parece aliviar el dolor. En cambio, solemos apartarnos con
recelo de aquel que trate de tocarnos la herida. Aunque desde
antiguo se conoca tal distincin del comportamiento, se ig-
noraban los mecanismos cognitivos que propiciaban el reejo
de tocamiento propio (antes que el tocamiento ajeno) para
aliviar el dolor. En un estudio publi-
cado en lnea en Current Biology el
septiembre pasado, se sugiere que
al tocarnos una regin lesionada se
reduce el dolor, ya que el contacto
con uno mismo ampla el mapa ce-
rebral del propio cuerpo, fenmeno
que el contacto con otra persona no
permite remedar.
La neurocientca Marjolein Ka-
mmers, del Colegio Universitario
de Londres, y sus colaboradores
pidieron a probandos, cuyos ojos
haban vendado previamente, que
introdujeran sus respectivos dedos
ndice y anular en tubos de agua
caliente mientras mojaban sus dedos corazn en agua fra.
Se trata de una tcnica experimental muy comn, la cual
crea la ilusin de que los dedos en agua fra arden de calor.
Cuando los probandos retiraron su mano del recipiente y se
tocaron solo los dedos corazn de ambas manos juntando las
palmas, o al unir solo los dedos ms externos, apenas sintie-
ron alivio. Tampoco se redujo la sensacin de dolor si tocaban
con sus tres dedos (ndice, corazn y anular) la mano de una
experimentadora: el alivio se produjo solo cuando cada uno
de los tres participantes entrecruz sus tres dedos afectados
con los tres propios de su mano contraria. De este modo, el
dolor percibido mengu en un 64 por ciento.
Al unir dos partes del mismo cuerpo, explica Kammers,
se envan al cerebro seales diversas concernientes a la tem-
peratura, la posicin espacial y la
identidad de las partes afectadas;
unas seales que solo pueden pro-
ceder del contacto con uno mismo.
En este caso, al entrecruzar los tres
dedos centrales de ambas manos,
es probable que se provea al cerebro
de informacin comparativa su-
ciente para reajustar la interpreta-
cin de la temperatura corporal
de cada dedo. Cuando se reciben
entradas procedentes de numerosas
seales se incrementa la cohesin
del mapa corporal en el cerebro, lo
cual reduce el dolor agudo, explica
Kammers. Tales hallazgos van pare-
jos con trabajos anteriores que demuestran que la aportacin
de ms ingresos sensoriales puede aliviar el dolor crnico del
miembro fantasma que experimentan ciertas personas con
amputacin: cuando se engaa al cerebro hacindole creer
que el cuerpo vuelve a estar completo, el dolor se alivia.
Ferris Jabr
PADRES E HIJOS
Cuando mam tiene favoritos...
Los hijos que reciben un trato desigual son ms proclives
a sufrir depresin de adultos
El favoritismo de una madre malcra. Un estudio de la Universidad Cornell indica que
si la mam trata a sus hijos durante la infancia de modo desigual, las consecuencias
alcanzan hasta la edad adulta. El trabajo, publicado en Journal of Marriage and Fa-
mily en abril de 2010, apreciaba que los nios criados en hogares con favoritismos
maternos eran ms proclives a sufrir una depresin de adultos. Por otra parte, sor-
prende la nula importancia de si estos fueron los preferidos o los postergados. Los
favorecidos pueden sentirse culpables por su estatus preferente o porque sus padres
eran ms exigentes con ellos; incluso por el resentimiento de sus hermanos, explica
Karl Pillemer, autor principal del estudio.
Winnie Yu
DOLOR
Un toque de alivio
Asir una parte lacerada del cuerpo ayuda a aliviar la molestia

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a primera experiencia a la que se en-
frenta el comn de los mortales cuan-
do llega al mundo no est envuelta en el
ropaje espinoso y desabrido del rechazo,
el abandono, el insulto o la agresin, sino
en el del cario, el cuidado y el desvelo
permanente de sus progenitores. Ese es,
con las excepciones de rigor, el hecho om-
nipresente en la vida de las personas: Lo
que gobierna a un individuo al comienzo
de su vida es una relacin positiva de de-
pendencia con la madre. Escasas o nulas
son las pruebas de instintos destructi-
vos, escribe Gordon Allport, uno de los
maestros de la teora y la investigacin
en el campo de la psicologa, en La natu-
raleza del prejuicio. Al cabo del captulo
dedicado a la agresin, aade: La gnesis
del odio es algo secundario, contingente
y relativamente tardo en el proceso de
desarrollo.
Shelley Taylor es una autoridad en el
panorama actual de la investigacin psi-
colgica. En Lazos vitales, un entretenido
y bien documentado libro de divulgacin
cientca, ofrece innidad de datos y ar-
gumentos sobre la atencin, el cuidado,
la ayuda, la amistad y el altruismo que
responden a un supuesto que merece la
mxima atencin: El cerebro y el cuerpo
estn construidos para cuidar, no de for-
ma indiscriminada, sino a n de atraer,
mantener y alimentar relaciones con los
dems a lo largo de la vida. Desde el vien-
tre hasta la edad adulta, nuestro carcter,
e incluso nuestra salud fsica dependen
de la gente que nos cuida y de lo bien que
nos vaya con ella.
As pues, tambin somos, y quiz somos
sobre todo, una especie afectuosa; el cui-
dado y la cooperacin han sido esenciales
en el largo camino hasta convertirnos en
objetos que disponen de la ms potente,
renada y precisa, a la vez que dbil, senci-
lla y voluble herramienta jams conocida:
la mente. Los argumentos sobre los que se
ha sustentado la existencia de un orden
fatalista construido por un sujeto inevi-
tablemente preso de una oscura pulsin
agresiva, que tanta fortuna hicieran a raz
de la publicacin de Sobre la agresin, el
pretendido mal, del etlogo Konrad Lorenz,
presentan mltiples falacias. Acabamos de
aludir a la ms insidiosa de ellas: no son la
11-M
La violencia que ha sembrado de dolor
y sufrimiento la historia de la humanidad
ha sido ejecutada por personas norma-
les, por ciudadanos honrados. Ese es
nuestro drama: a veces las buenas perso-
nas se ven envueltas en malas acciones.
Son los crmenes de la buena gente
a los que aluda Rafael del guila, de la
Universidad Autnoma de Madrid, en un
libro colectivo dedicado a los atentados
islamistas de 2004, Madrid. 11-M.
Un anlisis del mal y sus consecuencias.
Estamos ante un mal sostenido y apo-
yado, no por malvados arquetpicos, sino
por la gente corriente, por gente como
nosotros, escriba.
RETROSPECTIVA
LOS CIMIENTOS DE LA VIOLENCIA
Por qu las acciones violentas forman parte de la historia de la humanidad?
Para comprenderlo es necesario jar la mirada en la persona que ejecuta la accin,
en la vctima y, sobre todo, en el contexto
AMALIO BLANCO

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violencia y la agresin las que se encuen-
tran, de manera preferente, al servicio de
la vida (la transmisin de la herencia gen-
tica). A medida que la evolucin logenti-
ca nos iba transformando en seres sociales
(eso, dice Juan Luis Arsuaga, ocurri a raz
de la expansin demogrca del Neolti-
co), la agresin contra los miembros de
nuestro propio grupo comenz a ser dis-
funcional (poco adaptativa) y dio paso al
protagonismo preferente del apego, el cui-
dado, la cooperacin y el apoyo. Cuando
este entramado se quiebra, algo se echa a
perder en la mente (estructura cognitiva)
y en el corazn (experiencia emocional)
de las personas. Veamos, a modo de in-
troduccin, tres ejemplos de muy distinta
procedencia de los que podemos extraer
algunas conclusiones preliminares.
En 2003, el Observatorio de los Dere-
chos Humanos da a conocer un aterrador
informe sobre los nios combatientes en
Colombia (unos 11.000, segn la orga-
nizacin internacional) que analiza las
razones de su vinculacin a los grupos
armados ilegales que asolan aquel pas.
Detrs de ese paso hay, sin duda, histo-
rias y razones personales; sin embargo,
existen denominadores comunes. En casi
todos los casos, la decisin fue provocada
por una combinacin de factores como la
pobreza, las privaciones, el subempleo, la
escolarizacin truncada, la falta de afecto
y de apoyo familiar, los malos tratos de
los padres y la inseguridad. Varios aos
antes, en 1969, el Informe sobre causas y
prevencin de la violencia de la Comisin
Nacional del Gobierno estadounidense
apuntaba en una direccin parecida: La
va para lograr el mximo progreso en
la reduccin de la violencia en Estados
Unidos consiste en adoptar las medidas
necesarias para mejorar las condiciones
de la vida familiar y comunitaria de las
personas que residen en nuestras ciuda-
des, en especial, de los pobres hacinados
en guetos.
Nelson Mandela no es una autoridad
en el estudio de la violencia, empero
fue una vctima que acab erigindose
en el principal artce del n de una de
sus manifestaciones ms vergonzantes,
el apartheid. En el prlogo del Informe
mundial sobre la violencia y la salud de la
OMS, escribe: La violencia medra cuan-
do no existe democracia, respeto por los
derechos humanos ni buena gobernan-
za. Hablamos a menudo de cmo puede
una cultura de la violencia enraizarse.
Es muy cierto. Como sudafricano que
ha vivido en el apartheid y vive ahora
el perodo posterior, lo he visto y lo he
experimentado. Es tambin cierto que los
comportamientos violentos estn ms di-
fundidos y generalizados en las socieda-
des en las que las autoridades respaldan el
uso de la violencia con sus propias actua-
ciones. En muchas sociedades, la violen-
cia prevalece en tal medida que desbarata
las esperanzas de desarrollo econmico
y social. No podemos permitir que esa
situacin se mantenga.
El dao, eje de la accin violenta
A pesar de que somos una especie afec-
tuosa, las relaciones marcadas por la vio-
lencia han formado y seguirn formando
parte de la biografa de un nmero in-
RESUMEN
Verdugo, vctima y entorno
1
Los acontecimientos que ms
dolor y destruccin han causa-
do a lo largo de la historia son las
acciones violentas e intencionadas
perpetradas por el ser humano en
contra de sus semejantes y a favor
de patrias, banderas, dioses, territo-
rios e ideas.
2
Como cualquier otra accin hu-
mana, la violencia es fruto de la
interaccin entre particularidades
personales y contingencias sociales y
situacionales.
3
A pesar de ello, cada vez hay
ms pruebas que avalan la
idea de que el ser humano es y ha
llegado a ser lo que es gracias al
apego, el cuidado, el apoyo y la
cooperacin.
La naturaleza de la violencia
La violencia se ha tratado desde diferentes mbitos y disciplinas. Algunas de las deniciones destacan el dao como una de las
principales caractersticas de la conducta violenta. Veamos algunos ejemplos:
David Farrington
Criminlogo
Robert Hinde
Etlogo
Leonard Berkowitz
Psiclogo
experimental
Charles Tilly
Socilgo
Ignaci Martn Bar
Psiclogo
Organizacin Mundial
de la Salud (OMS)
La denicin ms
elemental de
violencia es la de
una accin que
pretende causar, y
causa, dao fsico
o psicolgico.
Compor-
tamiento
intencional
dirigido a
inigir lesiones
fsicas a otro
individuo.
La agresin se reere
a algn tipo de con-
ducta, tanto fsica
como simblica, que
se ejecuta con la
intencin de herir a
alguien. La violencia
es una forma extre-
ma de agresin, un
intento premeditado
de causar dao fsico
grave.
Violencia es toda
interaccin social
como resultado de
la cual hay perso-
nas u objetos que
se sienten daados
fsicamente de ma-
nera intencionada,
o a los que se ame-
naza de manera
creble con padecer
dicho quebranto.
La agresin es una
forma de violencia:
aquella que aplica la
fuerza contra alguien
de manera intencio-
nal, es decir, aquella
accin mediante la
cual se pretende
causar dao a otra
persona.
El uso deliberado de la
fuerza o el poder, ya sea
en grado de amenaza
o efectivo, contra uno
mismo, otra persona, o
un grupo o comunidad,
que cause o tenga muchas
probabilidades de causar
lesiones, muerte, daos
psicolgicos, trastornos del
desarrollo o privaciones.
determinado de personas y del paisaje
cotidiano de pases, ciudades y barrios.
La dimensin que han alcanzado tales
acontecimientos resulta estremecedora:
tan solo en el siglo pasado, el nmero
de vctimas que se cobraron guerras
de todos los colores (mundiales, civiles,
coloniales), genocidios y exterminios t-
nicos y polticos, atentados terroristas y
desplazamientos forzados de poblaciones
acosadas por la violencia, oscila entre los
187 millones que propugna el historiador
britnico Eric Hobsbawm y los 100 millo-
nes, segn los clculos de Charles Tilly,
experto en el campo de la violencia colec-
tiva. Pero la violencia tambin aparece da
a da en acontecimientos no pocas veces
sigilosos: en la clausura del domicilio fa-
miliar, en acciones al abrigo de un omi-
noso pacto de silencio o escondidas bajo
la espesa sombra del temor, en los patios
de las escuelas o en los lugares de trabajo,
en las calles, los parques y esquinas de
ciudades y barrios, as como en las gradas
de nuestros estadios. Las dimensiones de
tales episodios son de dominio pblico:
tan solo hace falta acercarse al Centro Rei-
na Sofa para el Estudio de la Violencia, al
Programa de las Naciones Unidas para el
Desarrollo o al Instituto Internacional de
Investigaciones sobre la Paz de Estocolmo,
todos ellos referentes imprescindibles en
este campo.
Detrs de las cifras, ms o menos alar-
mantes, se encuentran sobre todo perso-
nas que sufren en sus carnes la brutal y,
no pocas veces, desconcertante embestida
de las mltiples formas de violencia. En
palabras de Nelson Mandela, esa es la cla-
ve: el legado de sufrimiento individual
y cotidiano, en el que quedan atrapadas
las vctimas.
La referencia al dao es la consideracin
que ms acuerdo ha congregado entre los
estudiosos, aunque no la nica. En el re-
cuadro La naturaleza de la violencia
ofrecemos las deniciones de varios ex-
pertos y de la Organizacin Mundial de
la Salud.
A partir de todas esas aportaciones,
el comportamiento violento dibuja un
panorama en el que el dao, tanto fsico
como psicolgico, acompaado de mlti-
ples facetas y formas de destruccin (es-
tmulos nocivos, lesiones fsicas que pue-
den conducir a la muerte, humillaciones,
amenazas, rechazo, etctera), adquiere un
especial protagonismo. Es importante
tambin no perder de vista el dao que
se produce en los cimientos de las rela-
ciones interpersonales (desconfianza y
miedo), que envenena las relaciones gru-
pales (polarizacin, resentimiento, odio)
y destruye las redes sociales y comunita-
rias (la destruccin del capital social), tan
decisivas para la salud y el bienestar. Se
trata, asimismo, de un dao intencional,
buscado. Muchas veces se planica mi-
nuciosamente para que cause la mxima
destruccin y ocasione el mximo sufri-
miento al mayor nmero de personas.
Adems, la violencia no es solo una accin
consumada y conrmada; es tambin una
amenaza sostenida y duradera que causa
dao psicolgico y abre heridas sociales.
Con todo, la mxima perversin de la vio-
lencia consiste en la inocencia de las vcti-
mas. Algunos autores han cifrado en este
hecho la esencia del mal. Por otro lado,
existe acuerdo en distinguir una violencia
instrumental (como medio para conse-
Al contrario de lo que cree ese psiclogo ingenuo que
todos llevamos dentro, las causas de la conducta vio-
lenta no residen siempre ni de manera preferente en
el interior de las personas. Si exceptuamos las acciones
perpetradas al amparo del trastorno antisocial de la
personalidad, es el contexto, real o construido, el que
lleva la voz cantante. Pese a que la violencia la prota-
gonizan personas concretas, esta acostumbra a hacer
acto de presencia en el seno de una atmsfera y un
clima macro y, sobre todo, microsocial que la facilita,
la premia y la legitima.
En el espacio donde se representa la violencia, los
protagonistas no permanecen quietos ni callados, no
son espectadores pasivos de lo que sucede, no ocupan
lugares estancos ni poseen roles adscritos de manera
inamovible. Envuelta y rodeada de determinadas cir-
cunstancias, la vctima puede convertirse en verdugo.
La violencia se ha ejercido mucho ms en nombre
del nosotros que del yo; con elevada frecuencia se
inserta dentro de una lgica intergrupal en la que las
mltiples pertenencias a determinadas categoras sociales
(pertenencia categorial) ocupan un lugar preferente.
colgico, acompaado de mlti-
as y formas de destruccin (es-
existe acuerdo en distinguir una violencia
instrumental (como medio para conse-
que
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Estructura macrosocial
Estructura organizacional
Entorno familiar adverso
Exposicin a modelos agresivos
Presin grupal
Activacin
de divisorias
intergrupales
Variables bio-
psicosiolgicas
Variables
de personalidad
Pertenencia
categorial
Pertenencia
categorial
Exclusin,
rechazo,
discriminacin
Nosotros Ellos
Las piezas bsicas de la violencia
EL MARCO DE LA CONDUCTA VIOLENTA
El estudio de la violencia debera delimitar el peso de cada
una de sus piezas bsicas: el sujeto, el contexto y la vctima.
guir un objetivo) y una nal (la violencia
en s misma como objetivo).
Actor, vctima y contexto
Como cualquier otra accin humana, la
violencia es una manifestacin del com-
portamiento protagonizada por una per-
sona dentro de un determinado contexto.
Persona y situacin resultan imprescindi-
bles para entender cualquiera de las ma-
nifestaciones del comportamiento huma-
no. La primera no puede ser considerada
como mera comparsa de un difuso desti-
no o como una marioneta en manos de un
determinado contexto social; al mismo
tiempo, ese sujeto de la accin que somos
todos no est suspendido en el vaco, sino
rodeado de algunas contingencias muy
evidentes (color de piel, sexo, edad, ingre-
sos econmicos, hbitat residencial, his-
toria familiar, grupo de amigos) y otras
algo ms difusas (cultura, estructura y
organizacin social, ideologa, etctera),
aunque no por ello menos signicativas.
La interaccin e interdependencia entre
estas particularidades personales y con-
tingencias sociales han desempeado una
funcin decisiva en nuestra historia de
violencia. En este como en otros muchos
campos, las cosas son y ocurren ms por
su relacin que por su diferencia. Veamos
brevemente un ejemplo.
A lo largo de los ltimos veinte aos,
Adrian Raine, catedrtico de psicologa
en la Universidad del Sur de California
y reconocido experto en el estudio de la
conducta criminal, ha venido aportando
razones y pruebas en la siguiente direc-
cin: cuando la vulnerabilidad biolgica
denida en trminos de baja tasa cardaca,
dcits en el funcionamiento prefrontal o
complicaciones pre y perinatales (exposi-
cin a la nicotina, malnutricin y anoxia,
entre otras) se combina e interacta con
ambientes familiares adversos (maltrato,
abandono, ambiente violento, castigo fsi-
co reiterado, enfermedad mental de algn
progenitor, abuso sexual, desintegracin
familiar) se garantiza la conducta violenta
en unos trminos ms claros y con mayor
probabilidad que cuando se toman por se-
parado lo personal y lo social.
Adems de la persona que la ejecuta
y del contexto en el que acontece, la ac-
cin violenta requiere la presencia de la
vctima. Resulta imprescindible hablar
de vctimas al referirnos a los verdugos.
Primero, por un elemental sentimiento de
empata y conmiseracin (la razn com-
pasiva). Segundo, por motivos conceptua-
les: en muchos casos, la violencia es una
accin intencional contra una persona
cuya pertenencia categorial (racial, gru-
pal, religiosa, ideolgica, de gnero o de
orientacin sexual, entre otros) lo seala
como culpable y lo convierte en enemi-
go. De hecho, la condicin de enemigo ha
sido el marco de las mayores atrocidades
cometidas por el ser humano en contra
de sus semejantes.
La razn es muy simple: la mente hu-
mana muestra una clara preferencia por
el orden y la simplicacin a la hora de
percibir y representarse el mundo en el
que vive. Es necesario simplificar para
poder vivir en medio de una realidad
compuesta de gentes diversas que ha-
blan distintas lenguas, rezan a mltiples
dioses, luchan por ideas diferentes y cuya
mente se encuentra poblada de signica-
dos (creencias y valores) muy variopintos.
Los diferenciamos ponindoles etiquetas,
pero cuidando de reservar las ms posi-
tivas para nosotros (favoritismo endo-
grupal) y endosar las negativas a ellos
(discriminacin exogrupal). Categoriza-
mos, diferenciamos mediante etiquetas
(estereotipos), comparamos casi siempre
de manera interesada y algunas veces
acabamos distanciando, separando, (po-
larizacin) excluyendo, hostigando y des-
preciando (prejuicio). En pocas palabras, la
activacin de divisorias es, de acuerdo
con Tilly, el fenmeno ms relevante de
la violencia colectiva. En un determinado
momento, situarse o que te siten a un
lado u otro de una lnea divisoria puede
suponer una cuestin de vida o muerte.
Ese fue el destino de cerca de seis millones
de judos en la Alemania nazi.
La conducta violenta se dirime, pues,
en un juego de relaciones de interdepen-
dencia entre un actor (victimario), una
vctima (objeto de la accin) y un con-
texto. Denir el perl de cada uno de los
componentes se convierte en una tarea
imprescindible. Vayamos a ello.
Las variables disposicionales
Desde hace ms de una dcada, un grupo
de docentes de la facultad de psicologa de
la Universidad de Santiago de Compostela
ha intentado descifrar algunas de las cla-
ves de la conducta antisocial con el prop-
sito de recuperar el papel de la persona, es
decir, sus caractersticas biolgicas y psi-
colgicas (factores bio-individuales), en el
origen, el mantenimiento y la estabilidad
de la conducta violenta a lo largo del ciclo
vital, uno de los enigmas ms inquietan-
tes en este terreno.
En una de sus investigaciones pusieron
a prueba, mediante la aplicacin de una
amplia batera de escalas y tests a una
muestra de 3186 adolescentes gallegos
entre 14 y 19 aos, la funcin que desem-
pean en la conducta antisocial cuatro va-
riables con una larga tradicin terica: el
estatus socioeconmico, la personalidad,
el contexto familiar y escolar, adems del
Predisposicin gentica?
Cabe acaso pensar en una hiptesis
predisposicional, gentica o psicolgica,
para explicar lo que ocurri bajo el rgi-
men nazi, o para dar cuenta del brutal
aniquilamiento de los tutsi a manos de
los hutus, o del genocidio estalinista del
Gulag? Cabe hacerlo para dar cuenta
de la violencia perpetrada por un latin
king en Madrid, por un marero en San
Salvador o por un malandro en Caracas?
Cabran dentro de este esquema los
terroristas suicidas? Y los nios soldado?
En El Salvador, la tasa de asesinatos
por 100.000 habitantes pas de 52 a 72
entre 2008 y 2009. Signica eso que en
el transcurso de un ao se han disparado
los trastornos antisociales de la perso-
nalidad o las deciencias en el funcio-
namiento prefrontal de los salvadoreos?
En Espaa la tasa de asesinatos por
100.000 habitantes fue de 2,6 en 2008.
Cabra pensar en una menor vulnera-
bilidad biolgica o psicolgica de los
espaoles en comparacin con los salva-
doreos o los caraqueos, cuya tasa de
homicidios en 2008 fue de 127? Ninguna
de estas preguntas encuentra una res-
puesta satisfactoria desde la relacin de
datos biolgicos y psicolgicos asociados
con la violencia.
grupo de amigos. Los resultados obteni-
dos reejan un perl que goza de un am-
plio respaldo en algn sector de la teora
criminolgica: la personalidad (sobre todo
los rasgos de impulsividad y bsqueda de
sensaciones) tiene una presencia decisiva
en la conducta antisocial. Tambin resulta
signicativo como predictor de dicha con-
ducta la incidencia del grupo de iguales,
el contacto con amigos delincuentes; en
menor medida, la inuencia del entorno
familiar (en especial, las disfunciones de
conductas de apego y del apoyo parental),
y con una importancia ms dbil, el esta-
tus socioeconmico.
Ms all de los resultados concretos, di-
cha investigacin, publicada en la revista
Psicothema, dene con bastante precisin
una manera de entender y estudiar la vio-
lencia desde una perspectiva interactiva
en la que el peso principal recae sobre
aquello que nos hace diferentes: el tem-
peramento. De esta manera, dos de sus
rasgos, la bsqueda de sensaciones y la
impulsividad, se erigen en moduladores
de la inuencia del resto de las variables,
ante todo de las familiares. Cuando esas
dos caractersticas personales coinciden
(interactan) con un ambiente familiar
poco propicio (escaso nivel de apego y de
apoyo emocional), la conducta antisocial
de los adolescentes se dispara hacia cotas
alarmantes.
Tal es, por otra parte, el patrn clsico al
que, con las variaciones de rigor, responde
la tradicin individualista ms acendra-
da: la violencia es fruto de la conuencia
interactiva de determinadas condiciones,
pero a la postre son los rasgos personales
ms distintivos y diferenciales los que lle-
van la voz cantante. Las investigaciones
de Kenneth Dogde, al frente del Centro de
poltica familiar y de la niez de la Univer-
sidad Duke, suscriben dicha conclusin:
las inuencias ambientales ms decisivas
(violencia domstica, rechazo parental,
maltrato) se dan en aquellos nios que
presentan un nivel de riesgo para la con-
ducta violenta ms alto. El contexto y la
situacin actan a modo de activadores,
facilitadores y amplicadores de tenden-
cias previas arraigadas en el interior de
las personas. Para expresarlo de manera
ms categrica: con mayor o menor nfa-
sis, estas aproximaciones vendran a de-
fender que las caractersticas individuales
(biolgicas y psicolgicas) representan la
clave para saber si un nio hiperactivo de
5 aos llegar a convertirse en un consu-
mado delincuente a la edad de 18 y acaba-
r en la crcel a los 33.
Desde esa posicin se divisa un panora-
ma en el que, con los matices pertinentes
y ms all del trastorno antisocial de la
personalidad (psicoticismo), existen per-
sonas con una slida y estable predispo-
sicin psicolgica a reaccionar de manera
violenta ante determinados estmulos y
situaciones. La estabilidad en la conduc-
ta es la consecuencia ms esperable de la
estabilidad en los rasgos de personalidad.
Los estmulos ambientales desempean,
pues, una funcin secundaria: sirven para
activar o desencadenar las disposiciones
internas, para despertar propensiones
antisociales insertas en determinadas
personas desde su ms tierna infancia
(perodo en el que se forja el carcter y
el temperamento). Ah reside la clave de
la violencia.
El marco social
Recuperado el sujeto, cabe sealar que, si
bien se halla siempre presente, nunca est
solo en el contexto de la accin y muchas
veces ni siquiera es su principal protago-
nista. Las investigaciones de Raine, toma-
das con la debida precaucin, vuelven a
ofrecernos un excelente ejemplo: cuando
existen condiciones sociales adversas, los
riesgos biolgicos pasan a un segundo pla-
no. La verosimilitud de una presin social
a la violencia y de un clima que la acoja y
la facilite entra en escena incluso cuando
ponemos en juego algunas de las varia-
bles biolgicas ya mencionadas. Por de-
cirlo con sus propias palabras: cuando un
adolescente violento procede de un medio
familiar no vulnerable los factores biol-
gicos son los que mejor dan razn de los
comportamientos antisociales. En cambio,
en el caso de las personas que experimen-
taron un ambiente adverso desde la infan-
cia, las causas sociales de la criminalidad
pueden ser las ms importantes. Reducir
el problema de la violencia a una ecua-
cin personal nos devuelve a un mundo
de ccin, el de un sujeto ingrvido que
pasa por la vida y por el mundo como un
sonmbulo inmune a lo que hay y sucede
a su alrededor, descripcin que no reeja
la imagen cientca ms precisa del sujeto
de la accin.
La violencia se desarrolla en un espacio,
no siempre fsico, que comparten vctima
y victimario. A veces, ese espacio tiene
componentes algo difusos (la cultura, la
ideologa, la identidad, etctera), aunque
con una enorme capacidad de penetra-
cin en la mente de las personas, donde
a veces ocupan lugares muy privilegia-
La mxima perversin de la violencia
consiste en la inocencia de las vctimas
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dos; otras, en cambio, se encuentra muy
bien delimitado en la familia, el grupo
de amigos, el barrio, el hbitat residencial
o los grupos de pertenencia (raza, etnia,
gnero). Unas rpidas observaciones: di-
chos espacios, algunos de ellos de manera
especial, poseen sus reglas, sus normas de
funcionamiento, deenden sus valores y
disponen de su estructura de poder. En
teora, se trata de espacios abiertos a los
cuatro puntos cardinales por donde debe-
ramos entrar y salir sin pedir permiso a
nadie. No es el caso. Una de las razones de
nuestra historia de violencia es el invete-
rado empeo en diferenciarlos, compa-
rarlos, ponerles puertas, levantar muros
que los separen, as como en arrogarnos
un caprichoso derecho de admisin y, por
tanto, de exclusin.
Se ha credo, sobre todo entre los antro-
plogos sociales, que ese espacio se dene
y caracteriza, a gran escala, por la rigidez
del orden social, la desorganizacin social
(hiptesis predilecta de Emile Durkheim
para el suicidio), las condiciones mate-
riales de vida (pobreza), la defensa de la
autoestima personal y de la identidad
colectiva, as como la estructura buro-
crtica, la existencia de una cultura que
sanciona la legitimidad de la accin vio-
lenta o el cada vez ms alarmante dcit
de capital social.
Conviene sealar que todas estas pro-
puestas miran de reojo al sujeto: la ma-
yor o menor probabilidad de la accin
violenta no es fruto de las caractersticas
diferenciales de las personas (su nivel de
impulsividad, por ejemplo), sino de la sin-
gularidad del paisaje que las rodea. As
mismo, todos ellas han aportado datos
cuantitativos y pruebas cualitativas a su
favor. Comparten, adems, un cierto nivel
de abstraccin y generalidad terica que
ha dicultado el consenso en la denicin
operativa de las variables que manejan,
las estrategias metodolgicas y los instru-
mentos de medicin.
Ese ha sido su taln de Aquiles. Prime-
ro, la dicultad en denir con precisin
los lmites de la variable que se pretende
estudiar debido a las estrechas conexio-
nes que guardan entre s esas dimensio-
nes. La pobreza, por ejemplo, acostumbra
ir acompaada de desigualdad, exclusin,
dcit de capital social y desorganizacin
familiar. La cultura de la violencia, por su
parte, se encuentra estrechamente vincu-
lada a la rigidez del orden social; en al-
gunos contextos sociales es compaera
asidua de la clase social y de la pobreza,
y, en la medida correspondiente, de la
desorganizacin social y de algunas de
las ms duras manifestaciones de la bu-
rocracia. A ello cabra aadir limitaciones
metodolgicas relacionadas con la gran
diversidad en la composicin y la proce-
dencia de las muestras, en la denicin de
las variables y en los mtodos de recogida
de datos.
No resulta extrao que, en el caso con-
creto de la pretendida relacin entre po-
breza y violencia, Charles Tittle, Wayne Vi-
llemez y Douglas Smith dictaran sentencia
en la revista American Sociological Review:
la relacin entre condiciones econmicas
y violencia es un mito; las teoras que to-
man como punto de partida la pobreza o
la clase social como sustrato de la accin
violenta estn basadas en premisas falsas,
lo que debilita de manera considerable su
poder predictivo.
De ah su lnea argumental: no existe
prueba directa; los datos no son conclu-
yentes; la relacin de las variables macro-
sociales con la violencia solo maniestan
un fundamento en la teora, no en la rea-
lidad. Que yo sepa, sentencia Leonard
Berkowitz aludiendo a una de las ms
recias propuestas tericas (la cultura del
honor), no existen pruebas directas que
demuestren que las creencias, actitudes
y valores favorables a la violencia sean
ms prevalentes en el sur que en el norte
Los expertos en terrorismo no han dudado en sumarse a algunas de las observa-
ciones crticas al papel de la estructura social: el recurso a lo macrosocial (desarrollo
econmico, clase social, represin poltica, choque de civilizaciones y religin, entre
otros) implica simplicaciones poco aconsejables, insatisfactorias e insucientes
para abordar esa modalidad tan letal de la violencia, arma Luis de la Corte, de
la Universidad Autnoma de Madrid, en su monografa, La lgica del terrorismo.
Estas explicaciones no aclaran por qu, dentro de unas mismas condiciones, unas
personas (las menos) se embarcan en actividades violentas, y otras (la mayora),
no. El anlisis macroestructural no ofrece respuestas satisfactorias.
A pesar de ello, quiz no convenga despachar el asunto desde una lgica me-
ramente cuantitativa. No podemos darnos por satisfechos con el argumento de
que los nios soldado en Colombia son una minora o que los terroristas suicidas
suponen una parte insignicante de la poblacin, ya que de esta manera se exo-
nera de responsabilidad terica vale decir, moral al modelo de organizacin
social en el que se gestan las manifestaciones de la violencia.
No es posible cerrar los ojos ante la obviedad: los nios soldado colombianos,
las brutales operaciones de limpieza tnica en la dcada de los noventa en el
corazn de Europa, los terroristas suicidas, las maras en los pases centroame-
ricanos y, por descontado, el Holocausto, son producto de una determinada
forma de entender, denir y mantener el orden y la estructura social que
tendra, entre otros, los siguientes rasgos: rgida verticalidad entre grupos
y estratos sociales (el poder es, sin duda, una de las claves de la violencia);
creencia en la superioridad de unas personas gracias a y en virtud de sus
pertenencias grupales o categoriales (etnocentrismo); presin hacia la confor-
midad y la uniformidad; escaso respeto por la independencia; activacin de
las divisorias con mano rme (apoyada en recios fundamentos ideolgicos) y
trazo grueso (exclusin), y desigualdad econmica e injusticia social. Todo ello
dene un clima abonado para la comparacin discriminatoria, la polarizacin
extrema e interesada y la exclusin, en el que el uso de la violencia quedara
justicado.
La importancia de la estructura social
u otras regiones del pas. Es necesario
que nos sigamos preguntando por qu la
mayora de las personas que viven bajo
ominosas condiciones de pobreza, humi-
llacin, maltrato e injusticia, acaban adap-
tndose a esa situacin sin rechistar.
Claro que es necesario que nos pregun-
temos por qu unas mismas condiciones
sociales afectan de manera tan diversa
a las personas que la comparten, pero
tampoco resulta ocioso que nos cues-
tionemos, recurriendo al viejo principio
dialctico de la negatividad, qu hubie-
ra ocurrido si no se hubieran dado tales
condiciones.
El camino que recorren los contenidos
que denen el orden y la estructura social
hasta hacerse presentes en nuestras vidas
es el marcado por los grupos primarios; la
familia, la escuela, los amigos, etctera,
son los encargados de transmitir (repro-
ducir) las particularidades normativas,
valorativas y culturales de un determina-
do ordenamiento social actuando como
agentes privilegiados de socializacin y
como escenarios de aprendizaje. Por otro
lado, aunque inserta dentro de una deter-
minada estructura social, nuestra vida
cotidiana se mueve en espacios mucho
ms reducidos y cercanos a nuestra piel,
los cuales cumplen dos funciones esencia-
les. La primera, afectiva: nos proporcionan
cobijo y seguridad; en ellos encontramos
cooperacin y apoyo; han marcado nues-
tras primeras experiencias y han actuado
como modelos privilegiados de aprendiza-
je; los sentimos como propios y conside-
ramos como tales (nosotros) a quienes
se encuentran dentro de ellos. La segunda
es una funcin normativa: marca tareas,
delimita funciones y seala el camino
obligado de la accin. Ambas funciones
desempean un papel trascendente en la
historia de violencia.
El psiquiatra y miembro del Centro so-
bre terrorismo, contraterrorismo y segu-
ridad de la Universidad de Pennsylvania,
Marc Sageman, se volc a raz del 11-S en
el estudio del terrorismo. En una de sus
investigaciones analiz la biografa de 172
terroristas; ello le permiti descubrir, no
sin cierto asombro, que en el 68 por ciento
de los casos se haban incorporado a las
redes yihadistas debido a la presin de los
amigos, mientras que en un 14 por cien-
to fue por la existencia de algn lazo de
parentesco con otro miembro del grupo
terrorista. Parece el titular de un peridico
sensacionalista, pero para quienes lleva-
mos tiempo ocupndonos de estudiar y
ensear la funcin que desempean los
grupos en la vida de las personas, este
resultado es una obviedad. Como lo son
los procedentes del Instituto Universitario
de la Opinin Pblica de la Universidad
Centroamericana de El Salvador (IUDOP),
donde se ha estudiado el turbulento
mundo de las pandillas juveniles. Los
motivos que los adolescentes esgrimen
para unirse a una mara son, adems del
atractivo de la vida loca, problemas con
los padres, inuencia de los amigos, falta
de comprensin en el seno de la familia
y bsqueda de proteccin. Los estudios
llevados a cabo por el IUDOP a lo largo
de los ltimos veinte aos refuerzan la
idea de que detrs de la incorporacin a
las maras se encuentra la necesidad de res-
peto, amistad, apoyo, pertenencia, poder,
solidaridad y compaerismo. Por su parte,
Tilly aboga con igual claridad y conviccin
por las causas de pequea escala a la
hora de abordar los grandes episodios de
violencia poltica.
En denitiva, y pese a la indudable in-
uencia que pueden ejercer el tempera-
mento o las condiciones sociales a gran
escala, a la hora de la verdad, nuestra
vida cotidiana se mueve en los espacios
reducidos del entorno familiar, el grupo
de amigos (la pandilla) y el contexto orga-
nizacional. Todos ellos, de distinta manera
y por razones diversas, ocupan un lugar
privilegiado en el origen y la manifesta-
cin de la conducta violenta.
Amalio Blanco es catedrtico de psicologa social
en la Universidad Autnoma de Madrid. En la
actualidad coordina el Grupo de investigacin en
violencia y bienestar social (GIVBS).
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
AGRESIN. CAUSAS, CONSECUENCIAS
Y CONTROL. L. Berkowitz. Descle
de Brower; Bilbao, 1996.
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VIOLENCIA COLECTIVA. C. Tilly. Hacer;
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APEGO, CUIDADO Y COOPERACIN
No hay que olvidar que el ser humano es,
sobre todo, una especie afectuosa. El cuidado,
el apego y la cooperacin han sido esenciales
a lo largo de su evolucin.

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l grupo de submarinismo se prepara. Los
seis buceadores han saltado del barco. Cada
uno comprueba el buen funcionamiento del ma-
nmetro indicador de la presin del gas en la
botella, que la mscara se halle bien asentada
y que el chaleco de estabilizacin se encuentre
debidamente ajustado. El ms impaciente ya ha
desaparecido de la supercie. Uno tras otro se
hunden en el mundo submarino; solo las salvas
de burbujas que liberan al respirar delatan su
presencia a quienes permanecen a bordo. Des-
cienden con lentitud. Un primer banco de peces
payaso; algunas anmonas. El gua y monitor
de los submarinistas seala con el dedo a un
congrio. Los dems se acercan para observarlo,
incluso lo fotografan. Luego, una tortuga de
mar. Siguen bajando. Una morena. Una raya.
Aguardan algunos minutos por la espera de
rigor, mientras aletean con lentitud. La visi-
bilidad es excelente. La inmersin se anuncia
magnca.
Los buceadores se mantienen a 30 metros de
profundidad. El monitor se asegura de que todo
va bien dirigindose a cada uno de ellos. Estos
responden formando una o con el pulgar y el
ndice de la mano a la vez que alzan los otros
tres dedos para indicar: Ok, todo bien. Conti-
nan bajando. El objetivo es llegar a 40 metros de
profundidad. De repente, el monitor observa que
Pierre hace una, dos, hasta tres veces seguidas la
seal de Ok sin que se la haya solicitado. Sus
movimientos empiezan a resultar extraos. No
hay lugar a dudas: Pierre es vctima del mal de las
profundidades. Es necesario que ascienda lo antes
posible, pero respetando los indispensables des-
cansos de descompresin. Qu le pasa a Pierre?
A qu se debe ese mal de las profundidades? Por
qu es importante que no suba demasiado rpido
a la supercie? Para entenderlo, sigamos las mo-
dicaciones que sufre el organismo de Pierre a
medida que desciende bajo el agua.
Nitrgeno en la sangre
Los buceadores respiran el aire comprimido que
contienen las botellas. El regulador permite re-
ducir la presin del aire embotellado acorde con
la presin que soportan los pulmones. A medida
que el submarinista desciende, la presin debida
a la capa de agua aumenta a razn de una atms-
fera cada diez metros. En la supercie, la presin
es de una atmsfera, o un bar, o bien, segn las
unidades ociales, 10
5
pascales (para simplicar,
expresaremos las presiones en atmsferas). A
10 metros de profundidad, la presin que reina
en el organismo es igual a 2 atmsferas (la pre-
sin atmosfrica a la que se aade la presin de
una columna de agua de 10 metros de altura).
A 30 metros de profundidad, la presin vale
4 atmsferas.
El aire se compone de un 79 por ciento de
nitrgeno (N
2
) y de un 21 por ciento (O
2
). En otras
palabras, el gas ms til, el oxgeno, es tambin
el menos abundante en la mezcla que se inspi-
ra. Las presiones parciales de los dos gases son
proporcionales a su abundancia: la presin par-
cial del nitrgeno es de 0,79 atmsferas, y la del
oxgeno, de 0,21 atmsferas, para una mezcla
cuya presin total sea de 1 atmsfera. Todos los
buceadores conocen la ley de Henry, segn la
cual, a temperatura constante y en estado de
saturacin, la cantidad de gas disuelto en un
lquido es proporcional a la presin que ese gas
ejerce sobre el lquido. Ello supone que la can-
tidad de gas que se disuelve en la sangre de un
buceador aumenta con la presin parcial de ese
gas, es decir, con la profundidad. Conforme sigue
descendiendo, aumenta la cantidad de oxgeno
y sobre todo de nitrgeno disuelta en la
sangre y en los tejidos hasta llegar a la presin
de saturacin, cuando el gas comienza a formar
microburbujas. Volveremos sobre los efectos de-
letreos de la presencia de esas burbujas en el
organismo.
El cerebro bajo el agua
La prctica del buceo nos permite descubrir un mundo de silencio y serenidad. Sin embargo, no es
un medio natural para el ser humano. Deben conocerse los efectos de la presin y de los gases que
se respiran para evitar accidentes de inmersin y sus consecuencias en el sistema nervioso central
JRME PALAZZOLO

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VIAJE A LO DESCONOCIDO
El buceo resulta una acin fascinante
que no entraa peligro, siempre y cuando se
cumplan los requisitos de seguridad establecidos.
Se estima que en Espaa existen ms de 100.000
submarinistas titulados.
El mal de las profundidades
Hemos mencionado el caso de Pierre atacado
por el mal de las profundidades. De hecho, sufre
una narcosis por nitrgeno. Ya hemos seala-
do que, a medida que el buceador desciende,
aumenta la presin parcial del nitrgeno. Ese
gas que no es metabolizado (al contrario que el
oxgeno) se ja a los cuerpos grasos, sobre todo a
los lpidos, de las membranas de las neuronas y
de la mielina, la vaina que asegura la conduccin
del impulso nervioso. Se perturba entonces la
transmisin neuronal, por lo que se deterioran
las facultades mentales. No todos los buceadores
presentan la misma sensibilidad a la narcosis
por nitrgeno: a algunos submarinistas les afec-
ta a partir de los 30 metros, a muchos otros, ms
all de los 40 metros bajo el agua. (Dependiendo
de la legislacin, el lmite tolerado corresponde a
una profundidad mxima de unos 60 metros.)
Ciertos factores agravan el fenmeno: el estrs,
la obesidad, el fro, la falta de entrenamiento, el
alcohol e incluso algunas drogas.
Existe otra hiptesis en torno a la narcosis
por nitrgeno: la teora proteica, propuesta en
la dcada de los sesenta del siglo XX y precisada
hace una decena de aos por Jean-Claude Ros-
tain y sus colaboradores, de la Universidad de
Marsella. Segn estos cientcos, el nitrgeno se
jara en las protenas membranosas actuando
como una droga y provocando la intervencin
de diversos neurotransmisores. El gas favore-
cera la accin inhibidora del neurotransmisor
GABA, lo que comporta una disminucin de la
actividad motriz. El nitrgeno perturbara asi-
mismo otros neurotransmisores, entre los que
destacan la dopamina (neurotransmisor exci-
tador o inhibidor, segn el lugar al que se je)
y el glutamato (excitador). Tales perturbaciones
explicaran los trastornos motrices y cognitivos
en la narcosis por nitrgeno.
Las seales de la alteracin en el estado de
conciencia de un sujeto durante el buceo son
fciles de detectar, empero hay que mantenerse
atento, ya que pueden pasar desapercibidas bajo
el agua. Los sntomas son variados: euforia, an-
gustia, dicultades de visin (el buceador tiene
la impresin de ver los objetos de su entorno en
el fondo de un tnel), distorsin de la nocin
del tiempo... El afectado comprueba sin cesar
sus instrumentos, en especial el ordenador de
inmersin, mas no logra interpretar de forma
correcta los datos que lee; sus reacciones son
tardas; ve a su compaero pero no interacta
con l; no le interesa el entorno; repite seas
inadecuadas, como la de OK, todo bien, que
mencionamos al principio.
Adems del nitrgeno, el oxgeno es un factor
que limita la profundidad de las inmersiones en
virtud de su toxicidad sobre el sistema nervioso.
A medida que aumenta la presin, se disuelve en
los tejidos, como ya hemos indicado. Si respira-
mos una mezcla demasiado rica en oxgeno (la
presin parcial del oxgeno es demasiado alta),
el organismo y el sistema nervioso se resienten.
Se produce el efecto Paul Bert, que afecta sobre
todo al sistema nervioso central, los pulmones
y los ojos. Cuando la exposicin es corta, se ob-
serva desorientacin, dicultades respiratorias
y trastornos de visin. Si la exposicin a con-
centraciones excesivas de oxgeno se prolonga,
pueden advertirse convulsiones, nuseas, vrti-
gos, visin de desprendimiento de retina o crisis
de epilepsia.
El oxgeno en alta concentracin, en espe-
cial en inmersiones profundas, forma radica-
les libres O
2
, de naturaleza extremadamente
reactiva, que atacan sobre todo a los lpidos de
las membranas neuronales. Por aadidura, el
oxgeno favorece la formacin de otros radi-
cales libres que daan tambin el ADN. Con el
n de evitar dichas consecuencias deletreas
de un exceso de oxgeno, no debe descenderse
a ms de 65 metros. Asimismo, puede reducirse
el tiempo de exposicin.
Hemos hablado de los riesgos que entraa
la exposicin al nitrgeno (tambin llamada
narcosis de las profundidades, mal de los
buzos o borrachera de la profundidad) y al
oxgeno despus de la inmersin. Cuando un
buceador presenta una narcosis por nitrgeno,
debe ascender. Pero para ello conviene respe-
tar un procedimiento preciso. Por intuicin, se
intentara subir al sujeto afectado a la mayor
celeridad posible. Mas, con toda seguridad, ello
contribuira a agravar su estado. Cuando un bu-
RESUMEN
Riesgos
bajo el agua
1
El gas aspirado du-
rante una inmersin
contiene oxgeno y nitr-
geno. El primero se con-
sume; el segundo, no.
2
La presin aumenta
con la profundidad,
como tambin lo hacen la
cantidad de gas disuelto
en la sangre y los tejidos.
En el organismo se acu-
mula nitrgeno disuelto.
3
El nitrgeno es el
responsable de la
narcosis o mal de las
profundidades que pa-
decen ciertos buceadores.
4
La emersin debe
ser lenta para evitar
accidentes de descom-
presin.
Junto a la ley de Henry, los buceadores deberan conocer otra ley de la
naturaleza descubierta por el fsico y qumico Robert Boyle (1627-1691) y el
tambin fsico Edme Mariotte (1620-1684). Segn su hallazgo, el volumen
en los gases disminuye de forma proporcional al aumento de la presin, y
viceversa. A 10 metros bajo el agua, el pulmn de un buceador registra una
presin de 2 bares. Si ascendiera de inmediato hacia la supercie, segn
la ley de Boyle-Mariotte, el volumen de los pulmones debera doblarse.
Una razn ms para alcanzar la supercie de forma pausada, incluso desde
profundidades reducidas, sin olvidar en ningn momento espirar.
La ley de Boyle-Mariotte
ceador regresa a la supercie, debe respetar las
paradas de descompresin o seguridad, las cua-
les, pese a retardar la subida, son indispensables
para evitar los accidentes de descompresin.
Veamos por qu.
Qu es un accidente
de descompresin?
Los accidentes se deben tambin a la ya men-
cionada ley de Henry: cuanto ms desciende
el buceador, tanto ms nitrgeno del aire que
respira y que no metaboliza se le disuelve en la
sangre. Cuando sube, la presin ambiental dis-
minuye poco a poco, y con ella la cantidad de
nitrgeno disuelto. El nitrgeno disuelto retorna
al estado gaseoso al disminuir su solubilidad. La
sangre sigue pasando a los pulmones, donde se
efectan los intercambios gaseosos: el oxgeno
pasa a la sangre, mientras que el dixido de car-
bono y el nitrgeno son eliminados con el aire
espirado. A medida que el buceador asciende, el
nitrgeno retorna del estado disuelto al estado
gaseoso; forma unas microburbujas que son
eliminadas conforme alcanzan el nivel de los
alvolos pulmonares.
Esa eliminacin progresiva de las microbur-
bujas de nitrgeno necesita tiempo, razn por la
que los buceadores deben respetar las paradas
de descompresin. Su ascensin transcurre de
forma gradual, de tal modo que permanecen
durante algunos minutos a una misma pro-
fundidad con el objetivo de conceder tiempo
al organismo para que elimine las microbur-
bujas que se hayan formado. Esas paradas de
seguridad, que se registran en tablas (hoy por
hoy se calculan con un ordenador de buceo),
dependen de diversos factores: la profundidad
mxima alcanzada, la profundidad de las pa-
radas efectuadas, la constitucin del buceador
(en especial, el peso), la temperatura del agua,
etctera. El sujeto debe tomar en consideracin
el tiempo de cada parada al evaluar la cantidad
de aire que le queda.
Si, por una causa u otra (narcosis, accidente
de inmersin o reserva de aire insuciente), el
buceador asciende sin respetar las paradas, se
arriesga a un accidente de descompresin. El
nitrgeno vuelve desde el estado disuelto al
gaseoso, pero falta tiempo para que los pul-
mones lo eliminen. Forma entonces pequeas
En un corazn sano, la sangre venosa desoxigenada (azul) y la sangre arterial rica en oxgeno (rojo) se encuentran separadas
entre s, ya que el foramen oval embrionario se ha cerrado. En el ascenso de los buceadores, cuando las burbujas de gas pasan
de los tejidos al ujo de sangre venosa, penetran a travs del corazn derecho a la red capilar pulmonar, lugar desde el que
son exhaladas. La sangre enriquecida de nuevo con oxgeno se halla entonces libre de burbujas. La aurcula izquierda inspira
esta sangre y la traslada al corazn izquierdo; de all se bombea a las arterias del cuerpo.
Hasta un 25 por ciento de todos los adultos viven con un foramen oval abierto (derecha). A travs del tabique entre la
aurcula derecha y la izquierda pueden llegar burbujas de gas directamente a la circulacin de sangre arterial, lo que puede
perjudicar al cerebro.
El foramen oval: una fuente de peligros
Corazn con un
foramen oval abierto
Foramen oval
abierto
Arco
artico
Bifurcacin
de la arteria
pulmonar
Aurcula derecha
Ventrculo derecho
Ventrculo izquierdo
Aurcula izquierda
Corazn normal
Foramen
oval cerrado
(situado tras el
arco artico y la
arteria pulmonar)
Arco
artico
Bifurcacin
de la arteria
pulmonar
Aurcula derecha
Ventrculo derecho
Ventrculo izquierdo
Aurcula izquierda
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burbujas en la sangre y en los tejidos que cre-
cen de tamao por coalescencia. Si alguna de
ellas alcanza un dimetro cercano al de un vaso
sanguneo existe el riesgo de que, ante el me-
nor obstculo (una bifurcacin, por ejemplo),
atore el vaso, con el resultado de que la circula-
cin sufra un bloqueo local y se produzca una
embolia gaseosa. La zona situada debajo de la
obstruccin queda sin irrigacin y se necrosa.
Alfred Bove y sus colaboradores, de la facultad
de medicina de la Universidad de Temple en
Filadela, han demostrado que, adems del blo-
queo de la circulacin, se forma un agregado de
clulas (plaquetas) que propicia la coagulacin
en torno a la burbuja, lo que acaba por formar
un cogulo.
Descenso y ascenso
Segunda parada de descompresin
Primera parada de descompresin
Pulmones
a
Nitrgeno
Oxgeno
Glbulo rojo
Nitrgeno hacia
las clulas y los tejidos
b
c
Alvolo
pulmonar
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Durante el descenso, (a la izquierda) el buceador aspira aire de su botella, una mezcla de oxgeno (azul) y nitrgeno (rojo). Los
intercambios entre los gases aspirados y la sangre tienen lugar en los alvolos pulmonares (a). La hemoglobina de los glbulos
rojos se hace cargo del oxgeno; el nitrgeno empieza a disolverse. Al no metabolizarse, el nitrgeno se acumula en la sangre,
pasando a las clulas y los tejidos en cantidades crecientes conforme aumenta la profundidad (b y c).
Durante la emersin, (a la derecha) el buceador debe respetar cierto nmero de paradas de descompresin. Durante el ascenso,
el nitrgeno presente en los tejidos retorna del estado disuelto al estado gaseoso en la sangre (echas rojas) y es eliminado por
los pulmones. Sin embargo, esa eliminacin no es instantnea: esta es la causa de que los buceadores deban aguardar varios mi-
nutos en cada parada para dar tiempo a que se espire todo el nitrgeno. Los accidentes de descompresin se deben a emersiones
demasiado rpidas: el gas disuelto pasa al estado gaseoso y no es eliminado, de modo que en los tejidos se forma un sinnmero
de burbujas. El fenmeno es comparable a la reaccin de una botella con bebida gasicada que se agita y se abre al instante.
El foramen oval permeable
Las burbujas pueden formarse tambin fuera del
sistema sanguneo. Todas las partes del cuerpo
son susceptibles de ser afectadas; los sntomas
que se perciben dependen del tejido donde se
produce la descarga de gas. Tres cuartos de los
accidentes de descompresin tienen conse-
cuencias sobre el sistema nervioso central. Las
burbujas producen dolores (sobre todo en las
articulaciones, la espalda y las rodillas), vrtigos,
e incluso parlisis por afectacin de la mdula
espinal. La parte inferior suele ser la ms afecta-
da. Los signos se maniestan idnticos a los de
un seccionamiento de la mdula espinal: signos
de parlisis (hormigueo en las piernas, parlisis
de la parte inferior del cuerpo), prdida de las
sensaciones tctiles, de la sensibilidad al calor y
al fro y, con frecuencia, un dolor de cuchillada
a nivel lumbar durante la ascensin.
Los accidentes de descompresin responsa-
bles de lesiones cerebrales son ms extraos,
aunque tambin resultan a causa de la presen-
cia de burbujas de nitrgeno en la sangre y de
una anomala cardaca: la comunicacin directa
entre el corazn derecho y el corazn izquier-
do a causa de un foramen oval permeable. El
foramen oval es una suerte de vlvula entre la
aurcula derecha y la aurcula izquierda del co-
razn. Por el foramen oval circula la sangre en el
feto, cortocircuitando as los pulmones. Cuando
el circuito pulmonar se coloca en su sitio en el
alumbramiento, en el momento de la primera
inspiracin esa derivacin se convierte en intil
y el foramen oval debe cerrarse.
En tres de cada cuatro nios, el foramen se
suelda completamente durante los primeros aos
de vida. En los dems casos, esa vlvula perma-
nece permeable. En condiciones naturales, un fo-
ramen abierto permeable no tiene por qu causar
problemas. En cambio, despus de un accidente
de descompresin, las burbujas de nitrgeno pre-
sentes en el corazn derecho pueden penetrar, a
travs del foramen, en el ventrculo izquierdo sin
pasar por el ltro pulmonar. Esas burbujas son
arrastradas directamente hasta el cerebro, donde
existe el riesgo de que obstruyan los capilares.
Los sntomas son variados: aturdimiento, desva-
necimiento o coma, confusin, desorientacin,
insuciencias sensoriales, trastornos del habla o
de la conducta, delirios, cefaleas, insuciencias
motrices, hemipleja, etctera.
Se estima que en Francia existen unos
350.000 buceadores, cifra en constante creci-
miento. El nmero de accidentes de descompre-
sin alcanza el orden de 350 al ao. Las vctimas
son conducidas, desde las primeras seales, al
centro hospitalario ms cercano que disponga
de cmara hiperbrica. Si se trata a estos pa-
cientes con rapidez suciente, por lo general,
no presentan secuelas.
El cuadro de patologas relacionadas con el
buceo puede resultar inquietante, mas basta
con entender las reacciones del organismo en
un medio que le es extrao, conocer los signos
de alarma y saber detectarlos a tiempo para evi-
tar contrariedades. Tngase en cuenta, si no, el
nmero de inmersiones que se realizan al ao
y los escasos accidentes que se registran. Cono-
cer los riesgos, respetar las instrucciones, bucear
dentro de organizaciones profesionales: esas ba-
zas permiten apreciar al mximo la magia de
una inmersin submarina, explorar un mundo
en silencio, donde las sensaciones de ingravidez
se mezclan con la impresin de penetrar en un
medio prohibido para el ser humano.
Jrme Palazzolo es psiquiatra e investigador asociado
al Laboratorio de Antropologa y Sociologa (LASMIC) en
Niza, adems de profesor en la Universidad Internacional
Senghor en Egipto. Asimismo, ejerce de instructor de la
Asociacin Profesional Internacional de Instructores de
Buceo (PADI) y es monitor de la Confederacin Mundial
de Actividades Subacuticas (CMAS).
CMARA PARA LIBERAR NITRGENO
Tras un accidente de descompresin, el buceador
que ha subido demasiado rpido es introducido en
una cmara hiperbrica. All se aumenta la presin
para simular una inmersin profunda; a continua-
cin, la presin se disminuye de manera progresiva
a la vez que se observan las paradas de descompre-
sin. Ello permite liberar el nitrgeno presente en el
organismo en forma de burbujas de gas.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
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PHY (MSCT) AND MAGNETIC
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El cerebro
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Dolores de cabeza, insomnio, nuseas, cansancio.
Los sntomas del mal de montaa o mal de altura
aparecen en torno a los 3000 metros de altitud.
Para evitarlos, el organismo necesita un tiempo
de adaptacin. Por encima de los 5500 metros,
los riesgos aumentan
JEAN-PAUL RICHALET
L
as grandes altitudes atraen a alpinistas y
amantes de las sensaciones extremas des-
de principios del siglo XX. A partir de entonces,
expediciones inglesas, suizas y francesas han
intentado el ascenso del Everest, la cumbre ms
alta del planeta, que alcanza los 8848 metros
de altitud. Estos primeros exploradores de lo ex-
tremo conocan los efectos deletreos de la fal-
ta de oxgeno, aunque todava se ignoraban los
mecanismos siopatolgicos que los producan.
En efecto, la presin (sobre todo la presin par-
cial del oxgeno) disminuye con la altitud, pero
el consumo de oxgeno es el mismo, o incluso
aumenta a causa del esfuerzo que exige el as-
censo. La disminucin de la cantidad de oxgeno
disponible conlleva consecuencias nocivas que
examinaremos a continuacin.
Para paliar la falta de oxgeno pueden utilizar-
se bombonas, aunque ciertos alpinistas intentan
el ascenso sin ellas. En 1978, el italiano Reinhold
Messner y el austriaco Peter Habeler consiguie-
ron alcanzar la cima del Everest sin aporte de
oxgeno. Estos ascensos exigen una preparacin
fsica y logstica prolongada, intensa y rigurosa.
Desde entonces, menos de 200 alpinistas han
repetido la hazaa; la mortalidad global en el
ascenso del Everest sin oxgeno es del ocho por
ciento. Supone una aventura muy arriesgada;
ad d ad ad ad ad a ddde eee oxgen no
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ued den nnnnuuuuti ti ti tilii li l zaar ue -
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alpiinistas ha ann n
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pese a gozar de una preparacin perfecta, no
todos los alpinistas poseen la predisposicin
siolgica indispensable para conseguirlo.
Por qu la mortalidad es tan elevada a gran
altitud? Para responder a la pregunta, exami-
naremos los efectos de la hipoxia que provoca
la altura en el organismo humano, es decir, los
mecanismos que se activan para luchar contra
la falta de oxgeno y las manifestaciones pato-
lgicas que aparecen cuando fallan estos meca-
nismos de adaptacin.
Consecuencias de la falta de oxgeno
El aumento de altitud va acompaado de una
bajada de la presin atmosfrica, as como de la
presin del oxgeno del aire inspirado. En la cima
del Eve rest, la presin del oxgeno en la sangre ar-
terial es de alrededor 30 milmetros de mercurio,
tres veces menor que el valor normal al nivel del
mar. La falta de oxgeno (hipoxia) provoca una
aceleracin de la respiracin (hiperventilacin)
y un aumento del ritmo cardaco (taquicardia),
reacciones que permiten incrementar el aporte
de oxgeno a los tejidos. Despus de unos das
se produce un aumento de la produccin de gl-
bulos rojos (policitemia) cuyo objeto es mejorar
la ecacia del transporte de oxgeno disponible
(el oxgeno es transportado por la hemoglobina
presente en los glbulos rojos).
El organismo y la hipoxia de altura
La hiperventilacin desencadenada por la hi-
poxia provoca una bajada de la presin del
dixido de carbono en la sangre (hipocapnia),
de tal manera que se acelera la eliminacin de
dixido de carbono por espiracin. Ahora bien,
el dixido de carbono se encuentra en la sangre
en forma de cido carbnico. Cuando se reduce
la concentracin de dixido de carbono, dismi-
nuye tambin el cido carbnico, de suerte que
el medio sanguneo y extracelular se vuelve
alcalino. El resultado es una alcalosis que per-
turba diversas funciones siolgicas, as como
el funcionamiento del cerebro.

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EN EL EVEREST
En el medio hostil que repre-
senta la alta montaa (en este
caso, el Everest) el alpinista
debe afrontar la falta de oxge-
no, el fro y el estrs. Cada paso
exige un esfuerzo considerable.
Los problemas cerebrales, como
el dolor de cabeza y el vrti-
go, se convierten en moneda
corriente. Incluso se alteran las
funciones cognitivas.
La hipocapnia es un potente factor vasocons-
trictor a escala cerebral: la perturbacin del equi-
librio cido-base modica el funcionamiento de
los canales inicos que intercambian protones
(H
+
) e iones de sodio. La disminucin de los iones
H
+
va acompaada de un incremento de iones
de sodio y potasio, que aumentan la sensibilidad
de las clulas musculares y la contraccin de
los vasos (vasoconstriccin). As, a gran altitud
se produce una bajada del aporte de oxgeno
al cerebro y una vasoconstriccin que pone en
peligro ciertos tejidos y territorios cerebrales.
Examinemos estas causas deletreas.
Hasta alrededor de los 5500 metros de altitud,
los mecanismos adaptativos resultan relativa-
mente ecaces y permiten una aclimatacin a
la falta de oxgeno. Sin embargo, la disminucin
del rendimiento fsico es inevitable. El consumo
mximo de oxgeno se reduce un 15 % a 3000
metros, un 40% a 4800 metros y un 85% a 8848
metros. El menor esfuerzo se torna penoso en
extremo ms all de los 7000 metros, puesto
que los msculos no disponen del oxgeno ne-
cesario para su metabolismo.
Por encima de los 5500 metros entramos en
un dominio donde el estado del deportista se
va degradando de manera progresiva e inevita-
ble: adelgaza, pierde masa muscular y, lo ms
probable, sufre una prdida acelerada de neuro-
nas, como muestran los estudios de resonancia
magntica realizados en sujetos que han pasado
varias noches por encima de los 8000 metros.
Tales estudios revelan las lagunas en la corteza
de los probandos en comparacin con los sujetos
de control y con los sherpas nativos de regiones
situadas a gran altitud.
Tambin el sueo se altera de forma conside-
rable. Se duerme durante ms tiempo. Se modi-
can los estadios del estado de reposo: la fase de
sueo lento profundo es ms corta; el descanso
se torna ms ligero. Los microdespertares son
numerosos. El tiempo que permanecemos dor-
midos se va alargando de forma progresiva para
compensar la disminucin del sueo lento. En
cambio, las fases de sueo paradjico no parecen
modicarse.
Cuando fallan los mecanismos de aclimata-
cin aparecen las manifestaciones patolgicas:
el mal agudo de montaa y sus complicaciones,
el edema pulmonar y el edema cerebral de gran
altitud. En su forma ms leve y comn, el mal
agudo de montaa se maniesta con dolores
de cabeza, nuseas, incluso vmitos, insomnio
constante y una gran fatiga. Tales sntomas pa-
recen indicar un cierto sufrimiento neurolgico,
pero ningn estudio ha podido explicar toda-
va el origen de los dolores de cabeza, de tipo
migraas o ligados a una ligera hipertensin
intracraneal. El edema pulmonar se maniesta
en grandes dicultades para respirar (disnea),
opresin torcica y una coloracin azulada de
la piel (cianosis), resultado de una disminucin
de la forma oxigenada de la hemoglobina, a cau-
sa de un descenso del oxgeno en la sangre. Si
no se reoxigena de inmediato, el sujeto puede
morir.
Los problemas neurolgicos
El edema cerebral tiene como consecuencia un
sndrome de tipo hipertensin intracraneal: v-
mitos violentos y dolores de cabeza terribles que
no se calman con los analgsicos habituales; o
diferentes sntomas neurolgicos, tales como
parlisis, problemas de equilibrio o de vista,
desorientacin y visin de fenmenos pseu-
doalucinatorios (el sujeto tiene la impresin de
hallarse en compaa de alguien imaginario).
Puede producirse el coma y una muerte rpida si
el afectado no vuelve a descender de inmediato,
lo cual no siempre resulta fcil en las condicio-
nes de las expediciones a gran altitud.
Aparte del edema cerebral, pueden producirse
otros problemas neurolgicos. Se han descrito
accidentes vasculares cerebrales transitorios li-
gados a un espasmo de algunos vasos cerebrales.
Un alpinista vasco se qued ciego de repente en
la cresta terminal del Everest a 8400 metros, sin
duda debido a un espasmo de la arteria central
de la retina. Sobrevivi solo gracias a unos al-
pinistas que descendan de la cima y que, en-
ganchndolo con su cuerda, consiguieron que
perdiera altitud: unos centenares de metros ms
abajo recobr la vista.
La falta de perfusin sangunea cerebral pue-
de entraar diversos problemas segn la regin
del cerebro afectada: prdida de la visin, falta de
coordinacin, prdida de equilibrio, parlisis fa-
ciales, afasia, desorientacin, etctera. Las con-
secuencias dramticas de tales problemas son
fciles de imaginar en los sujetos que avanzan
sobre una cresta escarpada, una pared abrupta
o con un viento violento. Es probable que nu-
merosos accidentes a gran altitud (cada, ago-
tamiento...) se hallen ligados a carencias neu-
rolgicas, las cuales privan a las vctimas de los
mecanismos para sobrevivir en tales entornos
extremos.
Adems de las manifestaciones patolgi-
cas, la altitud altera las funciones cognitivas.
El impacto de este problema puede resultar
RESUMEN
Riesgos de altura
1
La disminucin de la
presin del aire y, por
consiguiente, de la pre-
sin parcial del oxgeno
en el aire, reduce la can-
tidad de oxgeno disponi-
ble en alta montaa.
2
La falta de oxgeno
perturba diversos
tejidos y rganos, sobre
todo el funcionamiento
del cerebro.
3
Hasta los 5500 me-
tros, los mecanismos
de adaptacin son bas-
tante ecaces. En cambio,
a altitudes superiores
aumenta el riesgo de
edema cerebral, parlisis
y problemas cognitivos.
de suma importancia. En las expediciones de
gran altitud es necesario preservar las cuali-
dades siolgicas, tcnicas y psicolgicas de los
montaeros. En 1937, Ross Mc Farland demostr,
mediante una prueba cognitiva en la que los
sujetos deban tomar decisiones, que el tiempo
de reaccin aumenta con la altitud, mientras
que el rendimiento disminuye. Investigaciones
posteriores han comprobado que se produce
una degradacin de los procesos cognitivos. Sin
embargo, a menudo resulta difcil comparar las
medidas obtenidas al nivel del mar con las rea-
lizadas en las alturas, puesto que la motivacin
de los sujetos puede cambiar en funcin del en-
torno. Adems, al compararse las reacciones de
los mismos sujetos a nivel del mar y en la altura,
es posible que se muestren ms familiarizados
con la segunda tanda de tests, con lo que se
corre el riesgo de obtener resultados sesgados,
incluso a pesar de que las tareas elegidas ape-
nas dependan de los fenmenos de aprendizaje.
Por ltimo, el universo de individuos siempre
resulta limitado.
Simulacin de gran altitud
La Compaa Martima de Peritaje en Marsella
(COMEX, por sus siglas en francs), llev a cabo
un interesante estudio con intervenciones en
buceo a gran profundidad. Para el entrenamien-
to de los buzos y la prevencin de accidentes de
buceo, COMEX dispone de una cmara de com-
presin que permite simular las altas presiones
que reinan en los fondos ocenicos o, en el otro
extremo, las bajas presiones de las grandes alti-
tudes. As, los mdicos han estudiado los par-
metros siolgicos de alpinistas sometidos a
condiciones de presin propias de un ascenso a
la cima del Everest.
Ocho probandos permanecieron en una c-
mara hipobrica durante 31 das para, al nal,
alcanzar la cima del Everest tras un ascenso
progresivo por tramos. Se efectuaron numero-
sas pruebas siolgicas y psicolgicas durante
el experimento Operacin Everest III. Se eva-
lu el resultado cognitivo a partir del tiempo
de reaccin a una tarea visual, una prueba de
psicomotricidad de Purdue Pegboard (mide la
destreza motora de ambas manos) y un test de
ordenacin de Rey. La prueba de visin consisti
en apretar una tecla lo ms rpido posible si la
luz que apareca era verde, y otro botn, en caso
de ser roja. En la prueba de Pegboard se trataba
de encajar unos pequeos objetos en sus huecos
correspondientes, lo que permite comprobar la
habilidad y la precisin de los dedos. Finalmen-
te, la prueba de ordenacin de Rey consisti en
observar con atencin una gura geomtrica
compleja y reproducirla de memoria.
Un grupo de sujetos de control fue evaluado
a nivel del mar (ninguno practic la escalada).
Los resultados de las tareas simples mostraron
una alteracin solo a partir de los 8000 metros;
tal variacin persisti durante los tres das pos-
teriores al descenso. La resolucin de las tareas
complejas, por su parte, apareca alterada por
encima de los 5500 metros, mantenindose de
La falta de oxgeno trae consigo diversas consecuencias para el funcio-
namiento del cerebro. Entre las principales: el aumento del ujo sangu-
neo y del nmero de glbulos rojos, edema cerebral y perturbacin del
equilibrio inico.
Consecuencias de la hipoxia en el cerebro
Fuga
de plasma
Iones de sodio
Iones de potasio
Membrana
celular
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Con la altitud, la presin de oxgeno
disminuye, el ritmo cardaco aumenta
y, con l, la presin sangunea, lo que
provoca dolores de cabeza.
Bajo el efecto del incremento de la
presin sangunea, el lquido fuga-
do de los vasos sanguneos provoca
edemas en el cerebro y en diversos
tejidos.
Para paliar la falta de oxgeno, el
organismo fabrica ms glbulos
rojos, ya que son los portadores del
oxgeno. El aumento de glbulos
rojos optimiza la utilizacin de todo
el oxgeno disponible, pero vuelve la
sangre viscosa.
Cuando se acelera el ritmo respira-
torio se elimina demasiado dixido
de carbono. La disminucin del cido
carbnico (y, por tanto, de protones)
perturba los equilibrios de iones de
sodio (rojo) y potasio (azul), lo que
entraa una retencin de agua entre
las clulas, que agrava los edemas.
forma transitoria tras el retorno al nivel del mar.
El tiempo de reaccin no se modic. La habili-
dad mental que evala el test de ordenacin de
Rey se deterior a partir de los 8000 metros y
durante tres das despus del descenso. Ninguna
de tales alteraciones estuvo ligada a los snto-
mas del mal agudo de montaa.
Esos estudios muestran que la exposicin
prolongada a una hipoxia grave trastorna el
aprendizaje y degrada el desarrollo de procesos
motores que corresponden a tareas especcas.
Ahora bien, las tareas simples no se ven afecta-
das por debajo de los 8000 metros, lo que sugie-
re que los mecanismos descritos anteriormente
compensan los efectos deletreos de la hipoxia,
siempre que el estrs no sea demasiado intenso.
Cuando las tareas son complejas, el deterioro se
produce a altitudes inferiores (a partir de los
5500 metros). Las alteraciones observadas po-
dran resultar de fallos en la estrategia de apren-
dizaje y en los procesos de la memoria de trabajo,
funciones cognitivas en las que es sabido que se
hallan involucrados los lbulos frontales.
Las perturbaciones psicolgicas
Ciertos investigadores han intentado identi-
car un umbral de altitud a partir del cual las
variaciones psicoafectivas se mantendran de
forma sistemtica. Los alpinistas notan con ma-
yor intensidad el fro a partir de los 3630 me-
tros. A esa altitud les afectan ms los sntomas
respiratorios del mal agudo de montaa, sien-
ten molestias musculares, se maniestan ms
cansados, ms estresados, menos alerta, me-
nos vivaces y menos despiertos. A partir de los
5000 metros aumentan los comportamientos
depresivos, obsesivos y compulsivos. Sufren
ms ansiedad, se muestran hostiles con los de-
ms y desarrollan ideas paranoides. Durante la
Operacin Everest III de la COMEX, registramos
un aumento notable del estado de ansiedad, as
como cambios de humor, una disminucin de
la vivacidad y una mayor fatiga a partir de los
8000 metros.
Asimismo, se evalu el rendimiento cognitivo
durante las pruebas de simulacin de altitud en
condiciones diversas: en una subida progresiva
o en situacin de hipoxia aguda provocada por
un ascenso rpido seguido de una semana de
permanencia a 4350 metros. Los psiclogos re-
gistraron la evolucin psquica de los probandos
mediante entrevistas. El anlisis de estas cons-
tata reacciones diferentes segn los individuos.
Ciertos sujetos parecen aislarse al tiempo que le
dan una importancia creciente a los detalles ma-
teriales, una tendencia que puede suponer una
dicultad para integrarse en el grupo cuando el
objetivo comn (culminar la ascensin) necesita
de una fuerte cohesin.
En 1995, Marie-Christine Nol-Jorand y sus co-
laboradores, de la facultad de medicina La Timo-
ne, en Marsella, analizaron la conversacin de
diez sujetos durante una expedicin al estrato-
volcn Sajama, en Bolivia (6542 metros). Obser-
varon que los alpinistas centraban sus discursos
en la ansiedad y el temor que sentan, mientras
que los medios para enfrentarse a la situacin
diferan segn cada sujeto. Son estos modos
de adaptacin una consecuencia de los efectos
biolgicos de la hipoxia grave y prolongada a
la que se encuentran sometidos? Representan
una respuesta al estrs que produce vivir en un
entorno extremo? Los sujetos no depresivos, en
el sentido psicopatolgico del trmino, pueden
reaccionar ante un medio hostil mediante una
tendencia depresiva. No obstante, observamos
que ciertos sujetos se vuelven tanto ms depre-
sivos cuanto ms incompleta es su adaptacin
siolgica a la altitud (los sntomas del mal agu-
CUL ES EL SECRETO DE LOS SHERPAS?
No se ha descubierto ningn gen de adaptacin a
la alta montaa. Los sherpas (fotografa) o las po-
blaciones del altiplano de los Andes o del Himalaya
poseen los mismos glbulos rojos y los mismos
mecanismos de control de la respiracin que las
dems personas. Sin embargo, exhiben estrategias
de aclimatacin distintas. Los andinos, por ejemplo,
presentan un mayor nmero de glbulos rojos,
mientras que los habitantes del Tbet o de Nepal
muestran mecanismos ms competitivos de difusin
del oxgeno a nivel de los pulmones.
ADAPTARSE
A LA MONTAA
El mal de altura, una sen-
sacin de malestar general,
indica que el organismo
todava no se ha adaptado a
la falta de oxgeno. Aparece
al cabo de algunas horas a
una altitud por encima de
los 3000 metros cuando
el viaje ha transcurrido
con rapidez (en avin, por
ejemplo). Los sujetos sienten
dolor de cabeza, nuseas,
fatiga, jadean y pierden el
apetito. Para limitar el riesgo
de mal de altura no debe
existir prisa para alcanzar el
objetivo; es necesario dejar
que el organismo se adapte.
Por ejemplo, por encima de
los 3000 metros se aconseja
no superar un desnivel de
400 metros en dos noches
consecutivas. Al cabo de un
mes, el organismo ya se ha
adaptado.

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do de montaa persisten, el sujeto adelgaza, et-
ctera). Esta correspondencia podra reejar las
consecuencias nocivas de una mala adaptacin
o el hecho de que un estado depresivo latente
podra entraar una adaptacin incompleta.
Sin embargo, las perturbaciones cognitivas
y psicoafectivas por el aumento de altitud se
maniestan de forma menos marcada cuando el
ascenso es progresivo y regular. Por su parte, la
ansiedad puede favorecer, o al menos no alterar,
el procesamiento de la informacin en tareas
relativamente simples, mientras que las modi-
caciones del humor deterioran el rendimiento
cognitivo global.
Las reacciones individuales
frente a las del grupo
En el transcurso de la Operacin Everest III nos
interesamos por la adaptacin individual, as
como por los procesos de toma de decisiones
en grupo. A medida que aumenta la altitud si-
mulada se observa que el estrs de los sujetos
se intensica. A una cierta altitud propusimos
una tarea de toma de decisin que los probandos
deban resolver en equipo y encontrar una solu-
cin colectiva (de hallarse perdidos en la selva,
con tan solo un mechero y agua para dos das;
qu haran?).
Los intercambios dentro del grupo se graba-
ban en vdeo y se analizaban despus con ayuda
de tablas de observaciones. La puntuacin total,
producto del escrutinio de tres observadores,
indicaba que la ecacia general del grupo dis-
minua con el aumento de altitud. Sin embar-
go, todos los problemas fueron solucionados de
forma correcta, aunque los errores individuales
de razonamiento aumentaban a partir de los
8000 metros. Tales errores eran corregidos por
otros miembros del grupo. Por aadidura, la
participacin de los sujetos aumentaba con
la altitud: algunos, al contrario que al principio
del experimento, participaban ms a partir de
los 8000 metros. De hecho, todos los miembros
del grupo se movilizaron para evitar los erro-
res, lo que conrm la importancia del grupo
en la resolucin de problemas. Como ya se ha
demostrado, la mayora de los accidentes que
ocurren a gran altitud son de alpinistas que
ascienden en solitario, ya que es ms probable
que tomen decisiones impropias y peligrosas
sin la opinin de un compaero de cordada. A
gran altitud debe evitarse la toma de decisiones
importantes en solitario. En estas condiciones
difciles, dos o tres cerebros alterados que con-
jugan sus esfuerzos forman un nico cerebro
ms o menos operativo.
El organismo humano desarrolla mecanismos
de adaptacin ante la falta de oxgeno, los cuales
resultan ecaces hasta una cierta altitud. Si no
damos el tiempo suciente para que estos pro-
cesos se pongan en marcha, pueden presentarse
manifestaciones patolgicas que suponen un
riesgo para la vida del alpinista.
Parece que las funciones cerebrales siguen
mantenindose ntegramente por debajo de
los 8000 metros, mientras que el rendimiento
fsico se debilita en altitudes ms bajas (a par-
tir de los 1000 metros). Por tanto, el cerebro es
mejor que los msculos para compensar la
falta de oxgeno. Sin embargo, en las altitudes
extremas de las expediciones al Everest peligran
las funciones cerebrales y musculares, lo que
expone al alpinista a graves riesgos. El debilita-
miento de las capacidades cognitivas individua-
les a grandes alturas es compensado, en parte,
por las interacciones en el seno del grupo. El
estrs no se produce solo a consecuencia de la
hipoxia, sino tambin de la exposicin al fro
agravado por el viento, los riesgos inherentes a
la alta montaa (avalanchas, grietas...) y el ale-
jamiento del entorno habitual.
Jean-Paul Richalet dirige el servicio de siologa, explo-
raciones funcionales y medicina del deporte del Hospital
Avicenne en Bobigny, as como el laboratorio de investi-
gacin de respuestas celulares y funcionales a la hipoxia
de la Universidad de Pars 13.
RECUPERAR OXGENO
En caso de malestar debe bajarse al sujeto lo antes
posible con el n de que el organismo recobre el
suciente aporte de oxgeno.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
A STUDY OF MOOD CHANGES
AND PERSONALITY DURING A
31-DAY PERIOD OF CHRONIC
HYPOXIA IN A HYPOBARIC
CHAMBER (EVEREST-COMEX
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Psychology Reports, vol. 86,
pgs. 119-126, 2000.
TRANSIENT NEUROLOGICAL
DISORDERS DURING A SIMU-
LATED ASCENT OF MOUNT
EVEREST. E. Cauchy et al. en
Aviation, Space and Environ-
mental Medicine, vol. 73,
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MDECINE DE LALPINISME ET
DES SPORTS DE MONTAGNE.
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Masson (4. edicin), 2006.
GROUP PROBLEM SOLVING
AND ANXIETY DURING A
SIMULATED MOUNTAINEERING
ASCENT. J. Tougne et al. en
Environment and Behaviour,
vol. 40, pgs. 3-23, 2008.

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vatar, la pelcula de James Cameron, ha ba-
tido los rcords de taquilla de la historia
del cine. El fenmeno se ha extendido como una
mancha de aceite y la industria del celuloide
ha tomado buena nota: multitud de lmes se
ruedan ya en relieve. Tambin el Saln de la
Electrnica en Las Vegas en enero de 2010 fue
escenario de optimismo tras la crisis del ao
anterior gracias al renacer de la visin en tres
dimensiones, el 3D.
Se trata del desenlace de una larga historia.
Uno de los primeros intentos de llevar el 3D a
la gran pantalla recuerdo que fue con la pelcu-
la La extraa criatura del lago Negro. Todo un
acontecimiento! Junto a la entrada, el especta-
dor reciba unas gafas con un cristal rojo y otro
cian (azul verdoso), las cuales deban producir
un efecto de visin tridimensional. Dicha sensa-
cin, no obstante, no se apreciaba extraordinaria
ni perduraba durante toda la pelcula; adems,
el efecto de profundidad iba en detrimento de
la calidad del color de las imgenes. Por qu?
Para comprenderlo, lo mejor es repasar los me-
canismos de la percepcin visual.
Disparidad para crear profundidad
Cmo se origina el efecto de relieve? Los pri-
meros cientcos experimentales, indica Ben-
jamin Bourdon en su libro La percepcin del
espacio (1902), insistieron en que la sensacin
de profundidad se debe sobre todo a la visin bi-
nocular. En fecha reciente, los estudios microe-
lectrosiolgicos han revelado el mecanismo
exacto. El curso de los dos nervios pticos a
travs del cerebro es la clave.
El trayecto de las vas visuales resulta compli-
cado, ya que los dos nervios pticos se cruzan
antes de alcanzar la corteza visual. Las bras
pticas que provienen de la mitad temporal
(en direccin a la sien) de cada ojo se dirigen al
hemisferio cerebral del mismo lado (por ejem-
plo, las del ojo izquierdo, al hemisferio cerebral
Imgenes
en tres
dimensiones
La creciente produccin de largometrajes en 3D
saca provecho del procedimiento que utiliza el cerebro
para construir una imagen en relieve de los objetos.
La diferencia de puntos de vista que llegan de cada
ojo al encfalo permite tal ilusin
ALAIN LIEURY
RESUMEN
Visin con relieve
1
Un primer intento de
llevar el efecto tridi-
mensional al cine consis-
ti en la superposicin de
dos imgenes de distinto
color: los anaglifos.
2
La microelectrosio-
loga ha revelado que
el curso de los dos nervios
pticos a travs del cere-
bro son la clave de la visin
tridimensional humana.
3
Las neuronas del
cerebro analizan la
disparidad entre las dos
imgenes captadas por
cada ojo y crean la ima-
gen en tres dimensiones.
izquierdo) mientras que las bras pticas del
lado de la nariz se cruzan para ir al hemisferio
contrario. La funcin de esta compleja anatoma
ha sido un misterio durante mucho tiempo, sin
embargo tiene una justicacin sencilla. Imagine
una lmpara situada a su diestra. La imagen de
la lmpara se proyecta sobre el lado temporal
de la retina del ojo izquierdo y, en consecuencia,
las bras pticas transmiten la informacin al
hemisferio izquierdo. En el ojo derecho sucede
a la inversa: la imagen de la lmpara se proyec-
ta sobre el lado nasal (junto a la nariz) del ojo
derecho. En este caso, las bras del lado nasal se
hallan conectadas con el lado opuesto, es decir,
con el hemisferio izquierdo. Por suerte: de este
modo, al mirar un objeto, los dos ojos envan al
mismo hemisferio dos imgenes de la misma
escena.
Seguro que son idnticas? No est claro. Exis-
te una pequea diferencia a causa de la distan-
cia entre ambos ojos, unos 6,5 centmetros. Ello
hace que ambas imgenes se superpongan en
parte; el grado de superposicin depende de la
distancia a la que se encuentre el objeto (cuanto
ms cerca, ms dismiles se perciben las imge-
nes). Mire de nuevo la lmpara, esta vez cierre
uno y otro ojo de manera alterna: notar que el
ojo derecho ve una imagen que se ampla hacia
la derecha, mientras que el ojo izquierdo realiza
el mismo efecto hacia la izquierda. As, pues, el
objeto se percibe doble pero con dos imge-
nes algo descentradas. Se trata de la disparidad
binocular o retiniana.
Nuestro sistema visual construye la dimen-
sin de profundidad segn el grado de solapa-
miento de las dos imgenes de un mismo ob-
jeto que percibe cada ojo. Cuanto ms cercano
se halle un objeto menos se solaparn las dos
imgenes que captan nuestros ojos.
Cmo crea el cerebro la percepcin de pro-
fundidad a partir de la informacin binocular
que recibe? Las neuronas presentes en diversas
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EN RELIEVE
Los personajes de Avatar so-
bresalen del vistoso fondo en
el que se encuentran. Se trata
de la primera pelcula que
recupera para el gran pblico
la tcnica 3D.
reas corticales analizan la disparidad entre las
dos imgenes, fenmeno que origina la produc-
cin de una imagen virtual en tres dimensio-
nes. A gran distancia (de 30 a 40 metros) las dos
imgenes se superponen por completo, por lo
que el encfalo no recibe informacin que le
permita percibir la profundidad. Esa razn ex-
plica las dicultades en cuanticar las grandes
distancias.
Planteamientos tcnicos
La percepcin de una escena en relieve resulta,
en denitiva, del cerebro que recibe dos im-
genes de cada objeto y valora la profundidad
en la que se sita dicho objeto en funcin del
grado de coincidencia de las dos imgenes. De
ah que para los medios cinematogrcos o mul-
timedia la proyeccin a cada ojo de una imagen
ligeramente diferente de un objeto represente
el principio que permite crear la ilusin de pro-
fundidad.
Desde las primeras investigaciones psicolgi-
cas a principios del siglo XX, una tcnica de visin
en relieve ha sido la estereoscopa [vase Dos
ojos, dos visiones, por Vilayanur S. Ramachan-
dran y Diane Rogers-Ramachandran; en Mente y
cerebro, n.
o
48]. El psiclogo Benjamin Bourdon
(1860-1943) describe en una de sus obras un pro-
cedimiento empleado a mediados del siglo XIX
por el inventor alemn Wilhelm Rollmann. Este
procedimiento consiste en superponer una ima-
gen roja y otra azul proyectndolas en una panta-
lla a travs de lentes de los dos colores. Rollmann
denomin a dichas imgenes anaglifos. La gene-
ralizacin de la tcnica se introdujo en el cine
durante los aos cincuenta del siglo XX gracias
a cmaras especiales dotadas de dos objetivos y
dos ltros de color. La escena se lmaba con uno
de los objetivos de la cmara estereoscpica en
rojo, y con el otro, en verde (mejor dicho en cian,
azul verdoso, autntico color complementario
del rojo). Los espectadores deban ponerse unas
gafas especiales que se facilitaban en las salas
de proyeccin y que contaban con una lente roja
y la otra de tonalidad cian. De este modo cada
ojo vea una imagen ligeramente diferente de
la misma escena, lo que creaba una ilusin de
profundidad.
El resultado, no obstante, fue escaso: solo
daba una ligera impresin de relieve. Por otro
lado, la sensacin tridimensional iba en detri-
mento del color, lo que condujo a que el proce-
dimiento tendiera a desaparecer. Sin embargo,
con la llegada del cine de alta denicin se re-
tom la idea con gran ecacia, caso del Futu-
roscope de Poitiers. Las pelculas habituales se
basan en una proyeccin de 24 imgenes por
segundo (en la televisin son 25) mientras que
en los largometrajes en alta denicin (como el
ALTA TECNOLOGA PARA VER
Las gafas polarizadas parecen
sencillas, mas se basan en una
fsica complicada.
DISPARIDAD BINOCULAR
Cuando el observador ja su mirada en un objeto
situado a la izquierda, la imagen se percibe con
un ngulo diferente por cada ojo: se proyecta ms
hacia la periferia a travs del ojo derecho y ms al
centro en el caso del ojo izquierdo. Las dos im-
genes retinianas se trasmiten al rea visual de la
corteza cerebral del hemisferio derecho (las imge-
nes que se proyectan en la retina cercana a la nariz
son trasmitidas al hemisferio opuesto), donde dan
lugar a dos imgenes mentales que se superponen
parcialmente. El cerebro aprecia la distancia del
objeto segn el grado de superposicin de las dos
imgenes: cuanto ms prximo se halle el objeto,
ms incompleta resulta la superposicin.
Imagen
retiniana 1
Imagen
cortical 1
Quiasma
ptico
Nervio ptico
Imagen
cortical 2
Hemisferio derecho
(vista inferior)
Hemisferio izquierdo
(vista inferior)
Objeto
observado
Imagen
retiniana 2
reas visuales
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Imax) se utiliza el doble de fotogramas, es decir,
48 imgenes por segundo. En el procedimiento
del cine en relieve una cmara especial capta
las escenas con dos objetivos, de manera que
reproduce el enfoque de los dos ojos. Mientras
que un objetivo dispone de un ltro de polari-
zacin vertical (que deja pasar, como si de un
peine se tratara, solo los fotones que vibran en
la direccin vertical), el otro cuenta con un l-
tro polarizador horizontal. Ambas imgenes se
mezclan de modo que una de las dos (se proyec-
tan 24 por segundo) presenta una polarizacin
vertical, y la otra, horizontal.
El espectador luce unas gafas con cristales
polarizados, uno no deja pasar ms que la luz
de polarizacin vertical y el otro solo permite el
paso de la luz polarizada en sentido horizontal.
De esta forma, el cerebro cree recibir la escena
lmada como las imgenes captadas por los dos
ojos en la realidad. El efecto es espectacular. Re-
cuerdo una pelcula de aviacin, en la que se vea
despegar un avin a la izquierda de la pantalla y
literalmente salir de ella para colocarse como
un objeto virtual entre la pantalla y el pblico.
Numerosos espectadores, entre ellos yo mismo,
tuvieron la impresin de que la proximidad era
mxima. Fue impresionante! La tecnologa ha
conseguido engaar al cerebro, producindole
gran placer.
En el lme Avatar se ha utilizado una terce-
ra tcnica (existen otras) de visin alterna. Este
mtodo de ltima generacin requiere gafas de
cristal lquido; las imgenes son proyectadas a
muy alta velocidad, 120 por segundo. La comple-
jidad de las gafas es alta: poseen un receptor que
activa, alternando, uno y otro cristal de manera
que ciertas imgenes se perciben a travs del
cristal izquierdo y otras a travs del derecho.
En total existen 60 imgenes izquierdas y
otras tantas derechas, alternndose a una
velocidad vertiginosa (60 veces por segundo)
con objeto de engaar al cerebro, el cual funde
las imgenes y proporciona al espectador una
visin en relieve.
Aparte del uso ldico en la industria cine-
matogrca, existen multitud de aplicaciones
del 3D: en misiones militares, en robots para
la exploracin submarina o en intervenciones
quirrgicas a distancia, entre otras. Resulta fcil
imaginarse tambin las ventajas que la tcnica
puede aportar para la manipulacin precisa de
un robot en circunstancias de aproximacin
que suponen un peligro para el ser humano,
as como en la apreciacin exacta del relieve y
distancia entre objetos, incluidos aquellos que
parecen inaccesibles. De hecho, los astrnomos
de la NASA consiguieron en 2006 un logro hasta
entonces impensable: lanzaron las dos sondas
espaciales STEREO (por siglas de Solar Terrestrial
Relations Observatory), las cuales lmaron el
medio estelar desde dos puntos de vista distin-
tos. Dichas sondas han permitido obtener sober-
bias imgenes en relieve del Sol y las erupciones
de su corona.
Alain Lieury es profesor emrito de psicologa cognitiva
de la Universidad de Rennes 2.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
THE NEUROPHISIOLOGY OF
BINOCULAR VISION. John
P. Pettigrew en Scientic
American, pg. 84,
agosto de 1972.
LE CERVEAU ET LA VISION.
D. Hubel. Editions Pour
La Science/Belin; Pars,
1994.
STEREO VISION REQUIRES
AN EXPLICIT ENCODING OF
VERTICAL DISPARITY.
I. Serrano-Pedraza y J. Read
en Journal of Vision,
vol. 9, n.
o
4, pgs. 1-13,
2009.
THE PROCESSING OF THREE-
DIMENSIONAL SHAPE FROM
DISPARITY IN THE HUMAN
BRAIN. S. Georgieva et al.
en The Journal of
Neuroscience, vol. 29,
n.
o
3, pgs. 727-742,
2009.
GRABACIN POR DUPLICADO
Una cmara digital capta la imagen con
dos objetivos, de manera que permite
reproducir el enfoque de los dos ojos
de una persona.
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CUESTIN DE POLARIZACIN
Mientras que un objetivo de la cmara dispone de
un ltro de polarizacin vertical (solo permite pa-
sar los fotones que vibran en la direccin vertical),
el otro posee uno horizontal. El espectador capta
las escenas a travs de unas gafas con cristales
polarizados.
E
s hora punta. Su cafetera favorita rebosa de
gente apresurada y usted se encuentra atra-
pado y apretujado en una cola que avanza len-
tamente. Cada vaivn, cada empujn de la masa
humana, torna ms aguda la claustrofobia que
padece, ya grave de por s. Le falta el aire, abre
la boca, jadea. El corazn late alocado; solo pien-
sa en huir.
No obstante, se obliga a s mismo a quedarse.
Logra usted tal hazaa porque, fsicamente, no se
encuentra all. Est viviendo la situacin por me-
diacin de un avatar, un sosias electrnico que
le representa en un ambiente virtual. De vivirla
realmente, no habra sido capaz de llegar hasta
la barra en hora punta: habra salido disparado
hacia la puerta, baado en sudor. Pero mediante
un ordenador s puede lograrlo. La experiencia
de ver a su doble virtual llegar indemne y sin
tropiezos hasta la cabeza de la cola cticia y pe-
dir una bebida simulada posee, no obstante, la
suciente realidad o as lo sugieren las inves-
MI AVATAR,
MI MENTOR
La observacin de un sosias digital puede cambiar
nuestra mente... para bien o para mal
SAMANTHA MURPHY
tigaciones para ayudarle a afrontar esta clase
de situaciones en el mundo real.
Los avatares de los videojuegos no suelen
parecerse a las personas que los controlan. En
planteamientos virtuales, como World of War-
craft, pueden adoptar formas monstruosas o
ser gnomos, elfos y otras fantsticas criaturas.
Sin embargo, gracias a fotografas digitales, los
avatares pueden remedar de cerca el aspecto
de sus usuarios, adems de ejercer poderosos
efectos sobre ellos.
La observacin de un avatar que se nos pa-
rezca puede inuir en nuestro pensar, sentir y
actuar, a menudo, para mejor. El fenmeno se
conoce como efecto doppelgnger, mi otro
yo, o efecto sosias. Dos o tres minutos de
observacin de nuestra representacin virtual
una especie de fotografa que habla y deam-
bula pueden bastar para cambiar el estado de
nimo, mejorar la conducta en una situacin
social, aliviar la ansiedad, modicar la opinin
que nos merecen personas o productos, facilitar
la adopcin de otro estilo de vida o tomar deci-
siones nancieras ms acertadas.
Virtualidad viva
Encontramos en el pasado precursores del efec-
to sosias. A lo largo de decenios, e incluso siglos,
educadores y psicoterapeutas se han servido de
muecos para explicar a sus alumnos o pacien-
tes comportamientos nuevos o ms apropiados.
Los individuos digitales aparecieron hace algo
menos de treinta aos como personajes virtuales
de la televisin, el cine o los videojuegos. Hace
unos ocho o diez aos, juegos como Los Sims y
Second Life se distinguan por el mayor realismo
de sus avatares, mucho ms parecidos a perso-
nas, y que el jugador poda modelar a su gusto.
Investigaciones desarrolladas con ayuda de
la imaginologa cerebral demuestran que nos
proyectamos en esos avatares. En un estudio
presentado en el congreso de la Sociedad de

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RPLICAS VIRTUALES
Investigadores de la Universidad Stanford crearon un avatar-
sosias (derecha) de Felix Chan, estudiante y ayudante de labo-
ratorio (izquierda). Chang cre, asimismo, un avatar fantstico
que le representase en Second Life, un mundo virtual.
Neurociencias estadounidense en 2009, Kristina
Caudle y sus colaboradores, del Darmouth Colle-
ge, analizaron la actividad cerebral de 15 jugado-
res habituales que dedicaban en promedio 23 ho-
ras semanales a World of Warcraft. Cuando se les
proporcionaba informacin sobre sus avatares,
el cerebro de los sujetos exhiba una actividad
ms intensa en la corteza prefrontal medial que
si la informacin facilitada concerna a personas
cercanas a ellos (sus mejores amigos). La corteza
prefrontal medial se ocupa de procesar informa-
cin de alta prioridad, relevante para nuestro yo.
Ello sugiere que cuando pensamos en una re-
presentacin digital nuestra, estamos poniendo
en accin partes del cerebro similares a las que
invocamos al pensar en nuestra versin real y
personal, explica Caudle. Es ms, recordamos
mejor la informacin concerniente a nosotros
que la referente a datos de otros tipos, lo que
sugiere que los avatares podran constituir un
poderoso elemento de aprendizaje.
Es probable que la exposicin a los avatares-
sosias amplique ese efecto, a diferencia de los
ms fantsticos. Segn una teora propuesta
hace decenios por el psiclogo Albert Bandu-
ra, de la Universidad Stanford, aprendemos de
modelos; cuanto mayor sea la identicacin del
sujeto con el modelo, tanto ms ecaz resulta
la enseanza. Estos sosias funcionan porque
obtienen rditos de cosas sabidas en psicologa
desde hace mucho, opina Jesse Fox, investiga-
dora en comunicaciones y docente en la Univer-
sidad estatal de Ohio.
Los sosias pueden reducirse a una simple e-
gie esttica y plana, a un esbozo o caricatura, o
alcanzar toda la complejidad de una proyeccin
tridimensional, interactiva y capaz de expresar
emociones. En lugar de un esbozo retocado has-
ta que se nos parezca, se trata de una animacin
que lleva nuestro rostro y que se obtiene envol-
viendo una foto en torno a una cabeza tridimen-
sional adosada a una silueta corporal genrica,
femenina o masculina.
Autoayuda digital
Los avatares-sosias permiten que nos veamos
realizando una accin deseada, viviendo una
fantasa o adquiriendo una silueta ms gruesa
o esbelta. Pueden ayudarnos a tomar decisiones
econmicas. El psiclogo Hal Ersner-Hersheld,
de la Universidad Noroccidental, y sus colabora-
dores crearon para 50 participantes sosias elec-
trnicos envejecidos mediante retoque digital
hasta la edad de 70 aos. Cada probando mo-
raba en un avatar propio y contemplaba, desde
la perspectiva de este, la situacin virtual que
el avatar afrontaba. Los investigadores hicieron
que algunos de los participantes se viesen en
un espejo virtual para que se familiarizasen
consigo mismos de mayores, a la vez que les
planteaban preguntas que reforzaban la iden-
ticacin con el propio avatar, como Qu es
lo que te asusta ms? o Cul es tu mayor
esperanza?.
A continuacin se pidi a los probandos que
asignaran 1000 dlares para uno de los cuatro
siguientes nes: celebrar una ocasin especial,
donrselos a otra persona u organizacin, in-
gresarlos en una cuenta a la vista o aplicarlos
a un plan de jubilacin. Aquellos que haban
visto a su avatar de edad avanzada optaron por
dedicar una doble cantidad a sus jubilaciones, a
diferencia de quienes respondieron a idnticas
preguntas y no se vieron envejecidos. En otro
estudio publicado en 2006, los probandos, al
observarse a s mismos en edad avanzada, ate-
nuaron sus prejuicios hacia las personas mayo-
res, como se comprob mediante cuestionarios,
en comparacin con las actitudes de aquellos
sujetos que no llegaron a conocer a sus sosias
digitales envejecidos.
Es posible que los avatares-sosias, adems de
conferir una mayor amplitud de miras logren
modicar comportamientos haciendo que, por
as decirlo, se aprenda en cabeza ajena. En un
estudio de 2009, Fox, a la sazn en Stanford, y
sus colaboradores crearon avatares-sosias para
RESUMEN
Animaciones
inuyentes
1
Mediante fotografas
digitales, los avata-
res-sosias pueden aproxi-
marse al aspecto de
sus usuarios; al hacerlo,
ejercen poderosos efectos
sobre ellos.
2
Una persona puede
mejorar sus destre-
zas sociales mediante la
observacin de un sosias
virtual: este puede aliviar
las ansiedades y ayudar a
adoptar un estilo de vida
ms sano o a tomar deci-
siones nancieras.
3
Los avatares-sosias
pueden imbuir nue-
vas preferencias en sus
usuarios o implantarles
falsos recuerdos.
EL YO EN EL CEREBRO
Cuando pensamos en nosotros
mismos (izquierda) invocamos
regiones cerebrales similares a
las que se activan al procesar
informacin sobre nuestros
avatares (derecha). Ambas situa-
ciones suscitan actividad en la
corteza prefrontal medial (zonas
inferior izquierda, en amarillo
y naranja), una regin cerebral
que se ocupa de informacin
relevante sobre nuestro yo. K
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69 estudiantes de primero y segundo ciclo, los
cuales vieron despus a sus egos articiales co-
miendo en un ambiente de realidad virtual. El
avatar tena ante s un cuenco lleno de zana-
horias y otro con bombones. Cuando el avatar
engulla bombones engordaba, mientras que
cuando mordisqueaba zanahorias adelgazaba.
Los participantes cumplimentaron despus
un impreso de encuesta situado al lado de un
cuenco con bombones. Las jvenes que haban
visto a sus avatares ganar o perder peso y se
identicaron con la situacin consumieron me-
nor cantidad de chocolatinas que otras cuyos
avatares no experimentaron variacin o que no
se identicaron con la experiencia virtual. Mu-
chas de las mujeres consideraron que el refuerzo
visual haba modicado su actitud y conducta.
Las zanahorias no me gustan nada, seal una
de ellas, pero s que me gust verme adelgazar;
eso ha hecho que me proponga comer de una
forma ms saludable.
En cambio, los hombres que se implicaron en
el experimento comieron ms dulces que otros
que no encontraron convincente la ambienta-
cin virtual. Las investigadoras no saben expli-
car con certeza tal diferencia, aunque sospechan
que podra tratarse de un efecto social: cuando
los hombres comen en compaa tienden a in-
gerir ms que cuando estn solos; al contrario
sucede con las mujeres. Los participantes pare-
can reaccionar al comportamiento de sus sosias
como si estuviesen cenando con otra persona.
Cualquier avatar inductor de adelga zamiento
basado en incentivos habr de tener en cuenta
dicha casustica. Fox, no obstante, considera que
esta tcnica es prometedora. Obtuvimos esos
efectos con tres a cinco minutos de exposicin,
explica. Qu ocurrira si las personas vieran
cosas as a diario?.
De modo similar, las animaciones con avata-
res podran motivar la prctica de ejercicio. En
otro experimento del equipo de Fox, en 2009,
estudiantes plasmados en avatares que corran
por una cinta e iban ponindose en forma de
manera progresiva manifestaron una mayor
actividad fsica en las 24 horas siguientes que
aquellos que observaron a sus dobles inmvi-
les, en pie, con aire aburrido. Los estudiantes con
avatares activos relataron haber caminado por
las calles, subido escaleras o acudido al gimna-
sio con mayor frecuencia que los pertenecientes
al grupo de control. Se trata de modelos muy
persuasivos; podran hacer que modicsemos
hbitos que nos resistimos a cambiar, aade
Fox. Todava no puede determinar la duracin
de los efectos de tales intervenciones. Junto a
su equipo disea un programa con avatares fo-
torrealistas que desarrollan manchas o bultos
cancerosos por su exposicin al sol; el objetivo
es inducir a los usuarios a protegerse mejor la
piel frente a los rayos solares.
Psiclogos y consejeros han empezado, asi-
mismo, a valerse de avatares para proporcionar
terapia a personas con fobias, historial de trau-
mas, adicciones, sndrome de Asperger, claus-
trofobia u otras formas de ansiedad social. De
hecho, casi un decenio de investigaciones ha
demostrado que los tratamientos basados en
realidad virtual resultan, cuanto menos, tan
ecaces como otras modalidades ms tradicio-
nales. Es de prever que la terapia por avatar
alce el vuelo en los aos prximos. El psiclogo
Jeremy Bailenson, de Stanford, y la psiquiatra
Hoyle Leigh, de la Universidad de California en
San Francisco, estudian la aplicacin de ava-
tares-sosias para ensear a sonrer a personas
con esquizofrenia, a quienes les resulta difcil
mostrar la expresin facial adecuada. El progra-
ma mostrar al paciente su avatar sonriendo en
diversas situaciones sociales.
Bailenson y el psiclogo Peter Mundy, de la
Universidad de California en Davis, estn de-
sarrollando avatares-sosias que enseen a per-
sonas con sndrome de Asperger a establecer
el contacto visual adecuado. Cuando el sujeto
encarna su avatar y mira a los ojos de otro ava-
La autora cre un personaje de
mujer morena que la represen-
tase en Second Life, un mundo
fantstico tridimensional.
VEJEZ RECREADA
La creacin de avatares enveje-
cidos mediante retoque digital
puede inducir a sus titulares a
que ahorren ms pensando en
su jubilacin.
Las personas
aprenden
de modelos;
cuanto ms se
identican
con ellos, ms
ecaz resulta
la enseanza
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tar, el avatar amigo permanece vvido. Pero
cuando los ojos digitales del sujeto en cuestin
miran a otro lugar, el otro empieza a esfumarse.
Los pacientes, al esforzarse en mantener visible
al avatar del otro (aunque solo sea porque tal es
el propsito del juego), aprendern a establecer
y mantener contacto visual en la vida real. O as
lo esperan los investigadores. Programas-avatar
similares podran proporcionar indicaciones y
estmulos virtuales a personas con fobias so-
ciales (o a quienes, simplemente, son tmidos
o retrados), dndoles valor y conanza para
interactuar con los dems.
Caricaturas al mando
Los avatares pueden utilizarse tambin con nes
menos nobles, como disponernos a favor de un
producto o candidato poltico ms de lo que en
principio estaramos dispuestos. Los anuncios
televisivos se valen de actores cuyo aspecto, for-
ma de hablar y actuar se ajustan a la del pblico
diana, con el n de lograr que los consumidores
se vean a s mismos como usuarios o dueos de
un producto concreto. Un avatar-sosias podra
constituir un agente todava ms potente para
lograr tal objetivo.
En 2010, investigadores del laboratorio de
interaccin virtual humana de la Universidad
Stanford decidieron ensayar la potencia de los
avatares para inuir en los consumidores. Pi-
dieron a ochenta estudiantes que entrasen en
una pgina web y prestasen atencin a las re-
comendaciones virtuales de marcas cticias de
bebidas no alcohlicas. Algunos de los refrescos
se presentaban en anuncios estticos acompaa-
dos de textos elogiosos; otros exponan la foto
de un desconocido o del propio probando que
haca de anunciante. En una encuesta posterior
se les pregunt por las marcas que preferan: la
mayora opt por aquella que mostraba su ima-
gen. Este hallazgo apunta a que a las agencias de
publicidad podran hacerse furtivamente con
fotos de los individuos tomadas, por ejemplo,
de redes sociales, como Facebook con vistas a
personalizar sus lanzamientos.
No obstante, los anuncios publicitarios con
mayor capacidad persuasiva podran consistir
en avatares-sosias maniobrables, similares a los
exhibidos en mundos virtuales de fuerte inmer-
sin, como Second Life. Cuando los estudiantes
de Stanford se introdujeron en un escenario vir-
tual inmersivo, que presentaba a un sosias lu-
ciendo una camiseta con la bebida, se inclinaron
a recomendar el producto que vestan... siempre
y cuando pudieran manipular a su doble virtual.
En cambio, esos mismos estudiantes respondie-
ron negativamente ante sosias a quienes podan
observar, mas no controlar: en este caso optaban
por la bebida competidora que presentaba en su
camiseta el avatar de un desconocido.
Tales estudios indican hasta dnde pueden
ser vulneradas nuestras opiniones por quienes
deciden apoderarse de nuestra imagen, mani-
pularla y exponerla ante nosotros. Nuestras
identidades estn a punto de convertirse en
un amasijo de nuestros seres fsicos, reales y
virtuales, opina la sociloga Sherry Turkle, del
Instituto de Tecnologa de Massachusetts.
No menos desazonante es la potencialidad
de los avatares para implantar recuerdos falsos.
En 2009, Bailenson y Kathryn Segovia, de Stan-
ford, contaron de forma individual a 27 nios
de preescolar y a 28 de primaria elemental una
historia que relataba que el propio nio haba
estado nadando con dos orcas llamadas Fudgy
y Buddy. Seguidamente se solicit a algunos de
esos nios que pasaran un minuto imaginndo-
se a s mismos nadando con las ballenas. Otros,
en cambio, vieron un avatar-sosias suyo en el
mar con las orcas, y un tercer grupo contempl
una reconstruccin digital del cuento, en la
que un nio que no era l jugaba con las orcas.
Por ltimo, un cuarto grupo se limit a perma-
necer sentado durante un minuto y esperar. Cin-
co das despus, Bailenson y Segovia pidieron a
los probandos que describieran su experiencia
con esos cetceos, que juzgasen si el encuentro
haba sido real o imaginado.
Casi todos los nios de preescolar crean haber
nadado realmente con las orcas: los nios tan
pequeos no suelen discriminar entre fuentes
de informacin reales, virtuales o imaginarias.
Sorprendi, sin embargo, que cuatro de los siete
ANUNCIOS MS EFECTIVOS
Los anuncios con fotografas
de los probables compradores
podran inuir en su compor-
tamiento como consumidores.
Los probandos que se vean en
el anuncio preferan la bebida
que anunciaban ellos mismos a
aquella publicitada por un des-
conocido o presentada con un
mero texto.
Los programas-
avatar podran
facilitar
estmulos
y claves que
ayuden a
superar fobias
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BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
I, AVATAR: THE CULTURE AND
CONSEQUENCE OF HAVING A
SECOND LIFE. Mark Stephen
Meadows. New Riders, 2008.
LASTING FALSE BELIEFS
AND THEIR BEHAVIORAL
CONSEQUENCES. E. Ge-
raerts, D. M. Bernstein,
H. Merckelbach, C. Linders,
L. Ray maekers y E. F. Loftus
en Psychological Science,
vol. 19, pgs. 749-753, 2008.
ONLINE WORLDS: CONVERGENCE
OF THE REAL AND THE VIRTUAL.
Dirigido por William Sims
Bainbridge. Springer, 2010.
SELF-ENDORSING VERSUS
OTHER-ENDORSING IN VIR-
TUAL ENVIRONMENTS: THE
EFFECT ON BRAND ATTITUDE
AND PURCHASE INTENTION.
S. J. Ahn y J. N. Bailenson
en Journal of Advertising (en
prensa). Disponible en vhil.
stanford.edu/pubs/2010/
ahn-ja-brandattitude.pdf
INFINITE REALITY: AVATARS,
ETERNAL LIFE, NEW WORLDS,
AND THE DAWN OF THE VIR-
TUAL REVOLUTION. Jim Blas-
covich y Jeremy Bailenson.
Harper-Collins, 2011.
nios de primaria elemental que haban visto a
su avatar entre las orcas creyeron que la aventu-
ra haba sido, al menos en parte, protagonizada
por ellos. La visualizacin activa del suceso re-
sult convincente en la misma proporcin para
los escolares de mayor edad, mientras que la vi-
sin de la representacin virtual de otro nio
solamente logr engaar a uno de los proban-
dos. Algunos incluso adornaron la experiencia
del avatar, con historias de su propia cosecha,
como que haban estado jugando al escondite
con las orcas entre arrecifes de coral. Tales ob-
servaciones indican que en la manipulacin de
recuerdos, la presentacin de escenas cticias
con avatares-sosias resulta tan ecaz como el
engao o como inducirles a recordar situaciones
detalladas que nunca acontecieron.
Es probable que las experiencias con avatares
produzcan efectos similares en la mente de los
adultos, a juicio de la psicloga Elizabeth Lof-
tus, de la Universidad de California en Irvine.
Las personas distinguen los recuerdos autnti-
cos de los cticios mediante la evocacin de de-
talles visuales, sonoros e incluso olfativos. As
pues, los medios digitales en los que se hayan
engarzado tales sensaciones pueden perturbar
y descabalar los recuerdos. A Loftus le preocu-
pa que la visin de avatares pueda pesar sobre
el recuerdo ms incluso que el fantaseo. La crea-
cin de fantasas exige esfuerzo y puede, por
ello, quedar bajo el control consciente de la per-
sona, explica. En cambio, la observacin de ava-
tares es algo pasivo. Las imgenes de tal ndole
pueden invadirnos como los programas mali-
ciosos llamados troyanos, porque ni siquiera
detectamos lo que est ocurriendo, aade. Lof-
tus sugiere que podra darse buen uso al poten-
cial de los avatares para implantar recuerdos si
se pudiera vincular un recuerdo repulsivo con
una conducta no deseable, como la de atiborrar-
se de dulces.
Parece que los programas informticos basa-
dos en avatares se encuentran casi listos para
saltar del mbito experimental al comercial.
Dentro de poco podremos adquirir aplicaciones
sosias o videojuegos que nos ayuden a perder
peso, a comprender las consecuencias de la irres-
ponsabilidad econmica, a desarrollar nuestras
destrezas sociales, a aliviar nuestras angustias e
incluso a promover la sensibilidad cultural. Que
sepamos, al menos un programa de ejercicios
se encuentra ya en fases iniciales de desarrollo
comercial. En un futuro algo ms lejano ima-
ginan los expertos, nuestro psicoterapeuta
podr hablarnos desde el ordenador a travs de
una reproduccin animada de nuestro rostro.
Despus de todo, en quin podemos conar ms
que en nosotros mismos?
Otras consecuencias de tales avatares podran
ser de gran alcance, adems de imprevisibles.
Verse a uno mismo realizando cosas que nun-
ca ha hecho es algo que, como humanos, jams
hemos experimentado, arma Bailenson. Al
tiempo que cada uno se familiariza con sus re-
plicantes cibernticos es posible que sintamos
que existe ms de un ejemplar de cada uno de
nosotros.
Samantha Murphy es periodista y escritora especializada
en las aplicaciones neurocientcas de la tecnologa.
FALSOS RECUERDOS
Las simulaciones mediante ava-
tares-sosias pueden implantar
falsos recuerdos. En un estudio,
nios de corta edad que haban
visto a su avatar nadando con
dos orcas creyeron, al cabo de
unos das, haberlo experimenta-
do en la vida real.
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l tratamiento con realidad virtual
aprovecha la ilusin de presencia y
la interaccin para tratar a pacientes con
trastornos psquicos diversos, entre ellos,
fobias, psicopatologas alimentarias, an-
siedades, dcits de atencin, adiccio nes
e incluso el dolor crnico. Aunque las ex-
periencias llevadas a cabo hasta ahora
muestran la ecacia del mtodo, su uso
en clnica resulta todava escaso. Aun
as, segn los expertos, falta poco para
el cambio.
Qu aparatos suelen utilizarse en la
terapia con realidad virtual?
Existen diferentes tipos de dispositivos,
todos con sus ventajas y desventajas. El
casco virtual es el aparato que la gente
asocia habitualmente con la realidad vir-
tual. Presenta la ventaja de que, si posee
un buen ngulo visual, resulta muy in-
mersivo. No obstante, existe un proble-
ma: todava resultan poco ergonmicos
para las aplicaciones de tratamiento. La
exposicin en cada sesin no es inferior
a los 50 o 60 minutos, cuando, por lo
general, las molestias por llevar el casco
aparecen a los 15 minutos. Ello hace que
se pierda una propiedad esencial para el
tratamiento: la sensacin de presencia, es
decir, de encontrarse dentro del entorno
virtual.
Cmo puede solucionarse?
Cada vez ms, se utilizan sistemas de pro-
yeccin que no requieren la colocacin de
ningn aparato en la cabeza. Constan de
una pantalla grande o con forma curva que
ocupa la mayor parte de la visin perifrica
del individuo. Puede resultar tan inmersiva
como un casco de realidad virtual.
Las imgenes se proyectan en 3D...
S, para incrementar la sensacin de pre-
sencia se juega con la ilusin de profun-
didad. Es la misma sensacin que se tiene
cuando se va al cine a ver una pelcula en
3D. Con tcnicas de estereoscopia puede
conseguirse la ilusin de que determi-
nados objetos se encuentran detrs de
la pantalla, y otros, delante. De hecho, la
pantalla desaparece; el sujeto siente que
forma parte del espacio virtual.
Se necesita una formacin especial co-
mo terapeuta para aplicar el tratamiento?
La terapia con realidad virtual requiere
entrenamiento. Aunque existen msteres
y cursos universitarios, dicha terapia to-
dava no cuenta con un reconocimiento
entre los terapeutas.
As que no se aplica en la prctica cl-
nica...
Sucede siempre que aparece una novedad
de este tipo. Se tarda entre 10 y 15 aos en
introducir la nueva tcnica. Los primeros
artculos en torno a la terapia con reali-
dad virtual se publicaron a mediados de
los noventa. Ahora nos encontramos en
la ltima fase del proceso. Ya se empieza
a introducir en algunos centros aplicados
y en hospitales.
Para qu tipo de psicopatologas se
han ideado hasta ahora?
Se empez a aplicar inicialmente para el
tratamiento de las fobias, pero se ha ido
extendiendo a otros trastornos. Se est
aplicando tambin en trastornos alimenta-
rios, de falta de atencin e hiperactividad,
en pacientes con dolor agudo o crnico y
para el entrenamiento de las habilidades
La realidad virtual en psicoterapia
La psicologa ha encontrado en la realidad virtual una herramienta eciente
para tratar psicopatologas. El equipo de investigacin que dirige
Jos Gutirrez Maldonado desarrolla aplicaciones en este terreno
ENTREVISTA REALIZADA POR YVONNE BUCHHOLZ
ENTREVISTA
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JOS GUTIRRREZ
MALDONADO
Naci en 1963 en Torell.
Es doctor en psicologa, psiclogo cl-

nico y profesor, a la par que director
del departamento de personalidad,
evaluacin y tratamientos psicolgicos
de la Universidad de Barcelona.
Coordina el grupo de investigacin

sobre aplicaciones de la realidad
virtual en psicologa clnica y de la
salud del Instituto de Investigacin en
Cerebro, Cognicin y Conducta (IR3C).
sociales en personas con esquizofrenia.
En estos momentos tambin llevamos a
cabo un proyecto para el tratamiento de
las adicciones.
Qu tcnicas de terapia se utilizan?
Numerosos tratamientos en psicologa se
basan en tcnicas de exposicin. Cuan-
do una persona presenta una fobia, por
ejemplo, se le expone en vivo, a ser po-
sible, ante la situacin que le provoca la
respuesta de ansiedad. Si no es realizable
en vivo, se le expone con imaginacin. A
travs de un procedimiento protocoliza-
do para la exposicin gradual se consigue
que el paciente se habite a la situacin y
desarrolle respuestas ms adaptativas. De
la misma forma, si alguien es fumador,
cuando se encuentra ante determinadas
seales, estmulos o contextos, le aparece
el deseo de fumar. A travs de la realidad
virtual se habita al paciente al estmulo,
impidindole el consumo de la sustancia a
la que es adicto. El deseo de consumir dis-
minuye a lo largo del tiempo. Al contrario
de lo que se pueda pensar, va disminu-
yendo la respuesta de ansiedad.
Ahora bien, cmo se convence a una
persona con fobia a las alturas, por ejem-
plo, de que se encuentra en un precipicio y
no en una recreacin de laboratorio?
No puede evitarlo. El individuo presentar
la misma reaccin que si estuviera real-
mente all. Es inevitable. Aunque uno sepa
que la situacin no es real, la ilusin de
presencia es tan fuerte por la inmersin y
la interaccin, que maniesta las mismas
reacciones que tendra en un entorno real.
El cerebro no puede evitarlo; funciona
igual que con otras ilusiones. Sabes que
no te encuentras ante un precipicio, pero
tu cerebro tiene las mismas reacciones
que si estuviera all. Es importante que
ocurra as, porque si no, el tratamiento no
resultara ecaz.
As que asistiendo a la terapia con rea-
lidad virtual se puede superar una fobia
sin necesidad de pisar la realidad.
No. Por lo general no se sustituye la to-
talidad de las sesiones por exposiciones
con realidad virtual, sino la mayor parte
de ellas. A lo largo de un tratamiento se
pueden combinar sesiones de exposicin
virtual con otras en vivo. Si el tratamiento
con realidad virtual es eciente, en lugar
de diecisis exposiciones en vivo se reque-
rirn tan solo una o dos.
El terapeuta, queda en un segundo
plano?
El terapeuta en la exposicin, ya sea en
vivo, con imaginacin o virtual, siempre
mantiene un papel activo. Pero el esfuer-
zo en el tratamiento con realidad virtual
es menor. El sistema capta la atencin del
paciente sin que l quiera. No puede evitar
el entorno porque se encuentra dentro. As
que la entrada de estmulos no requiere
tanto esfuerzo por parte del terapeuta.
Alguna otra ventaja?
Aparte de mayor eciencia del tratamien-
to porque el coste total es menor, resulta
ms ecaz, ya que el control de los pa-
rmetros de la exposicin es mayor. En
una exposicin en vivo pueden darse
mil variables que el terapeuta no puede
controlar. En un caso de agorafobia, por
ejemplo, en el que se expone al paciente
a la auencia de gente en una estacin de
metro, el terapeuta no puede controlar la
cantidad de personas que transitan en
ese momento en el suburbano, variable
necesaria para respetar la jerarqua de la
exposicin. En la terapia virtual controlas
el nivel de gravedad de la situacin, de la
jerarqua.
AHUYENTAR EL DOLOR
Uno de los proyectos de la terapia con
realidad virtual se desarrolla en pacientes
con dolor crnico a travs de entonos
de distraccin, que por estar basadas
en obras de arte surrealistas, los investiga-
dores han denominado Surreal World.
Un videojuego no es inmersivo, pero es
muy interactivo, lo que incluso contribuye
ms a la sensacin de presencia
El uso de avatares, tambin es habi-
tual en las terapias de realidad virtual?
Para el entrenamiento de habilidades so-
ciales en personas con esquizofrenia se
utilizan personajes virtuales; se simula
una interaccin. En las tcnicas tradicio-
nales de entrenamiento de habilidades so-
ciales, normalmente en grupo, se practica
el comportamiento correcto. En el caso de
la terapia con realidad virtual se sustitu-
ye la situacin por un personaje con el
que el paciente interacta. Adems, estos
programas permiten que los sujetos prac-
tiquen en casa como si de un videojuego
se tratara. La terapia se acompaa con otro
tipo de tratamientos, como la reestructu-
racin cognitiva.
Una vez en casa, si el usuario no dispone
de una pantalla adecuada, dnde queda
la ecacia de la sensacin de presencia?
El paciente suele tener en casa un orde-
nador con una pantalla de mesa. Con esto
ya puede practicar. El grado de inmersin
no es tan alto, pero siempre va a ser mejor
que no hacer nada. Por otro lado, no se
pierde un aspecto del programa igual o
incluso ms importante que la inmersin:
la interaccin. El cine en 3D puede ser muy
inmersivo, pero el espectador mantiene
una actitud completamente pasiva. Un vi-
deojuego no es inmersivo, pero en cambio
es muy interactivo. El sistema responde al
comportamiento del usuario, factor que
incluso contribuye ms a la sensacin de
presencia que la inmersin. Los ejercicios
de prctica interactiva para casa pueden
complementar el tratamiento que se reali-
za en consulta. De hecho, se trabaja as.
La capacidad de aprendizaje, de memo-
ria, tiene mucha importancia en este tipo
de terapia. Podra utilizarse tambin en
pacientes con demencia?
Se podra probar. Ya existen programas
para la rehabilitacin de las capacidades
cognitivas. Para nios con dcit de aten-
cin e hiperactividad existen videojuegos
que captan ms su atencin y les motiva
ms. Ello contribuye a su tratamiento.
Tambin se utiliza en rehabilitacin mo-
tora. Los pacientes trabajan durante ms
tiempo y los resultados son mejores que
con tratamientos tradicionales.
Aparte de la visin y la audicin, se
aprovechan otros sentidos?
Hay sistemas ms complejos que incluyen
otras modalidades, como los guantes que
dan sensacin de tacto. Los olores se utili-
zan menos. Est claro que el sistema ms
inmersivo sera el que incluyera el mayor
nmero de sensaciones: visual, auditiva,
olfativa, tctil y el gusto.
El guante, para qu tipo de trastornos
se utiliza?
Nosotros lo hemos estudiado para el tras-
torno obsesivo-compulsivo. Uno de los sub-
tipos ms frecuentes es el relacionado con
ideas obsesivas de contaminacin y com-
portamientos compulsivos de limpieza.
Los pacientes incluso presentan problemas
para salir de casa, ya que son incapaces de
tocar objetos que hayan tocado otras per-
sonas; tambin presentan rituales muy in-
tensos de limpieza [vase Rituales sin n,
por A. K. Klz y U. Voderholzer; Mente y
cerebro, 47]. En el tratamiento gradual
de exposicin se obliga a los pacientes a
tocar objetos y se les prohbe la respuesta
de lavarse despus. El guante maneja una
mano virtual de forma que el sujeto tie-
ne la sensacin de que cuando mueve su
mano enfundada en el guante mueve la
mano virtual, con lo que se identica con
ella. Adems, experimenta la sensacin de
que se halla inmerso en el entorno.
Vayamos al tratamiento virtual de tras-
tornos alimentarios, cmo funciona?
Existen individuos que ante los alimen-
tos experimentan ansiedad. Por ejemplo,
personas con anorexia; cuando se ven
obligadas a comer sienten una ansiedad
muy fuerte. A lo largo de la terapia se
expone a estos pacientes ante alimentos
virtuales de manera gradual: primero ali-
mentos de pocas caloras, como ensalada
o fruta, luego se les presenta comidas con
ms caloras, entre ellos, pizzas, refrescos
azucarados o pastelitos. Si se realiza la te-
rapia en vivo se necesita disponer de los
alimentos en la consulta, parafernalia que
as puedes evitar.
No obstante, en la consulta puede obli-
garse al paciente a comerse los alimen-
La realidad virtual capta la atencin
de tu cerebro, aunque no quieras
AVATARES SOCIALES
Para el entrenamiento de habilidades sociales
en personas con esquizofrenia se utilizan
personajes virtuales que simulan situaciones
de interaccin.
tos, mientras que en la realidad virtual
es imposible.
Se simula la situacin como si se el sujeto
estuviera comiendo de verdad: coge el ali-
mento con el tenedor o la cuchara y oye
incluso el ruido al masticar la comida. Por
otra parte, estas personas, insatisfechas
con su esquema corporal, presentan una
distorsin de su cuerpo. Por ello se aplica
un sistema que corrige ese subjetivo es-
quema corporal. Se sita al paciente en
entornos en el que aparecen diferentes
guras, de las que deben elegir aquella
con la que se identican. A continuacin
se les indica que pasen el personaje vir-
tual que han elegido por espacios que se
corresponden con el tamao real de su
cuerpo. Como, por lo general, seleccio-
nan un cuerpo mayor al suyo, la realidad
virtual permite que sustituyan la imagen
mental que poseen de su propio cuerpo
por otra que s se corresponde con su ta-
mao corporal real.
Este tipo de terapia es apto para cual-
quier paciente?
Hasta el momento, no hay contraindi-
caciones. Se est investigando si existen
diferencias de gnero o de edad, pero lo
cierto es que no se estn encontrando di-
ferencias. Parece que los niveles de ecacia
son similares en todos los pacientes.
Algn da podremos ir a la farmacia,
por ejemplo, y comprar el programa ade-
cuado para tratarnos en casa?
El terapeuta siempre es importante para
seguir una jerarqua de tratamiento de
acuerdo al paciente, a su exploracin y
examen. Ello no quiere decir que en un
futuro existan programas que incluyan
un componente para realizar lo que hace
el terapeuta; sin embargo, por el momento
no existen. Se hacen cosas parecidas en In-
ternet, programas autoaplicables. Siempre
que esto pueda complementarse con un
terapeuta real, ser ms ecaz.
TERAPIA CON ATRACTIVO
Los ejercicios a travs de videojuegos atraen
ms la atencin de los nios con dcit
de atencin o hiperactividad, por lo que
practican durante ms tiempo. Ello contribuye
a su tratamiento.
ASSESSMENT OF EMOTIONAL REACTIVITY PRODUCED BY EXPOSURE TO VIRTUAL ENVIRONMENTS
IN PATIENTS WITH EATING DISORDERS. J. Gutirrez-Maldonado, M. Ferrer-Garca, A. Caqueo-
Urzar y A. Letosa-Porta en CyberPsychology & Behavior, vol. 9, n.
o
5, pgs. 507-513, 2006.
APLICACIONES CLNICAS DE LA REALIDAD VIRTUAL EN EL MBITO ESCOLAR. J. Gutirrez-Maldo-
nado, I. Alsina, C. Carvallo, A. Letosa y E. Magalln en Cuadernos de medicina psicoso-
mtica y psiquiatra de enlace, vol. 82, pgs. 32-51, 2007.
TERAPIA 2.0. N. Westerhoff en Mente y cerebro, n.
o
30, 2008.
EVALUACIN Y TRATAMIENTO PSICOLGICO MEDIANTE REALIDAD VIRTUAL Y OTRAS NUEVAS
TECNOLOGAS. J. Gutirrez-Maldonado en Anuario de Psicologa, vol. 40, n.
o
2,
pgs. 149-154, 2009.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
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l rendimiento competitivo es el resul-
tado de la interaccin de mltiples fac-
tores, entre los cuales destaca el legado
gentico, una herencia que contempla las
caractersticas antropomtricas, cardio-
vasculares, musculares y la capacidad para
mejorar con el entrenamiento.
El ftbol, a pesar de tratarse de un de-
porte de equipo, no escapa a la necesidad
de mejora individual. En este contexto, el
prototipo de cuerpo atltico ideal promo-
vido desde hace aos deja paso al morfo-
tipo: estructura corporal adecuada para un
deporte determinado o para una posicin
concreta dentro del equipo.
En la mayora de las actividades fsicas, el
rendimiento resulta mejor si el deportista
presenta una gran masa corporal y un re-
ducido porcentaje de grasa. Sin embargo,
existen modalidades en las que dicha pro-
porcin puede resultar contraproducente.
En la carrera de fondo, por ejemplo, no se
requiere una gran masa corporal para ob-
tener un buen rendimiento, aunque s una
baja proporcin de tejido adiposo. Otros
deportes, como la natacin, la natacin
sincronizada o el waterpolo no parecen
tan sensibles a la cantidad de grasa; inclu-
so una cantidad moderada de tejido adi-
poso puede proporcionar una otabilidad
extra que favorezca el rendimiento. Sin
embargo, la mayor parte de los estudios
cientcos muestran que los deportistas de
competiciones de alto nivel presentan una
reducida proporcin de tejido adiposo.
Una herramienta til para analizar la
composicin corporal en los deportistas
es la antropometra: se trata de una se-
rie de mediciones tcnicas sistematizadas
que expresan de manera cuantitativa las
dimensiones del cuerpo humano. De he-
cho, mltiples investigaciones llevadas a
cabo con deportistas sealan que el perl
antropomtrico constituye un factor de-
terminante para el xito del atleta o el
equipo dentro de su especialidad y gnero.
Los datos ms relevantes se desprenden de
estudios desarrollados en atletas partici-
pantes en juegos olmpicos, campeonatos
mundiales y competiciones internacionales,
es decir, deportistas de lite.
Rendimiento ptimo
Para predecir el rendimiento de un depor-
tista, es necesaria la correcta estimacin de
las proporciones entre los diferentes com-
partimentos corporales. La mayor parte de
las ecuaciones de prediccin, sobre todo
las que utilizan mediciones antropomtri-
cas (pliegues cutneos, dimetros seos,
circunferencias de segmentos corporales)
se han desarrollado a partir de medidas
antropomtricas y del pesaje hidrosttico
(bajo el agua). Pese a que en pocas se in-
cluan deportistas entrenados, las ecuacio-
nes propuestas por Andrew S. Jackson, de la
Universidad Wake Forest en Winston-Salem,
y Michael L. Pollock, del Instituto para la
Investigacin Aerbica de Dallas, parecen
proporcionar una estimacin razonable de
la composicin corporal. No obstante, estas
tcnicas resultan insucientes para la valo-
racin de la distribucin del tejido adiposo
visceral y subcutneo, as como para deter-
minar las variaciones de la masa muscular en
relacin con el entrenamiento deportivo.
Un adecuado control y una vigilancia
de la composicin del cuerpo pueden tra-
ducirse en beneficios importantes para
los deportistas, tanto en la optimizacin
de su rendimiento como en su estado de
salud. Por otro lado, el desarrollo de una
imagen corporal positiva y una actitud
mental saludable se consideran cruciales
CUERPOS DE CAMPEONES
Una autoimagen positiva y una composicin corporal adecuada contribuyen al mximo rendimiento de los futbolistas
MARTA ARROYO IZAGA Y JOS MANUEL GONZLEZ DE SUSO JANRIZ
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COMPOSICIN CORPORAL
El perl antropomtrico resulta determinante para el xito como atleta
o miembro de un equipo deportivo. Los pliegues cutneos, el dime-
tro seo y la circunferencia de distintas reas corporales, entre otros
parmetros, conforman dicho perl.
U
no de los descubrimientos ms sea-
lados de la neurociencia cognitiva ha
sido la implicacin del hipocampo, una es-
tructura yacente en lo ms profundo del
cerebro, en la formacin de recuerdos. Un
paciente muy especial, Henry Molaison,
quien sufra ataques epilpticos de gran
intensidad, posibilit el hallazgo. En 1953,
cuando Molaison contaba 27 aos, se le
practic la reseccin quirrgica de su hi-
pocampo y de reas contiguas de ambos
hemisferios cerebrales. La operacin per-
miti controlar su epilepsia, sin embargo,
a un precio elevado: a partir de ese mo-
mento Molaison qued incapacitado para
recordar lo que le suceda. Poda adquirir
nuevas destrezas, como la escritura especu-
lar, mas la posesin de tal habilidad le de-
jaba perplejo, pues no recordaba haberla
adquirido.
H. M., iniciales con las se le conoci en
vida con el n de proteger su intimidad,
proporcion tres conocimientos. El prime-
ro, que ciertas estructuras cerebrales (el
hipocampo y la amgdala, centro cerebral
que gobierna las emociones) se especia-
lizan en la recordacin; el segundo, que
existen diferentes clases de memoria, tan
distintas como la capacidad de rememorar
datos, la evocacin de experiencias perso-
nales, o la conservacin de habilidades
fsicas (montar en bicicleta, por ejemplo);
y el tercero, que la memoria diere de las
capacidades intelectuales o perceptivas del
cerebro.
Medio siglo despus, estudios de la-
boratorio en ratones, ratas y monos, as
como observaciones clnicas, han refor-
zado dichas conclusiones. Viene al caso
la amnesia global transitoria, una rara a
la vez que enigmtica prdida de la me-
moria que suele desencadenarse por un
acontecimiento estresante. No se acompa-
a ni de disminucin o incapacidad en las
funciones sensoriales o motoras, no afecta
a la consciencia ni a las facultades intelec-
tuales, ni siquiera a la capacidad de juicio.
Como el nombre sugiere, la amnesia global
en el rendimiento competitivo. La revisin
de la bibliografa en torno a los estudios
que han abordado las relaciones entre la
imagen corporal y el ejercicio fsico en fut-
bolistas permite constatar la existencia de
dos tendencias o enfoques opuestos.
Autoconcepto corporal
Un primer grupo de investigaciones mues-
tran que la prctica de ejercicio fsico se re-
laciona con una imagen corporal positiva.
Se ha conrmado que los futbolistas tienen
un menor porcentaje de grasa y, por tan-
to, un cuerpo ms cercano a los cnones
estticos. Los jugadores perciben que su
cuerpo se asemeja ms al ideal en compa-
racin con los de las personas sedentarias
y, en consecuencia, evalan mejor su cuer-
po y se muestran ms satisfechos con su
apariencia fsica. Sin embargo, tanto o ms
importante que la propia percepcin es la
visin que tienen los dems de nuestro f-
sico; ello inuye de manera decisiva en el
autoconcepto corporal. Las otras personas
perciben el cuerpo de los jugadores como
fsicamente atractivo, consideracin que a
menudo resulta en una retroalimentacin
positiva que tiende a mejorar la satisfac-
cin propia del futbolista.
La participacin deportiva tambin
se asocia a una autoestima ms elevada,
la cual protege contra los trastornos de la
imagen corporal y los desrdenes alimen-
tarios. En este sentido, la prctica de ejer-
cicio aumenta la sensacin de capacidad
fsica, la cual, en ltima instancia, revierte
en una mejora de la imagen corporal de la
persona y, con ello, en la autoestima.
Un segundo grupo de investigaciones
apunta hacia un efecto del ejercicio po-
tencialmente negativo sobre la imagen
corporal. Dentro del deporte orientado al
rendimiento, como es el ftbol de competi-
cin, destaca la presin que sufren los fut-
bolistas para cumplir con los requerimien-
tos corporales especcos para alcanzar
mejores resultados. Dichos requerimien-
tos corporales les exigen, por un lado, un
bajo porcentaje de grasa corporal, y por
otro, una gran masa muscular. Cuando el
deseo de conseguir un cuerpo con tales
caractersticas se convierte en obsesin, el
deportista puede sufrir trastornos dismr-
co-corporales.
De todo ello puede concluirse que la va-
loracin positiva de la imagen y de la com-
posicin corporal de los futbolistas de alto
rendimiento resulta necesaria para obtener
el mximo provecho de sus capaci-
dades. Esos datos objetivos podran
ayudar a establecer programas de
entrenamiento ms oportunos, compro-
bar sus efectos y determinar el perl de
jugador ms idneo para cubrir cada una
de las posiciones tcticas en el terreno de
juego.
Marta Arroyo Izaga
Departamento de farmacia
y ciencias de los alimentos
Universidad del Pas Vasco
Jos Manuel Gonzlez de Suso Janriz
Servicio Mdico
Real Sociedad de Ftbol SAD
Donostia-San Sebastin
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n-
er-
ad
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es
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en el mximo provecho de sus capaci-
MEMORIA ACOMPASADA
Los recuerdos y los olvidos dependen, en parte, de la sincrona de las neuronas
CHRISTOF KOCH

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transitoria es un fenmeno efmero: por lo
general desaparece antes de 24 horas con
escasos efectos de larga duracin. Ahora
bien, en las imgenes cerebrales de alta
resolucin, tomadas en el intervalo de uno
o dos das del ataque, se observan lesiones
en pequeas reas de una porcin espec-
ca del hipocampo.
Mas una vez establecida la funcin crtica
del hipocampo, surge una segunda incg-
nita: qu produce que la memoria regis-
tre ciertas cosas? Del conjunto de eventos
y experiencias que acontecen a diario, por
qu algunos permanecen indeleblemente
impresos en la memoria, mientras que otros
se esfuman como pompas de jabn?
Es sabido que son mltiples los factores
que intervienen en el recuerdo: la aten-
cin, la novedad, el inters o las emo-
ciones que se suscitan... El hallazgo del
equipo dirigido por el neurocientco Ueli
Rutishauser, del Instituto mdico Howard
Hughes en el Instituto de Tecnologa de
California, se suma a todo ello. Dichos
cientcos han logrado atisbar el funciona-
miento del hipocampo a escala celular, as
como la actividad de las clulas individu-
ales en sujetos que primero absorban
y luego evocaban informacin novedosa.
Aunque los investigadores exponen en
lenguaje tcnico de potenciales de accin
y frecuencias elctricas las conclusiones del
estudio, estas arrojan luz sobre el prous-
tiano misterio de la recordacin.
Electrodos ultranos
Los actuales tratamientos de la epilepsia,
aunque menos invasivos que los aplicados
en tiempos de H. M., siguen ofreciendo
excepcionales oportunidades para la in-
dagacin neurocientfica. En ocasiones,
para localizar los focos originarios de los
ataques, se implantan electrodos ms nos
que un cabello en las reas cerebrales afec-
tadas. Durante dos o tres das se observa la
actividad elctrica cerebral que se genera
mientras el paciente habla, ve la televisin,
anda o duerme en la sala del hospital.
Rutishauser y sus colaboradores pidieron
a nueve pacientes con epilepsia, todos ellos
supervisados mediante electrodos, que
observasen en una pantalla de ordenador
cien fotografas en las que apareca, en
cada una, bien una persona, bien un ani-
mal o bien un objeto cotidiano (un auto-
mvil, una herramienta...). Los probandos
disponan de un segundo para retener en
su memoria la imagen que se les mostra-
ba; tras ese tiempo se les presentaba otra
foto, todo ello sin interrupcin. Ms tarde,
el equipo de investigadores comprob el
grado de memorizacin de los sujetos al
mostrarles una segunda serie de cien foto-
grafas, de las cuales la mitad eran nuevas,
mientras que el resto correspondan a re-
peticiones de la serie inicial. Pidieron a los
voluntarios que identicasen las imgenes
que ya se les haba mostrado antes. Duran-
te los dos pases de instantneas, el equipo
rastre la actividad elctrica del hipocampo
y de la amgdala de los probandos merced
a los microelectrodos implantados.
Los campos elctricos registrados por
dicha tcnica presentan una variedad de
ritmos. Las ondas delta (ondas cerebrales
lentas que tienen lugar entre una y cua-
tro veces por segundo) son caractersticas
del sueo profundo. Las ondas beta (su
frecuencia oscila entre 12 y 30 veces por
segundo) son las dominantes en la concen-
tracin activa. A frecuencias intermedias se
encuentran los ritmos theta, que se repiten
de 3 a 10 veces por segundo. (A n de si-
tuar ese dato en perspectiva, considrese
que el corazn de un ciclista al subir una
rampa prolongada ronda en torno a las
160 pulsaciones por minuto, unos 2,6 la-
tidos por segundo). El ritmo theta resulta
sobre todo acusado cuando una persona
trata de orientarse o busca novedades;
en otras palabras, durante el aprendiza-
je. Investigaciones anteriores indican que
cuanto ms vigorosas se maniestan dichas
oscilaciones y mayor sea su frecuencia du-
rante el aprendizaje, mejor resultar la
recordacin del nuevo material.
Volviendo al experimento, no supuso,
pues, gran sorpresa para el equipo de Ru-
tishauser recoger una destacada actividad
theta cuando los probandos memorizaban
las imgenes. Empero, sus hallazgos ahon-
daron an ms. Gracias a dispositivos elec-
trnicos sensibles, as como a programas
muy elaborados, result posible detectar
los dbiles tableteos que emiten las neu-
ronas individuales al enviarse informacin
unas a otras mediante seales impulsiona-
les, del tipo todo o nada, las llamadas
crestas.
El equipo de Rutishauser recogi la ac-
tividad de 305 neuronas ubicadas en el hi-
pocampo y en la amgdala. El nmero total
de crestas observadas mientras un sujeto
contemplaba una imagen no permita pro-
nosticar si la recordara a posteriori. (Los
participantes reconocieron dos de cada

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RECUERDOS CON RITMO
Los acontecimientos inusitados o con fuerte
resonancia emotiva resultan especialmente
indelebles. Tambin los ritmos naturales del
cerebro desempean una funcin en los
recuerdos.
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todos nos ha pasado alguna vez. No-
tamos una molestia en el brazo, mi-
ramos rpidamente, y al ver que se trata
de un mosquito, arremetemos con la otra
mano para intentar aplastarlo. Esta reac-
cin, en apariencia simple, implica una
coordinacin sensorial compleja que re-
quiere localizar y actuar sobre un mapa
del cuerpo en constante movimiento.
Cuando el mosquito se posa en el brazo,
un conjunto de neuronas de la corteza
somatosensorial se activa, indicando que
una regin especca de la piel est siendo
estimulada. Esta informacin puramente
cutnea resulta, sin embargo, insuciente
para actuar con precisin, ya que necesita-
mos saber, adems del lugar de contacto
en la piel, nuestra postura en ese preciso
instante. En denitiva, la posicin del in-
secto sobre la piel debe traducirse de for-
ma rpida en una certera accin motora
dirigida al lugar del espacio donde se sita
el estmulo tctil respecto al efector (los
ojos, la mano...).
Este proceso, conocido como recodi-
cacin espacial del tacto, implica pasar de
un sistema de coordenadas basado en la
piel o somatotpico (Me han tocado en el
brazo derecho) a un sistema de coordena-
das basado en un origen externo (Debo
mirar rpidamente arriba a la derecha,
donde se encuentra ahora mi brazo).
La importancia de la integracin entre
el tacto y la postura corporal se mani-
esta de forma contundente cuando se
producen fallos. Por ejemplo, algunos
tres de las imgenes presentadas al inicio.)
Sin embargo, en alrededor de una quinta
parte de las neuronas, los cientcos regis-
traron una informacin que pronosticaba
una recordacin acertada.
Marchar al paso
En general, las neuronas no operan de ma-
nera acompasada. Lo usual es que enven
impulsos de forma irregular en cuanto su
excitacin supera cierto nivel umbral. El
equipo del Caltech descubri, no obstan-
te, que los ritmos neuronales pueden, en
ocasiones, hallarse orquestados perfecta-
mente, de tal modo que dicha sincrona
contribuye a la formacin de recuerdos
duraderos.
Pensemos en una nadadora de crol. La
atleta vuelve de forma peridica la ca-
beza hacia un lado para respirar, dentro
del tringulo denido por su brazo y su
antebrazo y la supercie de la piscina. Si
inspirase durante una fase distinta, lo ms
probable es que tragara agua y perdiera el
ritmo. Tal es el caso de las neuronas res-
ponsables de la formacin de recuerdos.
Durante la fase de aprendizaje, segn
descubri el equipo, si una imagen se pre-
sentaba en un momento en que las crestas
de las seales neuronales de la amgdala y
el hipocampo se encontraban en sincrona
con el reloj theta local, era ms probable
que recordasen la imagen; tambin se sen-
tan ms seguros de que la recordacin
resultara exacta. Cuando los sujetos expe-
rimentales vean imgenes que despus no
reconocan, ocurra que la coordinacin en-
tre las neuronas individuales codicadoras
de recuerdos y la actividad cerebral global
era mucho menor.
La investigacin revela que junto a la
atencin, la novedad y el impacto emoti-
vo de los acontecimientos, existe un factor
adicional que hace memorable lo ocurrido:
la sincrona. Las neuronas siempre emiten
impulsos elctricos en respuesta a imge-
nes y experiencias nuevas. Mas cuando ta-
les crestas impulsionales coinciden con el
ritmo theta, dicha coordinacin en la acti-
vidad elctrica altera las sinapsis cerebrales
(sistemas moleculares especializados que
median entre neuronas), lo cual facilita la
formacin de recuerdos.
Tales hallazgos contribuyen a descodi-
car la mecnica de la recordacin, o en
otras palabras, a explicar el milagro de que
un kilo y tercio de tejidos viscosos produzca
una mente dotada de innumerables impre-
siones, evocaciones y conocimientos que se
acumulan en el decurso de los decenios.
Christof Koch
Profesor Lois y Victor Troendle
de biologa de la cognicin y el conocimiento
Instituto de Tecnologa de California
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NEURONAS SINCRONIZADAS
En la investigacin se registr la actividad de neuronas individuales (lneas azules) durante una
tarea de memorizacin. ARRIBA: Las neuronas se disparan de forma aleatoria; la informacin
no se retiene. ABAJO: Las neuronas emiten sus impulsos en sincrona con los senos de la onda
theta (lnea roja), dominante durante el aprendizaje; la recordacin mejora.
Olvidadas
Recordadas
EL ESPACIO A TRAVS DEL TACTO
La corteza parietal se halla implicada en la recodicacin tctil
ELENA AZAN Y SALVADOR SOTO FARACO
pacientes con lesin cerebral o medular
perciben de manera correcta el lugar del
tacto en la piel, pero no saben a qu lugar
del espacio externo corresponde porque
su sistema propioceptivo (el conjunto de
receptores y nervios que conforman la
propiocepcin, es decir, el sentido que
informa al organismo sobre la postura)
no funciona adecuadamente. As, saben
que fueron tocados en la mano, pero no
dnde se encuentra su mano. En algunas
ocasiones, ese tipo de fallos se produce
tambin en personas sanas, originando
interesantes fenmenos como la ilusin
de Aristteles.
Cierre los ojos, cruce los dedos ndice y
corazn, y frtese la punta de la nariz con
las yemas de ambos dedos. Siente como
si tocase dos narices diferentes, una con
cada dedo? La ilusin se debe a un error al
actualizar una posicin corporal atpica, en
este caso la situacin cruzada de los dedos
de las manos. Al tratarse de una postura
poco comn, el cerebro calcula el origen
de la sensacin tctil en la piel como si los
dedos estuviesen en su posicin ms habi-
tual, es decir, descruzados. Si tenemos pa-
ciencia, al cabo de unos das manteniendo
los dedos cruzados empezaremos a extraer
informacin acorde con esta posicin ms
atpica.
Con el n de entender mejor los meca-
nismos y reas corticales implicados en la
percepcin del espacio tctil hemos estu-
diado en el laboratorio los errores en el
proceso de recodicacin. Cmo, cundo
y dnde ocurre la integracin entre el tac-
to y la postura del cuerpo?
De la piel al espacio
Medir hacia dnde se orienta la atencin
de una persona que mantiene los brazos
cruzados cuando nota un estmulo tctil
nos permite conocer el curso temporal que
sigue la recodicacin espacial del tacto.
Con los brazos cruzados, el espacio anat-
mico (la mano derecha) no se corresponde
con el espacio externo donde se sita la
mano (a la izquierda del cuerpo), con lo
que se requiere un proceso activo de re-
codicacin cada vez que se presenta un
estmulo tctil.
Cuando se pide a una persona que
oriente con rapidez su atencin hacia
un tacto en una de las manos cruzadas
(bien con un movimiento ocular rpido
o detectando un estmulo visual cerca de
la mano estimulada), pueden observarse
dos fases bien diferenciadas. Primero, la
orientacin se basa en el lado anatmico
del estmulo, reaccin que reeja un pri-
mer estadio somatotpico, o de localiza-
cin en la piel, que lleva a cometer erro-
res si las manos se encuentran cruzadas.
Una vez se ha integrado la postura del
cuerpo como resultado de la recodica-
cin tctil, la orientacin externa toma
el control. As, la correcta localizacin
de un estmulo tctil en el espacio no se
produce al instante: dcimas de segundo
despus del tacto, la atencin se dirige
primero hacia el lado anatmicamente
congruente (y, por lo tanto, incorrecto),
como si la mano estuviese descruzada (es
decir, dirige su atencin hacia la derecha
cuando se estimula la mano diestra), mas
al cabo de unos 300 milisegundos, cambia
el foco de atencin hacia el lado donde se
encuentra en realidad la mano estimulada
(el lado izquierdo).
De la piel a la corteza
Gracias a la estimulacin magntica trans-
craneal (EMT, una forma no invasiva de
estimulacin cortical) hemos podido in-
terferir de forma transitoria la actividad
neuronal del rea intraparietal ventral,
regin implicada en varios tipos de inte-
gracin sensorial. El objetivo era compro-
bar las consecuencias funcionales de in-
terferir el rea intraparietal ventral sobre
la recodicacin tctil. Los participantes
deban comparar la elevacin de un es-
tmulo tctil realizado en la cara (de cinco
posibles repartidos de forma vertical) con
otro aplicado en el antebrazo izquierdo
(de un total de siete, tambin dispuestos
en vertical); el lugar de los estmulos se
modicaba con frecuencia. Dado que la
alineacin entre brazo y cara cambiaba, la
tarea de comparacin requera la recodi-
cacin espacial del tacto en coordenadas
externas. Al aplicar los pulsos magnticos
en el rea intraparietal ventral durante
la tarea, se produjo una disminucin en
la precisin espacial. Sin embargo, dicha
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NO ES LO QUE PARECE
La posicin cruzada de los dedos induce la
ilusin de Aristteles: se tiene la sensacin de
tocar dos narices, cuando en realidad se toca
solo una.
ATENCIN ENGAADA
Ejemplo de movimientos oculares hacia el
origen de un estmulo tctil (smbolo rojo).
En la postura cruzada puede observarse
que en algunos ensayos (lneas negras), el
movimiento ocular se realiza inicialmente
hacia la mano contraria (como si las manos
estuviesen descruzadas), hasta que acaba
corrigindose.
interferencia fue selectiva, de manera que
la EMT no produjo interferencia en tareas
de control que tan solo requeran percep-
cin del lugar de contacto en la piel o de
la posicin del brazo en el espacio. Tales
resultados sugieren que el rea intrapa-
rietal ventral (en la corteza parietal) es
una de las reas cerebrales implicadas de
forma causal en la recodicacin espacial
del tacto.
En conclusin, a pesar de que la recodi-
cacin tctil presenta todava numerosas
incgnitas, gracias a los estudios que he-
mos realizados hasta el momento conoce-
mos parte de su secuencia funcional, su
curso temporal y algunas de las estructu-
ras cerebrales implicadas. No obstante, es
necesario seguir investigando para acabar
de comprender cmo percibimos el mundo
a travs de la piel, ya que la percepcin tc-
til no solo resulta importante para obtener
una experiencia completa del entorno, sino
que en mltiples ocasiones funciona como
el vehculo fundamental de la percepcin.
Por ejemplo, cuando la visin nos falla bien
por falta de luz o bien por una prdida
patolgica, caso de la ceguera.
Elena Azan
Dpto. de psicologa bsica
Universidad de Barcelona
Grupo de investigacin multisensorial
Universidad Pompeu Fabra
Barcelona
Salvador Soto Faraco
Grupo de investigacin multisensorial
Universidad Pompeu Fabra
ICREA
Barcelona
CHANGING REFERENCE FRAMES DURING
THE ENCODING OF TACTILE EVENTS. E.
Azan y S. Soto-Faraco en Current
Biology, vol. 18, pgs. 1044-9, 2008.
THE POSTERIOR PARIETAL CORTEX REMAPS
TOUCH INTO EXTERNAL SPACE. E. Azan,
M. R. Longo, S. Soto-Faraco y P. Hag-
gard en Current Biology, vol. 20, pgs.
1304-9, 2010.
REAS CEREBRALES IMPLICADAS
El brazo oculto del participante se sita en paralelo a la cara y a una elevacin determinada (de
3 posibles). En cada ensayo se presenta primero un estmulo en la cara (de 5 posibles, alinea-
dos verticalmente) y medio segundo despus uno en el brazo (de 7 posibles). Luego, mediante
estimulacin magntica transcraneal (EMT), se aplica un pulso magntico sobre el rea intra-
parietal ventral o sobre un rea de control; el participante ha de responder si el estmulo del
brazo se ha presentado por encima o por debajo del de la cara. Cada estimulador tctil se
activa al azar y cada pocos ensayos el brazo cambia de posicin, situndose en una de las tres
posiciones que aparecen en la imagen.
7 posibles estmulos
tctiles en el brazo
EMT sobre el rea
intraparietal ventral
3 posturas del brazo
5 posibles estmulos
tctiles en la cara
H
asta hace poco, en la nutricin solo
se consideraba el valor intrnseco del
alimento, sin tener en cuenta cundo se
consuma. Ello supone un error: un mismo
nutriente puede digerirse y aprovecharse
de forma diferente segn la hora del da.
Ante este vaco se ha acuado el concepto
de crononutricin, que reere al modo en
que la composicin del alimento puede in-
uir en nuestros ritmos biolgicos (ciclo de
sueo y vigilia) dependiendo del momento
de la ingesta.
La leche humana va modicndose a lo
largo de la lactancia y durante las horas
del da, lo que facilita la adaptacin a la
vida extrauterina del nuevo ser. El estudio
de sus variaciones nutricionales circadianas
ayuda a ahondar en la inuencia del lqui-
do para el desarrollo del beb, adems de
revelar las claves para una crononutricin
perfecta en cada etapa de la vida.
Ritmos de los nutrientes lcteos
Diferentes nutrientes que intervienen en
la regulacin de los ritmos biolgicos pre-
sentan variaciones circadianas en la leche
materna. El aminocido esencial triptfa-
CRONONUTRICIN Y LECHE MATERNA
Las variaciones nutricionales circadianas de la leche de la madre inuyen en los ritmos biolgicos del beb
CARMEN BARRIGA IBARS Y ANA B. RODRGUEZ MORATINOS
no muestra un ritmo circadiano con niveles
mximos a las 03:00 h. Dicho aminocido es
precursor del neurotransmisor serotonina y
de la hormona melatonina, sustancias con
una importante funcin en la siologa del
sueo. Tambin los niveles de melatonina
(principal sincronizador de los ritmos de
sueo y vigilia) que se encuentra en la le-
che humana se elevan por la noche, em-
pezando a decrecer al comienzo del da
para mantenerse muy bajos durante todo
el perodo de luz. Teniendo en cuenta que
hasta aproximadamente los tres meses de
vida no se detectan niveles de melatonina
en los bebs, la presencia de tal hormona
en el lquido materno contribuye a que
los nios amamantados logren antes los
ritmos del sueo nocturno.
Otros aminocidos de la leche materna
con accin sobre el ritmo de sueo y vigilia
y que presentan cambios circadianos son la
fenilalanina y la tirosina (precursores de la
dopamina, la adrenalina y la noradrenali-
na), los cuales presentan sus mximos valo-
res en hora diurna. Asimismo, la metionina
(aminocido precursor de la acetilcolina y
del cido asprtico, este ltimo neurotrans-
misor excitador) registra sus mximos nive-
les durante el da.
Promotores del sueo
Entre los componentes de la leche mater-
na que integran las sustancias promoto-
ras del sueo se encuentran los nucle-
tidos. La adenosina 5P probablemente
la molcula ms importante en el inicio
del sueo ejerce su accin a nivel del
hipotlamo. (Sustancias como la cafena
o la teobromina actan sobre los recep-
tores de la adenosina 5P bloqueando su
accin y dicultando de esta manera el
descanso.)
Resultados obtenidos en nuestro labo-
ratorio muestran que dicho nucletido
alcanza en la leche humana sus mximos
valores durante la fase de oscuridad, por
lo que facilita que el nio duerma bien
por las noches. Otro de los hipnticos en-
dgenos ms importantes es el nucletido
uridina 5P, el cual acta sobre los recep-
tores GABA (estos conforman el sistema
inhibidor ms importante del cerebro).
Muestras de leche materna obtenidas a lo
largo de 24 horas revelan que dicho nu-
cletido alcanza sus mximos valores en
horas nocturnas.
Alimentacin a deshora
A pesar de que la lactancia materna cons-
tituye la forma perfecta de alimentar al
recin nacido, a menudo por problemas de
horarios, la madre no puede facilitrsela
a su beb. Ante tal dicultad, numerosas
mujeres optan por sacarse la leche del pe-
cho para que sus hijos puedan alimentarse
en su ausencia. A la vista de nuestros re-
sultados, se recomienda a las madres que
tomen buena nota del momento del da en
el que efectan la extraccin, con el obje-
tivo de que el pequeo consuma el uido,
mediante bibern, a una hora similar. En
otras palabras, la leche extrada por la no-
che no debe dispensarse por la maana, ni
viceversa; de lo contrario, el nio estar
alimentado, mas no consolidar de forma
correcta sus ritmos circadianos, en especial
el de sueo y vigilia.
De la misma manera, una leche articial
avanzada debera recoger la informacin
que proporcionan los datos cientcos so-
bre tales variaciones. A grandes rasgos,
se recomienda tener en cuenta en las le-
ches disociadas (da o noche) las sustan-
cias promotoras del sueo: triptfano,
adenosina 5P y uridina 5P. En la leche
materna esos componentes se elevan du-
rante el ciclo del sueo, por lo que la ali-
mentacin articial debera considerarlos
cuando la toma de las leches disociadas
suceda a partir de la tarde o noche. Con
ello se ayudar a que el lactante encarrile
sus ritmos de sueo y vigila con el entorno
cambiante del da y la noche.
Carmen Barriga Ibars y
Ana B. Rodrguez Moratinos
Dpto. de siologa
Universidad de Extremadura
Badajoz

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HORMONA PARA EL SUEO
Los niveles de melatonina en la leche humana
aumentan por la noche.
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Horas
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SUSTANCIAS PROMOTORAS DEL SUEO
El nucletido adenosina 5P y el aminocido triptfano en la leche materna presentan
variaciones circadianas: alcanzan sus mximos valores en horas nocturnas
1 Las personas utilizan solo
el diez por ciento de su cerebro
La cifra se queda corta. Estudios cientcos
con mtodos de neuroimagen y anlisis mi-
croestructurales revelan que las personas
utilizan mucho ms que ese supuesto 10
por ciento del cerebro. De hecho, la lesin
de casi cualquier regin cerebral supone
secuelas duraderas de tipo somtico o ps-
quico. Investigaciones de neuroimagen y
de neuronas concretas demuestran que
ninguna regin del encfalo se encuentra
en reposo permanente.
2 El nmero de suicidios
aumenta en Navidad
Pese a la extendida creencia de que el am-
biente fro, oscuro y triste del invierno, ms
los inevitables encuentros familiares en fe-
chas navideas contribuyen al incremento
de suicidios, no existen pruebas que lo certi-
quen. En Estados Unidos se analizaron los
casos de suicidio acaecidos a lo largo de 35
aos. Los investigadores comprobaron que
ni durante ni despus de las vacaciones de
Navidad aumentaba el nmero de muertes
por suicidio. En cambio, es en verano cuan-
do ms personas se quitan la vida.
3 Leer con una luz tenue
arruina la vista
La creencia de que leer con poca luz puede
arruinar la vista es probable que provenga
de la experiencia siolgica de la tensin
ocular: una iluminacin tenue puede crear
una sensacin de dicultad para enfocar;
tambin disminuye la tasa de parpadeo y
conduce a la incomoda sequedad en los
ojos, sobre todo si se fuerza la vista. El con-
senso entre la mayora de oftalmlogos es-
tipula que leer con poca luz no causa daos
en los ojos. A pesar de que puede provocar
fatiga visual con sus mltiples efectos ne-
gativos temporales, es poco probable que
cause un cambio permanente en la funcin
o estructura de los ojos. Incluso en pacien-
tes con sndrome de Sjgren (enfermedad
autoinmunitaria que se caracteriza por la
inamacin en ciertas glndulas del cuer-
po), la agudeza visual funcional disminuida
a causa de la lectura tensa mejora cuando
dejan de leer.
Un artculo de revisin sobre la miopa
concluye que forzar la visin (caso de leer
con poca luz o mantener los libros dema-
siado cerca de la cara) podra provocar
el retraso del crecimiento ocular y la re-
fraccin errnea. La hiptesis se basa en
un estudio epidemiolgico sobre la pre-
valencia de la miopa y la alta incidencia
de esta en personas con mayor experien-
cia acadmica. Sin embargo, en pocas
pasadas, las condiciones de lectura eran
incluso con menos luz, se contaba con
velas o lamparillas de aceite, por lo que
el aumento de las tasas de miopa en los
ltimos siglos no tiene por qu deberse
a una mala iluminacin. En contraste con
este estudio, cientos de expertos arman
en Internet que leer con poca luz no daa
la vista.
4 La resaca se puede curar
De la aspirina al zumo de naranja, pa-
sando por los pltanos, un caldo vege-
tal o abundante agua. Internet presenta
opciones interminables para prevenir
o tratar las resacas matutinas tras una
noche de excesos con el alcohol. Pero,
una vez ms, no existen estudios ni en
la medicina ortodoxa ni en la alternativa
que demuestren tal efecto. Si se quiere
acabar con la resaca, el remedio ms e-
caz, claro est, consiste en beber menos
alcohol.
DIEZ MITOS SOBRE LA SALUD
Algunas creencias populares en torno a la salud resultan un hueso duro de roer.
Veamos una pequea muestra de las que han sido desbancadas
RACHEL C. VREEMAN Y AARON E. CARROLL
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habra presentado ms prdida de calor
que otras zonas del cuerpo.
10 Los telfonos mviles originan
alteraciones electromagnticas
en los aparatos mdicos
En numerosos hospitales se prohbe el
uso de mviles. A veces se han noticado
incluso averas de bombas de infusin y
monitores. Sin embargo, segn estudios
britnicos, los mviles solo alteran los apa-
ratos situados en un crculo mximo de un
metro (en menos del 0,1 por ciento de los
casos no pudo demostrarse su efecto). Una
investigacin publicada en 2007 no hall
ningn tipo de alteracin en 75 salas de
tratamiento. Incluso en una investigacin
llevada a cabo por anestesistas se conclu-
y que el riesgo de un error teraputico
disminua cuando los mdicos podan usar
el mvil, pues, de esta manera se comuni-
caban mejor entre ellos.
Rachel C. Vreeman y Aaron E. Carroll
Universidad de Indiana
5 Cenar engorda
A voz de pronto, la norma parece cierta.
De hecho, una encuesta entre mujeres
suecas con sobrepeso indicaba que estas
ingeran ms alimentos al atardecer o por
la noche. Ello no signica, sin embargo,
que el momento de la comida influya
en los kilos de ms; quiz el resultado se
deba a las caloras de los alimentos que
consuman las personas encuestadas. La
mayora de los estudios no demuestran
una relacin entre la ltima ingesta y el
incremento de peso.
6 Mucho azcar favorece
la hiperactividad en los nios
Ms de una docena de estudios a doble cie-
go han revelado cmo responden los nios
a una alimentacin equilibrada con dife-
rentes cantidades de azcar. En ninguna de
las investigaciones ya fuesen con azcar
natural de fruta, con chocolate u otros
dulces se pudo concluir que la sacarosa
inuyera en los trastornos de atencin o de
hiperactividad en los nios. Sin embargo,
muchos padres probandos indicaban que
su hijo mostraba un comportamiento hi-
peractivo tras beber un refresco azucarado
(incluso cuando la bebida de la experimen-
tacin no contena nada de azcar). As,
pues, la propia percepcin de los padres
inuye en el mito popular.
7 Tras afeitarse, el pelo crece
con mayor fuerza
Los datos empricos son claros: tras el afei-
tado, el pelo crece igual que antes. Ya en
1928 se comprob en un estudio clnico
MEDICAL MITHS. R. C. Vreeman
y A. E. Carroll en British Medical Journal,
vol. 335, n.
o
7633, pgs. 1288-1289,
2007.
FESTIVE MEDICAL MITHS. R. C. Vreeman
y A. E. Carroll en British Medical Journal,
vol. 337, n.
o
7684, pgs. 1442-1443, 2008.
que el afeitado no contribua a que el pelo
creciera en espesor o con mayor rapidez.
El mito se asienta en que el pelo nuevo
no dispone todava de puntas nas, por
lo que se percibe ms grueso o recio. A
ello hay que sumar que el cabello que est
creciendo todava no se ha expuesto al sol
ni a los tratamientos qumicos, por lo que
parece ms oscuro.
8 Pelos y uas continan
creciendo tras la muerte
Tal creencia errnea descansa sobre una
ilusin ptica: tras la muerte, el cuerpo
pierde lquidos, por lo que la piel situada
bajo las uas y los pelos se retrae, pare-
ciendo unas y otros de mayor longitud.
El crecimiento del cabello y de las uas
se halla sujeto a una compleja regulacin
hormonal, la cual se extingue una vez la
persona ha fallecido.
9 Por la cabeza se pierde
mucho calor corporal
En pocas de fro, se recomienda cubrirse
la cabeza, puesto que entre el 40 y el 50
por ciento del calor corporal desaparece
por esta zona. Este mito se extendi a par-
tir de los consejos de supervivencia del
ejrcito estadounidense, y es posible que
se asentara sobre un viejo estudio en el
que los probandos vestan una indumen-
taria especial para protegerse el cuerpo
del fro, salvo la cabeza, que mantenan
al descubierto. En tales condiciones es na-
tural que los sujetos perdieran por la testa
mayor cantidad de calor corporal. Si solo
hubieran vestido un baador, la cabeza no
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Fobia social
en la adolescencia
La fobia social o trastorno de ansiedad social es una de las psicopatologas
ms frecuentes entre los adolescentes. Sin embargo, desde hace 30 aos existe
controversia acerca de si puede hablarse de un nico trastorno o de variantes
del mismo. Comienza a haber consenso cientco
JOS ANTONIO PIQUERAS RODRGUEZ Y JOS OLIVARES RODRGUEZ
MS COMPETENCIAS
El incremento de las demandas
sociales y la mayor competencia
cognitiva estn en la base del
aumento de la ansiedad social
en la adolescencia.

S
e puede agrupar bajo un mismo paraguas la
ansiedad a hablar en pblico, el miedo a in-
teractuar con otra persona, el sentirse observa-
do mientras se come o trabaja, o que los dems
noten que nos ruborizamos? O pertenecen
ms bien estos temores a categoras diferentes?
O quizs es cuestin de cantidad: a mayor n-
mero de situaciones de ansiedad social mayor
grado de generalizacin de la ansiedad y, por
tanto, mayor gravedad del trastorno?
Todava existe controversia sobre cul es la
mejor forma de clasicacin sistemtica, basada
en criterios empricos, de la fobia social. El pre-
sente artculo realiza una revisin del estado de
la cuestin, adems de formular futuras lneas
de trabajo.
Dimensin real del trastorno
Los trastornos de ansiedad son los problemas
mentales ms frecuentes en la poblacin ge-
neral. De entre ellos, la fobia social (tambin
trastorno de ansiedad social) es una de las psico-
patologas ms comunes en nios, adolescentes
y adultos, tanto en pases desarrollados como
en vas de desarrollo, si bien en los primeros es
ms frecuente. Entre un 2 y un 8 por ciento de la
poblacin infantil y juvenil sufre este trastorno,
que suele comenzar entre los 12 y los 17 aos,
con un curso crnico si no se trata. Chicos y
chicas presentan miedos sociales similares,
con una frecuencia ligeramente superior en el
caso de las chicas.
Segn el Manual diagnstico de los trastor-
nos mentales de la Asociacin Americana de
Psiquiatra (DSM-IV-TR, 2000), la fobia social se
caracteriza por el temor persistente y acusado
ante una amplia variedad de situaciones sociales
o actuaciones en pblico, en las que el individuo
puede ser evaluado de forma negativa por otras
personas. Es decir, existe una fobia social con
variedad de situaciones.
Ruborizarse, sentir un nudo en la garganta,
palpitaciones, sensacin de desmayo, temblores,
dolores de estmago o de cabeza, son algunas de
las respuestas psicosiolgicas de las personas
con fobia social ante situaciones que les provo-
can ansiedad, aun cuando saben que su temor
es irracional. En los nios, dicha respuesta suele
ser en forma de llanto, tartamudeo o parlisis.
En ocasiones el malestar alcanza la intensidad
de un autntico ataque de pnico.
Sufrir tal trastorno durante la infancia y ado-
lescencia puede considerarse un predictor po-
tente de problemas de salud mental en la edad
adulta; tambin se relaciona con las formas ms
leves de trastornos generalizados del desarrollo
(sobre todo el autismo de alto funcionamiento y
el trastorno de Asperger), trastorno de ansiedad
por separacin, de personalidad por evitacin,
mutismo selectivo y ansiedad ante los exme-
nes. Asimismo, la fobia social suele vincularse
con otros trastornos psicolgicos (segn algunos
autores, entre el 69 y el 92 por ciento de los pa-
cientes suelen sufrir adems alguna patologa
de estado de nimo, otros trastornos de ansie-
dad, o de abuso o dependencia de alcohol u otras
sustancias txicas). Asimismo, puede preceder
a una depresin mayor.
Las repercusiones de la psicopatologa en el
proceso de adaptacin del nio y del adolescente
son graves. Entre sus consecuencias negativas
destacan el deterioro en el funcionamiento so-
cial (menor apoyo social percibido, menos re-
laciones ntimas) y escolar (bajo rendimiento
acadmico y abandono escolar), as como una
reduccin en la calidad de vida y salud (depre-
sin, mayor riesgo de consumo de drogas...).
Interrelaciones
La adolescencia constituye una etapa crucial
en el desarrollo de las personas, ya que se trata
de un perodo evolutivo con cambios notables
en las relaciones interpersonales. Aunque no
debe restarse importancia a los cambios fsicos
y cognitivos, la necesidad de ser aceptado y de
sentirse integrado socialmente resulta ms im-
portante para la consolidacin de la identidad
personal. A ello debe aadirse una prolonga-
cin articial de la infancia tras el comienzo
de la pubertad [vase El mito del cerebro ado-
lescente, por Robert Epstein; MENTE Y CEREBRO,
n.
o
32], fruto de una tendencia sociocultural de
las sociedades occidentales.
Los rpidos y notables cambios en las relacio-
nes interpersonales y el consiguiente riesgo de
dicultades y malestar explican, en parte, que
la ansiedad y los miedos ante las relaciones so-
ciales se incrementen a esas edades, sobre todo
entre los 12 y los 18 aos. Adems, entre los 9 y
los 17 aos se produce un incremento del males-
tar y de la evitacin de situaciones sociales de
interaccin (iniciar una conversacin con otro
RESUMEN
Miedo a los dems
1
La fobia social es una
de las psicopatologas
ms frecuentes en nios,
adolescentes y adultos.
2
No existe consenso
unnime a la hora
de determinar si existen
diferencias cuantitativas
o cualitativas entre los
subtipos de fobia social.
3
El equipo de trabajo
del DSM-V aboga por
la existencia de un con-
tinuo de gravedad de la
fobia social, con la nica
diferencia a nivel cuanti-
tativo. Los autores propo-
nen clasicar los subtipos
a partir de una combina-
cin de criterios cuantita-
tivos y cualitativos.
chico poco conocido) y de actuacin social (ex-
poner un tema en clase). Aparecen dos factores
de riesgo relacionados con la ansiedad social:
por un lado, el incremento de las demandas so-
ciales para insertarse en la vida del adulto; por
otro, el mayor desarrollo cognitivo (operaciones
formales) que posibilita la toma de conciencia
de la discrepancia entre la propia perspectiva y
la de los dems.
A ello se suman dos cuestiones ms. Primera,
la ansiedad social suele pasar desapercibida a
padres y profesores; segunda, resulta difcil en
numerosos casos diferenciar un temor social
extremo y desproporcionado, incapacitante y
molesto, de una ansiedad no patolgica y tran-
sitoria (menos de seis meses) como respuesta
adaptativa a nuevos desafos o roles sociales (en-
trar en el instituto, inicio de la pubertad, prime-
ras experiencias afectivo-sexuales...), o incluso
de una personalidad tmida e introvertida que
no presenta malestar intenso ni interferencias
en la vida del joven.
Existen diferentes tipos?
Todava persisten lagunas sobre la heterogenei-
dad de la categora diagnstica del trastorno de
fobia social, circunstancia que ha motivado a
delimitar la existencia de subtipos o variantes
del trastorno. Una cuestin principal es si la gran
variedad de situaciones que generan ansiedad
social son todas ellas ejemplos particulares o
manifestaciones distintas del mismo trastorno
o si responden a psicopatologas dispares. En
todo caso, tal conocimiento afecta al resultado
del tratamiento.
La fobia social se categoriz por primera vez
como trastorno especco en la tercera edicin
del DSM (1980). Desde ese momento se ha reco-
nocido que la ansiedad social puede aparecer en
gran diversidad de situaciones sociales, carac-
terstica que ha generado a su vez el inters por
distinguir subtipos y sntomas del trastorno.
La posicin ocial del manual y de la mayora
de los investigadores deende la existencia de al
menos dos subtipos: fobia social generalizada y
fobia social especca. El primero se dene como
una fobia social ante la mayora de las situacio-
nes sociales. El segundo equivale a un tipo de
fobia social menos generalizada (menor nmero
de situaciones temidas), intensa e incapacitante,
a la vez que ms relacionada con situaciones de
actuacin en pblico. Sin embargo, tales deni-
ciones carecen de concrecin y claridad. Algunos
investigadores interpretan las diferencias entre
el subtipo generalizado y el especco en clave
cuantitativa, postulando que estos subtipos no
son categricamente distintos, sino que existe
un continuo de gravedad: a mayor nmero de
situaciones temidas o evitadas, mayor gravedad,
discapacidad y deterioro del trastorno. As, la fo-
bia social generalizada representara el polo de
mayor gravedad, y la especca, la forma menos
grave o interriente del trastorno. Por otro lado,
la denicin de los subtipos de fobia social gene-
ralizada y especca (tambin denominada cir-
cunscrita o limitada) propone que, a pesar de
que ambas comparten caractersticas comunes,
se diferencian cualitativamente entre s segn
las situaciones sociales temidas.
El mutismo selectivo, el trastorno de per-
sonalidad por evitacin y la ansiedad ante los
exmenes, por su parte, se han propuesto como
trastornos independientes en los manuales cla-
sicatorios. Sin embargo, la opinin mayoritaria
arma que existe una relacin muy fuerte entre
la ansiedad social y estos trastornos. As, el gru-
po de trabajo de la quinta edicin del manual
(DSM-V) considera la posibilidad de eliminar
el trastorno de mutismo selectivo e incluirlo
dentro de la fobia social como subtipo o variante
infantil. Asimismo, el trastorno de personali-
dad por evitacin presenta un alto solapamiento
con la fobia social. Las personas con personali-
dad por evitacin tienen un sentido negativo
de s mismo y presentan una gran inhibicin
en las relaciones interpersonales ntimas. En la
actualidad coexisten dos posturas respecto a
esta asociacin: una que aboga por considerar-
lo una forma extrema de fobia social y otra que
propone integrarlo como parte de un trastorno
del espectro de la esquizofrenia. Por ltimo, un
tipo de ansiedad ante los exmenes ha llegado a
proponerse como una forma de ansiedad social.
TRASTORNOS ASOCIADOS
La ansiedad social es muy fre-
cuente. Suele preceder a otros
trastornos: depresin o abuso
de sustancias, entre otros.
Provoca aislamiento social.
ETAPA CRUCIAL
La adolescencia es un perodo
en el que las relaciones inter-
personales resultan cruciales
para el desarrollo de la identi-
dad personal.

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Se trata de un miedo, una preocupacin y una
aprensin excesivos antes, durante y despus de
la evaluacin, con sntomas de reactividad sio-
lgica y preocupaciones por las consecuencias
de una pobre ejecucin. Sin embargo, hoy por
hoy este temor se considera desde diversas pers-
pectivas. Se trata de una fobia social si existe
miedo a la evaluacin negativa por parte de los
dems; de un trastorno de ansiedad generaliza-
da si la preocupacin irracional central se basa
en las consecuencias de suspender el examen; y
de un trastorno obsesivo-compulsivo si las obse-
siones sobre los exmenes o su preparacin son
el problema central. Incluso algunos la conside-
ran una fobia especca.
En resumen, no existe consenso a la hora de
determinar si hay diferencias cuantitativas o
cualitativas entre los subtipos de fobia social.
No obstante, el equipo de trabajo del DSM-V y la
mayora de los autores abogan por la existencia
de un continuo de gravedad de la fobia social,
segn el cual tan solo existen diferencias a ni-
vel cuantitativo. Es decir, a mayor nmero de
situaciones temidas o evitadas, mayor gravedad,
discapacidad y deterioro del trastorno, sin exis-
tir un punto de corte vlido para separar los sub-
tipos. No es menos cierto que el futuro DSM-V
tambin propone mantener dos especicadores
o variantes del trastorno: la fobia social solo de
actuacin y el subtipo generalizado. Esta ltima
variante sigue considerndose til en prctica
clnica, a pesar de que la utilizacin del mismo
resulta problemtica. El grupo de consenso sigue
trabajando en esta cuestin.
Clasicacin en adolescentes
La mayora de los estudios que han investigado
los subtipos de fobia social en la adolescencia se
basan en muestras de adultos. En este sentido,
cabe plantearse si existe un subtipo evolutivo de
dicho tratorno circunscrito al perodo de la in-
fancia o adolescencia y que, por tanto, requiere
criterios diagnsticos especcos. Las respuestas
a dicho interrogante parecen claras: la fobia so-
cial es un diagnstico vlido en nios y adoles-
centes; adems, las diferentes fuentes de datos
(biolgicas, familiares, demogrcas, historial
de comorbilidad y respuesta al tratamiento)
sugieren que deben utilizarse los mismos cri-
terios diagnsticos para identicar la patologa
a cualquier edad. Por tanto, carece de sentido
considerar un subtipo evolutivo especco de la
fobia social para nios y adolescentes.
Los estudios que apoyan tal armacin des-
criben unas mismas caractersticas en pacientes
adultos y en adolescentes. Entre ellas se encuen-
tran la implicacin de la activacin de la amgda-
la ante las seales de amenaza social, la predispo-
sicin orgnica general a padecer trastornos de
ansiedad y afectivos (aunque no exista una va
de transmisin directa), la asociacin con otros
trastornos internalizantes de inicio ms tem-
prano (fobias especcas y ansiedad de separa-
cin) y con otros de inicio ms tardo (depresin,
trastorno de pnico y ansiedad generalizada), la
mayor frecuencia en mujeres y la ecacia del tra-
tamiento psicolgico cognitivo-conductual y de
los antidepresivos inhibidores selectivos de la
recaptacin de serotonina. No obstante, ello no
signica que deban desestimarse las particula-
ridades del trastorno en la adolescencia.
La problemtica de la delimitacin de los sub-
tipos de fobia social en la poblacin infantil y
adolescente se halla en sus albores. En cambio,
en los adultos, la bibliografa ha mantenido tres
posturas bsicas: una que niega la existencia de
subtipos cualitativos pero arma una correlacin
entre gravedad y nmero de situaciones sociales
temidas, la que diferencia entre fobia social de
relacin y de actuacin, y nalmente, la que in-
tegra ambos postulados.
Propuesta de subtipos en adolescentes
En Espaa, nuestro grupo de investigacin pro-
puso una nueva forma de clasicar los subtipos
de fobia social a partir de una combinacin de
criterios cuantitativos y cualitativos. A diferencia
de la formulacin actual de los subtipos propues-
tos por el DSM-IV-TR (APA, 2000), distingue entre
fobia social de actuacin y de relacin, adems de
entre fobia social generalizada y especca.
TEMOR A LOS DEMS
En ocasiones, las situaciones
que demandan una actuacin
ante una audiencia pueden
desencadenar la respuesta de
ansiedad social.
Caractersticas
de la fobia social
Miedo persistente y
acusado ante situaciones
sociales en las que la per-
sona podra ser evaluada
negativamente por otros,
lo que interere de forma
importante en su vida.
Las personas con este tras-

torno suelen comprender
que sus sensaciones son
irracionales, aunque sufren
una respuesta de ansiedad
que puede alcanzar la
intensidad de un autntico
ataque de pnico y la
presencia de conductas
de evitacin, escape
y seguridad.
El tratamiento psicolgico
cognitivo-conductual y los
antidepresivos inhibidores
selectivos de la recapta-
cin de serotonina han
mostrado una alta ecacia
en nios, adolescentes
y adultos.

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El miedo social a la actuacin y a la relacin
son cualitativamente semejantes, aunque inter-
eren de modo distinto en la actividad cotidiana
del sujeto, por lo que generan intensidades de
padecimiento subjetivo dispares. El grado de
malestar e interferencia que generan las situa-
ciones sociales con relacin interpersonal es
mayor que en aquellas en las que no se requie-
re una relacin directa con el otro o se reduce a
una sola situacin. Asimismo, el malestar y la
interferencia sern mayores cuanto mayor sea el
nmero de situaciones interpersonales fbicas.
La propuesta asume, pues, la delimitacin de los
subtipos fobia social de actuacin y fobia social
de relacin, segn el grado de participacin
directa. Entre las primeras destacan hablar, co-
mer o beber en pblico, escribir delante de otras
personas y usar aseos pblicos; entre las segun-
das, participar en reuniones, estas o dinmicas
escolares, hablar con desconocidos, dirigirse a
personas con autoridad, negar o pedir ayuda a
alguien, iniciar y mantener una conversacin o
citarse con una persona del sexo opuesto.
Por otro lado, la propuesta incluye un requisi-
to o condicin mixta (cualitativa-cuantitativa).
De esta manera, asigna el subtipo generalizado
de fobia social (basado en los criterios del DSM-
IV) en razn al grado de interferencia y malestar.
El resultado de ello es una categora de fobia so-
cial especca (FSE, ansiedad ante una sola situa-
cin de interaccin social o cualquier nmero de
situaciones de actuacin) y tres grados de fobia
social generalizada: fobia social levemente ge-
neralizada (FSLG, de dos a cinco situaciones de
ansiedad social, de las que al menos dos son de
interaccin), fobia social moderadamente ge-
neralizada (FSMG, de seis a nueve situaciones,
al menos dos de ellos de interaccin) y fobia
Diagnsticos contrapuestos
Dos ejemplos reales de cmo cambia el diagnstico segn se tomen criterios de la cuarta y quinta
edicin del manual DMS o los de nuestro equipo.
CASO
Juan es un joven de 16 aos que asiste a 4
o

de ESO. No tiene pareja. Vive con el padre y
sus tres hermanos mayores. Sus padres estn
divorciados. La madre abandon el hogar fa-
miliar cuando l tena 10 aos. Juan relata que
desde siempre le ha costado mucho trabajo
relacionarse con otros si no tena garantas
de que les iba a caer bien, y de que ha dejado
de hacer cosas por el miedo a lo que puedan
pensar de l o porque le puedan criticar. Su
preocupacin por ser criticado o rechazado es
una constante en su vida, as como tambin el
temor a implicarse en nuevas actividades que
supongan comprometerse y enfrentarse a la in-
certidumbre generada por estas. Recuerda que
desde el ingreso en el parvulario se mostraba
como un nio retrado socialmente, si bien fue
al inicio del instituto cuando el problema co-
menz a ejercer una mayor interferencia en su
vida. No existe una historia previa de consumo
de sustancias txicas, pero si sale con los ami-
gos, necesita tomar tres o cuatro copas para
sentirse ms relajado y seguro, y disfrutar de la
situacin. Durante el perodo de colegio tena
un amigo ntimo, con el que en la actualidad
mantiene escaso contacto. El padre de Juan no
presenta una historia personal de dicultades a
la hora de relacionarse con otras personas, ms
bien al contrario, se muestra sociable y muy
asertivo. Ve a Juan perdido, nervioso, ansioso,
con muchas dicultades para relacionarse con
amigos y amigas; se siente impotente, explica:
No he sido capaz de ayudarle o aconsejarle
para resolver el problema. Respecto a sus ex-
pectativas acerca del tratamiento, espera que
a partir de esta intervencin su hijo comience
a tener soltura a la hora de relacionarse con
chicos y chicas de su edad, que no tenga miedo
a situaciones sociales incmodas, como ser
el centro de atencin, a hablar en pblico y
que aprenda a convencer con inteligencia.
Juan resume sus preocupaciones y sus objetivos
como sigue: Me cuesta mucho salir y mucho
ms relacionarme con chicas porque me pon-
go muy nervioso, me preocupa mucho el qu
dirn o qu pensarn de m; tambin conesa
sentirse muy inquieto y estar preocupado por
las relaciones con otras personas. Por otro lado,
le gustara poder hablar delante de la gente
y asistir a lugares donde hay gente sin padecer
el malestar que siento. Las situaciones sociales
que Juan se marca como conductas-objetivo
durante la terapia son: exponer en clase, acu-
MIEDO A RELACIONARSE
Una situacin social muy co-
mn en la adolescencia es la
que implica una cita con otro
adolescente (situacin tpica
que puede generar temor a la
interaccin social).

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social gravemente generalizada (FSGG, diez o
ms situaciones, de las que al menos dos son
de interaccin).
En enero de 2008 apareci publicado en
el Journal of Anxiety Disorders un trabajo de
nuestro equipo en el que por primera vez se
presentaba la validacin de la nueva propuesta
de delimitacin y utilizacin de los subtipos de
fobia social en adolescentes. El trabajo apoy
la coexistencia de un sistema clasicatorio de
los subtipos de fobia social segn el tipo de si-
tuacin temida y la idea del continuo (a mayor
nmero de situaciones, mayor gravedad del pro-
blema). El objetivo de la propuesta es mejorar el
pronstico y los tratamientos especcos para
cada subtipo de fobia social.
En el estudio participaron 971 adolescentes
con edades comprendidas entre los 14 y los 18
aos de 59 centros de Educacin Secundaria y
Bachillerato de reas rurales y urbanas del su-
deste de Espaa. Tras cumplimentar diversos
cuestionarios, los adolescentes realizaron una
entrevista diagnstica basada en el DSM-IV.
Los resultados mostraron dos dimensiones o
subtipos de fobia social: ansiedad de interac-
cin (miedo a relacionarse o a interaccionar
con otros) y ansiedad de actuacin (miedo a
ser observado en cualquier situacin social). El
posterior anlisis de conglomerados a partir de
las puntuaciones que los adolescentes haban
obtenido en diversas situaciones sociales revel
cuatro subtipos dentro de los dos tipos de fobia
social anteriores: fobia social especca, fobia
social levemente generalizada, fobia social mo-
deradamente generalizada y fobia social grave-
mente generalizada.
Las comparaciones de las variables psicopato-
lgicas y demogrcas manifestaron diferencias
dir a citas con chicas, explicar una direccin a
una persona desconocida, asistir a una esta
o reunin social y comer en pblico.
DIAGNSTICO
Juan presenta caractersticas compatibles con
fobia social, segn el DSM-IV y DSM-V, aunque
no quedara claro si se trata de un subtipo ge-
neralizado, ya que existen varias situaciones.
Segn nuestra clasicacin, presenta fobia so-
cial levemente generalizada, ya que suma cinco
situaciones sociales temidas, de las cuales dos
son de interaccin social.
CASO
Nerea es una chica de 16 aos. El ao anterior
super 4
o
de ESO con una nota media de 6,5.
Este ao, en el primer cuatrimestre de 1
o
de Ba-
chillerato, lleva cinco asignaturas suspendidas.
Cursa la modalidad de ciencias sociales. Segn
explica: Me da vergenza hacer muchas cosas,
como andar sola por la calle y ser observada,
salir con amigas, comprar cuando hay gente
en una tienda, bailar en pblico, leer delante
de la clase, preguntar en clase, ser observada
corriendo en educacin fsica, hacer cosas en
pblico, ducharme en el vestuario femenino
con ms compaeras; hablar con desconocidos,
con algn chico o en pblico. Teme que va a
fracasar en estas situaciones, los dems se van
a rer de ella, la rechazarn. Suele sentir calor
y sudor, le tiembla el cuerpo, tiene sofocos y
sensaciones en la barriga. Trata de evitar las
situaciones: no mira a los ojos, mira para otro
lado, trata de escapar, aligera el paso, habla en
voz baja. Seala que a veces ha bebido un poco
y ha notado cierta mejora. En denitiva, trata
de no mostrarse a los dems, de protegerse
evitando situaciones o escapando de ellas para
que no se den cuenta y le conrmen tales ideas
tan negativas. Suele pensar mucho en estas
cosas, que le hacen sentir mal, adems de que
no le llevan a ninguna parte. Le ocurre desde
hace dos o tres aos. Adems tiene muy baja
autoestima, una autoimagen muy negativa y
problemas de concentracin en los estudios.
Maniesta antecedentes de rechazo por par-
te de otras personas y ciertas dicultades de
rendimiento escolar, entre otras cosas. Tam-
bin cree que no es muy inteligente, porque le
cuesta retener la informacin, que no sabe ex-
presarse, que es poco simptica y se considera
muy poco atractiva fsicamente. En denitiva,
cree rmemente que no es lo sucientemente
buena y valiosa. Suele evaluarse y evaluar a los
dems de forma polarizada o dicotmica. Su
objetivo con la terapia es: que no me d tanta
vergenza todo.
DIAGNSTICO
El DSM-IV le asignara fobia social generaliza-
da; el DSM-V, tambin. En nuestro caso, se le
diagnosticara fobia social gravemente gene-
ralizada (ms de diez situaciones).
ANGUSTIA EN CLASE
Un tipo de temor ante los
exmenes ha llegado a pro-
ponerse como una forma
de ansiedad social.
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signicativas entre los cuatro subtipos. En este
sentido, se asoci a una mayor gravedad de la
fobia social una mayor sintomatologa ansiosa y
mayor nmero de otros trastornos psicolgicos
asociados (depresin, trastornos de ansiedad y
de la personalidad, historia familiar psiquitri-
ca). Adems, la estructura multidimensional
de los subtipos de fobia social que se encontr
resulta consistente con las caractersticas psi-
copatolgicas y demogrcas diferenciales de
cada grupo. De esta manera, presenta ventajas
en el pronstico del curso del trastorno, as como
para optimizar los tratamientos especcos para
cada subtipo y mejorar la ecacia de la inter-
vencin.
Nuestro planteamiento terico, que cuenta
con apoyo cientco, puede trasladarse a la prc-
tica clnica de la siguiente manera:
Un adolescente con fobia social especca
se desarrollar de forma casi normal, con la
excepcin de que, si puede, evitar hablar
en pblico (u otra situacin de actuacin
social).
El sujeto con fobia social levemente genera-
lizada puede llevar una vida bastante nor-
malizada, si bien sus ansiedades afectarn a
ms de dos situaciones de relacin interper-
sonal.
El adolescente con fobia social moderadamen-
te generalizada presentar una interferencia
superior. Puede padecer un sndrome dist-
mico comrbido, sufrir mucho en situaciones
sociales y ver afectados sus estudios.
Por ltimo, un joven con el subtipo de fobia
social gravemente generalizada podr sentir
la necesidad de dejar el instituto a causa de
su ansiedad, la cual afectar a casi cualquier
situacin, incluso familiar. Es probable que
cumpla con algunas de las caractersticas del
diagnstico de trastorno de personalidad
por evitacin, que padezca sintomatologa
Dimensiones de la fobia social
Como cualquier otro trastorno de ansiedad, la fobia social suele denirse a partir de tres dimensiones o componentes de
la respuesta de ansiedad: los pensamientos, ideas, creencias que aparecen (cognitivo), las sensaciones fsicas que se sienten
(siolgico) y las conductas o actos que se realizan para tratar de reducir el malestar asociado (motor).
Respuesta cognitiva
(pensamientos)
Respuesta siolgica
(sensaciones fsicas)
Respuesta operante motora y cognitiva
Motoras: Conductas de evitacin,
escape o seguridad
(defensivas o de escape parcial)
Cognitivas
Estoy causando mala
impresin
Todos me estn mirando
Estoy perdiendo el control
No podr hablar,
me quedar en blanco
Me atrancar y hablar
raro
Parezco anormal
No me respetarn
Notarn que estoy
nervioso
Se me caern
o derramar
Soy aburrido
No valgo para nada
Pensarn que soy tonto
No les gusto
Parezco tonto
Rubor/sonrojo
Palpitaciones/
taquicardia
Sudoracin excesiva
Temblores
Tensin muscular
Falta la respiracin
Como si te
atragantaras
Presin en el pecho
Molestias
gastrointestinales
(nuseas o dolor
en el estmago,
diarrea)
Mareo o como si te
desmayaras
No ir a los lugares temidos
No iniciar conversaciones
Hablar poco
Respirar lentamente
Sostener objetos en las manos
Moverse despacio
Tratar de relajarse
Sentarse
Ocultar la cara
Llevar ropa que protege
Mantener los brazos pegados
al cuerpo
Centrase en la propia voz
Evitar mirar a los ojos
de los otros
Hablar rpidamente
Centrarse en las propias manos
Controlar
los pensamientos
Evaluar mentalmente
la actuacin
Revisar frases
Desconectar
Tratar de distraerse
pensando en otras
cosas
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
DIAGNOSTIC AND STATISTICAL
MANUAL OF MENTAL DISOR-
DERS (4.
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edicin). American
Psychiatric Association;
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UN MODELO TENTATIVO SO-
BRE LA GNESIS, DESARROLLO
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A NEW PROPOSAL FOR THE
SUBTYPES OF SOCIAL PHOBIA
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FOR THE DSM-V. S. M. Bogels
et al. en Depression and
Anxiety, vol. 27, pgs. 168-
189, 2010.
depresiva grave y haya pensado en consu-
mir alcohol u otras sustancias con el n de
rebajar su malestar y afrontar situaciones
sociales.
En cualquiera de dichos subtipos puede dar-
se un consumo de drogas como estrategia de
afrontamiento, un bajo rendimiento escolar (a
pesar de la capacidad intelectual y actitudinal
normal del individuo), depresin y riesgo de
cometer suicidio, entre otros problemas. Dicha
probabilidad crece conforme el subtipo de fobia
social es ms generalizado.
Tratamiento adecuado
La tradicin cientca ha diferenciado tipos de
fobia social con el n de adecuar la intervencin
psicolgica a cada subtipo. Diversas investiga-
ciones sealan el tratamiento cognitivo-con-
ductual en grupo como el ms indicado tanto
para sujetos con fobia social no generalizada
o especca (miedo a hablar en pblico), como
para la fobia social generalizada. A pesar de ello,
se ha podido constatar que, en este ltimo caso,
los pacientes presentan ms sntomas ansiosos
tras el tratamiento que aquellos que sufren de
una fobia social menos generalizada o un miedo
social especco.
Para despejar dudas, recientemente nuestro
equipo ha analizado la relacin entre el grado
de generalizacin de fobia social y la ecacia
del tratamiento psicolgico en una muestra de
adolescentes tratados en grupo en el mbito
escolar. Si bien no se hallaron diferencias entre
los grupos ni a nivel estadstico (puntuaciones
en los autoinformes) ni clnico (porcentaje de
individuos que dejan de cumplir criterios diag-
nsticos para la fobia social), la magnitud de los
benecios del tratamiento revel una relacin
proporcional entre la ecacia del tratamiento
y la gravedad de los subtipos. Es decir, los pa-
cientes que mostraron una mayor mejora fue-
ron aquellos con fobia social ms generalizada,
seguidos por los que manifestaban un grado
moderado y, por ltimo, por los que presenta-
ban poca generalizacin del trastorno. Los da-
tos recogidos apoyan la ecacia del tratamiento
cognitivo-conductual en la fobia social generali-
zada, con independencia de la gravedad o grado
de generalizacin.
Futuro, retos y avances
Con todo, la fobia social en la infancia y la ado-
lescencia todava presenta desafos signicativos
para la comunidad cientca. Es pronto para decir
la ltima palabra respecto a los subtipos de fobia
social. Algunos estudios recientes y el grupo de
consenso que prepara la prxima publicacin
de la quinta edicin del DSM parecen inclinarse
por la idea del continuo de gravedad: cuantas
ms situaciones sociales se temen, mayor es la
gravedad de la fobia social. Al mismo tiempo de-
enden que se mantenga la diferenciacin en-
tre una ansiedad social generalizada (de base
familiar o gentica, inicio temprano y malestar
general) y una ansiedad ante la actuacin social
(por condicionamiento u origen traumtico, de
inicio tardo y menos generalizada).
En denitiva, la clasicacin cientca de la
fobia social se encuentra en plena transforma-
cin. El resultado del proceso permitir mejorar
el pronstico, el tratamiento y la prevencin del
trastorno en una etapa trascendental de la vida,
la adolescencia.
Jos Antonio Piqueras es profesor del departamento
de psicologa de la salud de la Universidad Miguel
Hernndez de Elche. Es docente en el mster en terapia
psicolgica con nios y adolescentes de la misma uni-
versidad. Jos Olivares Rodrguez es catedrtico del
departamento de personalidad, evaluacin y tratamiento
psicolgico de la facultad de psicologa de la Universidad
de Murcia. Dirige la unidad de terapia de conducta y es
codirector del mster en psicologa clnica y de la salud
de esta misma universidad.
SIGNOS DE ANSIEDAD
El miedo a mostrar signos de
ansiedad ante otros, como el
rubor o una sudoracin exce-
siva es una de las situaciones
sociales comunes temidas.
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Amigos
imaginarios
ISTOCKPHOTO / NINA SHANNON (nia); GEHIRN & GEIST / ANDREAS RZADKOWSKY (ilustracin)
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n plena era internauta, mantener relaciones
con personas a quienes no vemos resulta de
todo menos extrao. De hecho, en los chats y
blogs de la red compartimos condencias con
amigos virtuales. No obstante, qu sucede
cuando un nio se busca un amigo virtual, jue-
ga, habla e incluso convive con l como si fuera
un miembro ms de la familia? El fenmeno no
es inusual y se presenta sobre todo en nios de
los tres a los siete aos.
Cuando los padres perciben la existencia del
compaero imaginario, trmino que utilizan
los psiclogos para denominar a un amigo in-
visible, suelen reaccionar con preocupacin. En
un forum en lnea una madre apunta:
Nuestro hijo tiene cinco aos y desde hace
tres das habla de su amiga Pa. Esta nia
solo existe en su fantasa, pero para l pare-
ce absolutamente real. Se comporta como
si estuviera vindola. Con su hermana de
tres aos no hemos tenido esta experien-
cia. Parece que la amistad con Pa le sienta
bien a nuestro hijo, pero a nosotros nos
preocupa. Hemos de dejar que siga con
su fantasa o debemos intentar quitrsela
de la cabeza?.
Los padres pueden respirar tranquilos, puesto
que todos los trabajos cientcos relacionados
con dicho fenmeno han llegado a la misma con-
clusin: no existen motivos de preocupacin.
La investigacin profunda de tales compaeros
imaginarios, empero, es relativamente reciente.
En los ltimos 100 aos son pocos los psiclo-
gos que se han ocupado del tema. Aun as, su
opinin es unnime: los amigos imaginarios
cumplen una funcin positiva; estimulan el
desarrollo de los nios.
Los compaeros invisibles se relacionan de
forma ntima con la situacin vital por la que
atraviesa el nio. Para los de menor edad, el ami-
go imaginario suele ser un compaero de jue-
gos con el que tambin comparte la mesa de
almuerzo, se dirige a l por su nombre y, no en
pocas ocasiones, le acompaa a lo largo del da.
Algunos investigadores arman que casi todos
los nios han tenido un compaero imagina-
rio en una determinada etapa de su desarrollo,
al que en la mayora de los casos los padres no
lograron descubrir nunca. Incluso los propios
implicados suelen olvidar que algn da llegaron
a contar con l.
Los compaeros imaginarios son, a menudo,
de la misma edad que sus creadores; tam-
bin en su mayora presentan la misma altu-
ra, aunque algunos les atribuyen una medida
bastante menor, de manera que se los pueden
llevar a cualquier parte metidos en el bolsillo
del pantaln. Adems de personas, estos amigos
personales e intransferibles pueden ser tambin
animales, magos o superhroes.
Peluches animosos
y muecas descaradas
Muchos nios dan vida a su peluche o mueca
preferidos, adjudicndoles una personalidad
determinada. De este modo se convierten en
sus interlocutores, al estilo de Hobbes, el tigre
de trapo a la vez que compaero imaginario de
Calvin, personajes ambos de la tira cmica Cal-
vin y Hobbes. No obstante, los estudios sobre
los que se asienta el presente artculo se ree-
ren en concreto a los amigos antropomorfos
invisibles.
En 1895, Clara Vostrovsky, de la Universidad
Stanford, aport una primera descripcin sobre
el fenmeno. La pedagoga planteaba el caso de
AMISTAD INVISIBLE
Algunos padres se percatan
de la amiga preferida de su
hija cuando, de repente, com-
parte su comida con una nia
que no existe.
Alrededor de uno de cada tres nios cultiva una amistad inexistente
para el resto de personas. El asunto no debe ser objeto de preocupacin:
los compaeros imaginarios estimulan la creatividad y ayudan
a superar los tramos difciles de la vida
INGE SEIFFGE-KRENKE
una conocida suya, quien convivi con un gru-
po de amigos imaginarios hasta la edad adulta.
Desde esa primera incursin en el estudio del
fenmeno de marras, han ido surgiendo, una
tras otra, investigaciones que demuestran que
la experiencia se encuentra muy extendida:
entre el 18 y el 30 por ciento de los jvenes han
tenido de forma temporal uno o ms amigos
imaginarios.
Con frecuencia, padres, maestros y terapeutas
se preocupan no solo por la amistad imaginaria
que mantiene su hijo durante largo tiempo a
veces incluso durante varios aos, sino tam-
bin por la claridad con que los visionan. No
obstante, los pequeos saben muy bien que su
amigo no es real, que solo existe en su fantasa.
En este contexto, cabe destacar de forma con-
tundente la diferenciacin entre amigos ima-
ginarios y alucinaciones patolgicas (estas se
presentan, por ejemplo, en las psicosis). El nio
nunca se siente indefenso ante su amigo ima-
ginario. Al contrario: puede transformarlo, mo-
dicarlo y manipularlo a su gusto, decidiendo
incluso hasta cundo va a durar su amistad.
Carioso, alegre y guapo
En el anlisis de los diarios personales de j-
venes que llev a cabo en el ao 2000, pude
comprobar ciertas caractersticas del amigo
imaginario: suele tener un nombre, dispone de
una cara y unas facciones concretas, as como
de una apariencia bien denida, con unos rasgos
individuales que su creador puede cambiar a
voluntad propia a lo largo del tiempo. El conteni-
do de los diarios muestra algunas descripciones
muy detalladas del amigo fantstico. Transcri-
bimos las anotaciones personales de un joven
de 15 aos:
Kathrin es una chica encantadora que se
mueve con mucha gracia. Es muy guapa
cuando est feliz. Tiene unos increbles ojos
castaos oscuros como no he visto ningu-
no, enloquecedoramente impresionantes,
en ocasiones parecen estrellas, otras veces
se vuelven profundos, tranquilos y tristes
como el mar Muerto. Pero eso es solo lo
que puede verse por fuera en una amiga.
A travs de sus ojos puedo penetrar en su
interior, aunque eso no me permite cono-
cer en detalle su vida interna. Por ejemplo,
no s cul es su autntica relacin con Dios;
me puedo equivocar. Qu ms es Kathrin?
Inteligente, perseverante, apasionada, dis-
puesta a ayudar; pero tambin en ocasio-
nes un poco difcil de entender. A veces se
comporta como una autntica madre con
todos. Simplemente, es as, de no serlo, ya
no sera Kathrin. Hay temporadas en las
que tengo la impresin de que es realmente
perfecta en todo, por lo que me alegro si le
encuentro algn defecto. Adems, es bas-
tante callada, tarda en tomar conanza con
alguien. Parece que negocia muchas cosas
con Dios, en quien confa plenamente.
Los amigos imaginarios pueden cumplir
funciones distintas. Algunos nios y jvenes
empiezan la amistad cuando se sienten solos.
Segn un estudio llevado a cabo por un grupo
de psiclogos dirigido por Marjorie Taylor, de
la Universidad de Oregn, y basado en 152 en-
trevistas a preescolares, alrededor del 70 por
ciento de los nios entre cinco y seis aos que
tienen un amigo imaginario son primognitos
o hijos nicos.
Otras investigaciones desarrolladas con ni-
os y jvenes demuestran que los compaeros
imaginarios suelen aparecer en el momento en
que se dan cambios decisivos en su vida: cuando
la madre vuelve a estar embarazada o nace un
hermanito; si uno de los padres se encuentra
hospitalizado, por lo que falta en el hogar duran-
te largo tiempo, o despus del fallecimiento de
alguna persona de referencia. Los amigos imagi-
narios tambin ayudan a superar la separacin
de los padres o la prdida de amistades por un
cambio de domicilio, por ejemplo.
Una de dichas situaciones se reeja en el caso
de una nia de 10 aos abismada por una gran
soledad. Su madre se hallaba hospitalizada des-
de haca dos aos a causa de una grave depre-
sin; desde entonces, la nia se quedaba sola a
menudo, abandonada a s misma. En tales cir-
cunstancias encontr un hermano imaginario
dependiente de ella al cien por cien; de hecho, lo
cuidaba como una madre a su hijo, relacin que
a ella misma le hubiese gustado vivir. La nia so-
la quedarse das enteros en la cama sumida en
dilogos con su hermano imaginario. Al recibir
la madre el alta y regresar a casa, el hermanito,
de la noche a la maana, desapareci.
Los nios y jvenes compensan con un com-
paero imaginario los sentimientos de sole-
dad, prdida o desatencin. Dicho compaero
les ofrece una relacin en la que experimentan
amor, proteccin, acompaamiento y compaa,
con independencia de las circunstancias exter-
nas que viven en la realidad. Los acompaantes
imaginarios suelen desaparecer en el momen-
RESUMEN
Veo a alguien
que t no ves
1
Entre el 20 o 30 por
ciento de los nios y
jvenes inventa, en algn
momento de su vida, un
amigo imaginario.
2
Los compaeros ima-
ginarios cumplen fun-
ciones diferentes segn la
edad y la situacin vital
de su creador. Los ami-
gos invisibles estimulan
la sensibilidad y la capa-
cidad de comunicacin
del nio; tambin ayudan
a superar las contrarie-
dades.
3
Los nios maltratados
o abandonados, por
lo general, no tienen
ningn amigo imaginario.
Las vivencias traumticas
frenan la creatividad
infantil y la satisfaccin
en el juego.
to en que el nio entabla amistades reales o se
adapta a la nueva situacin.
Esa funcin de compaa explica por qu, en
ocasiones, los ancianos tambin crean amigos
imaginarios; fenmeno, por otra parte, poco
estudiado. El psiquiatra Kenneth Shulman in-
form en 1984 de tres pacientes de ms de 80
aos que acababan de enviudar. En sus fantasas,
los tres viudos resucitaron a sus respectivas pa-
rejas, mas no queran hablar de ello con nadie,
reaccin que Shulman valor como sntoma de
que los sujetos eran conscientes de la naturaleza
cticia de sus nuevas acompaantes.
El psiclogo Jean Piaget (1896-1980) tambin
abord el tema de los amigos imaginarios en sus
amplios estudios sobre el desarrollo psicolgi-
co infantil. Interpret el fenmeno como una
forma especial del juego simblico. De manera
individual o colectiva, los nios construyen
una realidad extraa: actan como si estu-
viesen interpretando un papel de una obra de
teatro. Piaget describe el caso de un compaero
imaginario de su propia hija Jacqueline, de tres
aos. Durante dos meses, el amigo imaginario
acapar toda la atencin de su hija: ayudaba a
la nia en aquello que aprenda, la animaba
a cumplir con las normas y le daba consuelo
cuando entristeca. De un da para otro, ese
amigo desapareci.
Comunicativos y creativos
Piaget no relaciona el compaero imaginario de
su hija con la soledad o las circunstancias difciles
de la vida. Ms bien lo interpreta como un jus-
ticante de la creatividad y capacidad de comu-
nicacin. Dicho supuesto fue conrmado aos
despus, en 2008, por Anna Roby y Evan Kidd,
de la Universidad de Manchester. Las psiclogas
estudiaron las capacidades lingsticas de 44 ni-
os preescolares y escolares. Por trmino medio,
aquellos que contaban con un amigo imaginario
manifestaban mayor facilidad para expresarse
y convencer a su interlocutor, comportamiento
que, por otro lado, acometan con complacencia.
En un estudio propio desarrollado en el ao 2000
con 214 jvenes, obtuvimos resultados similares:
los adolescentes con amigos imaginarios mani-
festaban ms habilidades sociales y mayor em-
pata que sus compaeros de la misma edad pero
que no disponan de amistades imaginadas.
Investigaciones sobre el juego infantil con-
rman de forma indirecta que los nios ma-
duros y psquicamente estables poseen con
ms frecuencia un compaero imaginario. El
socilogo David Finkehor, de la Universidad de
New Hampshire en Durham, entre otros, ha
demostrado que los nios juegan tanto menos
cuanto peores son sus condiciones corporales y
psquicas. El maltrato y el abandono entumece
la fantasa y frena el placer por jugar. Por re-
gla general, dichos nios no recurren a amigos
imaginarios.
Los compaeros invisibles pueden aparecer
tambin cuando los pequeos encuentran di-
cultades en someterse a las reglas de los adultos.
De hecho, el amigo imaginario puede permi-
tirse aquello que resta prohibido para su joven
creador. Si los padres descubren que alguien ha
saqueado la caja de galletas, la culpa es, natu-
ralmente, de los nuevos amigos; tambin si le
propinan un cachete que otro. No fui yo, fue
Egon!, pueden argumentar. Los nios llegan
incluso a castigar a sus cmplices invisibles por
sus faltas, lo cual no evita que vuelvan a por-
tarse mal una prxima vez.
En el jardn de infancia, los pequeos toda-
va necesitan un interlocutor externo que les
indique si actan de forma correcta o no. Aqu
PROTECCIN PSQUICA
En la edad escolar, los com-
paeros imaginarios cumplen
funciones distintas a las que
acometan en el jardn de in-
fancia. Ayudan, por ejemplo, a
superar los desafos que supone
un cambio de escuela.

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De pelcula
En la comedia El invisi-
ble Harvey (en el original
ingls Harvey), el simptico
alcohlico Elwood P. Dowd
no cesa de vivir turbulen-
tas peripecias con Harvey,
un invisible conejo blanco
gigante de dos metros de
altura. El xito en Broadway
de 1940 fue llevado al cine
en 1950.
El invisible Harvey.
Dirigida por Henry Koster,
EE.UU. 1950, apta para todos
los pblicos. Universal DVD,
2003.
es donde, en ocasiones, surge el amigo imagina-
rio que hace las veces de consejero moral. Suele
presentarse en el momento en el que los nios
experimentan un gran paso en su desarrollo
cognitivo. Ese amigo imaginario les ofrece la po-
sibilidad de expresar sentimientos e impulsos
que ya no le toleraran en la vida real, funcin
parecida a la anterior.
Los compaeros imaginarios toman aparien-
cia a partir de los tres aos de edad, ya que los
nios necesitan saber diferenciar entre ellos
mismos y los dems para inventar un nuevo
interlocutor. Asimismo, deben haber interioriza-
do la imagen estable de otra persona (la madre,
por ejemplo). En 1988, Paul Harris, psiclogo de
la facultad de medicina de Harvard en Boston,
investig con 221 nios hasta qu punto podan
establecer una diferencia entre la fantasa y la
realidad. Segn comprob, alrededor de los tres
aos no presentaban confusin alguna entre las
personas reales y las imaginarias, bien fuesen
estas ltimas creadas por ellos mismos o bien
personajes de cuentos, historias y pelculas.
De compaero de juegos a condente
A lo largo del desarrollo, la fantasa y la creati-
vidad se transforman. Ya en la edad preescolar,
los nios suelen practicar juegos de ilusin o
de ccin en los que, a partir de muy pocos
elementos, inventan un objeto para jugar. De
esta forma, por ejemplo, una la de sillas puede
transformarse en un tren. En la edad escolar, la
creatividad sigue aumentando; con frecuencia
ello se expresa en dibujos llenos de fantasa.
En la adolescencia, algunos jvenes empiezan
a escribir un diario personal que les permite,
en cierto modo, vivir en privado su creatividad
y fantasa. En este caso, es necesario disponer
de una comprensin madura de la intimidad,
conocimiento que los nios pequeos no mani-
estan, puesto que todava no diferencian entre
las informaciones privadas y las pblicas.
Es a partir de los 10 aos cuando empiezan a
entender qu signica privacidad. A esa edad
tambin poseen una idea madura de aquello que
piensan los dems; las informaciones sobre uno
mismo y sobre los dems pueden mantenerse o
manipularse de manera consciente en secreto.
Mientras que alrededor del 40 por ciento de las
nias confan sus pensamientos personales a un
diario, sus coetneos masculinos son claramen-
te menos proclives a desarrollar tal tarea.
A medida que aumenta la edad va cambiando
la percepcin que el sujeto tiene de s mismo y
de las personas de referencia ms importantes,
as como la de sus compaeros imaginarios. Los
nios entre cuatro y seis aos suelen caracteri-
zarse a s mismos y a los dems a travs de las
actividades que realizan o los rasgos externos:
Soy rubio o Juego con coches de juguete.
Solo a partir de la adolescencia utilizan para
identicarse a s mismos caractersticas persona-
les tales como Soy tmido o Soy esplndido.
El conocimiento sobre la propia personalidad se
adquiere a partir de las relaciones con los dems,
las cuales ganan importancia con la edad.
Segn una valoracin de estudios longitu-
dinales que llev a cabo en 2008, los jvenes
cambian de amistades reales e incluso imagi-
narias con el transcurso de los aos. En la edad
preescolar son tpicas las relaciones que des-
cansan en una interaccin fsica momentnea
(Somos amigos porque a los dos nos gusta jugar
con muecos). A la edad de siete u ocho aos se
suma el requisito de que los compaeros presten
ayuda, orientando la amistad sobre todo hacia
el propio benecio; tambin se pone atencin
en el equilibrio de poder: Te dejo mi bicicleta si
t me das tu pelota. Dichas interrelaciones se
reproducen con los amigos imaginarios.
El intercambio emocional con un amigo o
amiga adquiere importancia en torno a los doce
aos, ya que se preere hablar de problemas. A
esa edad, la falta de conanza es el motivo ms
frecuente de ruptura de una amistad. Un buen
amigo es aquel que cuenta sus condencias al
otro y con el que pueden compartirse los pro-
pios secretos, siendo las nias las que dan ms
importancia a la conanza mutua: su tendencia
a contar las experiencias ntimas a una amiga
es mayor que en el caso de los nios.
Todo ello desemboca en una creciente exclu-
sividad de las relaciones: mientras que los nios
Compaeros imaginarios
famosos
El diario de la nia juda Ana Frank (1929-1945)
forma parte de la literatura universal. Otto
Heinrich Frank public los apuntes escritos por
su hija despus de haber sido asesinada en el
campo de concentracin de Bergen-Belsen. Junto
con algunos familiares, desde junio de 1942
hasta su deportacin en agosto de 1944, estuvo
escondida de los nazis en una casa de Amster-
dam. All con a su imaginaria amiga Kitty sus
pensamientos y esperanzas.
Diario de Ana Frank.
Plaza & Janes Editores, Barcelona, 2010.
pequeos, sin seleccin previa, juegan con cual-
quiera, el crculo de amistades va reducindose
con la edad de forma paulatina hasta quedar
limitado a un escaso nmero de compaeros
anes y con los que mantienen un intenso inter-
cambio. La creciente necesidad de los jvenes de
contar con un amigo del alma explica por qu
en la adolescencia la mayora de los sujetos soli-
tarios idean compaeros imaginarios: con ellos
pueden consolarse y evitan sentirse solos.
Dilogo con seres invisibles
Los amigos imaginarios aparecen con frecuen-
cia en los diarios ntimos de los adolescentes,
segn pude comprobar mediante el anlisis de
las respuestas de varios cientos de jvenes. Los
adolescentes mantienen un autntico dilogo
con sus interlocutores invisibles: se dirigen a l
o ella por su nombre, les cuentan sus vivencias
con pelos y seales (Por supuesto no debes sa-
ber que...; Me olvid de contarte que...), y se
despiden con un Hasta la prxima. En nuestra
muestra, un tercio de los chicos y hasta en un
60 por ciento de las chicas que escriban dia-
rios aludan con frecuencia su relacin con los
compaeros imaginarios, a los que aadan en
numerosas cuestiones o comentarios. Incluso
los invitaban a menudo a que criticaran o valo-
raran sus propios puntos de vista.
El conocimiento del compaero imaginario
resulta notorio. Aunque no todos los adolescen-
tes describen de manera tan pormenorizada al
amigo invisible como en el ejemplo del quin-
ceaero propuesto al inicio del artculo, en las
entrevistas, los adolescentes se muestran dis-
puestos a describir el aspecto de sus amigos
invisibles (Tambin est gorda; Es ms alto
que yo), as como de la situacin en que se en-
cuentra (Sufre los mismos problemas que yo;
l tiene ms dinero).
Es destacable que tanto los chicos como las
chicas preeren una amistad imaginaria feme-
nina (un 75 por ciento de ellos varones; un 61
por ciento de ellas), a la que, en lneas generales,
le atribuyen caractersticas coincidentes con las
propias. De hecho, los chicos que escriben su
diario personal suelen trazar una copia feme-
nina casi perfecta de s mismos: coinciden en
edad, aspecto e incluso personalidad. Las chicas,
por el contrario, crean compaeras con algu-
nos rasgos esenciales que las distinguen de los
propios.
Al aumentar la edad, los jvenes alteran los
rasgos fundamentales del compaero imagina-
rio, fenmeno que ellos mismos tambin expe-
rimentan. En ocasiones, incluso les cambian el
nombre. Tina, una chica de 18 aos, lo explica:
Durante un tiempo la llamaba Cordu-
la, pero ahora no le escribo de forma tan
personicada; la mayora de las veces no
utilizo ningn nombre, pero sigo rerin-
dome a ella.
A lo largo de la adolescencia parece que los
compaeros imaginarios van perdiendo su per-
l; los chicos mayores apenas los mencionan.
Aos despus, entrevistamos a algunos de los
jvenes que llevaban un diario personal. Nos
sorprendi que tan solo unos pocos recordaran
haber tenido un amigo imaginario.
Una vez el amigo imaginario ha cumplido su
misin, no solo desaparece, sino que tambin se
olvida. Sntoma de que el joven ha avanzado en
su desarrollo utilizando la creatividad.
Inge Seiffge-Krenke dirige el departamento de psicolo-
ga evolutiva en el Instituto Psicolgico de la Universi-
dad de Mainz.
CONFESIONES SECRETAS
En la adolescencia, las chicas, sobre todo,
explican sus vivencias y pensamientos en un
diario personal. No es infrecuente que aludan
a una amiga imaginaria.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
THE VICTIMIZATION OF CHIL-
DREN. D. Finkelhor En Ameri-
can Journal of Orthopsychia-
try, vol. 65, pgs. 177-193,
1995.
EIN SEHR SPEZIELLER FREUND:
DER IMAGINRE GEFHRTE.
I. Seiffge-Krenke en Praxis
der Kinderpsychologie und
Kinderpsychiatrie, vol. 49,
pgs. 689-702, 2000.
THE CHARACTERISTICS AND
CORRELATES OF FANTASY
IN SCHOOL AGE CHILDREN:
IMAGINARY COMPANIONS,
IMPERSONATION, AND SOCIAL
UNDERSTANDING. M. Taylor
et al. en Children Develop-
ment, vol. 340, pgs. 1173-
1187, 2004.
LA IMPORTANCIA DE JUGAR.
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y Cerebro, n.
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46, pgs. 38-
45, 2011.

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asi todas las personas saben de pesadillas.
Entre el 70 y el 90 por ciento de los adultos
jvenes recuerda que, en su infancia, experimen-
t miedo algunas noches a causa de un ensueo
angustioso. De hecho, es entre los seis y los diez
aos cuando los fantasmas nocturnos se erigen
en una plaga, pero con el tiempo su frecuencia
disminuye. No obstante, los adultos tambin
sufren pesadillas nocturnas: cerca del cinco por
ciento de los adultos encuestados reere sueos
recurrentes que les deterioran el descanso.
Los sentimientos negativos que desencade-
nan las fantasas nocturnas causan agitacin
en la persona, la cual se despierta empapada en
sudor. Por lo general es una sensacin de miedo
la que provoca el sobresalto a medianoche, pero
tambin otras sensaciones intensas como la ira,
la tristeza, la frustracin, el asco o la vergenza
pueden originar un despertar repentino.
Muchos nios suean que alguien o algo les
persigue. En un 50 por ciento de sus pesadillas
deben huir o esconderse del perseguidor. En un
Ahuyentar
las pesadillas
Los ensueos angustiosos no son solo cosa de nios: un cinco por ciento
de las personas adultas tambin sufre miedos nocturnos.
Existen formas sencillas y ecaces para deshacerse de ellos
MICHAEL SCHREDL
20 por ciento mueren en su ensoacin o sufren
lesiones graves; otro 15 por ciento ve en el sueo
cmo terceras personas son vctimas de agresio-
nes, y en una de cada diez pesadillas, la persona
que suea se precipita al vaco.
Los fantasmas que aparecen por la noche sue-
len ser de naturaleza mundana: nios y adoles-
centes suean casi siempre con personas como
guras amenazantes. Menos usuales resultan los
seres fantsticos (monstruos y brujas), as como
los animales peligrosos (lobos y serpientes).
Los sujetos afectados por las pesadillas man-
tienen cierto criterio de realidad en los perso-
najes temidos. Los ruanes suelen ser hombres
desconocidos, mientras que las mujeres apare-
cen como guras amenazadoras en solo una
quinta parte de los malos sueos. Representa-
cin que coincide con la vida real: los varones
son los que comenten la mayora de los delitos
con violencia.
Las pesadillas surgen, sobre todo, durante la
segunda mitad de la noche, etapa en la que sue-
SALIR DE LA OSCURIDAD
Las pesadillas necesitan trata-
miento en funcin de su inten-
sidad. A veces basta con darles
otra interpretacin para ahuyen-
tar las escenas temidas.

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le soarse ms. Tal caracterstica las distingue
de los terrores nocturnos o el pavor noctur-
no, trastorno del sueo con el que a menudo
se confunde y que, por el contrario, se relacio-
na con el sueo profundo, momento en el que
apenas ocurren ensoaciones. Los terrores
surgen, por regla general, una hora despus de
acostarse y a menudo se acompaan de un fuer-
te grito. La persona afectada se incorpora y abre
los ojos de par en par, mas no parece despierta.
El sujeto se encuentra en un estado intermedio
entre la vigilia y el sueo, no responde a los
comentarios, tampoco se halla orientado e in-
cluso puede tomar por peligrosas a personas de
conanza. En tales casos se recomienda hablarle
con tranquilidad, evitando acciones ms agre-
sivas, como sacudirle para que despierte. Una
vez calmado y vuelto a dormir, puede que a la
maana siguiente el sujeto no recuerde nada de
lo sucedido. Por otra parte, los terrores noctur-
nos se asocian con frecuencia con el sonambu-
lismo, fenmeno que se considera inofensivo,
siempre y cuando no prevalezca ms de una
vez por semana.
En resumen, las pesadillas surgen durante
la ensoacin normal. Sobre todo ocurren
RESUMEN
Horror nocturno
1
Las pesadillas ocurren
durante el sueo
REM, en la segunda
mitad de la noche. Al
despertar justo despus,
las imgenes siguen con-
templndose.
2
Ciertos rasgos de
personalidad, los tras-
tornos psquicos, los trau-
mas y una determinada
predisposicin gentica
aumentan la probabilidad
de sufrir ensoaciones
angustiosas.
3
La exposicin en
imaginacin puede
ayudar a librarse de las
imgenes nocturnas ate-
morizantes.
Cuando F., de cinco aos, vino a nuestra policlnica del sueo, las pesadillas interrumpan su
descanso desde haca ms de un mes. En sus ensoaciones le perseguan fantasmas, sombras y
monstruos espantosos. Cuando se despertaba gritaba y llamaba a su madre; luego permaneca
entre una y dos horas despierto antes de poder volverse a dormir. Sus padres no lograban
explicarse el origen de las pesadillas. El nio era algo temeroso, mas no sufra ninguna enfer-
medad fsica ni caractersticas psquicas inusuales.
En su primera visita, F. dibuj una imagen de su sueo: l mismo apareca en un castillo en
el que solan tener lugar las pesadillas. Sobre el edicio planeaban dos fantasmas gigantes.
Al preguntarle sobre cmo se le poda ayudar para que sintiera menos miedo, dibuj entre
los fantasmas y su persona una enorme araa que mantena a raya a los personajes malvados.
Una vez al da, bajo la mirada protectora de su madre, el nio deba emplearse en las nuevas
escenas y ensayarlas mentalmente.
Al cabo de dos semanas, las pesadillas se transformaron. A pesar de que F. segua en sus
sueos luchando desde su castillo contra los fantasmas, las imgenes ya no le infundan tanto
pavor. Pronto empez a dormir con normalidad. Un ao despus, F. acudi a nuestra consulta
para una revisin. La madre explic que el nio sufra aproximadamente una pesadilla al
mes, aunque ya no le abrumaba tanto. Para superar algunos de sus ensueos angustiosos, el
pequeo haba ideado nuevas estrategias, como un aerosol mgico con el que expulsaba a
los monstruos. Entre tanto, sus propios sueos haban cobrado tal inters para l que peda
a su madre que los anotara en un diario.
El paradigma de las pesadillas infantiles
EL AYUDANTE IDEAL
F., un nio de 5 aos,
deba dibujar alguna estrate-
gia que le protegiera de los
malvados fantasmas.
El resultado fue una enorme
araa amiga.
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durante las fases de sueo REM, en la segun-
da mitad de la noche, y se caracterizan por
movimientos oculares rpidos (su nombre
corresponde a las siglas en ingls de rapid eye
movement), as como por ensoaciones vvi-
das y frecuentes. Al despertar justo despus del
mal sueo, los sujetos recuerdan casi siempre
de forma vivaz las emociones y las imgenes
de este, incluso a menudo pueden relatar las
pesadillas recurrentes al detalle, tambin aos
despus.
Cmo actuar ante las pesadillas reiteradas?
De entrada, resulta esencial no esquivar el
contenido atemorizante del sueo. De manera
similar a lo que sucede en los trastornos ps-
quicos asociados a la ansiedad (entre otros, la
faracnofobia o el miedo a los perros), la evitacin
tiende a empeorar los sntomas. Sin embargo, a
menudo los afectados evitan la confrontacin;
tratan de disipar su miedo dicindose: Solo
era un sueo!. En una encuesta realizada a
624 adolescentes, cerca de tres cuartas partes
de los encuestados confesaban que su estrategia
habitual para afrontar las pesadillas era intentar
olvidarlas cuanto antes. No obstante, la nica
salida del problema consiste en enfrentarse a
los miedos.
Seales de aviso
Numerosas personas sufren de vez en cuando
pesadillas, sin que por ello requieran un trata-
miento especial. El aspecto determinante para
considerar si hace falta tratar el problema es
la carga subjetiva del despertar nocturno. Los
malos sueos pueden perseguir al afectado du-
rante el da, incluso en adultos. Si la frecuencia
de pesadillas es alta, puede alterar el estado
de nimo y la capacidad de concentracin del
individuo. En la infancia, el miedo a acostarse
supone una seal de aviso; los pequeos temen
que las pesadillas empeoren al meterse en la
cama. Aquellas personas que sufren ms de una
ensoacin angustiosa por semana o sienten
que los malos sueos afectan a su vida diaria
deben actuar.
Una terapia sencilla y ecaz consiste en la
exposicin con imaginacin, segn ha consta-
tado el investigador del sueo Barry Krakow, de
la Universidad de Nuevo Mxico en Albuquer-
que. En una primera etapa de confrontacin, la
persona afectada encara su miedo: recuerda su
pesadilla recurrente de da, la vive de nuevo, la
describe o la dibuja. En una segunda fase inventa
un nuevo nal para el ensueo angustioso, en el
que ya no debe aparecer la situacin temida.
Con el objetivo de que los individuos, en espe-
cial los nios, aprendan por s solos a solucionar
el problema, no reciben directrices preconce-
bidas sobre el nuevo contenido del sueo. Las
estrategias ms ecientes son aquellas en las
que el soador sabe ayudarse de manera activa.
En cambio, desaparecer o escaparse en el sueo
no son buenas soluciones (los perseguidores son
siempre ms rpidos). Tampoco suele resultar
una buena idea aniquilar a los seres amenazan-
tes, ya que esta medida casi nunca propicia el
equilibrio interior deseado.
Una estrategia fantasiosa til consistira en
charlar con los personajes temidos en su lengua
para invitarles a tomar el t; otra, transformar-
los con una varita mgica en ratones estridentes.
El mtodo sirve para nios as como para adul-
tos. Al conversar con el persecutor nocturno,
es posible que este murmure una disculpa y se
marche del sueo, o quiz que se identique
como un detective privado que necesita la co-
laboracin del durmiente para resolver un caso
complejo. Cada cual elige el nal que considera
ms apropiado.
La ltima fase de la terapia consiste en el en-
sayo de la estrategia. El afectado debe practicar
a diario durante varios minutos el nuevo guin
del sueo, imaginndoselo con la mayor pre-
cisin posible. Al cabo de unos das, el pensa-
miento modica las pesadillas: se tornan menos
amenazadoras, con lo que la calidad del sueo
mejora. Pese a que dicha autoterapia ayuda a
numerosas personas, en otras, los malos sueos
se resisten. En tal caso, el psicoterapeuta profe-
sional debe continuar ayudando.
El origen de las quimeras nocturnas ha sido
objeto de gran especulacin. Ya en 1855, el m-
dico alemn Johann Brner anunciaba haber
resuelto el enigma. El cientco escribi en la
Universidad de Wurzburgo una disertacin so-
bre las pesadillas en la que sostena que la disnea
nocturna era la causante de tales miedos, teora
que reejaba la inuencia de las suposiciones
histricas. Desde la Edad Media, el vulgo atri-
bua las pesadillas a los elfos o a las yeguas de la
noche, unos seres fantsticos peludos y odiosos
que opriman el pecho de los durmientes, impi-
dindoles respirar.
Brner, quien tambin sufra pesadillas, no
crea en tales monstruos. En su opinin, eran
las colchas o las almohadas las responsables de
despertar a los demonios nocturnos, ya que
tapaban la cara de los durmientes, obstruyndo-
les de esta manera los oricios de respiracin.
Con el objeto de comprobar su tesis, el cient-
NO HUIR
La persecucin es uno de los
contenidos ms frecuentes en
las pesadillas. Para acabar con
ellas conviene pensar en un
nuevo n, por ejemplo, hablar
con el perseguidor.
Etapas de la tera-
pia cognitiva para
las pesadillas
1. Confrontacin: Descri-
bir o dibujar el sueo.
2. Afrontamiento:
Escribir de nuevo el nal
del sueo o completar el
dibujo con algo que mitigue
el miedo.
3. Entrenar la estrate-
gia de afrontamiento:
Ensayar el nuevo guin
entre 5 y 10 minutos al da
durante 2 semanas.

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co lanz sobre la cabeza de tres probandos una
pesada manta de algodn mientras dorman. La
sospecha pareci conrmarse. Un jornalero de
24 aos reri una pesadilla vvida al despertar
de debajo de la manta que le haban arrojado:
un animal enorme y peludo, mitad perro mitad
mono, haba saltado sobre su pecho.
Desde entonces, los investigadores han estu-
diado con insistencia la idea de que la disnea
aguda produce sueos horribles. No obstante, el
resultado no acaba de convencer a los expertos.
Hace unos aos examinamos la hiptesis en el
Instituto Central de Salud Mental de Mannheim .
Contamos con ms de 300 pacientes con apnea
del sueo, trastorno en el que se relaja la mus-
culatura de la va area superior, de manera que
se produce una parada respiratoria prolongada
que impide que el cuerpo reciba el oxgeno su-
ciente.
La disnea no es el elfo
Nuestros resultados revelaron que la falta de
oxgeno no ocasionaba pesadillas. De hecho,
los pacientes con apnea no presentaban en-
soaciones angustiosas con mayor frecuencia
que los probandos sanos. Es posible que la sen-
sacin de falta de aire descrita por Brner y
otros investigadores se deba en mayor medida
al estrs inducido por los mtodos aplicados en
la investigacin que a una parada respiratoria
aguda.
Hoy se cree que las pesadillas recurrentes,
como otros trastornos, obedecen a una interac-
cin entre la predisposicin personal y los ele-
mentos desencadenantes agudos. As, existe una
diferencia llamativa entre ambos sexos: resulta
ms frecuente que las mujeres se despierten por
una pesadilla que los hombres. Una diferencia
que se maniesta a partir de los diez aos; antes
los nios y las nias sufren por igual el trastor-
no. Se desconoce todava la razn.
Desde hace casi un decenio s se sabe que la
predisposicin a las pesadillas, en parte, se he-
reda. El neurlogo Christer Hublin y el genetista
Jaakko Kaprio, de la Universidad de Helsinki,
comprobaron este hecho en un amplio estudio
de 1999, en el que 3700 parejas de gemelos de
toda Finlandia respondieron a la pregunta sobre
la calidad de su sueo. Los gemelos univitelinos
solan coincidir en el nmero de pesadillas; en
cambio, los bivitelinos se diferenciaban bastan-
te entre s, dato que indica la funcin de los ge-
nes en el origen de tales sueos.
Ernest Hartmann, psiquiatra de la Univer-
sidad Tufts de Medford en Massachusetts, re-
No veas esta pelcula o tendrs pesadillas. La mayora de los progenitores
se muestran convencidos de que los lmes violentos o de terror atemorizan
el sueo de sus hijos. Desde hace un tiempo, los videojuegos en los que
aparecen tiroteos o escenas espeluznantes ocupan el papel de presuntos
culpables. Fomentan tales medios electrnicos las pesadillas nocturnas? La
opinin de los investigadores no es unnime.
En los sueos se suceden, a menudo, vivencias del da anterior. Las inves-
tigaciones tambin revelan que los nios pequeos suelen dormir peor o
menos si invierten mucho tiempo frente al televisor. Sin embargo, ello no
signica en absoluto que sufran pesadillas por tal motivo.
Por el contrario, a favor de tal hiptesis se muestra una comparacin de
contenidos tpicos de las pesadillas a lo largo de decenios: en la dcada de
los noventa del siglo pasado, una gura frecuente en los sueos angustio-
sos era la del hombre negro; en los aos cincuenta y sesenta aparecan
demonios, brujas y fantasmas. A partir de los aos ochenta emergen guras
de pelculas como Terminator o Freddy Krueger, este ltimo del lme Pesa-
dilla en Elm Street. Los medios parecen, pues, ejercer cierta inuencia, al
menos en la conguracin de los personajes malvados. Pero qu determina
la frecuencia de las pesadillas?
El investigador del sueo David Foulkes, del Instituto de Salud Mental de
Georgia en Atlanta, mostr en su laboratorio una pelcula violenta del Oeste
o bien un largometraje neutro a algunos nios. Los tiroteos del Oeste no
surtieron, con sorpresa, ningn efecto en las ensoaciones posteriores de
los jvenes probandos. En un estudio propio preguntamos a 252 nios de
entre 9 y 13 aos por su tiempo libre y por las pesadillas. Los que pasaban
muchas horas delante del televisor o del ordenador jugando con la consola
no padecan ms pesadillas, si bien el 14 por ciento de los nios confesaba
ver de forma peridica series y pelculas policacas. En cambio, los libros s
mostraron un ligero efecto. Los probandos que lean con mayor frecuencia
experimentaban, al parecer, ms pesadillas. Ello tambin tiene su por qu:
el contenido de los sueos depende menos de las imgenes consumidas
que de las representaciones creadas por uno mismo; y la lectura excita la
fantasa ms que la televisin.
Provocan los medios electrnicos las pesadillas?
HECHIZADOS
POR LAS IMGENES
En los videojuegos, los
nios luchan contra
zombis y demonios,
para preocupacin de
muchos padres.

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laciona las pesadillas con la estructura de la
personalidad. Despus de evaluar varios miles
de encuestas, Hartmann deni los lmites del-
gados, una cualidad del carcter asociada con
un mayor nmero de pesadillas. As, las perso-
nas susceptibles son ms propensas a los malos
sueos, son ms sensibles y se toman los fraca-
sos ms a pecho, establecen relaciones intensi-
vas y a menudo conictivas, tienen ideas poco
habituales y trabajan en profesiones creativas;
tambin tienden a la esquizofrenia. Las personas
popularmente duras rara vez sufren pesadi-
llas. Tambin el carcter neurtico tiende a
vincularse a las ensoaciones angustiosas. Los
psiclogos engloban bajo dicha denominacin
una mezcla de angustia, irritabilidad y estado
de nimo depresivo.
Hasta aqu, las condiciones individuales que
contribuyen a una mayor vulnerabilidad a sufrir
las pesadillas. Pero cundo empiezan las per-
sonas sensibles a tener malos sueos? El desen-
cadenante ms comn, segn lo que ha podido
comprobarse, es el estrs agudo en la familia,
la escuela o el trabajo. Por otro lado, cabe tener
en cuenta que existen frmacos que indican
como posible efecto secundario las pesadillas.
Entre ellos destacan los antihipertensivos, los
medicamentos recomendados para el prkinson
y numerosos inhibidores de la recaptacin de
serotonina, un grupo muy extendido de anti-
depresivos.
Esquirlas nocturnas evocadoras
En general, las personas que padecen alguna psi-
copatologa duermen peor. Tambin los sujetos
con un trastorno de ansiedad o con algn tipo de
adiccin sufren ms pesadillas que las personas
sanas. Las vivencias traumticas (malos tratos
fsicos, violaciones, accidentes y episodios de
guerra, entre otros) ocupan un lugar especial en
este mbito. Estas experiencias conllevan con fre-
cuencia un trastorno por estrs postraumtico,
en el cual las imgenes retrospectivas aparecen
como rasgo predominante. Se trata de imgenes
y esquirlas evocadoras del episodio traumtico
que asoman de manera involuntaria y aigen a
los afectados, incluso durante la vigilia.
No resulta extrao que las pesadillas sean
usuales en los pacientes con traumas. Esas per-
sonas maniestan, en comparacin con indivi-
duos sanos que experimentan pesadillas, una
reaccin somtica muy intensa de ansiedad.
Se despiertan con taquicardia; adems, tardan
tiempo en tranquilizarse y volverse a dormir, a
pesar de ser conscientes de que se trata solo
de un mal sueo.
Las vivencias amenazadoras interrumpen,
asimismo, el descanso en personas sanas,
como descubri Ernest Hartmann. El psiquia-
tra examin los dibujos de 44 voluntarios que
escriban de manera regular un diario sobre su
sueo. Justo despus del ataque terrorista del 11
de septiembre de 2001 en Nueva York, las per-
sonas experimentaron sueos ms intensos, en
los que el tema de ataque apareca con fre-
cuencia. Por las noches no revivan simplemente
las imgenes que haban visto en televisin (no
aparecan aviones ni torres en sus sueos), sino
que el motivo del ataque se trasladaba a situa-
ciones y actos diversos.
La carga de las vivencias traumticas expe-
rimentadas por uno mismo, as como las po-
sibles pesadillas que desencadenan, pueden
permanecer largo tiempo sin tratamiento,
incluso toda la vida en algunos casos. Junto
a Edgar Piel, del Instituto de Demoscopia de
Allensbach, exploramos en 2006 qu huellas
haba dejado la Segunda Guerra Mundial en
los sueos de los alemanes. Evaluamos cua-
tro encuestas realizadas entre los aos 1956
y 2000. Un decenio despus de la guerra (en
1956), todava una quinta parte de los encues-
tados soaba encontrarse dentro de un refugio
antiareo, escuchaba las detonaciones de las
bombas o contemplaba el horror del frente en
su sueo. En el ao 2000, casi uno de cada
cinco encuestados menores de 60 aos segua
soando con la guerra, el mismo porcentaje
que 50 aos antes.
Michael Schredl es profesor de psicologa
y director del Laboratorio de Sueo, as como
de la Policlnica del Sueo del Instituto Central
de la Salud mental de Mannheim.
Sueos mortales
Las pesadillas recurrentes pue-
den reforzar una tendencia pre-
via al suicidio, como demostr
el neurlogo Nils Sjstrm, de la
Universidad de Goteburgo. Las
personas que, tras una tentativa
de suicidio, reeren multitud
de pesadillas corren en los dos
meses siguientes un riesgo cinco
veces mayor de intentar quitarse
la vida. En otros trastornos del
sueo, como problemas para
dormir o mantener el sueo, no
se presentaba tal efecto.
Persistent nightmares are asso ciated
with repeat suicide attempt.
N. Sjstrm et al. en Psychiatry
Research, vol. 170, n. 2,
pgs. 208-211, 2009.
La carga de las vivencias traumticas y las pesadillas
que desencadenan puede persistir sin tratamiento durante
largo tiempo, incluso toda la vida
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RESUMEN
Comprobacin
prctica
1
Numerosos psiquia-
tras confan en sus
medicamentos favori-
tos y consagrados sin
tomar en cuenta los re-
sultados de nuevos estu-
dios farmacolgicos.
2
La medicina basada
en datos probatorios
debe garantizar que
los mtodos curativos
se ajusten al estado ac-
tualizado de los conoci-
mientos cientcos. Las
revisiones aportan tal
informacin.
3
La mayora de los
ensayos con medica-
mentos son nanciados
por compaas farmacu-
ticas, las cuales atienden
a menudo a los resulta-
dos comerciales. Tambin
publican solo los datos
que responden a sus
intereses.
U
n par de martillazos resueltos servan al
mdico para introducir una aguja de veinte
centmetros de longitud por encima de la rbita
ocular hasta el crneo del paciente. A continua-
cin, mova el largo utensilio quirrgico en el
interior del cerebro hasta que consideraba que
haba destruido suciente tejido nervioso en-
fermo. El crudo mtodo del pica-hielo, que se
empleaba para tratar los casos de psicosis ma-
niaco-depresivas y de esquizofrenia, report al
neurlogo portugus Egas Moniz (1874-1955) el
premio Nobel en 1949. La lobotoma, nombre
que recibiera la operacin, se extendi por todo
el mundo: solo en Estados Unidos los mdicos
utilizaron hasta los aos ochenta del siglo pasa-
do dicho procedimiento en 40.000 pacientes; de
hecho, durante ms de veinte aos se ha consi-
derado una intervencin ecaz. Sin embargo, la
lobotoma destruy la vida de miles de personas.
Muchas perdieron los estmulos y la capacidad
de planear acciones a causa de la operacin. Sus
sentimientos se aplanaron; manifestaban indi-
ferencia y apata.
Los errores teraputicos existieron y seguirn
existiendo en todos los mbitos de la medicina.
Otro trgico paradigma lo protagoniz el pe-
diatra Benjamin Spock (1903-1998). Durante los
aos cincuenta, dicho mdico recomend tum-
bar a los lactantes boca abajo (decbito prono),
porque en esta posicin dorman mejor. No fue
hasta 1988 que se procedi al anlisis sistem-
tico de los estudios existentes sobre el tema.
Segn los resultados, los bebs que dorman
boca abajo presentaban una probabilidad tres
veces mayor de sufrir muerte sbita que los que
dorman en una posicin distinta. Hoy se piensa
que este desatinado consejo mdico seg la vida
de miles de nios.
Segn Klaus Koch, bilogo del Instituto para
la Calidad y Economa de la Salud (IGWiG, por
sus siglas en alemn) en Colonia, existe una
larga lista de intervenciones quirrgicas y tra-
tamientos farmacolgicos que pudieron ocasio-
nar grandes daos al difundirse su aplicacin a
partir del anuncio de xitos puntuales, mien-
tras que su vericacin cientca se desarroll
REVISIN CIENTFICA DE
La medicina basada en datos probatorios exige que los mdicos prescriban solo aquellos
tratamientos fundados en pruebas cientcas. Sus crticos argumentan que los supuestos
estudios objetivos aparecen, a menudo, sesgados. Qu criterio debe seguirse?
SUSANNE RYTINA
demasiado tarde. Fundado en 2004, el IGWiG
persigue el objetivo de prevenir los errores de
tratamiento mdico en Alemania, adems de
comparar los costes y la utilidad de las terapias
competidoras. A partir de estudios cientcos
existentes, evala cul es el tratamiento que
ofrece mayores garantas de xito para una de-
terminada enfermedad.
Tal principio de la medicina basada en datos
probatorios (evidence based medicine) se consi-
dera desde hace algunos aos un referente en la
atencin sanitaria europea y norteamericana. El
concepto alude a una medicina basada en prue-
bas susceptibles de revisin. Sus defensores
exigen que los mdicos revisen con asiduidad
las fuentes de donde surgen sus decisiones. No
pueden basarse solo en aquello que aprendieron
una vez, arma Koch.
El deber de informarse
Para numerosos pacientes, la obligacin del fa-
cultativo de mantenerse al da se sobrentiende.
Sin embargo, el asunto no est tan claro. En 2004,
un estudio del equipo de Johannes Hamann, de
la clnica psiquitrica de la Universidad Tcnica
de Mnich, revel que los neurlogos veteranos
recetaban medicamentos con una larga trayec-
toria en el mercado con una frecuencia cinco
veces mayor que los mdicos ms jvenes. Un
resultado decepcionante, resumieron los auto-
res: El medicamento debe adecuarse al paciente
y no al mdico.
Por trmino medio transcurren unos diez
aos hasta que los resultados de los estudios
de ecacia se aplican en la prctica mdica, un
plazo de tiempo demasiado largo, critica Nik
Koneczny, mdico general y de urgencias, quien
tambin se dedica a la formacin de jvenes
profesionales de la medicina en la Universidad
de Witten-Herdecke. Koneczny forma parte de
la Red Alemana de Medicina basada en Prue-
bas, una asociacin de cientcos y mdicos
que persigue trasladar los conocimientos de
la investigacin cientfica a la prctica. Ko-
neczny exhorta: aun cuando los mdicos no
disponen de suciente tiempo para la forma-
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LOS TRATAMIENTOS
COMPROBAR LA EFICACIA
Una de las misiones cardinales
de la medicina basada en
datos probatorios consiste en
certicar mediante hechos
fehacientes la idoneidad de los
medicamentos.
cin continuada, ello no les exime del deber
de informarse.
La tarea resulta hoy por hoy ms asequible
que nunca: los nuevos conocimientos cient-
cos pueden encontrarse de forma gratuita en
las bases de datos mdicas disponibles en In-
ternet. Existen en la Red revisiones de artculos
que resumen de manera sistemtica el estado de
conocimiento sobre la mayora de los tratamien-
tos, con comparativas, evaluacin de benecios,
riesgos y efectos secundarios.
En estos momentos, la biblioteca electrni-
ca ms sobresaliente en tal tipo de revisiones
es la Colaboracin Cochrane, una organizacin
internacional formada por cientcos y mdicos
para la elaboracin de amplias revisiones de ar-
tculos sobre cuestiones mdicas con el objetivo
de servir como base slida en las decisiones de
los facultativos. Los expertos recopilan a nivel
mundial y de forma metdica investigaciones
pertinentes con el n de evaluar su contenido.
Si, de acuerdo con los nuevos estudios, se de-
muestra que un determinado medicamento es
menos ecaz de lo que se supona, los mdicos
son informados a travs de boletines o en forma
de alerta Cochrane por Internet.
La medicina fundamentada en datos cient-
cos signica, por supuesto, ms que apoyarse en
la revisin ms reciente de Cochrane. Entre tan-
to se han renado los mtodos para la bsqueda
de la mejor informacin probatoria: si no existe
ningn metanlisis sobre estudios controlados
y aleatorizados, los conocimientos cientcos
deben extraerse del nivel de pruebas ms ade-
cuado: desde la opinin de un experto basada en
la experiencia hasta estudios no aleatorios.
Evitar los errores
Dos grupos de Cochrane localizados en Mnich
y en Friburgo se dedican al extenso campo de
los trastornos psquicos. Stefan Leucht, de la
Clnica de psiquiatra y psicoterapia, dirige el
grupo de trabajo sobre psiquiatra basada en
datos probatorios de la Universidad Tcnica de
Mnich. En colaboracin con el grupo Cochra-
ne internacional de esquizofrenia ha logrado
disipar algunos errores en torno a dicha psi-
copatologa.
Los pacientes psicticos sufren tambin
sntomas depresivos. Por ello, los neurlogos
suelen prescribirles medicamentos adiciona-
les como los antiepilpticos carbamazepina o
valproato. Sin embargo, no se han conrmado
los supuestos efectos mitigadores de tales fr-
macos en estos casos. Las pruebas son muy
pobres, opina Leucht, despus de que su grupo
recopilase entre 2007 y 2008 todos los estudios
farmacolgicos elaborados de forma metdi-
ca sobre ambos frmacos. En casos aislados,
un antiepilptico podra resultar incluso ms
daino que benecioso, ya que disminuye los
niveles sanguneos del antipsictico principal y
necesario para el tratamiento del paciente con
esquizofrenia. Ello sucede, sobre todo, en el caso
de la carbamazepina.
Dos revisiones sistemticas ms del ao 2009
tampoco pudieron demostrar de forma ntida
que la combinacin de dos o ms frmacos
antipsicticos actuase mejor que el uso de uno
solo. Por otro lado, desde hace algunos aos
los psiquiatras mantienen la discusin sobre
si los nuevos neurolpticos atpicos, ms caros,
resultan ms adecuados que los de primera
generacin, ms baratos. Segn algunas revi-
siones sistemticas, entre ellas la de Leucht, de
2009, los medicamentos ms antiguos, como
el Haldol (haloperidol), poseen una ecacia an-
tipsictica equiparable a la de los preparados
modernos como el Seroquel (quetiapina). Aun
as, una ventaja de los nuevos medicamentos es
que, a diferencia de sus predecesores, no produ-
cen trastornos motores. Sin embargo, algunos
de ellos propician que los pacientes engorden
de manera signicativa, con lo que aumenta el
riesgo de diabetes y de padecer enfermedades
cardiovasculares.
Por desgracia, tales conocimientos llegan a
menudo con dicultad a la prctica clnica. Nu-
merosos mdicos conocen los datos ms recien-
tes, mas preeren continuar ejerciendo segn su
experiencia profesional que depender de la in-
formacin de los estudios, opina Leucht. Extraer
un valor probatorio de observaciones individua-
les, no obstante, resulta problemtico.
Adems de los estudios sobre la ecacia de
medicamentos o mtodos teraputicos, existen
hoy en da directrices teraputicas completas
para numerosos trastornos, entre ellos la es-
quizofrenia y la depresin. Tales recomendacio-
nes deben servir de orientacin a los mdicos.
O, visto desde el otro lado, ofrecen a los pacientes
un criterio para saber si su mdico les receta el
tratamiento correcto. Las directrices recomen-
dadas se reeren tambin a la prevencin de re-
cadas. As, por ejemplo, los sujetos que reciben
el alta de los servicios de psiquiatra deberan
conocer durante cunto tiempo deben seguir
con la medicacin.
En estos casos existe con frecuencia un proble-
ma de comunicacin, segn revel un estudio
GLOSARIO
La medicina basada
en datos probatorios
designa la atencin sanitaria
del paciente basada en un
tratamiento que se asienta
en los datos ms idneos y
actuales. Se fundamenta en
la bsqueda sistemtica de
resultados empricos relevan-
tes acerca de una cuestin
clnica y en su evaluacin. Al
aplicarse en cada caso con-
creto, debe tenerse tambin
en cuenta la experiencia del
mdico, as como la opinin
del paciente.
El metanlisis es un m-
todo estadstico que resume
los resultados de varios estu-
dios sobre un mismo tema.
Los autores de las revisiones
utilizan dicho mtodo para
exponer y evaluar de manera
crtica, con arreglo a criterios
predeterminados, todos los
estudios conocidos.
de la Universidad Tcnica de Mnich de 2005.
El equipo del psiquiatra Johannes Hamann
comprob, a travs de una encuesta entre 50
mdicos y 100 pacientes de hospitales de Ba-
viera, que la mayora de los facultativos conoca
el perodo durante el que los pacientes dados
de alta deban seguir con la medicacin segn
recomendaban las directrices; sin embargo,
solo uno de cada tres afectados dispona de tal
informacin. En uno de cada cuatro casos, los
mdicos no haban comentado ni tan siquiera
el tema al paciente; incluso a uno de cada siete
le indicaron un tratamiento ms corto del esti-
pulado. Desde el punto de vista de los pacientes,
los resultados eran todava ms llamativos: tan
solo uno de cada diez sujetos conoca la dura-
cin adecuada de su tratamiento, mientras que
el 70 por ciento confesaba que el mdico nunca
le haba hablado sobre la prevencin de reca-
das. En la opinin de Leucht, es posible que los
psiquiatras piensen que los pacientes rechazan
sin ms sus recomendaciones, o quieren dejar
la decisin a otros especialistas que sigan tra-
tndoles.
En el mbito psiquitrico, la cifra de enfer-
mos que interrumpe la terapia es altsima:
alcanza hasta el 30 por ciento, segn los es-
tudios clnicos. Este fenmeno supone uno de
los numerosos problemas metodolgicos que
limitan la signicatividad de los estudios far-
macolgicos. A ello se suma la eleccin de los
participantes; ciertos grupos (individuos con
riesgo de cometer suicidio, personas mayores
o sujetos con adiccin) se excluyen de las prue-
bas aleatorias por razones ticas, a pesar de que
luego reciban en la consulta esos medicamentos
que no han sido ensayados con anterioridad en
casos similares al suyo.
Cules son los mejores criterios?
Los estudios de frmacos antidepresivos que
reclutan a sus probandos mediante anuncios
en los peridicos, tambin presentan un valor
probatorio limitado. Un gran nmero de par-
ticipantes no sufren una depresin grave, sino
que, sencillamente, no pueden costearse un tra-
tamiento. Ello distorsiona los resultados.
La respuesta a la pregunta sobre los mejo-
res criterios de xito no es unnime. Numero-
sos psiquiatras opinan que no debe centrarse
la atencin solo en la reduccin de sntomas;
tambin deberan considerarse otros criterios al
elegir un medicamento, como son la tolerancia
del paciente y una mejora en su calidad de vida.
De hecho, diferentes afectados pueden reaccio-
nar de maneras distintas a un mismo principio
activo; puede que incluso algunos ni siquiera
respondan al preparado.
Por dicha razn, el fundamento cientco
debe respaldar la decisin mdica, pero nun-
ca suplir la experiencia clnica, seala Gunver
Kienle, del Instituto de Epistemologa Aplicada
y Metodologa Mdica de Friburgo. Junto a sus
colaboradores defini en 2008 en la revista
Arzteblatt a la medicina basada en datos pro-
batorios como una herramienta para aportar
claridad y transparencia a la creciente jungla de
datos. Con todo, teme que la medicina basada
en los resultados cientcos pueda convertir-
se en una atadura cuasi legal. Pese a que las
directrices no establecen ninguna orientacin
jurdicamente vinculante, a los mdicos se les
podra acusar, en caso de litigio, de desviarse
de ellas. Incluso en el supuesto de que el m-
dico tuviera motivos fundados, estos solo se
consideraran rmes en caso de basarse en las
directrices. La medicina prescriptiva basada en
los datos cientcos cuenta, en la actualidad,
con el rechazo de numerosos galenos.
Kienle aade otro problema al asunto: los es-
tudios aleatorios y controlados resultan costo-
sos. A menudo, detraen varios millones de euros,
motivo por el cual hasta un 80 por ciento de los
mismos son promovidos por la industria far-
macutica. Tal motivacin comercial enmascara
dos grandes peligros, como se ha demostrado
en algunas revisiones de los ltimos aos. En
primer lugar, las compaas farmacuticas
suelen priorizar el anlisis de medicamentos

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EXAMEN CONCIENZUDO
Los mdicos deberan revisar en
cada momento los conocimien-
tos sobre los que fundamentan
sus decisiones.
Aleatorizar signica repar r -
tir al azar a los probandos en
dos o ms grupos. Un grupo
se trata con un medicamen-
to nuevo, mientras que el
otro recibe el tratamiento
usual o un placebo (prepara-
do sin principio activo farma-
colgico). De esta manera,
se compara el medicamento
nuevo con el tratamiento al
uso o el placebo. La alea-
torizacin asegura que los
efectos potenciales se deban
a la administracin de un
tratamiento diferente.
El enmascaramiento
consiste en el principio de
ocultar a todos los partici-
pantes de la investigacin
a qu grupo pertenecen
(al de tratamiento o al de
control), para evitar que ello
inuya en los resultados.
En un estudio a simple
ciego, solo los probandos
desconocen el grupo al que
pertenecen, mientras que
en los de a doble ciego,
dicha informacin se oculta
tambin a los responsables
de la investigacin mientras
dura el experimento.
de los que pueden obtener benecios. Los tra-
tamientos no farmacolgicos, las terapias ms
econmicas o aquellas destinadas a grupos de
pacientes menos atractivos desde el punto de
vista nanciero son apartados del circuito por
sus inconvenientes. Numerosos tratamientos
potencialmente satisfactorios se examinan por
encima o simplemente se descartan.
Stefan Etgeton, experto en salud de la Fe-
deracin de organizaciones de consumidores,
cita como ejemplo el benecio teraputico de la
equitacin en nios con autismo. Los seguros de
enfermedad no sufragan la hipoterapia porque
no existen pruebas empricas que respalden el
tratamiento, a pesar de que numerosos expertos
certican su ecacia.
Cientcos y organizaciones de pacientes de
todo el mundo reclaman, por tal motivo, un
presupuesto propio para el desarrollo de una
investigacin libre, ajena a los intereses comer-
ciales. En algunos pases ya existe un sistema
parecido. Es el caso de Italia, pas en el que la
industria farmacutica debe destinar un diez
por ciento de su presupuesto publicitario a
proyectos de investigacin en los que no tenga
ningn tipo de inters. En Estados Unidos, los
Institutos Nacionales de la Salud (NIH) dispo-
nen de un presupuesto propio para estudios
independientes.
El segundo inconveniente del patrocinio de
la investigacin por la industria farmacutica
se reeja en una revisin de Leucht y su equi-
po. En 2006, el equipo recopil 42 estudios que
comparaban el efecto de un neurolptico con
otro. Del total de investigaciones, 33 haban sido
nanciadas por compaas farmacuticas, por
lo que no sorprendi que, en nueve de cada diez
casos, el frmaco del patrocinador alcanzara
mejor puntuacin que su competencia. Los
investigadores decidieron ordenar los medica-
mentos de acuerdo a los resultados de las com-
parativas. El resultado fue una secuencia absur-
da, que se utiliz como ttulo del estudio: Por
qu la olanzapina es mejor que la risperidona, la
risperidona mejor que la quetiapina y la quetia-
pina, a su vez, mejor que la olanzapina?
Tales problemas no solo competen a los
medicamentos psicotrpicos, como demostr
Joel Lexchin, de la Universidad de York en To-
ronto, en 2003 a travs de un metanlisis. El
mdico examin 30 estudios relacionados con
neurolpticos y antidepresivos, as como con
medicamentos contra la artritis y la trombosis.
Los ensayos sufragados por la industria farma-
cutica mostraban los resultados deseados el
triple de veces que aquellos que contaban con
otro tipo de nanciacin. Lexchin concluye que
los resultados de las investigaciones publicadas
presentaban un sesgo sistemtico a favor de las
compaas farmacuticas investigadoras. No es
el nico. Numerosas revisiones independientes
arrojaron datos parecidos. La comisin de me-
dicamentos de la Asociacin Mdica Alemana
conrm en 2009 que los estudios de las com-
paas fabricantes suelen ofrecer resultados sa-
tisfactorios para sus intereses (en este contexto,
un autor podra encontrarse en un conicto de
intereses por recibir honorarios del patrocina-
dor para conferencias o dictmenes positivos).
La deformacin que se produce podra ser
considerable. A lo largo de decenios han dejado
de publicarse estudios, olvidados en el cajn,
por no proporcionar los resultados esperados.
Hace unos diez aos, las autoridades sanita-
rias estadounidenses establecieron una solu-
cin para enfrentarse al problema, la cual se
ha ido implantando en los ltimos tiempos: las
investigaciones mdicas deben inscribirse con
antelacin en un registro de los NIH, indicando
los criterios de evaluacin; de lo contrario, las
revistas especializadas declinarn su publica-
cin. Asimismo, los resultados deben darse a
conocer, entre tanto, en la Red.
Resultados perdidos en los archivos
Con la nueva medida, numerosas compaas
farmacuticas disolvieron las prcticas de pu-
blicacin selectiva. Algunas revisiones de es-
La red internacional de expertos Cochrane publica revisiones sistemticas
sobre el efecto de los tratamientos mdicos. Sus miembros exploran revistas
y otras fuentes en busca de estudios sobre el mbito de inters. Sobre el
tema de salud psquica trabajan en estos momentos los grupos de revisin
siguientes (entre parntesis se incluye el nmero de estudios publicados
hasta marzo de 2010):
Grupo Cochrane sobre demencia y mejora cognitiva (210)
Grupo Cochrane sobre depresin, ansiedad y neurosis (177)
Grupo Cochrane sobre problemas del desarrollo, psicosociales y de apren-
dizaje (89)
Grupo Cochrane sobre drogas y alcohol (73)
Grupo Cochrane sobre dolor y asistencia paliativa y de soporte (263)
Grupo Cochrane sobre esquizofrenia (143)
Grupo Cochrane sobre adiccin al tabaco (60)
Informacin en Internet: www.cochrane.org y www.cochrane.es
La Colaboracin Cochrane
Terapia
segn el lugar
de residencia?
El tipo de psicoterapia que se
ofrece a un paciente depende
ms del lugar de residencia que
de la bondad del tratamiento,
segn un estudio de la asegu-
radora Technike Krankenkasse.
La investigacin evalu, bajo
anonimato, los datos de los
tratamientos que seguan los
asegurados con depresin. En el
rea de Dortmund, los pacientes
reciban terapia conductual o
psicologa profunda, mientras
que en Mnich casi uno de
cada tres afectados asista a se-
siones de psicoanlisis. Ello tena
consecuencias sobre todo en la
duracin la terapia, ms que en
la necesidad del paciente.
(Fuente: Comunicado de prensa de
TK, 3 de febrero de 2010)
tudios de aos anteriores alimentan las dudas
sobre la ecacia de los nuevos antidepresivos.
El psiquiatra Erick H. Turner, de la Universidad
de Ciencias de la Salud de Oregn, examin las
pruebas de ecacia de todos los medicamentos
antidepresivos autorizados entre 1987 y 2004.
La mitad de los 74 estudios haban recibido un
dictamen positivo por parte de las autoridades
sanitarias estadounidenses de la Agencia Fe-
deral de Frmacos y Alimentos (FDA). Todos,
salvo uno, han sido publicados. Sin embargo,
de los dictmenes negativos, 22 desaparecieron
en los archivos, sin llegarse a publicar. De esta
manera, parece que los nuevos antidepresivos
hubieran mostrado su eficacia en el 94 por
ciento de los estudios. Mas el examen de los
datos de la FDA sac a la luz que solo uno de
cada dos estudios apoyaba la utilidad real del
frmaco.
Etgeton, de la Asociacin Federal de Consumi-
dores, critica por su parte: No podemos saber
a travs de Internet en qu mbito ha conti-
nuado formndose un mdico. De ordinario,
tampoco sabemos cul es su especialidad. An
menos tenemos constancia de la calidad de sus
tratamientos. Por esta razn, las organizacio-
nes de pacientes exigen a los mdicos mayor
informacin sobre sus cualicaciones. De todos
modos, los afectados cuentan con la posibilidad
de consultar en Internet el tratamiento ms ade-
cuado. Los ms privilegiados son aqu los que
dominan el ingls.
Segn las encuestas realizadas en Estados
Unidos, dos tercios de los encuestados preeren
consultar sus dudas diagnsticas y teraputicas
en la Red antes que a su mdico de familia. Es-
tos, por su parte, se irritan o pierden los nervios
cuando los propios pacientes describen su diag-
nstico y posible tratamiento. Sin embargo, a
un mdico competente no deben asustarle tales
comportamientos, apunta Koneczny: El profe-
sional puede indicar al paciente que los datos
que ha obtenido proceden de pginas web poco
serias, o bien conrmarle que ha recabado una
buena informacin. Ello requiere la disposi-
cin del mdico de tomar en serio al paciente,
hacerle partcipe de las decisiones y explicarle
por qu esa terapia en concreto es la adecuada
y no otra. Un buen mdico debe lograr que el
paciente tome como plausible el tratamiento
que se le receta y advertirle de los posibles da-
os; siempre sobre la base de datos cientcos
vericados.
Susanne Rytina es periodista cientca.
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universidad
cuestionar
tica
experimento
dd
ti i
2 0
comunicacin
o
conocimiento
SciLogs
LUIS CARDONA PASCUAL
Ciencia marina
JULIO RODRGUEZ LPEZ
La bitcora del Beagle
YVONNE BUCHHOLZ
Psicologa y neurociencia al da
JUAN GARCA-BELLIDO CAPDEVILA
Cosmologa de precisin
NGEL GARCIMARTN MONTERO
Fsica y sociedad
Y MS...
RAMN PASCUAL DE SANS
Fsica y universidad
CRISTINA MANUEL HIDALGO
Fsica extica
CLAUDI MANS TEIXID
Ciencia de la vida cotidiana

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Una persona,
dos deseos
Fruta o chocolate? Pan integral o bizcocho con nata? Ante tales dilemas
compiten en el ser humano dos sistemas que pretenden regular la conducta nal.
Cmo pueden encarrilarse mejor nuestros impulsos?
WILHELM HOFMANN Y MALTE FRIESE
ENTRE PLATOS ANDA EL DILEMA
La tentacin es grande, incluso
cuando la eleccin adecuada
resulta tan evidente.
L
as buenas intenciones suelen convenirse al
caer la tarde. Llegamos a casa con las mejores
intenciones; abrimos la puerta de la nevera y,
de camino a las manzanas que llenan el frutero,
nuestra mano pasa de largo y alcanza la sabro-
sa porcin de tarta de chocolate que implora
junto a las menos atractivas piezas de fruta. Otra
situacin tpica: nos hemos propuesto no consu-
mir alcohol en la esta de aniversario de nuestro
amigo, esta noche aguantaremos; mas, tras unas
horas de conversaciones animadas y algo de bai-
loteo, nos encontramos conduciendo con unas
copas de ms en el cuerpo... Un supuesto ms:
una persona se despierta en cama ajena, a pesar
de su promesa de permanecer el a su pareja.
A menudo, las metas sensatas a largo pla-
zo entran en conicto con la tentacin de los
placeres inmediatos. Resistirse a una tentacin
requiere de cierto autocontrol, de la capacidad
de anteponer los objetivos a largo plazo a las
recompensas inmediatas u otros obstculos.
Cmo es posible que el ser humano se rinda a
la tentacin, comprometiendo con ello sus pro-
pios intereses? Qu circunstancias favorecen el
autocontrol? Cmo puede reforzarse?
Partimos del supuesto de que el individuo
se ha comprometido a cambiar su comporta-
miento: el disfrute momentneo de placeres
aumenta, en cierta medida, la sensacin de
bienestar, mas abusar de ellos puede conducir
a serios peligros, daar las relaciones de pareja
o la salud. Una dosis de autocontrol resulta una
virtud, ya que puede proteger a la propia perso-
na, as como salvar a otras de las consecuencias
negativas originadas por un comportamiento
impulsivo.
Desde hace decenios, los psiclogos intentan
sentar las bases cientcas de la autorregulacin
humana. En 1986, el psiclogo Izek Ajzen y el
economista Thomas Madden desarrollaron la
teora de la conducta planicada. Segn su plan-
teamiento, la conducta del individuo se rige por
voluntades e intenciones. Sin embargo, Ajzen y
Madden no tuvieron en cuenta el poder de los
impulsos espontneos en su propuesta.
Hoy por hoy, muchos investigadores creen que
el autocontrol puede describirse en trminos de
conicto entre diversos agentes o sistemas
psicolgicos. Dicha representacin enlaza con un
concepto de Sigmund Freud (1856-1939). El fun-
dador del psicoanlisis conceba que el compor-
tamiento humano resultaba del conicto entre
el ello, el ego y el superego; entre los principios
de placer y de realidad [vase Mecanismos del
inconsciente, por Steve Ayan; MENTE Y CEREBRO,
n.
o
18]. Para el estudio del autocontrol, tambin
se han mostrado tiles los modelos de sistemas
duales, sobre todo el propuesto en 2004 por los
psiclogos Fritz Strack y Roland Deutsch, de la
Universidad de Wrzburg. Tal y como sugiere su
nombre, estos modelos se fundamentan en dos
sistemas de procesamiento de la informacin:
el impulsivo y el reexivo. El sistema impulsivo
consta de conexiones asociativas que aseguran
un procesamiento de la informacin automtico
y de ahorro de recursos; rastrea el entorno en
busca, entre otros, de estmulos que satisfagan
el placer (alimentos dulces, pngase por caso),
despus los valora y, a continuacin, activa deter-
minadas tendencias de comportamiento (ir en
busca del trozo de tarta de chocolate). La magni-
tud de tales impulsos no suele presentarse igual
ni para todos los individuos ni para cualquier
situacin: vara en funcin de la personalidad,
del estado de necesidad homeosttica (saciado
o hambriento) y de la experiencia previa (por
ejemplo, si los padres han acostumbrado a pre-
miar al nio con dulces).
Recursos escasos
Por el contrario, el sistema reexivo se encarga
de la planicacin y de valorar las consecuen-
cias de la conducta. Resulta ms elaborado y
costoso que los procesos impulsivos; tambin
demanda aquellos recursos que a menudo re-
sultan limitados: tiempo y capacidad de memo-
ria. Estos ltimos permiten controlar la propia
accin con exibilidad, adems de corregirla en
caso necesario. Los procesos reexivos se ponen
en funcionamiento siempre que una persona se
propone una meta a largo plazo (adelgazar, por
ejemplo), para la cual cavila sobre la mejor ma-
nera de ponerse en accin y decide avanzar hacia
el objetivo marcado a pesar de los intentos ante-
riores fallidos y otras posibles adversidades. Este
tipo de control activo resulta necesario hasta el
momento en el que el individuo logra convertir
la conducta deseada (como ir al gimnasio con
regularidad) en un hbito rutinario.
Los modelos de sistema dual permiten dar
respuesta a las cuestiones relacionadas con el
funcionamiento del autocontrol, ya que parten
de la idea de diferentes vas implicadas en el
procesamiento de la informacin. Es posible
que dichas rutas puedan atribuirse a redes que
transcurren por regiones cerebrales diferencia-
das. Antes de desarrollar una conducta concreta,
segn indica la hiptesis, ambas vas de procesa-
miento marchan de forma paralela y compiten
por el control del comportamiento. Cul de ellas
RESUMEN
Rivalidad
de sistemas
1
En el control de la ac-
cin intervienen con
frecuencia dos agentes
que forcejean entre s: los
impulsos, cuya meta es
el placer inmediato, y la
razn, que persigue cum-
plir los objetivos a largo
plazo.
2
Los recursos cogniti-
vos (como la memo-
ria) son limitados, lo cual
provoca que cedamos a
las tentaciones cuando
nos encontramos bajo
condiciones de estrs o
fatiga mental.
3
Sin embargo, existen
numerosos mtodos
que pueden ayudarnos a
aumentar nuestra capa-
cidad de autocontrol. Es
posible entrenar los re-
cursos mentales, as como
inuir en los impulsos.
saldr vencedora depender de la fuerza con la
que se haya activado cada uno de los sistemas
y de las condiciones generales que las modulen.
Es natural que resulte ms sencillo resistirse a
un impulso dbil que a otro ms intenso; ahora
bien, su magnitud depender tambin del esta-
do homeosttico de la persona, as como de las
necesidades personales. Quiere comprobarlo?
Vaya un da al supermercado con el estma-
go lleno; al da siguiente vuelva, pero esta vez
hambriento. Al salir, compare la longitud de la
cuenta de uno y otro da.
El poder del sistema reflexivo, en cambio,
depende de otro tipo de factores. Hasta qu
punto se identica una persona con las metas
trazadas a largo plazo? Se hallan presentes en
la memoria de trabajo? Se encuentra el objetivo
lejano y abstracto fraccionado en etapas con-
cretas y adecuadas? Cuanto ms intenso, claro
y concreto sea el trabajo del sistema reexivo,
mejor reconocer el comportamiento indeseado
para inhibirlo.
Qu otros factores favorecen o dicultan el
autocontrol? En los aos setenta del siglo XX,
el psiclogo Walter Mischel, de la Universidad
Stanford en California, y sus colaboradores
comprobaron bajo qu condiciones los nios
de primaria eran capaces de rechazar un pre-
mio menor pero asequible de inmediato con tal
de acceder a una recompensa mayor, aunque
ms costosa. Los investigadores observaron que
cuando ocultaban la primera golosina, la espera
del otro premio les resultaba ms llevadera.
Entretanto existe una serie de estudios que
pone de relieve el equilibrio entre impulso y
control en adultos. En la actualidad, se sabe que
la capacidad para autocontrolarse disminuye al
hallarse bajo una presin psicolgica, el estrs o
los efectos del alcohol.
Roy Baumeister y su equipo, de la Universidad
estatal de Florida en Tallahasee, llevaron a cabo
en los aos noventa un programa de investiga-
cin. Partan de la premisa de que la capacidad
de autocontrol precisa de energa mental, tan
agotable como la fuerza muscular. De esta ma-
nera, cualquier actividad que requiera de un
cierto control podra disminuir el dominio so-
bre otra ejecucin posterior. Pongamos por caso
que le llaman para asistir a una entrevista de
trabajo que tendr lugar poco antes de la hora
de comer. Obviamente, usted desea transmitir
una imagen positiva de s mismo, tarea que, por
lo general, exige mucho autocontrol. Segn la
teora de Baumeister, a la hora de almorzar, una
vez efectuada la entrevista, le resultar ms
complicado resistirse al aroma de unas patatas
fritas que si hubiera estado en casa disfrutando
de una cmoda y tranquila maana.
La dulce tentacin
El fenmeno del autocontrol a corto plazo se ha
estudiado en ms de cien trabajos de investiga-
cin, tal y como comprobaron Baumeister y sus
colaboradores en 2007. Ellos mismos llevaron a
cabo un experimento en 2003, en el cual mos-
traban a sus probandos galletas recin hornea-
das con la excusa de que se trataba de un test
de sabor. Algunos de los participantes podan
catarlas, mientras que otros deban conformarse
con un trozo de rbano.
Los sujetos obligados a resistirse a las tenta-
doras galletas se rendan con mayor facilidad en
la ejecucin de un ejercicio de gimnasia men-
tal (que no tena solucin) con una media de
8 minutos dedicados al intento, mientras que
aquellos que haban podido consumirlas tar-
daban alrededor de 20 minutos antes de darse
por vencidos. Por su parte, los sujetos del grupo
control, que no haban ingerido ninguno de los
dos alimentos, dedicaron unos 18 minutos al
ejercicio mental. Tales trabajos demuestran el
modo en que las condiciones ambientales pue-
GLOSARIO
Autocontrol:
Es la fuerza de voluntad cuya
nalidad estriba en dirigir la
propia conducta hacia metas
a largo plazo.
Lmites
del autocontrol:
Se asume que los recursos
cognitivos son con frecuencia
limitados. La capacidad para
autorregularse depende de
estos recursos, por lo que una
tarea que precise un gasto
mental elevado va a provocar
que decrezca el control sobre la
siguiente actividad, incluso si
las tareas, en apariencia, nada
tenan que ver entre s.
Percepcin
Estmulos
ambientales

Procesamiento
reexivo
(control de la meta)
Inuencia
de la situacin,
diferencias
de personalidad

Procesamiento
impulsivo
(intensidad
del impulso)
Conducta Conicto
MODELO DUAL DE CONDUCTA
Existen dos fuerzas que com-
piten por el control sobre el
comportamiento: el sistema
reexivo, que planica de forma
racional, y el sistema impulsivo,
con sus conexiones asociativas
rpidas.
den afectar a la capacidad de autocontrol. Pero
qu mecanismos guan nuestra conducta en
esos momentos? De acuerdo con Baumeister,
desarrollamos a partir del modelo de sistema
dual la hiptesis que los impulsos repercuten
con mayor fuerza en la conducta cuando los re-
cursos de control resultan escasos. Por el con-
trario, actuamos acorde con nuestras metas a
largo plazo cuando disponemos de suciente
capacidad para llevarlas a buen trmino.
Para comprobar nuestro supuesto, desarrolla-
mos una serie de estudios en los que variamos
los posibles factores de inuencia: la intensidad
de los impulsos ante un objeto tentador (una
porcin de chocolate), las metas de control,
las convicciones y las actitudes conscientes de
la persona (Deseo comer menos dulces), as
como las condiciones de presin psicolgica o
consumo de alcohol.
Con la excusa de realizar una prueba de pro-
ductos, investigamos el consumo de chocolate.
La mitad de los probandos bebieron vodka con
naranjada (0,3 litros) un cuarto de hora antes del
experimento; la otra mitad ingiri una cantidad
similar de zumo de naranja solo. Nos interesaba
conocer hasta qu punto podamos predecir el
consumo de chocolate de los sujetos teniendo en
cuenta la intensidad del impulso que mostraban
hacia el suculento alimento, as como su inten-
cin de controlar la conducta alimentaria.
Con el propsito de comprender el estndar de
control, administramos un cuestionario previo.
Medimos la intensidad del impulso por comer
chocolate a travs del Test de Asociacin Impl-
cita (IAT) desarrollado por el psiclogo Anthony
Greenwald y sus colaboradores en la Universidad
de Washington en Seattle [vase Prejuicios,
por Nikolas Westerhoff; MENTE Y CEREBRO, n.
o
30].
En l, los sujetos deban clasicar con rapidez
fotografas de unas chocolatinas (m&ms) con
imgenes positivas y negativas. Una misma
tecla corresponda unas veces al chocolate con
imgenes agradables y otras con imgenes desa-
gradables. Despus de numerosas fotografas es
posible inferir con qu intensidad asocia una
persona el chocolate con algo positivo al com-
parar los tiempos de reaccin.
Algunos neurocientcos argumentan que determinadas regiones cerebra-
les pueden adscribirse funcionalmente a cada uno de los dos sistemas que
controlan la conducta. El sistema lmbico (la amgdala, principalmente) y el
sistema de recompensa mesolmbico (el ncleo accumbens) desempean
una funcin crtica en el origen de las reacciones impulsivas. Por el con-
trario, los procesos reexivos para la consecucin de metas se reejan en
la corteza prefrontal, encargada de la memoria de trabajo, sobre todo, su
regin dorsolateral. Aqu, de forma paralela, se dan los procesos cognitivos
y las seales afectivas. La autorregulacin parece surgir del intercambio que
realiza la corteza prefrontal con la corteza cingulada anterior (el sistema
de alarma ante los conictos), as como del control de la conducta en la
corteza motora.
(The X- and C-systems: The neural basis of automatic and controlled social cognition.
M. D. Lieberman en Fundamentals of Social Neuroscience, dirigido por E. Harmon-Jones
y P. Winkelman, pgs. 290-315. Guilford; Nueva York, 2007.)
Bases neuronales del autocontrol
agradable agradable desagradable desagradable
Procedimiento 1: Debe presionarse la misma tecla
(en este caso, la izquierda) cada vez que aparecen
el chocolate e imgenes agradables.
La comparacin del tiempo de reaccin medio
en ambos procedimientos permite deducir
con qu intensidad se asocia el chocolate con
reacciones emocionales positivas o negativas.
Procedimiento 2: Debe presionarse la misma tecla
(en este caso, la derecha) cada vez que aparecen
el chocolate e imgenes desagradables.
MEDICIN DE LOS IMPULSOS
El Test de Asociacin Implcita
permite a los psiclogos com-
parar los tiempos de reaccin,
lo que indica hasta qu punto
asocia un sujeto el chocolate
con algo agradable.
En lnea
hacia la meta
La pgina web stickk.com,
supervisada por los profe-
sores de economa Dean
Karlan e Ian Ayres, de la
Universidad de Yale, se ha
ideado para ayudar a lograr
los objetivos a largo plazo.
Las personas con voluntad
de cambiar pueden regis-
trarse de forma gratuita y
proponerse cualquier meta
(perder cinco kilos o dejar
de fumar). Despus deben
determinar el tiempo que
les llevar alcanzar la meta
marcada, as como decidir
una apuesta (es opcional)
cuyo importe, en caso de
fracasar en el intento, ganar
una fundacin sin nimo de
lucro, un amigo o, incluso,
un enemigo. El usuario
puede elegir un rbitro
propio para que controle la
consecucin de las etapas
hacia el objetivo nal e
informe sobre sus progresos
a parientes y amigos a travs
de la misma pgina web o
por correo electrnico.
www.stickk.com
El patrn alimentario de los probandos a par-
tir de la prueba del producto cumpli nuestras
expectativas. Los participantes que no consu-
man alcohol ingeran una cantidad de choco-
late predecible a travs del estndar de control:
cuanto ms elevada era la puntuacin del con-
trol, menos chocolate coman. En cambio, si los
sujetos haban consumido alcohol, el estndar
de control no permita predecir su conducta
alimentaria, ya que cuanto ms intenso era su
impulso, ms chocolate ingeran. En resumen,
la intensidad del impulso no inuy sobre la
conducta alimentaria de los probandos sobrios,
por lo que el estndar de control permita pre-
decir por s solo la cantidad de chocolate que
iban a ingerir.
Dejarse llevar o no por los impulsos tambin
depende de la personalidad de cada cual. Algu-
nas personas saben contenerse sin mayor pro-
blema, puesto que disponen de un autocontrol
ptimo. En el otro lado de la balanza se hallan
aquellos individuos que tiran la toalla con gran
facilidad. Qu funciones cognitivas son las res-
ponsables de ello?
Es muy probable que la memoria de traba-
jo desempee una funcin importante en este
mbito, ya que parece implicada en el hecho de
que dirijamos nuestra atencin hacia la meta
trazada, desvindola as de la tentacin. Otro
factor destacado es el control inhibitorio. Dicho
concepto reere a la capacidad de poner lmi-
tes a los impulsos que todava no han llegado
a ejecutarse. Representa, pues, la ltima opor-
tunidad cuando los dems sistemas de control
han fracasado en, por ejemplo, retirar la mano
que ha alcanzado la bolsa de patatas o soltar el
cigarrillo que cuelga de los labios.
A partir de numerosos estudios comproba-
mos que el comportamiento humano resulta en
especial predecible mediante la meta de control
cuando la capacidad para el control cognitivo
aparece bien consolidada. Si, por el contrario,
se ha desarrollado de forma dbil, el compor-
tamiento puede deducirse mejor a travs de la
intensidad del impulso. Este patrn se asemeja
al hallazgo descrito con anterioridad: cuando no
nos vemos obligados a invertir nuestras energas
en otras tareas, las metas a largo plazo guan la
conducta; pero, si nos sentimos mentalmente
agotados, los impulsos se apoderan del timn.
Falta de introspeccin
o impulsos demasiado poderosos?
La teora de los dos sistemas permite, adems,
clasicar las causas de la conducta impulsiva.
Cuando fracasa el autocontrol, se debe a la fal-
ta de autoconciencia? O, ms bien, sucumbe la
persona al poder de los impulsos? Se dan qui-
z demasiadas situaciones problemticas que
reducen la capacidad para autocontrolarse? O
se trata de una personalidad impulsiva con un
autocontrol poco desarrollado?
Al fin y al cabo, el grado de autocontrol
depende de la interaccin de diversos facto-
res. Sin embargo, el modelo de sistema dual
proporciona sucientes indicios para mejorar
los propios impulsos y reacciones (vase el
recuadro Diez trucos para favorecer el auto-
control).
Los enfoques tradicionales, por lo general,
prueban reforzar la consecucin de metas a lar-
go plazo. El hecho de que a la persona le falte
conocimiento y conciencia de las consecuencias
de la conducta parece proporcionar una expli-
cacin plausible a tal postura. Por otro lado,
cuando alguien toma conciencia de los riesgos
mas no se siente sucientemente motivado o no
dispone de estrategias para alcanzar su meta a
largo plazo, puede serle til la siguiente tctica:
formular pequeas metas por etapas y construir
intenciones de implementacin. Se trata de pla-
nes de accin concretos formulados a partir de
la estrategia si-entonces que permiten evocar
el comportamiento deseado en las situaciones
LA ABSTINENCIA PROTEGE
A partir de las intenciones
(medidas con el estndar de
control) puede predecirse el
consumo de chocolate de los
sujetos que no han ingerido al-
cohol. Por el contrario, los pro-
bandos que se encuentran bajo
la inuencia etlica, la intensidad
del impulso desempea una
funcin decisiva en su consumo
de chocolatinas.
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Estndar de control Intensidad del impulso
Escaso
Sin alcohol
Con alcohol
Escaso Elevado Elevado
crticas (Si me ofrecen un cigarrillo, entonces
lo rechazar).
Peter Gollwitzer, de la Universidad Konstanz,
demostr que dicha estrategia resulta til para
cubrir la distancia que, con frecuencia, existe
entre las intenciones y la conducta. El efecto de
tal planicacin radica en recordarle al indivi-
duo sus buenos propsitos cuando experimenta
una situacin crtica.
El sistema impulsivo tambin puede entre-
narse de forma que deje de perjudicar la con-
secucin de objetivos a largo plazo y favorezca,
incluso, su cumplimiento. Para ello es necesario
introducir hbitos nuevos que desplacen de for-
ma progresiva a las antiguas acciones adversas.
Un ejemplo? Sustituir la cerveza con alcohol por
una sin cuando se sale con los amigos de tapeo.
Es probable que al principio el cambio resulte
costoso, sin embargo, la repeticin de tal accin
conducir a que, en algn momento y en situa-
ciones crticas, el sistema impulsivo imponga de
manera automtica la conducta correcta (beber
cerveza sin alcohol).
Otra forma de moldear los impulsos consis-
te en practicar acciones simples. El equipo de
trabajo del psiclogo Reinout Wiers, de la Uni-
versidad de msterdam, desarroll un entrena-
miento para pacientes alcohlicos, en el que los
probandos presionaban un mando cada vez que
apareca una imagen de una bebida con alcohol
en la pantalla (con ello simulaban apartar la be-
bida). Despus de los primeros experimentos se
puso de maniesto que las recadas durante el
primer ao de alta de la clnica de desintoxica-
cin disminuan respecto al grupo control, cu-
yos miembros solo haban recibido tratamiento
tradicional.
Es posible que pueda mejorarse, asimismo,
la memoria de trabajo. El equipo de colabora-
dores de Torkel Klingenberg, del Instituto Ka-
rolinska de Estocolmo, seala que dicha capaci-
dad puede entrenarse de la misma manera que
ocurre con otras funciones cognitivas. De este
modo, un autocontrol dbilmente desarrollado
podra alcanzar cierto grado de consecucin a
largo plazo. A pesar de que hasta ahora solo se
disponen de resultados relativos a nios y per-
sonas mayores, se cree que un entrenamiento
de caractersticas similares podra resultar be-
necioso para los problemas de autocontrol de
los sujetos adultos.
El camino hacia la autorregulacin pasa, sin
duda, por aprender a controlar las tentaciones.
Qu situaciones y placeres considera que son
en especial problemticos para usted? Cmo
podra evitarlos en un futuro? En el momento
en que vuelva a toparse con el dilema de elegir
entre una diversin inmediata y una meta a lar-
go plazo no olvide la nocin de los dos sistemas
en lucha constante: dicho modelo proporciona
las pautas necesarias para aumentar el autocon-
trol y manipular la intensidad del impulso. Es
probable que los mtodos sugeridos resulten un
tanto ms ecaces al combinarlos.
Wilhelm Hofmann es profesor de psicologa en la Uni-
versidad de Chicago. El doctor en psicologa Malte Friese
investiga en la Universidad de Basilea.
1. Sea consciente de los riesgos y consecuencias negativas que puede comportar a lo largo
del tiempo la conducta indeseada.
2. Aumente su compromiso personal, explicando, por ejemplo, cules son sus objetivos
a sus amigos.
3. Transforme los objetivos abstractos en pequeas etapas que hay que cumplir.
4. Algrese de los logros parciales y la consecucin de las etapas.
5. Elabore propsitos del tipo si-entonces.
6. Sustituya las antiguas costumbres por otras nuevas.
7. Modique sus impulsos mediante la asociacin del aspecto externo de las tentaciones
(una botella de cerveza) con estmulos negativos.
8. Reexione sobre qu situaciones representan un gran riesgo para usted y, en la medida
de lo posible, trate de evitarlas.
9. Mejore su autocontrol mediante el entrenamiento de su memoria de trabajo.
10. Procure realizar sucientes pausas y momentos de descanso con el n de restaurar
sus recursos cognitivos.
Diez trucos para favorecer el autocontrol
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
INCREASED PREFRONTAL AND
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AFTER TRAINING OF WORKING
MEMORY. P. Olesen et al. en
Nature Neuroscience, vol. 7,
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HAZAR DOUS DRINKERS.
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Addiction, vol. 105, n.
o
2,
pgs. 279-287, 2010.
SYLLABUS
I
magine que nuestro cerebro fuera la
sede de una multinacional dotada de
personal de alta seguridad. Un ejrci-
to de inspectores controla las 24 horas
del da las oficinas y los pasillos. Ins-
pecciona, provisto de una multitud de
sensores, el edificio entero; ante el ms
mnimo indicio de algn movimiento
sospechoso, hace saltar la alarma. Esos
metafricos inspectores son, en el enc-
falo, las clulas de la microgla. A dife-
rencia de los otros integrantes de la gla
(astrocitos y oligodendrocitos) [vase
Clulas de la gla, por Douglas R. Fields;
INVESTIGACIN Y CIENCIA, junio de 2007],
las clulas de la microgla resultan de un
prstamo por parte del sistema inmu-
nitario al sistema nervioso central. En
otras palabras, proceden de la mdula
sea y su apariencia se asemeja a la de
los macrfagos, clulas devoradoras
que se encuentran en otros tejidos del
organismo. Su funcin principal consis-
te en reconocer las infecciones y tomar
las primeras medidas necesarias con el
fin de combatirlas.
Ya en el seno de la madre, las clulas
microgliales emigran a travs de la san-
gre al cerebro del feto hasta poco despus
del nacimiento del beb, momento en el
que se asientan, sobre todo, en la corteza
cerebral. All utilizan los gruesos haces de
bras nerviosas a modo de carreteras para
extenderse por el sistema nervioso central.
Durante dicha fase migratoria, las clulas
de la microgla parecen idnticas a los ma-
crfagos, es decir, guardan semejanza con
las amebas. Una vez repartidas de manera
uniforme por todo el encfalo, su aspecto se
modica: empiezan a ramicarse intensa-
mente, de tal suerte que las terminaciones
de sus prolongaciones acaban casi tocn-
dose. El cerebro termina cubierto, casi por
completo, por una red de microgla.
Hace noventa aos, el neurohistlogo
espaol Po del Ro Hortega (1882-1945) dis-
tingui la microgla como un tipo celular
independiente y bautiz a dichas clulas
con su actual nombre. Ro Hortega descri-
bi ya entonces que estas migraban hacia
el cerebro, transformando su aspecto en
caso de daos en el tejido nervioso. Sin
embargo, hasta el decenio de los sesenta
del siglo pasado no se empezaron a inves-
tigar las mltiples tareas que desempea
la microgla.
El neuropatlogo Georg Kreutzberg,
del Instituto Max Planck de Psiquiatra
en Mnich, desarroll un mtodo para
estudiar la microgla sin tener que daar
la barrera hematoenceflica; de lo contra-
rio, los macrfagos pasaran de la sangre
al cerebro, de tal manera que, al apenas
diferenciarse de las clulas microgliales,
dicultaran la investigacin.
El truco de Kreutzberg consisti en cor-
tar el nervio facial de una rata de labora-
torio, cuyo recorrido transcurre en gran
parte en el exterior del encfalo. Sin em-
bargo, los cuerpos celulares de sus bras
nerviosas se encuentran allende la barrera
hematoenceflica del encfalo, por lo que,
a causa de la lesin quirrgica, inician el
proceso de remodelacin. Las clulas de
microgla adyacentes reaccionan a esos
cambios con una suerte de plan de urgen-
cia, por lo que se activan. Toda desviacin
del estado de normalidad en el cerebro,
sea una lesin o una invasin de agentes
patgenos, desencadena en tales clulas
un mecanismo similar.
Clulas inmunitarias: en marcha!
Las clulas cambian su forma, como ya
observara Del Ro Hortega: retraen sus
prolongaciones ampliamente ramicadas
y toman de nuevo la original forma ame-
boide de su fase migratoria, de modo que
pueden desplazarse a grandes distancias
a travs del tejido y reunirse en gran n-
MICROGLA: CLULAS
CON LICENCIA PARA MATAR
Durante aos, los neurocientcos han ninguneado a las clulas de la microgla.
Despus, incluso algunos las culparon de la muerte neuronal masiva
en enfermedades neurodegenerativas. Se merecen tal impopularidad?
UWE-KARSTEN HANISCH Y HELMUT KETTENMANN
El descubridor de la microgla
Hace noventa aos, el neurohistlogo espaol Po
del Ro Hortega distingui la microgla como un tipo
celular independiente. Aparte de bautizar a dichas clu-
las, descubri que estas migran dentro del cerebro y se
transforman en caso de daos en tejido nervioso [vase
Po Del Ro Hortega (1882-1945), por J. M. Lpez
Piero en MENTE Y CEREBRO, n.
o
7, 2004].
mero en la zona daada. Si es necesario, se
multiplican mediante divisin celular.
La microgla activada se comunica con
las clulas inmunitarias mediante la libe-
racin de mensajeros como el factor ne-
crosante tumoral alpha o la interleucina 6,
sustancias que estimulan la respuesta
inmunitaria. Asimismo, atrae, mediante
quimiocinas, ms clulas inmunitarias y
las conduce hasta el lugar de la accin. A
consecuencia de ello, el tejido se inama,
lo que supone un mecanismo de defensa
benecioso, en tanto no quede fuera de
control. Por otro lado, las clulas de la mi-
crogla pueden producir sustancias txi-
cas: radicales libres de oxgeno o de nitr-
geno que pueden matar las bacterias. Por
desgracia, tales sustancias agresivas pue-
den daar asimismo las clulas cerebrales
situadas en las proximidades. De hecho,
dado su parentesco con los macrfagos,
las clulas de la microgla se convierten
en devoradoras del sistema nervioso:
eliminan restos celulares o clulas enteras
tanto propias como ajenas, como si de
unos ecientes barrenderos se tratara.
Otra funcin importante de la micro-
gla es la presentacin de antgenos. Al
igual que los macrfagos, las clulas de
microgla ofrecen, en la supercie, trozos
digeridos de molculas proteicas extraas
como antgenos a los linfocitos (clulas
inmunitarias), de tal manera que ponen
en marcha una defensa inmunitaria adap-
tativa: los linfocitos que poseen recepto-
res coincidentes con los antgenos presen-
tados se multiplican y se transforman en
clulas efectoras. Estas ltimas, a su vez,
producen anticuerpos contra los intrusos.
Es probable que la microgla conforme el
nico tipo de clulas cerebrales que dispo-
ne de antgenos, con lo cual desencadena
unas repuestas inmunitarias que bien
pueden considerarse de alta tecnologa.
RESUMEN
Vigilantes y protectoras
1
Las clulas de la microgla son los
macrfagos del cerebro: sirven
al sistema inmunitario en el cerebro,
evitando o reparando los daos en el
tejido nervioso.
2
Cuando se produce algn dao o
acontece una infeccin bacteriana
o vrica, la microgla se activa, lucha
con insistencia y pide ayuda a otras
clulas inmunitarias.
3
La microgla no activada vigila
de manera constante el tejido
cerebral, solventando las pequeas
lesiones.
DR. JEKILL Y MR. HYDE
En condiciones normales, la microgla de-
sarrolla discretos trabajos de mantenimiento.
Mas, ante una amenaza de bacterias o virus,
se transforma en una autntica asesina.
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Las clulas de la microgla disponen, por
tanto, de armas que se activan en caso de
amenaza de virus o bacterias. La otra cara
de la moneda es que las acciones de lucha
contra las infecciones en un entramado tan
frgil como el que conguran las clulas
nerviosas pueden ocasionar daos catas-
trcos. Es fcil imaginarse que la activa-
cin de la microgla se encuentra sometida
a un estricto control a n de evitar ina-
maciones innecesarias en el cerebro. Pero,
qu desencadena todo el proceso?
Hoy en da se conocen cientos de sustan-
cias que activan la microgla o la regulan
de alguna manera. Bsicamente, se dife-
rencian dos principios de la activacin: por
un lado, una seal de presencia (on) que
delata cambios en el tejido cerebral (caso de
la presencia de bacterias) y desencadena
una inamacin de las meninges cerebra-
les. Cuando esas molculas marcadoras se
unen a receptores especcos de la super-
cie celular de la microgla, esta instaura
una serie de medidas de defensa para con-
trarrestar la extensin de los grmenes.
El segundo tipo de activacin es la seal
de ausencia (off). Desaparecen entonces
de forma sbita sustancias del entorno de
la microgla, en especial, determinadas
quimiocinas elaboradas por las neuronas.
Si tales quimiocinas se encuentran dispo-
nibles, la microgla permanece en reposo,
ya que ello signica que las neuronas se
encuentran en buen estado; mas si desa-
parecen dichas molculas, la microgla
entra de inmediato en fase de alarma. A
diferencia de la seal de presencia, la
seal de ausencia tambin acontece
cuando no se ha identicado todava la
causa de la alteracin.
Cctel de seales de alarma
Para su estudio, las clulas de microgla se
obtienen de los tejidos de animales de la-
boratorio, se multiplican en placas de cul-
tivo y se activan para la experimentacin a
travs del contacto, por ejemplo, con com-
ponentes de la pared celular bacteriana. En
nuestros grupos de trabajo de Berln y Go-
tinga investigamos con dicha metodologa
las seales moleculares y los mecanismos
celulares de la activacin de la microgla,
sobre todo en relacin con enfermedades
del sistema nervioso central. En esa cir-
cunstancia, un autntico cctel de seales
acta en la microgla. Sus componentes
son bacterianos o vricos (protenas, az-
cares, grasas o cidos nucleicos), adems
de materiales del propio cuerpo del sujeto,
los cuales uyen, por ejemplo, de clulas
moribundas o que se transforman de ma-
nera caracterstica al producirse un dao
El concepto de gla (proviene de la palabra griega que signi-
ca cola) fue acuada por el mdico berlins Rudolf Virchow
(1821-1902). Virchow supona que tales clulas cerebrales eran
solo material de relleno o de embalaje de las neuronas all si-
tuadas. El supuesto de una mera funcin protectora de carcter
mecnico se ha superado. Apenas existe alguna funcin cerebral
que no tenga relacin alguna con las clulas gliales.
Los neurocientcos diferencian en la gla tres tipos de clu-
las, cada una con tareas especcas: los oligodendrocitos, los
astrocitos y la microgla. Los oligodendrocitos construyen la
vaina de mielina aislante de las prolongaciones de las clulas
nerviosas. Esta posibilita la rpida transmisin de las sea-
les elctricas, las cuales no necesitan as discurrir de manera
constante a lo largo de las bras nerviosas, sino que saltan de
un hueco en el aislamiento mielnico al siguiente, pudiendo
recorrer grandes distancias en cortos perodos de tiempo. La
invencin de la mielina aconteci, desde el punto de vista
de la evolucin, con la aparicin de los animales vertebrados.
Supuso una autntica revolucin: sin ella, los cerebros de alta
complejidad no podran haberse desarrollado nunca. Enferme-
dades como la esclerosis mltiple, en las que la vaina de mielina
se va destruyendo de forma progresiva, ponen de maniesto
la dependencia que tiene el sistema nervioso de la gla.
Los astrocitos representan, con mucho, las clulas de la gla
ms numerosas. Con sus pies terminales tocan la supercie
cerebral y los vasos sanguneos que atraviesan el cerebro para
procurar a las clulas nerviosas oxgeno y alimento. Con otros
apndices revisten las estructuras neuronales ms nas. Asimis-
mo, pueden provocar que los vasos sanguneos se contraigan o
se relajen, con lo cual gobiernan el ujo sanguneo y la llegada
de oxgeno y nutrientes a las neuronas. Los astrocitos poseen,
adems, antenas que captan neurotransmisores (mensajeros
qumicos que transmiten la informacin de una clula nerviosa
a la siguiente). A travs de ellas espan los murmullos neuro-
nales. Los astrocitos utilizan la informacin, por un lado, para
regular la llegada de nutrientes a las clulas nerviosas; por
otro, pueden inuir en la actividad neuronal, liberando ellos
mismos mensajeros.
La gla: algo ms que material de relleno
Funcin en enfermedades inamatorias
Por qu numerosos pacientes con enfermedades inamatorias crnicas, como la artritis
reumatoide, se sienten agotados y apticos todo el tiempo? Mark Swain, de la Universidad
de Calgary, ha hallado la respuesta: cuando acontece una inamacin en el cuerpo, los
monocitos (clulas inmunitarias) emiten a la sangre una sustancia sealizadora, el factor
de necrosis tumoral alfa. Dicha sustancia alcanza el cerebro, donde incita a la microgla a
que produzca CCL
2
. Esta, a su vez, atrae a los monocitos y les permite atravesar la barrera
hematoenceflica (en condiciones normales resulta infranqueable para ellos) para asentarse
en el cerebro. Las consecuencias: sensacin de cansancio y languidez, lo que obliga segu-
ramente a que el cuerpo permanezca en reposo.
(Journal of Neuroscience, vol. 29, pgs. 2089-2102, 2009)
o lesin. Todos estos ingredientes actan
como una seal de alarma.
En casi todos los cambios patolgicos
del tejido cerebral puede encontrarse mi-
crogla activada. Dicha observacin ha
deparado a las clulas de marras cierta
mala fama, pues gracias a su licencia
para matar podran ser responsables de
la muerte neuronal masiva que acontece
en numerosas enfermedades cerebrales,
entre ellas, el alzhimer o la enferme-
dad de Parkinson. Adems, en el caso de
infecciones (meningitis) o de patologas
autoinmunitarias (esclerosis mltiple), la
microgla ataca de forma indirecta la sen-
sible arquitectura cerebral, atrayendo y es-
timulando a otras clulas inmunitarias.
No obstante, los recientes descubri-
mientos parecen desmentir la imagen
negativa de la microgla. Los cambios pa-
tolgicos son ms achacables al fracaso
que a la sobreactivacin de la microgla.
La creencia predominante hasta ahora de
que el estado habitual de las clulas de la
microgla es el reposo, y que se activan
solo en caso de una gran amenaza, resulta
cada vez ms dudoso. De hecho, hoy por
hoy todo indica que su tarea principal
consiste en supervisar de manera per-
manente el entorno en busca de signos
que indiquen cualquier tipo de amenaza
o dao. Pequeas incidencias, como pue-
den ser neuronas individuales muertas,
las subsana la microgla, que en la prctica
funciona igual que un eciente y rpido
equipo de mantenimiento. La labor que
realizan resulta extremadamente til,
pues bajo circunstancias normales sur-
gen continuamente daos menudos que
requieren una solucin.
La microgla ayuda a las neuronas
amenazadas bien segregando neurotro-
DE AYUDANTES A ASESINAS
En el tejido cerebral sano, la microgla en reposo controla
sin cesar su entorno (arriba). Es probable que recoja tambin
informacin sobre el estado de actividad normal de las c-
lulas vecinas, es decir, de las neuronas (echas grises, arriba
a la derecha). En caso de una lesin limitada en el espacio
(una pequea rotura vascular, por ejemplo) las clulas de la
microgla reaccionan con rapidez a n de minimizar los daos
(centro). En trastornos masivos con amplias lesiones tisulares,
la microgla emprende tambin acciones (abajo). En ocasiones,
las respuestas que desencadena pueden producir muerte celular. C
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Neurona
Microgla
en reposo
Astrocito Tejido sano
Microgla
en estado
de alarma
Neurona
amena-
zada
Lesin local
Microgla
activada
Neurona
daada
Lesin importante
finas, unas protenas que favorecen la
supervivencia de las clulas neuronales,
o bien impidiendo un exceso de excita-
cin neuronal. Una parte importante de
la actividad de la microgla es retirar los
restos celulares, pues tales residuos po-
dran impedir una reparacin o producir
daos en los tejidos. De estas labores de
mantenimiento, por lo general, ni nos
percatamos. Solo los problemas de ma-
yor importancia, como una infeccin
bacteriana masiva, requieren medidas
drsticas. En caso de necesidad, incluso
se solicita ayuda externa del cerebro; las
clulas de la microgla se transforman en
una suerte de defensores belicosos, que
solicitan apoyo complementario a travs
del sistema inmunitario.
Desde hace algunos aos es posible
estudiar la microgla en el tejido nervio-
so vivo sin lesionarlo: los investigadores
observan desde el exterior y mediante
microscopios especficos el cerebro de
animales de laboratorio. Adems, en ra-
tones modicados genticamente se ha
conseguido, mediante la introduccin de
un gen, que la microgla produzca una
protena uorescente. Resultado: las c-
lulas empiezan a brillar.
Axel Nimmerjahn, Frank Kirchhoff
y Fritjof Helmchen observaron de esta
manera en el Instituto Max Planck de
Medicina Experimental de Gotinga, as
como en el Instituto Max Planck de In-
vestigacin Mdica en Heidelberg, la mi-
crogla en un cerebro vivo. Las secuencias
de su lmacin (que puede verse en la
pgina web de Science) muestran clu-
las de microgla con sus prolongaciones
en constante movimiento, como si estu-
viesen tanteando el terreno. Su cuerpo
celular permanece en el mismo lugar,
de manera que las uniones neuronales
no sufren dao alguno. En unos pocos
minutos, las clulas cambian su forma.
La microgla necesita solo unas pocas
horas para inspeccionar la totalidad del
volumen cerebral.
CLULAS VERSTILES
Las clulas de la microgla en reposo
poseen prolongaciones profusamente
ramicadas (izquierda). A pesar de su des-
cripcin, son clulas muy activas: rebuscan
sin pausa en el tejido circundante posibles
anomalas. En caso de peligro grave (una
infeccin bacteriana, por ejemplo), la mi-
crogla se activa, transformando su aspecto
externo: se convierte en una suerte de
ameba (derecha).
El neuropatlogo Carl Forman (1831-
1892) describi en 1878 clulas con
forma ameboide, por tanto, microgla
activada, en el cerebro de un paciente
enfermo de esclerosis mltiple. Alois
Alzheimer (1864-1915) observ en la
demencia que llevara su nombre clulas
de gla activadas en el entorno de neu-
ronas daadas y de depsitos proteicos.
Esta imagen, procedente de un trabajo
de Alzheimer aparecido en 1911, mues-
tra que el cientco ya pensaba en una
relacin entre los cambios patolgicos
tisulares y la gla activada. Empero fue
Po del Ro Hortega quien descubriera
ms adelante que tales clulas presen-
tes en el tejido enfermo procedan de la
microgla inactiva.
Un mal presagio:
la microgla indica
enfermedad
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ATP neurotransmisor
Incluso la microgla en reposo inspec-
ciona sin pausa su entorno, como se ha
podido comprobar a travs de la lesin
de una zona bien delimitada del tejido
cerebral sirvindose de un impulso lser.
Al cabo de unos minutos, las clulas de
marras se mueven en direccin a la re-
gin lesionada. Al parecer, tal respuesta
se desencadena a travs del adenosn tri-
fosfato (ATP), como descubrieron, entre
otros, Drimitrios Davalos, de la facultad
de medicina de la Universidad de Nueva
York, y Sharon Haynes, de la Universidad
de California en San Francisco, en 2005.
El ATP es el principal suministrador
de energa en la clula. Resulta necesario
para sintetizar protenas y ADN, as como
para transportar molculas a travs de la
membrana, entre otras funciones. Ade-
ms, el nucletido ATP y sus productos
de desecho actan como sustancia se-
alizadora, de forma muy similar a los
neurotransmisores: en caso de pequeas
lesiones tisulares, son segregados por los
astrocitos adyacentes y se unen a recepto-
res moleculares de la supercie de la mi-
crogla lo que desencadena una cascada de
seales en el interior de la clula.
Es probable que la microgla reconoz-
ca otros muchos factores, hasta la fecha
desconocidos. Entre estos quiz se en-
cuentren neurotransmisores clsicos que
transportan informacin entre las clulas
nerviosas. En el Centro Max Delbrck de
Medicina Molecular de Berln investiga-
mos los receptores de neurotransmisores
que aparecen en la microgla. Entre ellos se
encuentran los receptores de glutamato, el
neurotransmisor estimulador ms exten-
dido, y los del inhibidor ms frecuente, el
GABA (cido gamma-aminobutrico).
Los receptores parecen aportar a la mi-
crogla una visin compleja de la actividad
de las neuronas vecinas, ms que servirle
de transmisin para las seales directas.
De esta manera, las clulas microgliales
pueden valorar un determinado nivel de
neurotransmisores como seal de que
todo va bien; el ataque, pues, no es ne-
cesario. Sin embargo, es probable que en
el caso de la microgla en activo, los neuro-
transmisores regulen las acciones de ata-
que a n de minimizar las consecuencias
fatales para el tejido sano. La microgla se
comunica, por tanto, con el sistema ner-
vioso y con el sistema inmunitario: ejerce
de intermediaria entre ambos mundos.
Uwe-Karsten Hanisch es bioqumico y profesor
de neurobiologa experimental en la Universidad
de Gotinga. Helmut Kettenmann dirige el grupo
de trabajo sobre neurociencia celular en el Centro
Max Delbrck de Medicina Molecular de Berln y
es presidente de la Organizacin Central para la
Investigacin Cerebral Europea.
CLULAS DE LA GLA. Claudia Krebs, Kerstin
Httmann y Ch. Steinhuser en Mente y
cerebro, n.
o
11, pgs. 66-69, marzo 2005.
CLULAS GLIALES. B. Castellano y
B. Gonzlez de Mingo en Mente y cere-
bro, n.
o
13, pgs. 83-88, julio 2005.
GLA REACTIVA. M. Nieto Sampedro y
D. Gmez Nicola en Mente y cerebro,
n.
o
32, pgs. 78-87, septiembre 2008.
TOLL-LIKE RECEPTOR STIMULATION ENHAN-
CES PHAGOCYTOSIS AND INTRACELLULAR
KILLING OF NONENCAPSULATED AND EN-
CAPSULATED STREPTOCOCCUS PNEUMONIAE
BY MURINE MICROGLIA. S. Ribes et al. en
Infection and Immunity (en prensa).
En caso de infecciones por virus o bacterias, todos los tejidos reaccionan con un
proceso inamatorio. El cerebro no es ninguna excepcin. Se pone en marcha un
paquete de medidas para contener el peligro con la mayor rapidez posible. Se
segregan mediadores, se incrementa la presin arterial y las clulas inmunitarias
emigran y se activan.
Tras rechazar la amenaza, deben repararse los daos en los tejidos de la forma
ms rpida y completa posible. El cerebro es aqu un caso especial: cuando se
pierden las clulas nerviosas, no vuelven a crecer otras de manera automtica. Se
puede, ciertamente, compensar hasta cierto punto las interrupciones del entra-
mado neuronal mediante el establecimiento de nuevas conexiones, al igual que
puede soslayarse un fallo en la red de conduccin elctrica debido a la cada de
un poste de la luz. En el caso de lesiones amplias o progresivas resulta inevitable
que surjan trastornos: parlisis, dcits sensoriales (prdidas de visin o audicin),
prdida de memoria o enturbiamiento de la conciencia.
De hecho, en muchas enfermedades del sistema nervioso, la inamacin es
la culpable de los daos tisulares. Como inevitable consecuencia de la respuesta
inmunitaria frente a las infecciones bacterianas o vricas, las propias armas cor-
porales pueden alcanzar neuronas y clulas de la gla sanas. Por dicha razn, el
cuerpo controla la reaccin inmunitaria y el proceso inamatorio del cerebro de
forma estricta.
Nivel rojo de alarma: inamacin cerebral
Prximos retos
La investigacin de las clulas microgliales
se desarrolla en la actualidad con rapidez,
apoyada en unos mtodos de medicin
cada vez ms renados, as como en la
manipulacin y los modelos genticos. A
pesar de todo, los investigadores descono-
cen todava cmo se produce en detalle la
vigilancia permanente del estado tisular o
cmo se comporta la microgla en distintos
trastornos, como es el caso de la enferme-
dad de Alzheimer. Qu provoca que las
clulas se transformen de circunspectos
inspectores en asesinos despiadados?
Cmo puede regularse ese proceso? Se
comunica la microgla por otras vas con los
astrocitos y las neuronas? Puede estable-
cerse en la microgla una clasicacin por
tipos de clulas que desempean tareas
distintas? Los nuevos descubrimientos de
David Haer y su equipo, de la Escuela de
Medicina de Boston, as parecen indicarlo.
ILUSIONES
S
i nos mostrasen una caricatura de Ri-
chard Nixon un rostro masculino,
de cejas pobladas sin perlar, nariz bul-
bosa y abultados carrillos, es probable
que enseguida reconociramos a aquel
expresidente estadounidense, pese a lo
poco verosmil del retrato. El dibujante ha
creado la caricatura a partir del promedio
de muchos rostros masculinos, restndole
al de Nixon ese promedio y amplicando
despus sus diferencias ms caractersti-
cas. Para un observador, el resultado pue-
de incluso parecerse ms a Nixon que un
retrato el. A qu se debe que nuestro
cerebro responda de manera tan acusada
a los extremos?
Cuando la nixonidad de la caricatura se
nos impone de forma tan clara, estamos
experimentando lo que en la jerga se llama
un pico transicional. Para comprender
la idea, imaginemos que nos proponemos
adiestrar a una rata para que distinga entre
rectngulos y cuadrados. La tarea resulta
sencilla. Si se premia al roedor con un poco
de queso cada vez que elija el rectngulo,
no tardar en preferirlo siempre. Una vez
que la rata ha desarrollado esta preferencia,
supongamos que se le presenta un rectn-
gulo ms oblongo y estilizado. Observare-
mos que el animal preere el rectngulo
ms esbelto al original. Lo que la rata ha
aprendido a reconocer no es un rectngulo,
sino la oblongueidad: cuanto ms alar-
gado y delgado, mejor. Es como si el sagaz
roedor se dijera: Caray, vaya rectngulo!.
En la jerga cientca, la respuesta maximal
de la rata (su reaccin ms acusada) se ha
desplazado desde la inicial. De ah la ex-
presin pico transicional.
La inuencia que ejerce sobre nosotros
la exageracin de las caractersticas cons-
tituye una especie de ilusin que consi-
deramos ciertamente muy poderosa. En
los aos que llevamos escribiendo sobre
ilusiones en la revista, hemos descrito
todo un repertorio de ellas, que van desde
motivos geomtricos jos que parecen ha-
llarse en movimiento porque activan los
sistemas de percepcin correspondientes,
hasta trucos pticos que son consecuencia
de que nuestros ojos examinan el mundo
desde posiciones diferentes.
Quisiramos ahora adelantar una osa-
da propuesta, a saber, que las ilusiones no
se limitan a proporcionarnos mirillas con
las que atisbar en el interior de nuestra
mente para comprender cmo percibimos
el mundo, sino que realmente orientan
y guan a la ms poderosa fuerza que
conforma la vida en nuestro mundo: la
evolucin.
La teora estndar de la evolucin
sostiene que los seres vivos, los animales
en particular, heredan al azar genes que
pueden proporcionarles caractersticas fa-
vorables que los capacitan para nutrirse
mejor (en la jirafa, por ejemplo, un largo
cuello que le permite alcanzar las ramas
de las acacias), reproducirse de modo ms
prolco y transmitir estos genes varian-
tes a la descendencia. (De ah el progresivo
alargamiento del cuello de la jirafa.)
Estamos proponiendo un mecanismo
de evolucin adicional. Nuestra hipte-
sis se inspira en consecuencias insospe-
LLEVADOS A LOS EXTREMOS
De cmo las inexactitudes en la percepcin orientan la evolucin de las especies
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN

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chadas de ciertas leyes de esttica y de
percepcin, que evolucionaron con ten-
dencia a facilitar a los seres aquello que
les resulta til en sus inmediaciones (ali-
mento, pareja...) y evitar lo que les supon-
ga una amenaza (peligros ambientales,
depredadores...). Estamos convencidos de
que tales leyes guan de manera indirec-
ta numerosos aspectos de la evolucin
de la forma, tamao y coloracin de los
animales.
Tomemos de nuevo el ejemplo de la
jirafa. Las jirafas necesitan reconocer y
aparearse con otras jirafas, no con ant-
lopes u okapi, pongamos por caso. En los
centros visuales del animal de marras
ha de hallarse implantado un sistema de
reconocimiento, un sistema que preera
de manera automtica como posible pa-
reja a seres que presenten las mximas
caractersticas de jirafa. En dicho plan-
teamiento, la elongacin del cuello no
sera consecuente a una causa funcional;
se debera, en cambio, a que el sistema
visual, al indagar en busca de los rasgos
adecuados, se jara sobre todo en los ms
sobresalientes, como nosotros nos jamos
en las pobladas cejas de Nixon. A travs de
las sucesivas generaciones, el largo cuello
habrase convertido en el ms able mar-
cador diferencial de la especie, el rasgo
que permitira localizar a una potencial
pareja a gran distancia.
Esta teora no pretende reemplazar a
la de Darwin, sino solo apuntar que, ade-
ms de la seleccin natural por genes
proadaptativos, pudieran participar en
los procesos evolutivos otras poderosas
fuerzas. Darwin, de cierto, as lo recono-
ci al sealar que la conducta de aparea-
miento (seleccin sexual) puede ejercer su
propio impacto sobre la evolucin. Dado
que las hembras de pavo real preeren a
machos con cola grande, los genes corres-
pondientes proliferan en la poblacin y
acaban por culminar en los magncos e
irisados paravientos aunque absurdos,
por engorrosos que exhiben los machos
de pavo real actuales.
La teora esttica de la evolucin que
proponemos tambin gira en torno a la
conducta de apareamiento, empero se dife-
rencia de la seleccin sexual. Para empezar,
la seleccin sexual solo explica por qu se
han exagerado las caractersticas sexua-
les secundarias de los machos (la cola del
pavo real, las barbas del gallo, la frondosa
cornamenta del ciervo adulto). El pico tran-
sicional, en cambio, contribuye a explicar
conductas extremas y rasgos propios de
los miembros de una misma especie (tanto
las jirafas macho como las hembras han
de identicar a sus posibles parejas, lo que
ayuda a explicar por qu ambos sexos po-
seen cuellos largos).
Siendo los humanos (taxonomistas
incluidos) seres diurnos y, por ende, cria-
turas visuales, tendemos a otorgar mu-
cha importancia al aspecto externo. No
obstante, el principio de pico transicional
puede aplicarse sin dicultad a seales no
visuales. En el caso de criaturas noctur-
nas, como muchos roedores, que se va-
len del olfato para interpretar su mundo
o encontrar pareja; las transformaciones
evolutivas podran hallarse inducidas por
la atraccin hacia aromas intensos. Tales
cambios seran difciles de observar, aun-
que no por ello menos reales. Si los c-
nidos practicaran taxonoma, los rboles
evolutivos de sus libros de texto se ase-
mejaran poco a los nuestros.
El principio pollo de gaviota
Adems del pico transicional, cabe invo-
car otras reglas de esttica para explicar la
asombrosa diversidad de especies existen-
te. Una de ellas es la que hemos llamado
principio pollo de gaviota.
DE FRAGMENTOS A UN TODO
El cerebro trata de construir objetos ente -
rizos desde indicios visuales inconexos.
Dos manchones se truecan en una sola en-
tidad si parecen envolver un cilindro (arriba);
los fragmentos grises de la izquierda forman
cinco letras B (abajo) si parece que se ha
colocado algo sobre ellas.
Hace unos cincuenta aos, Niko Tin-
bergen, uno de los pioneros en la etologa,
efectu una serie de experimentos con ga-
viotas argnteas. La importancia de aquel
estudio no ha sido debidamente valorada.
La argntea adulta posee un largo pico de
color amarillo adornado con una mancha
roja cerca de la punta. En cuanto el huevo
eclosiona, el pollito recin nacido empieza
a picar en ese punto y el progenitor regur-
gita alimento en su boca. Cmo reconoce
el pollito a la madre? Tinbergen descubri
que no existe tal fenmeno: los polluelos
picotean lo mismo a un pico que no vaya
acompaado de un cuerpo.
Por qu basta el pico? La nalidad de
la visin reside en identicar e interpretar
sucesos con un mnimo de procesamiento
cerebral. A lo largo de millones de aos
de evolucin, el cerebro del polluelo ha
adquirido un saber: que esa cosa alargada
con un punto rojo va siempre adherido
a una madre y no a un etlogo curio-
so, y efecta el correspondiente atajo
interpretativo.
Adems, Tinbergen descubri que ni si-
quiera haca falta el pico. Sostuvo ante los
polluelos una larga varilla en la que pint
tres franjas rojas; los pollos las picotearon
con ms vigor, de hecho, que si hubiera
sido un autntico pico de gaviota. Tinber-
gen haba descubierto un superpico.
Por qu sucede esto? En las vas pticas
del cerebro del pollo existen circuitos neu-
ronales especializados en la deteccin del
punto rojo en cuanto salen del cascarn.
Es posible que el campo receptivo de las
neuronas lleve inscrita una regla como
Cuanto ms rojo, mejor. As que, incluso
aunque el palo no se parezca gran cosa a
un pico es posible que no se lo parezca ni
a los pollos este extrao objeto resulta
ms ecaz que un pico autntico para acti-
var el sistema detector de picos nutrientes.
Pronosticamos, pues, la futura aparicin
de una especie de gaviota que exhiba dos
e incluso tres franjas rojas en el pico, en lu-
gar de una sola mancha roja. Encontramos
otro ejemplo de este principio del pollo,
ms curioso si cabe, en unos pececillos
de agua dulce, los guppy (Poecilla reticu-
lata), habituales en los acuarios. Dichos
peces muestran una acusada preferencia
hacia compaeros pintados totalmente de
azul, a pesar de que en la naturaleza los
guppy no son azules en su totalidad. Anti-
cipamos, como antes, la aparicin de una
nueva especie: el guppy azul. En la teora
evolucionista es infrecuente que puedan
formularse predicciones tan concretas.
El principio del pollo de gaviota
puede ser de amplia aplicacin, porque
el sistema visual de los animales se ha
estructurado para detectar caractersticas
muy concretas que identiquen a otros
individuos de su especie. Si un compaero
sexual compatible diverge del promedio
en ciertos aspectos que provocan una
excitacin ms acusada de los circuitos
cerebrales identicadores de especie, los
genes que promuevan tales caractersti-
cas excepcionales acabarn invadiendo
esa poblacin. A diferencia del principio
de pico transicional, aqu no se exagera
ningn parmetro evidente (como la
longitud del cuello); los cambios de apa-
PICOTEO INSTINTIVO
Al poco de nacer, los pollitos de gaviota pico-
tean por instinto la mancha roja del pico del
adulto. Pero tambin lo harn sobre cualquier
objeto con una mancha roja.
ILUSIONES VIVIENTES
Ciertos animales han evolucionado hasta
convertirse en ilusiones vivientes para ca-
muarse mejor, en unos casos, o resultar
ms atractivos, en otros. Las franjas de los
peces-mariposa desorientan a los depreda-
dores, que esperan hallar continuidad en los
perles y los colores de sus deseadas presas.
La orqudea de la derecha se vale de otra
astucia: imita la apariencia de una gran abeja
hembra, lo cual incita a los insectos machos.
Si los perros hicieran taxonoma, los rboles evolutivos de sus libros
de texto seran muy distintos de los nuestros

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un mono rhesus no ofrece muy diferente
aspecto de uno humano.
Por ltimo, dado que las plantas care-
cen de sistemas sensoriales complejos,
su apariencia debera ser menos variable
que la de los animales, excepto cuando
estos ltimos hayan inducido la selec-
cin evolutiva de aquellas. Ello explica-
ra por qu las hojas y los troncos tienen
bastante parecido, mientras que las o-
res, que compiten para ser visitadas por
insectos y colibres, son muy llamativas
y presentan una variabilidad asombrosa.
Existe incluso una especie de orqudea
cuya or mimetiza de forma extraor-
dinaria a una gran abeja hembra (una
superabeja) que atrae a los machos, los
cuales, en sus intentos de copular con
ella, se impregnan de polen y promueven
la fecundacin cruzada.
Nuestra hiptesis, en denitiva, no se
reere a un mecanismo ajeno a la teora
de Darwin, sino una interaccin inespe-
rada integrada en ella. El principio dar-
winista de seleccin natural conduce a la
aparicin de mecanismos cerebrales que
facultan a los animales para detectar con
rapidez a individuos sanos de su misma
especie, con los que podran aparearse.
Tales procesos cognitivos entraan sin
remedio efectos secundarios. En el pro-
ceso evolutivo ha ido aumentando la ade-
cuacin y aptitud de la especie, no obs-
tante, no se excluyen los desvaros hacia
excentricidades de naturaleza perceptiva
que no favorecen la adecuacin al medio,
pudiendo incluso ser contraproducentes.
Como vemos, el estudio de las ilusiones
pticas y de las leyes que se fundan en
ellas facilita indicios sobre ciertas tenden-
cias evolutivas que de otra forma perma-
neceran misteriosas.
Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran investigan en el Centro para
el Cerebro y la Cognicin en la Universidad de
California en San Diego.
riencia estn siendo seleccionados por
idiosincrasias del conexionado cerebral.
Es posible incluso que la intrincada y casi
cmica exageracin de las danzas rituales
de algunas especies de aves pueda guiarse
por tal principio.
Marian Stamp Dawkins, de la Universi-
dad de Oxford, experta en conducta ani-
mal, deende que ciertos aspectos del pro-
cesamiento sensorial pueden inuir en
la evolucin de seales de comunicacin.
Por ejemplo, una especie nocturna cuyos
depredadores sean ciegos a los colores, no
llegar a desarrollar manchas de color con
funciones de advertencia. Nuestra tesis
es complementaria de la suya, aunque va
ms lejos, pues sostiene que tambin pue-
den contar otros principios perceptivos de
orden superior.
Otro principio que pudiera inuir en
la evolucin es el efecto de agrupamien-
to. El sistema visual muestra un deseo
obsesivo de formar objetos conexos, de
una pieza, a partir de datos fragmentarios
(caso de un len agazapado entre el follaje
y entre sombras). Los fragmentos de un
mismo color se interpretan como porcio-
nes de un objeto total oculto, en parte, por
otro interpuesto con el observador (vase
la gura de la pgina 91). Como los natu-
ralistas han reconocido hace mucho, los
peces de arrecife explotan con sagacidad
esta propensin: dotados evolutivamente
de manchas o franjas de color rompen
su perl para despistar a los depredado-
res, los cuales buscan colores y contornos
continuos.
Pruebas que apoyan la tesis
Si las leyes de la percepcin inuyen en el
desarrollo de las especies, qu presumir
la biologa evolutiva que vaya a ocurrir?
Para empezar, en la cronologa de las es-
pecies, una progresiva caricaturizacin
de los rasgos fsicos ms reconocibles. As
se observa, en efecto, en mamuts, anqui-
losaurios, titanteros y otros animales del
pasado.
Otra prediccin de la teora es que los
elementos no visibles (los rganos inter-
nos, por ejemplo) no estaran sujetos a
presiones evolutivas de naturaleza per-
ceptiva y, por consiguiente, su divergencia
entre especies sera notoriamente menor.
En general, parece ser cierto: el hgado de
EL ORIGEN DEL HOMBRE. Charles Darwin.
Editorial Edaf, Madrid, 1982.
SENSORY BIAS AND THE ADAPTIVENESS OF
FEMALE CHOICE. Marian Stamp Dawkins
y Tim Guilford en American Naturalist,
vol. 148, pgs. 937-942, noviembre de
1996.
PHANTOMS IN THE BRAIN. V. S. Rama-
chandran y Sandra Blakeslee. HarperCo-
llins, 1998.
EL ORIGEN DE LAS ESPECIES. Charles Dar-
win. Alianza Editorial, Madrid, 2009.
RASGOS QUE DISTINGUEN
Los rasgos que hacen reconocibles a otros
seres como potenciales parejas han ido exa-
gerndose con la evolucin. Los cuernos del
titantero, hoy extinto, crecieron ms y ms
a lo largo de veinte millones de aos.
LIBROS
L
a historia del conocimiento coincide
en buena medida con la historia del
mtodo seguido y las tcnicas aplicadas
para su adquisicin. Eso, que puede pre-
dicarse de cualquier ciencia, resulta muy
apropiado en el caso del cerebro, tanto por
lo que concierne a su estructura y funcin,
cuanto por lo que atiende a sus relaciones
con la mente y la conducta. Desde siempre.
Crea Ren Descartes que el alma necesi-
taba un asiento corporal estable y lleg
a la conclusin de que deba residir en la
glndula pineal. No le faltaba solidez en el
razonamiento: se trata de una estructura
nica, que no se presenta en pares, y cons-
titua, pues, un punto potencial de unidad.
Junto a su importancia, los neurocient-
cos de todos los tiempos han resaltado la
elegancia del sistema nervioso. Leonardo
da Vinci, Andrs Vesalio o nuestro Santia-
go Ramn y Cajal recrearon las observacio-
nes y mostraron la complejidad atractiva
de las estructuras cerebrales. A la nura
inherente a su dibujo le han sucedido las
tcnicas modernas de formacin de im-
genes. Mientras a Cajal no le qued otro
remedio que trabajar sobre tejido muerto
teido, podemos ahora seguir el funcio-
namiento del cerebro in vivo, en el trans-
curso de nuestros pensamientos, deseos,
emociones, etctera.
La curiosidad en torno al cerebro viene
de lejos. En el siglo V a.C., Hipcrates saba
que la lesin inducida en el lado izquierdo
del cerebro provocaba la parlisis del lado
derecho del cuerpo. Galeno de Prgamo,
que ejerci la medicina en el siglo II en
Alejandra y en Roma, realiz trabajos de
diseccin que se convertiran en fuentes
de referencia de la anatoma occidental
durante ms de mil aos. Ante las severas
restricciones contra la diseccin humana
que imperaron en el Occidente latino y
el Islam, la exposicin de Galeno, con sus
numerosos errores, pas de generacin en
generacin. Unos errores que se amalga-
maron con trabajos brillantes, como el del
persa Abu Ali al-Husain ibn Sina (Avicena).
La situacin se prolong hasta que lleg
el escalpelo de Vesalio; para entonces, las
normas contra la diseccin se haban re-
lajado.
Un ejemplo famoso de tesis errada fue
la rete mirabile, una red prominente de
vasos sanguneos situada en la base del
cerebro de vacuno y cerda. Galeno, al ob-
servar en ellos esa estructura, le asign la
funcin de destilar espritu vital que u-
ye a partir del corazn en espritu animal
que gobierna la funcin cerebral. (En la
biologa clsica, la siologa era pneumti-
ca, es decir, pivotaba sobre tres principios
o tres espritus reguladores de la vida en
todos sus niveles, el espritu natural, el
espritu vital y espritu animal.) Pero los
seguidores de Galeno inrieron que haba
descrito una rete humana y, en coherencia
con ese supuesto, expusieron sus observa-
ciones anatmicas. Pese a no existir nada
parecido en el hombre, el concepto per-
maneci en los manuales mdicos hasta
las postrimeras del siglo XVII. El propio
Da Vinci, engaado por la persistencia
del dogma, no supo descubrir la falsedad
cuando tuvo la oportunidad de disecar
humanos.
Vesalio inici la anatoma renacentista
con la publicacin en 1543 de su De huma-
ni corporis fabrica. Resuelto a expurgar
los errores de Galeno, avala su exposicin
con numerosos dibujos preciosos, lo que
ayud a convertir en norma la asociacin
de texto y dibujo. Con todo, la exposicin
pormenorizada de Vesalio sobre el cerebro
resulta bastante deslavazada e imprecisa.
Por su parte, la invencin del microscopio
permiti avanzar un paso ms. Anthony
van Leeuwenhoek, en la centuria siguiente,
acab con el viejo supuesto de unos nervios
huecos; al microscopio aparecan slidos.
Un salto ms signicativo se dio con la in-
troduccin de las lentes acromticas en los
aos veinte del siglo XIX, que permitieron
la observacin de las clulas. No tard en
descubrirse que la clula constitua el ele-
mento fundamental de los seres vivos.
Ahora bien, el cerebro se resista a una
contemplacin pormenorizada y persis-
ta como una masa gris indiferenciada,
cualquiera que fuera el poder de la lente.
No era fcil distinguir los perles de las
neuronas, dado que sus partes exquisita-
mente nas apenas modican el haz de
luz que las atraviesa. Se requera algn
tipo de alteracin qumica para que se nos
revelaran sus estructuras. La combinacin
de tinciones qumicas con los medios de
examinarlas al microscopio alent el des-
pegue de la neurociencia moderna. Y as,
el descubrimiento de la reazione nera en
1873 por Camillo Golgi (1843-1926) puso
sobre rales rmes un vigoroso programa
de investigacin. Como suele ser bastante
habitual en el dominio de la ciencia, una
cosa es descubrir una nueva herramienta
y otra sacarle pleno rendimiento. Catorce
HISTORIA DE LA NEUROCIENCIA
Evolucin de doctrinas e imgenes en un recorrido singular
PORTRAITS OF THE MIND. VISUALIZING THE BRAIN
FROM ANTIQUITY TO THE 21ST CENTURY,
por Carl Schoonover. Abrams; Nueva York, 2010.
AOS CINCUENTA
Segunda revolucin en neurociencias
CREATING MODERN NEUROSCIENCE.
THE REVOLUTIONARY 1950S,
por Gordon M. Shepherd. Oxford University
Press; Oxford, 2010.
aos despus de su invencin, el mtodo
de Golgi lleg a Santiago Ramn y Cajal
(1852-1934) de la mano de Luis Simarro.
Un ao despus de ese encuentro, Cajal
public los primeros resultados obtenidos
con el mtodo de la reazione nera. Descri-
bi las espinas dendrticas y conrm que
las dendritas terminaban libres, lo mismo
que los axones y sus ramicaciones. Ello
signicaba que la neurona deba conside-
rarse una unidad discreta, autnoma, no
una parte de una madeja.
Desde Cajal han tenido que resolverse
varios problemas crticos: visualizar las
neuronas in vivo y registrar su actividad
elctrica, clasicar las clulas nerviosas
del cerebro en subtipos que compartan
propiedades estructurales y funcionales,
e idear circuitos que remeden las conexio-
nes neuronales. En ayuda de su resolucin
vino el trabajo investigador sobre Aequoria
victoria, medusa bioluminiscente del Pac-
co. El origen de esa propiedad reside en
dos protenas; una despide una tonalidad
azul cuando se expone a las sales de calcio
del agua del mar; la otra emite luz verde en
presencia de la que emite luz azul. Osamu
Shimomura llam aequorina a la protena
azul; protena verde a la otra, tambin co-
nocida ahora por GFP (de Green Fluorescent
Protein). El gen determinante de la protena
GFP lo emple Joshua Sanes para iluminar
tipos especcos de neuronas de ratn, se-
guir su desarrollo, identicar las sinapsis e
investigar en qu fallan los modelos ani-
males de las enfermedades neurolgicas.
Adems, los computadores pueden simu-
lar las neuronas con sumo detalle, incluida
la ramicacin de dendritas y las sinapsis.
Los circuitos son ya dinmicos en muchas
escalas temporales. Mas, pese a toda esa
avalancha de conocimiento, ignoramos
todava cmo funciona el cerebro. La es-
peranza se cifra en la combinacin de los
mtodos mencionados con las nuevas tc-
nicas de formacin de imgenes, cada vez
ms renadas.
Luis Alonso
En una aproximacin de urgencia a la
organizacin nerviosa distinguimos tres
grandes sistemas: los sistemas sensoria-
les (olfato, gusto, tacto, odo y vista), los
sistemas motores especcos (autnomo,
postura, reflejos, generacin de pautas,
mdula espinal, centros motores superio-
res) y los sistemas (neuroendocrino, ritmos
circadianos, alimentacin, reproduccin,
motivacin, percepcin, aprendizaje y me-
moria, y funciones cognitivas superiores).
La jerarqua de niveles comienza con los
genes y las protenas codicadas por ellos
y va elevndose desde las macromolculas
hasta vas moleculares de sealizacin, or-
gnulos, microcircuitos, clulas completas,
circuitos regionales locales y vas neurales
especcas, sistemas aislados y sistemas
mltiples coordinados que subyacen bajo
el comportamiento.
El sistema nervioso surge del vulo
fecundado. Para explicar las conexiones
entre clulas que caracteriza a su desarro-
llo, se estableci la hiptesis de las seales
intercelulares. La prueba ms clara de una
seal se hall en el factor de crecimiento
nervioso (NGF), en 1951. Se identic su
estructura molecular, la primera de un
nmero creciente de factores neurotr-
picos y neurotrcos implicados en el de-
sarrollo neural y en la plasticidad de las
conexiones que subyacen al aprendizaje,
la memoria y la respuesta a la lesin. Se
E
l decenio de los cincuenta del siglo
pasado fue el de mayor creatividad
en la historia de la biologa con el descu-
brimiento de la estructura helicoidal del
ADN por James Watson y Francis Crick. De
su impulso nacieron las distintas lneas de
la neurociencia: factores de crecimiento
con Hamburger y Levi-Montalcini, excita-
bilidad neuronal con Hodgkin y Huxley,
sinapsis con Katz y Eccles, dopamina y
prkinson con Carlsson, procesamiento
visual con Hartline y Kufer, la columna
cortical con Mountcastle, sistema reticu-
lar de activacin con Morruzzi y Magoun,
sueo REM con Aserinsky, estrs con Selye,
aprendizaje con Hebb, memoria con Mil-
ner y muchos ms.
Hasta bien entrado el siglo xx, el estu-
dio del sistema nervioso se reparta en-
tre disciplinas diferentes: neuroanatoma,
neurosiologa, farmacologa, neurologa
y neuropsiquiatra. Apenas haba neuro-
qumica. El trmino neurociencia no se
emple hasta que se form el Programa de
Neurociencia por Francis Schmitt en los
aos sesenta. En la neurociencia conver-
gen mltiples campos del conocimiento,
de la fsica a la qumica, de la psicologa
a la losofa.
postul que la disposicin ordenada de
las conexiones requera quimioanidad
entre los axones y sus dianas. Esos pro-
cesos dinmicos requeran el trco de
molculas apropiadas en los axones. Las
molculas de sealizacin clave para tales
funciones son los neurotransmisores, los
neuropptidos, los segundos mensajeros
internos, las hormonas y las feromonas.
Aparte de las hormonas sexuales, la mayo-
ra de esos tipos principales de componen-
tes fueron identicados y su signicacin
reconocida en los aos cincuenta. Hacia
las postrimeras de ese decenio se inven-
t el microscopio electrnico, lo que per-
miti identicar los contactos sinpticos
entre neuronas. La revolucin auspiciada
por la teora cajaliana de la neurona ha-
ba llegado a su cumplimiento. El contacto
constitua la base de la construccin de
circuitos neurales.
Distintas partes del sistema nervioso se
hallan interconectadas por largas bras,
los axones. La propiedad clave de un axn
reside en su excitabilidad; es capaz de so-
portar oleadas de autorregeneracin de
potencial elctrico que se propagan rpi-
damente a travs de largas distancias. Ta-
les oleadas son los impulsos o potenciales
de accin. Hacia 1900 se haba postulado
que el potencial de accin se deba al mo-
vimiento transitorio de cargas elctricas
en forma de iones a travs de la membra-
na. Una hiptesis que no pudo contrastar-
se hasta el advenimiento de los amplica-
dores electrnicos en los aos veinte. Un
poco ms tarde se descubri el axn largo
del calamar gigante, cuya investigacin
condujo a los registros intracelulares y al
modelo de Hodgkin y Huxley de 1952. El
potencial de accin de Hodgkin-Huxley
supuso para las neurociencias lo que el
modelo atmico de Bohr haba sido para
la fsica.
En analoga con el potencial de accin
de las bras nerviosas, las acciones de-
sarrolladas en la sinapsis reciben el nom-
bre de potenciales sinpticos. La era de la
investigacin sobre potenciales sinpticos
se abri con el desarrollo de micropipetas
que registraban las corrientes y poten-
ciales de membrana cerca de los puntos
de sinapsis. Un modelo adelantado de
tales mecanismos fue la unin nervio-
msculo, donde Bernard Katz mostr
que el potencial de accin activaba un
potencial de nal de placa. Otro de los
modelos adelantados fue la motoneu-
rona espinal, apuntada por John Eccles,
para generar potenciales postsinpticos
excitadores e inhibidores. La universa-
lidad de esos mecanismos se conrm
en preparaciones de invertebrados y en
receptores sensoriales.
Armados con los nuevos microelec-
trodos y la instrumentacin electrnica
para el registro de clulas por separado,
los electrosilogos abordaron la orga-
nizacin de las neuronas en vas y siste-
mas. El descubrimiento de la inhibicin de
Renshau aport un modelo de inhibicin
recurrente y lateral que se contrast en
muchas partes del sistema nervioso. De
inters primordial fue el procesamiento
en la retina. Se fue haciendo maniesto
que las interacciones entre circuitos ex-
citadores y circuitos inhibidores consti-
tuan la clave de cmo el sistema nervioso
genera y procesa la informacin.
Los aos cincuenta fueron una edad
de oro en cuanto a descubrimientos en
la corteza cerebral, merced a la implanta-
cin de microelectrodos en los principales
sistemas corticales. En las postrimeras de
la dcada, los neurosilogos tomaron la
columna cortical como principio organi-
zador. Aunque es de justicia nombrar aqu
a un espaol. Frente a la exposicin capa
a capa, Rafael Lorente de No propuso un
modelo alternativo. Invitado en 1938 por
John Fulton a escribir un captulo sobre la
corteza cerebral para la Physiology of the
Nervous System, Lorente de No elabor no
solo una exposicin magistral de los ele-
mentos neuronales de la corteza, sino que
aprovech la oportunidad para formular
una nueva hiptesis sobre su organizacin
funcional: salvo la I y la II, las capas cor-
ticales contienen clulas que establecen
contactos sinpticos con aferentes espe-
ccos, por lo que resultara inadecuado
llamar a cualquier capa receptora. Por
otro lado, salvo la capa I, cada capa posee
axones que alcanzan la materia blanca
y, en consecuencia, ninguna capa puede
considerarse efectora.
La investigacin desarrollada a media-
dos del siglo obtuvo la primera prueba
de que el cerebro era tanto una glndu-
la como un computador. Se demostr la
existencia de movimientos rpidos de
los ojos durante el sueo. Se introdujo
la teora del doble estado para los me-
canismos cerebrales implicados en el
control de la alimentacin. A diferencia
de las vas y circuitos que median tipos
especficos de percepcin y comporta-
miento, los sistemas tienen efectos ms
globales, implicados en la liberacin y
respuesta a hormonas circulantes o en
el establecimiento del estado de conduc-
ta del organismo. La hiptesis pionera
sobre las bases neurales del aprendizaje
y la memoria se debe a Donald Hebb. La
present en 1949. La sinapsis de Hebb
dependiente de la actividad expresa que
cuando un axn de la clula A se halla
sucientemente cerca para excitar B y
repetida o persistentemente toma parte
en dicha activacin, acontece un proce-
so de desarrollo o cambio metablico en
una o en ambas clulas de suerte tal que
aumenta la eciencia de A en cuanto c-
lula excitadora de B. En otras palabras, el
aprendizaje acontece cuando se dan cre-
cimientos corre lacionados en la actividad
presinptica y postsinptica.
Antes de 1950, los medios para mejorar
los trastornos psiquitricos se concentra-
ban en el psicoanlisis y en tratamien-
tos radicales (estimulacin elctrica del
cerebro para producir convulsiones). La
situacin cambi con el advenimiento de
nuevos frmacos. Las medicinas anties-
quizofrnicas (clorpromazina, reserpina
y butirofenonas [haloperidol]) causaban
la tranquilizacin drstica de pacientes
esquizofrnicos, repercutiendo en la re-
duccin o liberacin de pacientes enfer-
mos de los hospitales psiquitricos. Se
descubrieron varias clases de frmacos
antidepresivos (iproniazida, inhibidores
de monoaminooxidasa, y tricclicos). Que-
d establecida la ecacia del litio en el tra-
tamiento de la depresin y en el trastorno
bipolar. Se descubrieron el meprobamato
y las benzodiazepinas, frmacos para tra-
tar estados de ansiedad y otras neurosis.
El ecuador del siglo marc la emergen-
cia de nuevos campos que establecieron
los fundamentos de las teoras generales
de la funcin cerebral. McCulloch y Pitts
aplicaron la lgica simblica a los circuitos
neuronales.
Luis Alonso
Ms informacin en www.investigacionyciencia.es
Mente y cerebro 48/2011
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n.

Naci en 1963 en Torell.

Es doctor en psicologa, psiclogo cl-

Coordina el grupo de investigacin

Construccin del universo

Las personas con este tras-

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