Agricultura

Agricultura
Desde o aparecimento do ser humano sobre a Terra, passaram-se milnios ao longo dos quais
o homem, que se deslocava em hordas e se refugiava em cavernas ou choupanas, obtinha seus
alimentos por meio da caa, da pesca e da coleta de produtos silvestres. Progredindo no
emprego de tcnicas, passou a usar utenslios de pedra cada vez mais polidos e aperfeioados,
a produzir fogo e a fabricar instrumentos de osso e chifre. Deu-se assim a revoluo neoltica,
fenmeno responsvel por uma transformao radical nos padres de vida, que passou a
centrar-se no cultivo de espcies vegetais e na criao de gado.
Entendida como conjunto de operaes e atividades destinadas a cultivar plantas teis ao ser
humano, a agricultura um setor da economia cuja consolidao foi de importncia
transcendental na evoluo histrica, com implicaes sociais, polticas e culturais. A
implantao da agricultura deve avaliar-se, por isso mesmo, como uma transformao radical
em todos os aspectos da vida humana que determinou, em boa medida, as condies de
existncia at os dias atuais. Os problemas da agricultura moderna, no entanto, devem ser
encarados como partes de uma economia em permanente evoluo, da qual essa atividade
constitui o setor primrio, que inclui tambm a pecuria e o extrativismo vegetal e mineral. A
respeito disso preciso notar a grande diversidade de culturas praticadas modernamente e a
importncia delas para as diferentes sociedades, com fatores interligados de todo tipo, que
dizem respeito produtividade, manuteno de ecossistemas, s variaes climticas e
mesmo aos costumes das pessoas que habitam lugares onde existe atividade agrcola.
Resumo histrico
O longo perodo durante o qual o hbito da agricultura foi se impondo paralelamente criao
de ovelhas, cabras, bois e porcos, pressups em primeiro lugar a substituio da economia de
subsistncia por outra com produo de excedentes. Estes constituram a base sobre a qual se
deu a troca de bens entre membros de diferentes classes sociais e entre grupos assentados em
diversas regies geogrficas. Na gnese da atividade agrcola se situam, pois, o incio das
transaes comerciais da forma como so entendidas na atualidade e os primeiros contatos
que teriam como resultado as relaes polticas entre os povos.
A localizao geogrfica dos centros ao redor dos quais se estabeleceram lavouras em carter
permanente uma das questes que mais interessam aos especialistas em histria antiga, j
que a importncia do fenmeno fez desses lugares o bero da civilizao. As escavaes
arqueolgicas contriburam com dados que permitem saber quais foram alguns dos pontos de
origem da atividade agrcola, como a Palestina e o Ir, onde foram encontrados restos fsseis
de sementes. Esse centro de difuso da agricultura costuma-se fixar aproximadamente no
stimo milnio antes da era crist e considerado unanimemente como o primeiro ponto de
referncia cronolgico, embora algumas pesquisas indiquem zonas de difuso agrcola
primitiva no sudeste da sia e na Amrica Central. Esta ltima possibilidade suscitou polmica
histrica e antropolgica sobre a possvel origem mltipla da agricultura, em diferentes pontos
de expanso, hiptese que se contrape da zona nica de difuso com passagem a outras
regies em ondas sucessivas.
Etapas posteriores de evoluo introduziram nas grandes civilizaes da antiguidade as
primeiras lavouras importantes na Anatlia, no Egito e na bacia mediterrnea (cereais, linho,
vinhedos, oliveiras, legumes); no Extremo Oriente (arroz) e na Amrica Central (batata,
tomate, milho). A diversificao das culturas, elemento de importncia primordial para
estender a atividade agrcola a todas as civilizaes num lapso de tempo relativamente curto,
ocorreu paralelamente ao emprego dos primeiros implementos agrcolas rudimentares.
Machados, ps, enxadas e foices passaram a fazer parte do instrumental empregado pelos
lavradores desde que se consolidou a atividade agrcola. Foram outras ferramentas, no
entanto, como a escavadora das culturas andinas e, especialmente, o arado de grade
inventado pelos romanos, as que desencadearam uma radical renovao das tcnicas de
aragem das lavouras e permitiram o estabelecimento da agricultura de forma sistemtica.
As peculiaridades de cada tipo de plantao funcionaram como motores da evoluo das
tcnicas de irrigao, canalizao, semeadura e colheita. Assim, por exemplo, a implantao de
sistemas de irrigao razoavelmente complexos e a aplicao das plantaes em terrao foram
conseqncia, na Indochina, da generalizao do consumo e do plantio de arroz, que requer
terrenos permanentemente encharcados.
Os contnuos progressos da agricultura durante a antiguidade redundaram em novos
parmetros na Idade Mdia. O valioso acervo de conhecimentos sobre cada particularidade da
agronomia e a produo literria que tomou forma na recopilao de escritores italianos como
Plnio o Jovem e Lcio Jnio Moderato Columela, tidos como os primeiros sistematizadores da
agronomia como disciplina cientfica, serviram de base para outros avanos. A nova
orientao, que contou com a contribuio da cultura islmica, em especial no que diz respeito
s tcnicas de irrigao e canalizao, reverteu na consolidao de todos os setores da
agricultura, que em muitos casos tornou-se a nica atividade econmica organizada.
O fato de grande nmero de pessoas dedicarem-se ao trabalho agrcola durante a Idade Mdia
teve conseqncias sociais, polticas e relacionadas distribuio da riqueza. A idia de
campesinato como grupo especfico da populao prevalecia na ordem feudal e o
desenvolvimento das tcnicas agrcolas sofreu um processo de estagnao gradual que s foi
superado quando teve incio a mecanizao e a racionalizao das lavouras, fenmenos cujo
ponto de partida se encontra no sculo XVIII.
Os verbetes que se referem -- em alguns casos, de modo parcial -- s fases de implantao e
evoluo da agricultura esto relacionados no quadro n 1.
QUADRO N 1: IMPLANTAO E EVOLUO DA AGRICULTURA
Entre os povos ocidentais, a abertura do caminho para a Amrica no final do sculo XV
possibilitou o acesso a uma variedade de culturas at ento desconhecidas na Europa. Em
alguns casos, como no da batata, esse fato acarretou importantes mudanas nos hbitos
alimentares de todo o Ocidente. O intercmbio de espcies vegetais cultivveis entre os dois
extremos do oceano Atlntico contemplou principalmente a batata, como j se disse, mas
tambm tomate, fumo e milho, procedentes do Novo Mundo; e o trigo e numerosas
variedades hortcolas que, da Europa, passaram primeiro ao continente americano e mais
tarde, com as expedies, aos arquiplagos do Pacfico e Austrlia.
O impulso cincia e tecnologia trazido pelo pensamento iluminista e, mais tarde, a
avalanche de novos recursos conquistados pela revoluo industrial traaram o cenrio em
que se inseria a nova concepo de agricultura, sempre em evoluo mas perene em muitos
aspectos. A ampliao e o aperfeioamento da maquinaria agrcola, o planejamento da
semeadura, o controle da produtividade, o estabelecimento de cincias biolgicas e aplicadas
como a botnica, a gentica e a ecologia, as tcnicas de combate s pragas e s doenas que
acometem as espcies cultivveis so alguns dos fatores que caracterizam a agricultura
moderna. No entanto, a diversificao de culturas tambm trouxe problemas que no se
verificavam em pocas remotas, embora a pesquisa cientfica se encontre em melhores
condies de enfrent-los. Nesse particular, cabe mencionar as numerosas pragas produzidas
pelo deslocamento de espcies fora de seu ambiente de origem.
A fase de modernizao dos trabalhos agrcolas, na qual foram adotadas modificaes que
transformariam essa atividade num setor econmico estruturado e dotado do apoio cientfico
necessrio tratada nos verbetes relacionados no quadro n 2.
QUADRO N 2: AGRICULTURA E ECONOMIA
A transformao da agricultura em atividade mecanizada, dotada de recursos rudimentares
que vieram a beneficiar um setor econmico que, para muitos pases, o principal seno nico
gerador de riquezas, foi possvel graas criao de uma disciplina especfica, a engenharia
agronmica. Essa disciplina estuda a adequada disposio das reas de cultivo e sua
delimitao; examina a qualidade e produtividade do solo, num ramo dessa cincia conhecido
com o nome de edafologia; pesquisa fertilizantes adequados para cada tipo de cultura e
produtos adequados para combater as doenas e pragas que trazem graves prejuzos
produo rural; analisa as condies climticas e ambientais favorveis agricultura e os
eventuais inconvenientes que algumas espcies cultivadas podem trazer para as regies onde
so produzidas. O conjunto de especialidades que conformam a agronomia, os principais
conceitos nessa rea e o campo em que se desenvolvem se acham relacionados no quadro n
3.
QUADRO N 3: ESPECIALIDADES E TEMAS DA AGRONOMIA
Agricultura e tecnologia
A relao entre crescimento agrcola e progresso tecnolgico se manteve constante desde que
foram implantadas as primeiras lavouras. Ao longo da histria, sucederam-se as contribuies
da tecnologia agricultura, com infinidade de instrumentos muitas vezes caracterizados por
um desenho rudimentar e muito simples.
Durante muitos sculos, as ferramentas agrcolas apresentaram como trao fundamental a
simplicidade, o que teve conseqncias desfavorveis para atividades rurais mais
especializadas, como a irrigao e a drenagem de terrenos. Da mesma forma, o transporte e os
trabalhos de fora necessrios para desempenhar as diferentes atividades agrcolas se
realizaram, at o sculo XIX, mediante o uso exclusivo de trao animal, sem outra ajuda at
que fosse implantada a mecanizao.
O invento e utilizao de tratores, colheitadeiras, trilhadeiras, ceifadoras e tantos outros
dispositivos mecnicos de trabalho agrcola implicaram uma reformulao do setor,
especialmente nos pases em que o grau de industrializao elevado, o que representou uma
significativa reduo de custos e, ao mesmo tempo, aumento da produtividade. A infra-
estrutura agrcola de alguns pases com produo em aumento apresentou tendncia a se
modificar no seguinte sentido: lavouras que antigamente tinham que ser dedicadas
periodicamente produo de plantas forrageiras, ou simplesmente eram deixadas em pousio
para que se recompusessem do esgotamento do solo, puderam, na era da mecanizao, ser
aproveitadas para o cultivo de plantas destinadas alimentao humana e recuperar-se em
menos tempo. Quanto aos processos de explorao e manuteno das lavouras, desde que se
comeou a praticar a agricultura at a atualidade, vejam-se os verbetes relacionados no
quadro n 4.
QUADRO N 4: TCNICAS AGRCOLAS
reas da agricultura
As modernas idias sobre agricultura apresentam uma pronunciada tendncia ao estudo
interdisciplinar, o que pressupe que a pesquisa e a prtica agrcola no sejam reguladas por
princpios especficos, mas mantenham relao com outras reas do conhecimento. Assim,
entendida como anlise de todas as etapas de produo das plantas cultivadas, a agricultura se
apia nos resultados obtidos pela pesquisa nas reas da climatologia, da sade e da economia,
cujo objetivo fundamental a melhora do rendimento e a distribuio adequada das
numerosssimas espcies vegetais capazes de se aclimatarem em cada meio ambiente.
Assim, por exemplo, procura-se o conhecimento das plantas do ponto de vista botnico, com
especial ateno aos fatores ambientais. Desse parmetro de ao nascem ramos combinados
de duas ou mais reas, como a agroclimatologia, ou estudo das variaes climticas quanto a
sua incidncia sobre a produo agrcola; a fitopatologia agrcola, que se ocupa da descrio e
combate das doenas e pragas que afetam a lavoura e, numa amplitude ainda maior, a
sociologia agrcola, que estuda as necessidades de cada grupo populacional rural em cada
localidade.
As sociedades mais evoludas tendem implantao de um sistema agrcola integrado, em que
seja possvel estabelecer programas de apoio produo, ao processamento e distribuio
da produo agrcola, ao mesmo tempo que agiliza a relao entre produtores, intermedirios
e consumidores, para que todos obtenham maiores lucros em menos tempo.
Essa concepo da agricultura d margem ao estabelecimento de especialidades dedicadas a
cada tipo de planta cultivada -- horticultura, fruticultura, olericultura, cerealicultura -- e a
setores de produo afins.
Os assuntos gerais relacionados agricultura se encontram tratados nos verbetes do quadro
n 5.
QUADRO N 5: TEMAS LIGADOS AGRICULTURA
Diversificao das culturas
O papel fundamental desempenhado pela agricultura na economia, desde seus primrdios at
a expanso da indstria e do setor de servios, incentivou o processo sustentado de
diversificao de espcies cultivadas, com as limitaes impostas pelas caractersticas
geolgicas, climticas e orogrficas dos terrenos a cultivar. Assim, a escolha entre empregar ou
no instalaes de irrigao, entre policultura ou monocultura, e entre a explorao extensiva
ou intensiva do solo, deram como resultado a diversidade de espcies e mesmo, dentro de
uma mesma espcie, de variedades.
No obstante isso, a natureza da aplicao de cada vegetal determina condicionamentos em
funo dos quais se estabelece uma srie de produtos bsicos para a alimentao humana e
animal, para a obteno de fibras utilizadas na indstria txtil, para a obteno de materiais
aplicados na indstria de transformao, como as vagens de certos vegetais, ou a madeira
necessria para a fabricao de papel, ou os materiais que se utilizam mais rudimentarmente,
na construo de palhoas ou abrigos.
Entre todas as espcies cultivadas, tm especial importncia os cereais, plantas das quais se
obtm gros que desempenham funo essencial na alimentao humana. Foram, na verdade,
os cereais, e sobretudo o trigo, as espcies vegetais sobre as quais se fundamentaram as
primeiras etapas da agricultura. Na planta de espiga se materializa o smbolo da fecundidade
das terras, em todas as civilizaes. No continente americano, esse papel coube ao milho.
Matria-prima da farinha e do po, o trigo e demais cereais constituem uma rea especial da
agronomia, pois, dadas as suas peculiaridades, as entidades dedicadas gesto econmica da
maior parte dos pases identificam a produo desse setor com a disponibilidade de alimentos.
Fundamentais para a cerealicultura, os processos de moagem do gro para a obteno de
farinhas e a panificao so duas das operaes de maior importncia histrica do ponto de
vista da influncia da agricultura na evoluo dos povos. No entanto, a evoluo tecnolgica
na indstria alimentcia e a progressiva diversificao dos artigos de consumo ampliaram
extraordinariamente as aplicaes dos cereais no campo da nutrio. Assim, dependem desse
grupo de alimentos a produo de biscoitos, doces, produtos naturais, massas e forragem para
a alimentao de animais.
O interesse pelos derivados dos cereais se estende fabricao de polvilhos, sacarose, glicose,
dextrinas e outros compostos qumicos. Do ponto de vista botnico, a maior parte dos cereais
se enquadra na famlia das gramneas ou poceas -- alguns cereais de outras famlias, como o
trigo-mouro ou fagpiro, so escassamente empregados -- que, portanto, so objeto de
pormenorizada anlise quanto ao teor de nutrientes, quanto aos nveis de produtividade e
rendimento, quanto possibilidade de aclimatao das espcies e outros tpicos de ndole
geogrfica, social e econmica. Assim, definem-se como cereais prprios dos pases asiticos o
arroz, a soja e o sorgo; como cereais cultivados preferentemente na Europa, a cevada, a aveia
e o trigo; e como o gro economicamente mais importante para a Amrica tropical, o milho.
A cultura dos diversos cereais se acha tratada nos verbetes relacionados no quadro n 6.
QUADRO N 6: CEREAIS
Outro importante setor agrcola, definido pela especializao da agricultura, a horticultura,
que compreende o trabalho de semeadura, cuidados e colheita de hortalias, rvores frutferas
e flores. Dentro dessa diviso se cultivam plantas das quais se aproveitam os bulbos, como a
cebola e o alho; as folhas, como a alface e o espinafre; os frutos, como tomate, pimento,
melo, ma, pra e muitos outros; as razes, como a cenoura e o rabanete; os tubrculos,
como batata, mandioca e inhame; e as sementes, como feijo, gro-de-bico, ervilha e lentilha.
Em todas as culturas so necessrios cuidados especiais desde a semeadura at a colheita, mas
no caso das hortalias e frutas esses cuidados devem ser redobrados, especialmente para
evitar pragas de insetos e doenas. A aplicao de modernos recursos tecnolgicos , assim,
mais freqente na horticultura que em outras atividades agrcolas, j que as necessidades de
gua so tambm proporcionalmente maiores. Equipamentos de irrigao, estufas, sacos
plsticos para proteger os frutos, e coberturas feitas de palha ou plstico fornecem a rega e a
proteo contra o vento, granizo, geadas e chuvas fortes.
As espcies enquadradas no ramo da horticultura so muito diversas quanto classificao
botnica, porm as mais apreciadas, ou economicamente mais importantes, pertencem a
umas poucas famlias principais. Entre as hortalias, a batata e o tomate pertencem famlia
das solanceas; o feijo, a fava e a ervilha so leguminosas; a alface e a alcachofra so
asterceas; a acelga, o espinafre e a beterraba so quenopodiceas e, finalmente, o alho, a
cebola, o alho-porro e o aspargo pertencem famlia das liliceas. Todos esses vegetais, de
grande importncia econmica e alimentar, foram adaptados para cultivo em grande escala
pela engenharia gentica, que criou grande nmero de variedades adequadas ao consumo
humano. o caso da couve, entidade biolgica nica (Brassica oleracea) desdobrada em
variedades como a couve comum, a couve-flor, a couve-de-bruxelas e o repolho.
As espcies vegetais compreendidas entre as hortalias so tratadas nos verbetes enumerados
no quadro n 7.
QUADRO N 7: HORTALIAS
Entre as espcies enquadradas na horticultura existem tambm aquelas cuja aplicao
principal o uso como condimento ou na preparao de infuses ou solues. O interesse de
muitas dessas espcies decorre da importncia econmica que tiveram no passado e do papel
histrico que desempenharam. As diversas especiarias de origem oriental, por exemplo, foram
mercadorias preciosas na Europa durante muitos sculos e seu comrcio deu origem a
florescentes centros comerciais em Veneza, Gnova, Pisa e Amalfi na poca do Renascimento.
Mais tarde, a popularizao do consumo de bebidas como o caf e o ch resultou na
valorizao econmica dessas mercadorias.
Informaes sobre plantas hortcolas destinadas ao uso como condimento ou infuso se
encontram nos verbetes relacionados no quadro n 8.
QUADRO N 8: CONDIMENTOS E INFUSES
O consumo de infuses como estimulantes ou bebidas refrescantes deu origem, mais
recentemente, a um campo autnomo dentro da farmacologia, que o estudo das
propriedades teraputicas de grande variedade de ervas, empregadas sob a forma de folhas
maceradas, razes modas ou flores. A medicina natural faz uso tambm de plantas aromticas
e medicinais.
As rvores frutferas so provavelmente o conjunto de espcies cultivveis em que mais se
aplicam tcnicas de enxertia e cruzamentos a fim de obter novas e melhores variedades.
Frutas como a banana e a laranja so comercializadas em grande nmero de variedades, como
ma, prata, ouro, da terra, d'gua ou nanica, so-tom e outras, no caso da primeira, e seleta,
baa, lima, itabora e outras, no caso da segunda.
As espcies frutferas se encontram tratadas nos verbetes do quadro n 9.
QUADRO N 9: FRUTAS CULTIVADAS
Dentre as espcies cultivadas, destacam-se algumas que tm em comum a varivel climtica,
geralmente relacionada necessidade de abundante irrigao, a temperaturas elevadas e
riqueza da vegetao e do solo. Trata-se das plantas tropicais, entre as quais h espcies
frutferas, florestais e hortcolas, cuja importncia econmica pode ser medida pelos esforos
despendidos na adaptao dessas espcies a outros climas a fim de aumentar-lhes a produo.
Fibras txteis, tinturas, madeiras, cacau e cana-de-acar se acham entre algumas das
principais culturas tropicais, tratadas particularmente nos verbetes relacionados no quadro n
10.
QUADRO N 10: CULTURAS TROPICAIS
Cumpre tambm mencionar o grupo de espcies cultivadas no destinadas alimentao que
servem de matria-prima a setores industriais da maior importncia. Assim, por exemplo, a
indstria do papel consome enormes quantidades de madeira, o que exige constante
reflorestamento das reas de extrao. A fabricao de mveis e a extrao de borracha,
igualmente, constituiriam um srio perigo de devastao e conseqente desequilbrio
ecolgico do planeta se no fossem postas em prtica polticas de reflorestamento que
repusessem os exemplares abatidos e proibissem o corte de rvores nativas em perigo de
extino. Tambm fazem uso de produtos agrcolas as indstrias txtil e de confeco,
consumidoras de linho, algodo, cnhamo e plantas similares.
Existem tambm produtos de origem agrcola que no so prprios para consumo direto,
humano ou animal. o caso dos leos e gorduras vegetais de vrios tipos (oliva, milho, girassol
e margarinas) que entram no preparo de diferentes pratos e so obtidos por procedimentos
industriais. Outros alimentos de consumo freqente so tambm objeto de tratamento
industrial antes da comercializao no varejo. A farinha de trigo e o po, componente principal
do regime alimentar de muitos povos, demandam instalaes industriais para sua elaborao.
Os lcoois de diversas qualidades, vinhos e cervejas, de consumo to difundido, requerem
fermentao, engarrafamento ou maturao. Processos similares so aplicados ao fumo e s
conservas. As espcies cultivadas destinadas industrializao constam de reas j tratadas
sob outros ttulos e encontram-se reunidas, junto com os produtos que delas derivam, nos
verbetes do quadro n 11.
QUADRO N 11: AGRICULTURA E INDSTRIA
O aproveitamento industrial ou alimentcio de flores de algumas plantas comum, mas a
semeadura, os cuidados durante o desenvolvimento da planta e a colheita de flores com fins
ornamentais conformam uma disciplina agrcola especial, a floricultura. Nessa atividade, as
operaes propriamente agrcolas se complementam com a arte da jardinagem,
especialmente nos cultivos em pequena escala. A preveno e cura das doenas de plantas
florferas constituem um campo singular, j que para muitas espcies necessrio forar as
condies de crescimento em relao ao desenvolvimento natural da planta e, em certo
aspecto, isso aumenta os riscos de fitopatologias.
As variedades florais usadas em ornamentao so estudadas nos verbetes relacionados no
quadro n 12.
QUADRO N 12: FLORICULTURA
Assim se organiza o complexo espectro de disciplinas e recursos que de alguma forma esto
envolvidos na agricultura, setor primordial da economia, para o qual esto voltadas pesquisas
de todo tipo, pois dele depende a riqueza da maior parte dos pases do mundo. Para esse fim
ho de convergir, portanto, os estudos sobre seleo animal e vegetal, a anlise dos
mecanismos que comandam a funo dos compostos orgnicos do solo e daqueles usados
como fertilizantes, alm da distribuio das reas cultivveis de acordo com critrios de
avaliao geoeconmica e ecolgica, compatvel com a administrao, comercializao e
processamento industrial da produo agrcola.
O crescimento populacional do planeta, que se acompanha do gradual abandono das tarefas
agrcolas por parte de muitos dos que delas se ocuparam tradicionalmente, migrados para a
indstria e para atividades no ramo de servios, envolve o desafio de gerar maiores
quantidades de alimentos com menor contingente de trabalhadores e os mesmos recursos
naturais: terra cultivvel, pastos e outros. necessrio, portanto, racionalizar a explorao dos
recursos agrcolas e pecurios para obter maior rendimento das fontes disponveis, e,
paralelamente, incentivar a pesquisa cientfica e tecnolgica voltada para aumentar a
produtividade agrcola. A produtividade do trabalhador rural , hoje em dia, muito maior que
em qualquer outra poca e tudo indica que a percentagem da populao ocupada nesses
afazeres continuar decrescendo.
A contribuio de qumicos e engenheiros para essa tarefa essencial. Seu trabalho
proporciona um melhor rendimento da terra, produz colheitas mais abundantes e freqentes,
evita o esgotamento dos solos, melhora as propriedades nutritivas dos produtos
agropecurios, agiliza as colheitas, implanta instalaes industriais onde o gado pode ser
estabulado e alimentado com mtodos mais econmicos e racionais e proporciona maquinaria
capaz de realizar tarefas como a ceifa e a ordenha com maior velocidade, eficincia e higiene.
Vale destacar tambm o trabalho dos especialistas em economia agrcola, que oferecem ao
meio rural instrumentos para gerir com melhores resultados as suas empresas.
Tudo o que se disse acima permite olhar o futuro com otimismo. O fantasma de uma escassez
geral de alimentos, aparentemente, no ameaa o mundo contemporneo: pelo contrrio, a
produo de alimentos de todo tipo se realiza na atualidade com nvel tcnico e em condies
sanitrias sem precedentes no passado.
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