La encomienda en el Derecho Indiano: las propuestas de LasCasas y la Recopilacin de 1680.

Hctor Grenni1 El Derecho Indiano rigi la vida social de las colonias espaolas de Amrica. Desde
suprofundo humanismo, intent corregir las desigualdades del sistema, favoreciendo lasituacin
de los indios. En este contexto, se presentan aqu algunos elementos que normaronuno de los
espacios reservados a la participacin de los indios en el esquema colonial: elsistema de
encomiendas. 1.- IntroduccinQueremos presentar aqu algunos aspectos que ponen de relieve la
humanidad de losindios en la legislacin que rigi la vida de las colonias espaolas en Amrica en
lossiglos XVI a XVIII. Esta legislacin copiosa, detallista, profundamente imbuida delderecho
natural- es conocida como Derecho Indiano. En este escrito queremosdetenernos en lo relativo al
sistema de encomiendas en dicho Derecho. La Historia del Derecho no tiene una larga historia.
Recin en la segunda dcada delsiglo XIX comenzaron a presentarse en Alemania los primeros
trabajos en estadisciplina. Esta escasa trayectoria se acenta an ms en Iberoamrica: en
lostiempos en que naca la Historia del Derecho en Europa, los pases iberoamericanosestaban
ocupados en su independencia poltica y en la bsqueda de su identidadcomo nacin. A medida
que avanzaban en este trabajo iban definiendo un derechonuevo que dejaba de lado el que los
haba regido durante los tres siglos de la colonia:el Derecho Indiano. Por ello, probablemente, la
Historia del Derecho Indiano cobr importancia slo hacepocas dcadas. No obstante, se ha
revelado como una fuente inagotable dehumanismo: el intento de guardar la humanidad de los
indios, de asegurarles unespacio en el sistema colonial y la intencin de legitimar de esta manera
la presenciaespaola en Indias, se hace evidente ya desde los primeros elementos jurdicos en el
siglo XVI. Esta evidencia se acenta con la insistencia en este aspecto en los siglosposteriores. Se
llama Derecho Indiano, en sentido estricto, al conjunto de leyes y disposicionespromulgadas
tanto por los reyes como por las dems autoridades subordinadas a ellos-residentes en Espaa o
en Amrica- con el objeto de establecer un rgimen jurdicoespecial para las Indias. En sentido
amplio, sin embargo, hay que considerar comoelementos integrantes del Derecho Indiano no slo
las normas especiales dictadaspara las Indias, sino tambin las normas referidas a Castilla, vigentes
muchas deellas tambin para las Indias, y cuya vigencia se extiende, en algunos casos, a lapoca
independiente. Forma parte tambin del Derecho Indiano el Derechoconsuetudinario indgena,
respetado por el espaol en la medida que no se opusiera alos principios cristianos o a lo
establecido por las leyes hispanas; e, incluso, a los usosde la gente de raza negra.2Cuando los
espaoles llegaron a Amrica, se encontraron con un sinnmero desituaciones nuevas, a las
cuales debieron dar respuesta. Se encontraron con climasy geografas nuevas, con selvas hmedas
y mesetas ridas a las cuales no estaban 1 Lic. en Historia latinoamericana, por la Universidad
Nacional de Buenos Aires, Argentina.2 Mayorga Garca, F., en Boletn de Historia y Antigedades,
Academia Colombiana de Historia, N 818, P. 592.
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2 acostumbrados, con llanuras interminables y ros inmensos, con espacios sin confines.Pero la
nueva situacin3 que exigi respuestas ms arduas fue la que planteaban loshabitantes de
Amrica: el lugar de los indios en el sistema colonial espaolamericano exiga respuestas que
podan cuestionar la tarea espaola en Indiasdesde sus fundamentos. El cuestionamiento a que
esta situacin dio lugar se asentaba en dos situacionesfundamentales: la legitimidad de los ttulos
que justificaban la presencia espaola ytodo lo que ello acarreaba, y los derechos de los antiguos
habitantes. La primera cuestin encontraba su origen en la concesin por parte del Papa a
losreyes de Espaa de las tierras por descubrir. En la conciencia del pueblo espaol delsiglo XVI, las
bulas papales de 1493, que concedan las tierras a Espaa con lacondicin de la evangelizacin la
difusin del cristianismo, y por consiguiente, laconversin de los indios a la fe cristiana-
justificaban la presencia espaola. Si bienen este aspecto el debate acerca de la naturaleza de esta
evangelizacin fue intensoy apasionado, fue de general consenso que la conversin de los indios
otorgabalegitimidad a la presencia espaola. Esta presencia deba asentarse en un sistemaque, ya
desde los primeros aos, se mostr como un sistema colonial. La segunda cuestin los derechos
de los antiguos habitantes- origin un ampliodebate en el seno mismo de la sociedad espaola4, y
tuvo repercusiones en todo elescenario europeo. La corona espaola no slo permiti, sino
provoc el debate y elcuestionamiento, que pona en tela de juicio la presencia en Indias e incluso
lamisma legitimidad de sus ttulos. El intento decidido de los reyes espaoles en estesentido,
acompaado por un buen nmero de religiosos, obispos, juristas ehistoriadores abri un rico
campo para la reflexin.Este intento se hizo desde los dos grandes campos de reflexin del
Derecho: desde elderecho natural5 y desde el derecho positivo6. L. Hanke as se expresa a
esterespecto: la conquista de Amrica por los espaoles fue uno de los mayores intentosque el
mundo haya visto de hacer prevalecer la justicia y las normascristianas en una poca brutal y
sanguinaria7.Las dos cuestiones planteadas tuvieron repercusin directa en las relaciones
socialesen el sistema colonial. El lugar de los indios y de los espaoles en este sistema diolugar a
numerosos y variados intentos: los intentos de evangelizacin pacfica deBartolom de Las Casas
en Cuman y Verapaz, los pueblos hospitales de Vasco deQuiroga, las mitas en el Alto Per8,
las misiones jesuticas del Paraguay, losrepartimientos y la encomienda. 3 El profesor ngel
Castelln desarroll estas ideas en sus clases de la Licenciatura en Historia de la Universidad de
Lujn, en Buenos Aires, Argentina, entre 1992 y 1995, especialmente en el Seminario Algunos
motivos de Amricaen la conciencia de Europa. Estas ideas motivaron las reflexiones que se
ponen aqu. 4 Cfr. Hctor Grenni, La controversia sobre los derechos en las Leyes de Indias: el
debate entre Las Casas y Seplveda (1549-51), en Teora y Praxis 5, Universidad Don Bosco, San
Salvador, 2005. 5 Se llama derecho natural a los derechos que todas las personas tienen por el
slo hecho de ser tales. Son implcitos a las personas desde su nacimiento y no tienen lmites de
tiempo ni de espacio; un ejemplo claro es el derecho a lavida. 6 Se llama derecho positivo al
derecho escrito, circunscrito a un determinado espacio temporal y geogrfico. Est dictado por
quien tiene autoridad para hacerlo, y tiene vigencia slo dentro de su mbito especfico. 7 HANKE,
L., La lucha por la justicia en la conquista de Amrica, Ed. Istmo, Madrid, 1988, P. 9.8 La mita fue
un sistema de trabajo colectivo en beneficio del estado, que exista en el Imperio Incaico antes de
la llegada de los espaoles, quienes lo adoptaron, transformndolo en una incorporacin forzosa
de los indios al trabajode las minas en el Potos, actual Bolivia. Desde all se generaliz a todo el
Virreinato del Per. Las duras condiciones
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3 Entre todos estos intentos, probablemente el que dio lugar a un debate ms intenso,y que ms
profundamente condicion las relaciones sociales en la colonia espaolafue el sistema de
encomiendas. El enriquecimiento a que este sistema dio lugar, laprofusa legislacin que lo
enmarc, incluidas sus marchas y contramarchas, la calidady el empecinamiento con que se
cuestion la legislacin, las dificultades a que diolugar el cumplimiento de su marco legal y la
dimensin de los intereses en juego,hicieron de este sistema un lugar en donde se jug buena
parte de las relacionessociales y de produccin del sistema colonial espaol. La legislacin que
normaba la vida colonial intent proteger los derechos de losindios, yendo al encuentro de la
innegable situacin de inferioridad en que losdejaba el sistema colonial, con una serie de leyes,
generalmente protectoras de susderechos. Presentaremos en este trabajo, primeramente, el
sistema de encomiendas, tal comose dio en los primeros siglos de la colonia. Luego, nos
detendremos solamente en doscuerpos de escritos que tuvieron una influencia condicionante en
la discusin acercadel sistema: el primero de ellos, uno de los numerosos escritos de Fray
Bartolom deLas Casas, el Octavo remedio, como propuesta para reformar el sistema colonial
dela encomienda; el otro es ese inmenso esfuerzo de sntesis legislativa que fue laRecopilacin de
Leyes de Indias de 1680; aqu nos detendremos solamente en lorelativo a la encomienda. 2.- La
encomiendaLa encomienda fue un derecho concedido por merced real a los
conquistadoresdestacados benemritos de las Indias- para percibir y cobrar para s los tributos
delos indios que se le encomendaren; el indio encomendado, como hombre libre perovasallo,
pagaba en especies con el producto de sus tierras-, en servicios personales ocon trabajo en el
predio o en las minas del encomendero, ese tributo debido alEstado.9De esa manera, el
encomendero se transformaba en un empresario de las fuerzas deproduccin (sobre todo de las
minas) y de las relaciones de produccin(reclutamiento de mano de obra y mantenimiento de esa
misma fuerza detrabajo)10.Un notorio jurista de la colonia, Juan de Solrzano y Pereira, defina la
encomiendaen estos trminos, en 1622: un derecho concedido por merced real a los
benemritos de las Indias parapercibir y cobrar para s los tributos de los indios que se le
encomendaren porsu vida y la de un heredero, conforme a la ley de la sucesin, con cargo
decuidar del bien de los indios en lo espiritual y temporal, y de habitar ydefender las provincias
donde fueren encomendados, y hacer de cumplir todo esto, con homenaje o juramento
particular11. a que eran sometidos los indios tuvieron como consecuencia una inmensa
mortalidad con todas sus consecuencias,demogrficas y sociales-, y se convirti en un paradigma
de explotacin. 9 De la Torre Rangel, Jess Antonio, El Derecho en la colonia: LAS CASAS Y LAS
LEYES NUEVAS, Revista Vnculo Jurdico 5, Mxico, enero-mayo 1991. 10 Lassgue, Juan Bautista,
La larga marcha de Las Casas, Centro de Estudios y Publicaciones, Lima, 1974, P. 71.11 Citado por
Silvio Zavala, La encomienda indiana, Ed. Porra, Mxico, 1973, P. 191.
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4 En las colonias espaolas se tienen ya encomiendas desde los primeros aos del sigloXVI. Ya en
1501, la reina Isabel mandaba a su visitador Nicols de Ovando, coninstrucciones de revisar el
sistema de encomiendas de la isla de La Espaola, ante lasnumerosas noticias de maltratos hacia
los indios. Las instrucciones contienenrecomendaciones de velar por que se d un buen trato a los
indios, de castigar losexcesos e, incluso cosa que no se repetir en toda la historia del Derecho
Indiano-,de convenir con los indios los gravmenes para que ellos sepan que no se les
haceinjusticia12.Diez aos despus, en diciembre de 1511, en la misma isla de La Espaola, el
frailedominico Antonio de Montesinos, desde el plpito de la primera iglesia en tierrasamericanas,
recriminaba duramente a los encomenderos y autoridades por elmaltrato a que tenan sujetos a
los indios. Montesinos pona en tela de juicio aqu noslo la prctica del derecho, sino la
legitimidad misma de los ttulos espaoles.13 Unao despus, las Leyes de Burgos, prcticamente
anulaban el sistema deencomiendas, insistiendo en el buen trato de los indios.No por ello dejaron
de existir las encomiendas. La distancia entre la metrpolis y lascolonias, los intereses en juego, la
venalidad de las autoridades que deban hacercumplir las leyes, la codicia de los colonos y las
indecisiones de la Corona impidieronque el sistema deje de existir, encontrando nuevas formas de
encomiendas. Dehecho, la insistencia de la legislacin en este sentido prueba su permanencia.
En 1522 Hernn Corts reparte indios entre sus soldados como premio por susesfuerzos. Veamos
cmo lo cuenta en su tercera carta-relacin al rey, Carlos I:Y despus ac, vistos los muchos y
continuos gastos de vuestra majestad, yque antes debamos por todas vas acrecentar sus rentas
que dar causa a lesgastar, y visto tambin el mudo tiempo que habemos andado en las guerras,
ylas necesidades y deudas en que a causa de ellas todos estbamos puestos, yla dilacin que haba
en lo que en aqueste caso vuestra majestad podamandar, y sobre todo la mucha importunacin
de los oficiales de vuestramajestad y de todos los espaoles, y que de ninguna manera me
podaexcusar, fueme casi forzado depositar los seores y naturales de estas partesa los espaoles,
considerando en ello las personas y los servicios que en estaspartes a vuestra majestad han hecho,
para que en tanto otra cosa mandeproveer, o confirmar esto, los dichos seores y naturales sirvan
y den a cadaespaol a quien estuvieren depositados, lo que hubieren menester para
susustentacin14.Son conocidos los malos tratos que sufrieron los indios en este sistema. Ya
desdeprincipios del siglo XVI comenz a cobrar forma la conciencia de estos malos tratos,los que,
conocidos en Europa, dieron ocasin a la formacin de la leyenda negra:Espaa habra llegado a
Amrica slo para apoderarse de las riquezas de los indios, ylo haba hecho a costa de verdaderas
matanzas y crmenes sin legitimacin alguna. Sin duda, los malos tratos abundaron, y de ello hay
pruebas suficientes y conocidas.Baste mencionar aqu la insistencia a lo largo de los tres siglos de
colona, por partede la legislacin espaola, en el buen trato que debe drsele a los indios; o
elasesinato a golpes del obispo de Len, en Nicaragua, a manos de miembros del 12 Gonzlez, J.
C., Influencia del derecho espaol en Amrica, Edicin electrnica de MAPFRE Tavera, Madrid,
1992, P. 148. 13 Cfr. R. D. Garca, La `primera evangelizacin y sus lecturas, Ed. Centro Salesiano de
Estudios San Juan Bosco, Estudios Proyecto 1, Buenos Aires, 1990. 14 Hernn Corts, Cartas de
Relacin, Ed. Porra, Mxico, 1983, P. 171.
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5 partido de los encomenderos liderados por la familia Contreras, en 1555;15 o ellevantamiento
armado de Gonzalo Pizarro en el Per ante el intento del VisitadorPedro de La Gasca, mandado
por el rey para hacer cumplir las leyes que ordenabanla extincin de las encomiendas.Pero sin
duda hubo tambin buenos tratos, y ya desde los primeros tiempos. Paraello, baste considerar
aqu el largo testamento del encomendero espaol Juan deOrtega, residente en Santa Fe de
Bogot en 1583. Una de sus clusulas dice: Item: por cuanto el dicho Juan de Ortega, mi to
difunto tuvo porencomienda los indios de Zipaquir, Gotaque, Sabtiva, Tenamequira, denacin
Mosca, a quienes siempre trat muy bien y los relev de muchosservicios y trabajos como es
notorio en este reino () mando que de susbienes se den 500 camisetas hechas de manta de
algodn a los indios moscasque fueron de su encomienda de Zipaquir, Gotaque, Soativa y
Tenamaquira,que se entienda haberse de repartir las dichas 500 camisetas entre los indiosms
pobres de los pueblos de la dicha encomienda, las cuales dichascamisetas yo me ofrezco, siendo
Dios servido, de se las dar y repartir dentrode un ao primero siguiente contndose de la data de
este testamento16.Como puede verse aqu, el encomendero espaol Juan de Ortega, habiendo
heredadode su to Juan de Ortega la encomienda, lega a sus indios, a quienes su to siempre trat
muy bien, cuanto se detalla. Quiero resaltar que el reparto de las camisetasdeba realizarse entre
los indios ms pobres de los pueblos de la dicha encomienda.Pero adems lega a Andrs, indio
de nacin Panche, un pedazo de tierra hasta en cantidad dedos cuadras en la parte que siempre
ha sembrado,a lo que aade una yunta de bueyes y dos reses de arar. Lo mismo hace con otros
dosindios, Juan y Diego, de nacin Mosca, otorgndole a cada uno pedazos de tierra. Sehace
alusin siempre a los servicios prestados por estos indios en el mbito de laencomienda17.Como
se puede ver, la encomienda jugaba un papel sumamente importante en elsistema colonial, no
slo como elemento productivo, sino como un componenteesencial de todo el sistema. A esta
contribucin del indio a la produccin hay queaadirle la contribucin al mestizaje racial y cultural.
Para medir la importancia de la encomienda en el sistema espaol, baste apuntarque la principal
preeminencia de los reyes en las Indias, despus de la justicia, es elrepartir o encomendar a los
indios.18 De hecho, los ttulos espaoles para laocupacin de las Indias se basaban en la
concesin papal, que implicaba la iniciacinde los indios en la fe cristiana. De esta manera, la
encomienda cumpla dos funcionesesenciales: daba legitimidad a los ttulos y permita el
establecimiento de un sistemacolonial, en el que los espaoles podan hacer uso de la fuerza de
trabajo indgena ensu provecho. Estas ideas se pueden leer en algunas leyes de la Recopilacin de
1680. Citando eltestamento de la reina Isabel de 1504 se enuncia esta ley: 15 El obispo Antonio de
Valdivieso haba llegado en 1552 a Len con el encargo del rey Carlos I de hacer cumplir las Leyes
Nuevas de 1542, en las que se prohiba la encomienda. 16 Mantilla R., Luis C., O.F.M., La vida social
de Santaf de Bogot a travs de un testamento de 1583, en Boletn de Historia y Antigedades,
rgano de la Academia Colombiana de la Historia N 815, P. 923-924. 17 dem, P. 920-921.18
Muro Orejn, A., Lecciones de historia del derecho indiano-hispano, Escuela libre de Derecho
Miguel ngel Porra, Mxico, 1983, P. 281.
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6 En el testamento de la muy Serensima y muy Catlica Reyna Doa Isabel degloriosa memoria,
se halla la clusula siguiente: Quando nos furonconcedidas por la santa Sede Apostlica las Islas,
y Tierra Firme de el MarOcano, descubiertas, y por descubrir, nuestra principal atencin fue
altiempo que lo suplicamos al Papa Alexandro Sexto de buena memoria, quenos hizo la dicha
concesion, de procurar inducir, y traer los pueblos de ellas,y los convertir a nuestra Santa Fe
Catlica, y enviar a las dichas Islas, yTierrafirme, Prelados, y Religiosos, Clrigos, y otras personas
doctas, ytemerosas de Dios, para instruir los vecinos, y moradores de ellas la feCatlica, y los
doctrinar y ensear buenas costumbres19Precisamente por ello, la definicin del lugar que
ocupara el sistema de encomiendaadquira dimensiones importantes; de la misma manera,
cuestionar o defender elsistema se tornaba un asunto de fundamental importancia para la
supervivencia delsistema colonial, y para la presencia misma de los espaoles en
Amrica.Presentaremos aqu dos aspectos de la cuestin: los cuestionamientos al sistema
porparte de Fray Bartolom de Las Casas, y el status que el Derecho Indiano le otorg enlos dos
primeros siglos de la colonia.3.- Las propuestas de Las Casas: el Octavo remedio.El fraile dominico
Bartolom de Las Casas tuvo una vida apasionada.20 Acompa aColn en su cuarto viaje a las
Indias, regresando a Espaa con un indio a quien tuvocomo criado por algn tiempo, hasta que se
deshizo de l. Regres a Amrica,probablemente siendo ya sacerdote y fue encomendero en La
Espaola y en la isla deCuba. Renunci luego a su encomienda y emprendi una apasionada
defensa de ladignidad de los indios, a lo que dedic el resto de su vida. En este empeo,
escribinumerosos tratados e historias, se hizo fraile dominico, emprendi experiencias
deevangelizacin sumamente novedosas, fue nombrado Defensor de los Indios y obispode
Chiapas, cargo al que renunci para dedicarse por entero a su tarea de defender alos indios y fue
protagonista del clebre debate con Seplveda en 1549-51.Entre sus numerosos escritos
queremos destacar aqu su obra de corte jurdico-poltico entremezclada con aspectos pastorales,
Los diecisis remedios para lareformacin de las Indias, de la cual slo nos ha quedado el Octavo
remedio. Enste, Las Casas propone que los indios, por ser sbditos y vasallos libres de
laCorona, deben estar sujetos directamente a ella, por lo que no pueden estar sujetosa otras
personas. Es de destacar el argumento que da sustento a la postura de Las Casas para defenderel
buen trato debido a los indios: el hecho de ser sbditos y vasallos libres del rey,tan libres y sujetos
a derecho como cualquier otro espaol de la pennsula. Aprincipios del siglo XIX este argumento
dar sustento a muchas de las posturasautonomistas de las juntas que surgieron en Iberoamrica
como consecuencia de lainvasin napolenica a Espaa, y que despus terminaron en juntas
independentistas.Muchas de estas acciones, precisamente, comenzaron como
movimientosinsurreccionales contra las juntas espaolas, estando prisionero el rey de Espaa, por
19 Cfr. Recopilacin de Leyes de los Reynos de las Indias, mandadas imprimir y publicar por la
Majestad Catlica del rey Don Carlos II, Nuestro Seor, Tomo Segundo, Libro Sexto, Ley j, P. 272.
20 Sobre la vida y el pensamie nto de Las Casas hay una amplia bibliografa. Hemos podido
consultar la obra de Lorenzo Galms, Bartolom de Las Casas. Defensor de los derechos humanos,
Biblioteca de Autores Cristianos,Madrid, 1982, donde el fraile dominico es presentado como un
apasionado defensor de los derechos de los indios. Eneste carcter cuestion reiteradas veces el
sistema de encomiendas.
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7 ser sus integrantes sbditos y vasallos libres de la Corona: reclamaban el mismostatus civil y
poltico que los habitantes de la pennsula e incluso que el de losintegrantes de las juntas. Las
Casas, ya desde la introduccin de su Octavo remedio sostieneque Vuestra Majestad ordene y
mande y constituya con la susodichamajestad y solemnidad en solemnes Cortes, por sus
premticas sanciones eleyes reales, que todos los indios que hay en todas las Indias, as los
yasujetos como los que de aqu en adelante subjetaren, se pongan e reduzcan yincorporen en la
corona real de Castilla y Len, en cabeza de VuestraMajestad, como sbditos y vasallos libres que
son, y ningunos estnencomendados a cristianos ni espaoles, antes sea inviolable
constitucin,determinacin y ley real, que ni ahora ni ningn tiempo jamsperpetuamente pueden
ser sacados ni enajenados de la dicha corona real, nidados a nadie por vasallos o encomendados,
no dados en feudo, ni enencomienda, ni en depsito ni por ningn otro ttulo ni modo o manera
deenajenamiento o sacar de la dicha corona real por servicio que nadie haga, nimerecimientos
que tenga, ni necesidad que ocurra, ni causa o color algunaotra que se ofrezca o se
pretenda21.Las Casas planteaba aqu la abolicin de la encomienda para permitir que los
indiospasen a depender directamente de la Corona. Repasemos brevemente este Octavo
remedio. Se encuentran all veinte razones quelo fundamentan. La primera de ellas sostiene que
la presencia espaola en Indias se fundamenta en laconcesin papal de 1493, y que sta obligaba
a la Corona espaola a tener cuidadode la cristianizacin de los indios. Esta obligacin no puede
ser delegada en nadie,ya que no es en mano de los nclitos reyes de Castilla dejar de ser
inmediatosadministradores y apstoles desta dicha predicacin y conversin - y queesta no la
pueden delegar, ni cometer, ni fiar de nadie como dicho es porprecepto divino22.Se sostiene aqu
que, si el mandato de cristianizar es de origen divino y va dirigido ala Corona, no puede ser
encomendado por los reyes espaoles a nadie, precisamentepor su origen divino. Por ello, la
justificacin ms importante para la existencia de laencomienda la evangelizacin de los indios
de la que deban ocuparse losencomenderos-, quedaba sin efecto. La segunda razn de este
Octavo remedio sostiene que, ya que la principal finalidadde la presencia espaola es la
cristianizacin de los naturales, deben quitarse todoslos obstculos que se oponen a ella. El ms
grave de estos obstculos es,precisamente, el sistema de encomiendas. Las Casas comenta esto
desde suexperiencia americana, pues uno de los mayores estorbos e impedimentos ha sido
tenellos loscristianos encomendados; y lo mismo y muy peor si se los diesen porvasallos23. 21
Bartolom de Las Casas, Octavo remedio, en Tratados, Tomo II, Fondo de Cultura Econmica,
Mxico, 1974, P. 645, citado por Jess Antonio De la Torre Rangel, El Derecho en la colonia: LAS
CASAS Y LAS LEYES NUEVAS, Revista Vnculo Jurdico 5, Mxico, enero-mayo 1991. 22 dem, P.
653.23 dem, P. 655-57.
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8 De esta manera, la misma razn que justificara el sistema de encomiendas seconvierte para Las
Casas en razn de su invalidacin. La tercera razn sostiene que los espaoles no estn
capacitados para llevar adelantela empresa de la cristianizacin, ya que Qu curas de aquellas
nimas sern todos los espaoles seglares que allvan, por muy estirados y ahidalgados que sean,
que apenas saben el Credo ylos Diez Mandamientos, y los que ms no los saben, ni las cosas de
susalvacin, y que no van all sino con ansia y sospiro de codicia, y que por lamayor parte son
hombres viciosos y que por incorrupta y deshonesta ydesordenada vida son los indios en su
comparacin muy virtuosos ysanctos24.Decamos que Las Casas habla desde su profunda
experiencia americana: ha visto lafalta de preparacin para la difusin del cristianismo por parte
de los espaoles y hasufrido su codicia; ha visto maltratos, injusticias y enriquecimientos
indebidos. No lefalta coraje en estas aseveraciones, aunque est tocando intereses muy
poderosos25.La cuarta razn que fundamenta este Octavo remedio, sostiene que al recibir
losindios muchos agravios de parte de los encomenderos no podan ocuparse de lascosas de Dios,
porque los cristianos, por sus grandes cudicias, no pueden estar ni les esposible, teniendo
seoro particular o interese en los indios, dejarlos deafligir, injuriar, turbar, agravindolos,
inquietndolos tomndoles suspobres haciendas, sus tierras, sus mujeres, sus hijos, y
hacindoles otrasmuchas maneras e injusticias26.La quinta razn es de tono ms complejo y
adquiere semejanzas con la primera raznya citada. Afirma que el seoro y jurisdiccin que
Vuestra Majestad sobre aquellas gentes tiene(es) provecho y utilidad spiritual y temporal de todos
aquellos pueblos, yste es el privilegio a ellos y no a Vuestra Majestad concedido y segn razn y
derecho el privilegio concedido a favor de alguno no deba serretorcido o convertido en
disfavor...27.Las Casas se basa aqu en la concesin inicial de las bulas de 1493, que conceden alos
reyes de Espaa las tierras de Amrica con la obligacin de evangelizar a losindios. Sin embargo, al
sostener que esta prerrogativa no puede ser transferida porlos reyes a nadie, no aclara cmo los
reyes podran hacer este trabajo por ellosmismos. Con todo, es de destacar aqu la transferencia
del sujeto: en esteargumento, los sujetos detentadores del derecho son los indios y no los reyes:
losindios tienen derecho a ser evangelizados por la Corona; sta, por su parte, no esdetentadora
de un derecho sino de una obligacin, que no puede trasladar a otro. Entodo caso, los mismos
indios podran hacerlo: podran solicitar que sean otros losencargados de su evangelizacin. La
sexta razn por la cual el sistema de encomiendas debe ser suprimido sostieneque los espaoles
son insidiadores y enemigos y destruidores manifiestos de lasvidas de los indios, y por derecho
natural, 24 dem, P. 669-7025 Los Diecisis remedios fueron escritos, seguramente, antes de las
Leyes Nuevas de 1542, ya que en muchos pasajes de stas se nota la influencia de estos escritos.
26 Bartolom de Las Casas, op.cit., P. 677 y 679.27 dem, P. 681.
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9 ningn menor o pupillo se debe dar a ninguno para que sea tutor o curadordl, si es
sospechosos de ser enemigo suyo...28.Las Casas descalifica a los espaoles como posibles
cumplidores del mandato de laevangelizacin por propia incapacidad.Argumentos parecidos se
citan en el sptimo argumento, al desacreditar a losespaoles como posibles detentadores de la
misin de evangelizar a los indios, dadasu codicia. La octava razn de este Octavo remedio tiene
que ver con una cierta preferenciapor los pobres. Esta idea impregna toda la obra de Las Casas y
est plasmada en esteargumento. Sostiene que no se debe aadir afliccin a los cargados y
afligidos como estos que allende de loque sufren e padecen, harta y sobrada carga y afliccin
tienen, segn supobreza y fragilidad, en haber de cumplir el servicio de Vuestra Majestad yde sus
seores naturales, y mantener as a sus mujeres e hijos de slo susordinarios trabajos y sudores
no deben, pues, de ser dados los indios a losespaoles no por vasallos ni en encomienda lo cual
es contra caridad ejusticia 29.En su novena razn, Las Casas hace alusin a que es un peso
demasiado grande paralos indios pagar tributos a dos seores: sus caciques y los encomenderos. Y
agregaaqu que la Corona no puede tomar decisiones que vengan en perjuicio de puebloslibres sin
su consentimiento. Esto tiene dos presupuestos: que la encomienda es unperjuicio y que los indios
son pueblos libres. El segundo argumento nunca estuvo encuestin: los indios son sbditos y
vasallos libres; el primero, por el contrario, es elargumento central de todo el planteo. En la
dcima razn sostiene que los espaoles deben perder sus privilegios por haberabusado de ellos
con el maltrato dado a los indios. En la undcima, sostiene quetodas las concesiones de
encomiendas han sido ilegales, ya que, siendo el origen delas encomiendas las concesiones que en
ese sentido hizo Nicols de Ovando en losprimeros aos del siglo XVI, siguiendo instrucciones de la
reina Isabel, y siendo estasinstrucciones claras en el sentido que el fin primero de la presencia
espaola enIndias era la evangelizacin de los indios, las encomiendas no tenan
justificacinjurdica por los argumentos sostenidos en las razones primera y quinta. La
duodcimarazn sostena que todos los indios pereceran si no se suprima el sistema
deencomiendas30.La dcimo tercera razn menciona que con la encomienda, la Corona pierde un
grannmero de vasallos, y con ello, los tesoros y riquezas que de ellos podra obtener. Ladcimo
cuarta razn plantea el peligro que podra acarrear al imperio espaol elpoder que acumularan
los encomenderos. La dcimo quinta razn plantea laposibilidad de la corrupcin que podra
derivarse del sistema de encomiendas, ya quelos funcionarios de gobierno podran comenzar a
solicitarlas para s y para susamistades y parientes31.La dcimo sexta razn es una recomendacin
a la bsqueda de una nueva legislacinen la materia, que luego se concretar en las Leyes Nuevas
de 1542. De hecho, 28 dem P. 699.29 dem P. 759.30 dem P. 761 ss.31 dem, P. 807 ss.
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10 muchas de las disposiciones de las Leyes Nuevas hacen evidente la influencia de estasideas
lascasianas. La razn dcimo sptima sostiene que los indios se alegrarn mucho si se suprime
elsistema y comenzarn a servir al rey por amor, mientras que la dcimo octava raznsostiene
que, suprimidas las encomiendas, los indios que han huido volvern a suscasas. En la dcimo
novena razn, dice queSeguramente puede Vuestra Majestad ordenar y mandar por ley y
constitucin real inviolable que ningn espaol tenga indios algunos enencomiendas, sino que
todos sean incorporados inmediatamente en laCorona32.La vigsima razn mezcla motivos
teolgicos y morales con motivos polticos, ya quela supresin de la encomienda librara a los
espaoles de cometer grandsimos pecados de tirana, y robos e violencias y homicidios, y
Espaano se llenara de ganancias y riquezas robadas33.4.- La recopilacin de 1680La
Recopilacin de Leyes de los Reynos de Indias, mandadas imprimir y publicar porla Majestad
Catlica del Rey don Carlos II. Nuestro Seor34, publicada en 1680,dedica a la cuestin de los
indios todo el Libro Sexto del Segundo Tomo. Se recopilanen este inmenso esfuerzo jurdico las
leyes anteriores que se refieren a la situacinde los indios en el sistema colonial espaol. La
Recopilacin, al presentar todas las leyes anteriores referidas a la encomienda,pone en evidencia
algunas leyes que favorecen ampliamente a los indios y otras quedefienden los derechos de los
encomenderos. Se ponen en relieve, de este modo, losaltibajos de las leyes de Indias. La
resistencia de los encomenderos en elcumplimiento de las leyes oblig a dar marcha atrs en
muchas de las disposicionesque favorecan a los indios, como es el caso de muchas de las
disposiciones de lasLeyes Nuevas de 1542. Esta resistencia lleg incluso hasta la rebelin armada
comoen Per, y hasta al asesinato de funcionarios y obispos, como en el caso del obispo deLen,
Nicaragua. Con todo, la insistencia en este aspecto hace evidente la intencinde la Corona de
favorecer a los indios. 4.1 Acerca de la proteccin de los indios en la Recopilacin de
1680.Decamos que el Libro Sexto de la Recopilacin de 1680 est dedicado enteramente ala
cuestin de los indios. Ya desde sus primeras disposiciones, se dice que Habiendo de tratar en
este libro la materia de Indios, su libertad, aumentoy alivio, como se contiene en los ttulos de que
se ha formado: Es nuestravoluntad encargar a los Vireyes, Presidentes, y Audiencias el cuidado
demirar por ellos, y dar las rdenes convenientes, para que sean amparados,favorecidos, y
sobrellevados, por lo que deseamos, que se remedien los daos 32 dem, P. 827. 33 dem, P.
847.34 Hay un original de esta Recopilacin en la Biblioteca de la Facultad de Derecho de la
Universidad Complutense de Madrid, que ha servido para la reproduccin en facsmil editada por
el Centro de Estudios Polticos yConstitucionales y el Boletn Oficial del Estado espaol, en Madrid
en 1998, que hemos consultado en este apartado.En la biblioteca de la Academia Nacional de la
Historia en la Casa de las Academias en San Salvador, hay un buenejemplar de esta reproduccin,
que hemos consultado para este trabajo.
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11 que padecen, y vivan sin molestia, ni vexacin, quedando esto de una vezasentado, y teniendo
muy presente las leyes de esta Recopilacin, que lesfavorezcan, amparan ,y defiendan de
cualesquier agravios35.La ley citada es de 1580. La referencia, en 1680, a una ley de hace cien
aos atrshace ver a las claras la insistencia de la Corona en el sentido expresado: ya desde elsiglo
XVI fue intencin evidente de parte de los reyes espaoles el buen trato quedebe drseles a los
indios.En 1536, se ordenaba que Si constare que los Indios se han ido a vivir de unos Lugares a
otros de suvoluntad, no los impidan las Justicias, ni Ministros, y dxenlos vivir, y morarall, excepto
donde por las Reducciones, que por nuestro mandado estuvierenhechas, se haya dispuesto lo
contrario, y no fueren perjudicados losEncomenderos.36Llama la atencin los lmites que se
ponen aqu a la libertad de los indios detrasladarse de un lugar a otro: los intereses de los
encomenderos quedan aqu porencima de la libertad de trasladarse. La ley citada es de 1536. En
1512 las Leyes deBurgos haban abolido las encomiendas, y las Leyes Nuevas lo haban reafirmado
en1542, aunque con posterioridad fueron anuladas. Un siglo y medio despus se intentadefender
la libertad de los indios sin perjudicar los intereses de los encomenderos. A mediados del siglo XVI
se haba abierto un amplio debate en la sociedad espaolaacerca de la legitimidad de los ttulos
que justificaban la presencia en Indias. En1550, el rey Carlos I haba suprimido todas las empresas
de conquista hasta dilucidaracerca de esta cuestin. En ese mismo ao, el rey daba esta otra ley
recogida en laRecopilacin:Habiendo hecho particular exmen sobre si aun en la mas perfecta
lengua delos Indios se pueden explicar bien, y con propiedad los Misterios de nuestraSanta Fe
Catlica, se ha reconocido, que no es posible sin cometer grandesdisonancias, imperfecciones, y
aunque estn fundadas Ctedras, donde seanenseados los Sacerdotes, que hubieren de doctrinar
a los Indios, no esremedio bastante, por ser mucha la variedad de lenguas. Y habiendoresuelto,
que convendr introducir la Castellana, ordenamos que los Indiosse les pongan Maestros, que
enseen a los que voluntariamente la quisierenaprender, como les sa de menos molestia, y sin
costa: y ha parecido, queesto podrian hacer bien los Sacristanes, como en las Aldeas de estos
Reynosensean leer, y escribir, y la Doctrina Cristiana.37Se nota la preocupacin por la
enseanza de la fe cristiana, que justificaba lapresencia espaola en Indias. Pero quisiera recalcar
aqu el pensamiento de lasociedad espaola -la Corona representaba el pensamiento de la poca-
con respectoa la difusin del cristianismo: el cristianismo se transmita en clave cultural:
laevangelizacin implicaba aqu la difusin de la lengua oficial del imperio. Sepropona que los
indios aprendan la lengua espaola para el buen entendimiento dela doctrina. Llama la atencin
esta disposicin, cuando ya haba habido intentosexitosos de catecismos en lengua quechua y
aymara en el siglo XVI38, y cuando sehaba dado ya el intento de inculturacin de la propuesta de
evangelizacin con las 35 Ley de Felipe II en Madrid, 1580, en Recopilacin de Leyes de los Reynos
de las Indias, mandadas imprimir y publicar por la Majestad Catlica del rey Don Carlos II, Nuestro
Seor, Tomo Segundo, Libro Sexto, Ley j, P. 189. 36 Ley de Carlos I en Valladolid, 1536, en op.cit.,
Libro Sexto, Ley xij, P.192.37 Ley de Carlos I en Valladolid, 1550, en op.cit., Libro Sexto, Ley xviij,
P.193. 38 El Tercer Concilio Limense haba propuesto la escritura de catecismos en lengua quechua
y aymara. Hay informacin interesante en Internet acerca de los concilios limenses del siglo XVI;
por
ejemplo,http://orbita.starmedia.com/~martinscheuchpool/historia_de_la_iglesia/capitulo_5.htm.
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12 experiencia de Las Casas en Verapaz y cuando estaban surgiendo las experiencias delos jesuitas
en las Misiones del Paraguay.Asimismo, hay una preocupacin pedaggica: se quiere hacer que
los indiosconvertidos sean educados en el trabajo. As lo da a entender esta ley de
laRecopilacin:Aunque no han de ser compelidos a mitas, ni tasas los Indios recinconvertidos,
por el tiempo que est dispuesto, es bien que por lo menosdesde los cinco aos de su reduccin
vayan entendiendo en lo susodicho pormedios suaves, y aficionndose a ganar jornales, y trabajar
para esto: y queasimismo conozcan el modo de gobierno poltico de los Indios
antiguos,dndoseles Alcaldes, Fiscales, y otros Oficiales de Justicia.39Y lo mismo se entiende de
esta otra ley, que comprende dos leyes anteriores:Los Indios, que fueren Oficiales, se ocupen y
entiendan en sus oficios, y loslabradores en cultivar, labrar la tierra, y hacer sementeras,
procurando quetengan bueyes con que alivien el trabajo de sus personas, y mantenimientospara
su propio sustento, venta, y cambio, con otros: y los que no se ocuparenen ninguna de las cosas
susodichas, se podrn aplicar al trabajo en obras, ylabores de las Ciudades, y campos, y siendo
necesario, sean compelidos noestar ociosos, pues tanto importa su vida, salud, y conservacion;
pero estose ha de hacer, y efectuar por mano de nuestras Justicias. Y mandamos quelos Espaoles
no los puedan apremiar a ello, aunque sean Indios de susencomiendas, o sern gravemente
castigados. Y encargamos los Doctrineros,que persuadan los Indios lo referido en nuestra ley,
y especialmente, queanden vestidos para ms honestidad, y decencia de sus personas40.Queda
en evidencia aqu el intento de incorporar en condiciones de igualdad a losindios al sistema
colonial. Para ello, era necesario incorporarlos a la religin oficial,as como insertarlos en todo el
conjunto de relaciones sociales: educar a los indiossegn el modo de ser de los espaoles, con sus
costumbres, con su modo de concebirlas relaciones sociales, con su modo de concebir la justicia.
Son numerosas las leyes que abundan en este intento. Se pueden ver las leyes deCarlos I de 1551,
indicando que se permita a los indios criar toda especie de ganado;la ley de 1609 de Felipe III,
indicando que se permita a los indios labrar sus tierras;las leyes de Carlos I de 1521, 1523 y 1534,
indicando que se permita a los indioscomerciar con los espaoles; las leyes de Felipe II de 1571 y
1572, indicando que losindios puedan vender sus haciendas con autoridad de justicia; las leyes de
Carlos Ide 1552 y de Felipe II de 1563, indicando que los Indios puedan hacer sus tiangues, yvender
en ellos sus mercaderas; las leyes de Carlos I de 1551 y Felipe III de 1609,prohibiendo que no se
haga concierto sobre el trabajo, y granjeras de los Indios.41Todas ellas defienden los derechos de
los indios frente al posible abuso por parte delos espaoles. Este intento pedaggico con el fin
de incorporarlos a la vida de la colonia, abundatambin en prohibiciones que intentan salvar a los
indios de posibles vicios. Sin duda,se nota en estas disposiciones la idea de que los indios eran
propensos a la bebida y ala pereza, bastante difundida en algunos sectores de la sociedad colonial
y espaola.A este respecto, baste con mencionar las leyes que indican que no se puede vender 39
Ley de Felipe III en Madrid, 1618, en Recopilacin Tomo Segundo, Libro Sexto, Ley xx, P. 194.40
Leyes de Carlos I en Madrid, 1552 y Felipe III en Madrid, 1618, en op.cit., Libro Sexto, Ley xxj, P.
194.41 Op. Cit., P. 194-196.
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13 armas a los indios, ni ellos pueden tenerlas, como repetidas veces se dispuso en1501, por ley
de Doa Isabel; de Carlos I en 1536 y 1551; de Felipe II en 1563, en1566, 1567 y 1570. La
insistencia en esta disposicin probablemente est a decir que,a pesar de la prohibicin, la venta
de armas a los indios era algo constante. Elloqueda tambin en evidencia en los continuos
levantamientos de los indios a lo largode la colonia. Otras prohibiciones, seguramente siempre en
el intento de salvar a los indios devicios posibles, eran las que prohiban a los indios andar a
caballo, disposicin deFelipe II de 1568, reiterada en 1570 y Felipe II en 1633; las leyes que
prohibanvender vino a los indios, de Felipe III en 1637 y 1640. Las leyes de Carlos I en 1529 y1545,
Felipe III en 1607 y Carlos II en 1672, regulan minuciosamente una bebida delos indios de Nueva
Espaa llamada pulque, producto de la destilacin del magey,en un intento por controlar sus
efectos embriagantes. La Recopilacin de 1680 tambin intent salvar algunos elementos
culturales, comola disposicin de que los Gobernadores de Indios de Tlaxcala sean naturales y
quepuedan escribir al rey, como lo prescribe Felipe II en 1585 y 1594; o la disposicinque a los
Indios de Guazalco se les guarden sus privilegios, y sean favorecidos, comolo prescribe el mismo
Felipe II en 1583. Todos estos derechos y prohibiciones quieren crear las condiciones para la
insercinde los indios en el sistema. El hecho de que estas disposiciones se repitan, algunascon
diferencias de muchos aos, est indicando, por un lado, que las leyes nosiempre se cumplan,
poniendo en evidencia la impotencia de la Corona en hacercumplir sus leyes a miles de kilmetros
de distancia; y por otro, la corrupcin de losfuncionarios coloniales. Pero por otra parte, tambin
indica la decisin de la Coronade humanizar a pesar de todo la situacin de los indios en el
sistema. Con todo, y a pesar de estas evidentes buenas intenciones, cabe decir que lalegislacin se
discuta y decida en Espaa, como se notar del lugar donde fueronpromulgadas todas las leyes
citadas. Los indios no fueron consultados acerca de lasleyes que regiran su vida en la colonia.
Veamos ahora algunos elementos que tratan sobre la libertad de los indios en elsistema. 4.2
Acerca del buen trato que deben tener los indios en la Recopilacin de 1680.La Recopilacin
dedica todo el Ttulo Diez del Libro VI del Segundo tomo al tema dela proteccin de los indios, bajo
el ttulo Del buen tratamiento de los Indios. Elprimer elemento legislativo hace mencin al
testamento de la reina Isabel, de 1504,en estos trminos: En el testamento de la Serensima y
muy Catlica Reyna Doa Isabel, degloriosa memoria, se halla la clusula siguiente: () y no
consientan, ni denlugar que los Indios vecinos, y moradores de las dichas Islas, y
Tierrafirme,ganados, y por ganar, reciban agravio alguno en sus personas, y bienes: masmanden,
que sean bien, y justamente tratados, y si algun agravio hanrecibido, lo remedien, y provean.42
42 Ley j, en Op. cit., P. 272.
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14 La Recopilacin le dedica bien 25 leyes, algunas de ellas muy largas y minuciosas, ala cuestin
del buen trato que deba drsele a los indios. Algunas de ellas piden laintervencin de las ms altas
autoridades, como los Virreyes y Audiencias. Algunas deellas son incluso curiosas, como esta ley
de 1536:El Negro que hiciere mal tratamiento Indio, no habiendo sangre sea atadoen la picota
de la Villa, Pueblo donde sucediere, y all le sean dados cienazotes pblicamente: y si lo hiriere,
sacare sangre, demas de los cienazotes sean ejecutadas en l las penas, que segn la calidad, y
gravedad de laherida mereciere por derecho, y costumbres de estos Reynos de Castilla, y eldueo
pague los daos, menoscabos, y costas, que se recrecieren al Indio, y sino lo quisiere pagar,
vndase al Negro para este efecto, y desde de su preciosatisfaccin.43Esta otra ley que citamos
revela la intencin de la Corona porque se d un buen tratoa los indios, sus vasallos; ello implicaba
su conversin al cristianismo y el uso de sulibertad. El fundamento de esta intencin quiz haya
que buscarlo en el profundocristianismo que imbua a la dinasta reinante en Espaa en esos
tiempos, la Casa deAustria. Este cristianismo no dejaba de estar impregnado de cierta dosis
depaternalismo. Esto puede entreverse de la siguiente disposicin de Felipe II:Uno de los
mayores cuidados, que siempre hemos tenido es, procurar portodos los medios, que los Indios
sean bien tratados, y reconozcan losbeneficios de Dios nuestro Seor en sacarlos del miserable
estado de suGentilidad, trayndolos a nuestra Santa Fe Catlica, y vasallaje nuestro. Y porque el
rigor de la sujecin, y servidumbre era lo que mas poda divertireste principal, y mas deseado
intento, elegimos por medio conveniente lalibertad de los naturales, disponiendo, que
universalmente la gozasen, comoest prevenido en el ttulo que de esto trata, juntando esto a la
predicacin ydoctrina del Santo Evangelio, para que con la suavidad de ella fuese el mediomas
eficaz; y conviene que a esta libertad se agregue el buen tratamiento:Mandamos a los Virreyes ()
y castigando a los culpados con todo rigor, yponiendo remedio en ello, procuren que sean
instruidos en nuestra santa FeCatlica, y muy bien tratados, amparados, defendidos, y mantenidos
enjusticia, y libertad, como sbditos, y vasallos nuestros, para que estando conesto la materia
dispuesta, puedan los Ministros de el Evangelio conseguir mascopioso fruto en beneficio de los
naturales, sobre que a todos lesencargamos las conciencias44.El maltrato no deba ser un
obstculo para la cristianizacin de los indios. Por ello, ydado que ste era uno de los mayores
cuidados y el principal y mas deseadointento de la Corona, el buen trato era objeto constante
de legislacin. Asimismo, lalibertad preparara el nimo de los indios, dejndolos dispuestos para
recibir la fecristiana. Este intento de proteccin llevaba incluso a castigar con mayor severidad los
delitoscometidos contra los indios, que los cometidos contra los espaoles45; y a unsinnmero de
ordenanzas particulares, como la disposicin de enviar visitadorescuando no cesaren los agravios
contra los indios46, o la disposicin de que los indiosde Chile sean bien tratados y
doctrinados47, o la disposicin de que ningn espaol 43 Ley de Carlos I en Valladolid en 1536,
en Op. cit., ley xviiij, P. 278.44 Leyes de Felipe II de 1563 y 1580, y de Felipe III de 1635, ley iij, en
op.cit., P. 273-445 Ley de Felipe II en Madrid de 1593, ley xxj, en op.cit., P. 278.46 dem.47 Ley de
Carlos II, s/f., ley xx, en op.cit., P. 278.
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15 ande en amahaca sostenido por indios48, o que no hagan ropa para ministros ocuras49, o,
incluso, la curiosa disposicin de que los Curas y Religiosos traten bien los Indios50.4.3 Acerca
de la libertad de los indios en la Recopilacin de 1680.El ttulo 2 del Libro VI de la Recopilacin
trata sobre la libertad de los indios. Lasdisposiciones son numerosas y variadas. Ya citamos arriba
una disposicin, que liga lalibertad al buen trato. A este respecto, la Recopilacin recoge un buen
nmero dedisposiciones en este sentido. El principio general de que los indios son libres y por lo
tanto, no pueden estarsujetos a servidumbre, ha sido objeto de numerosas disposiciones ya desde
principiosde la colonia. La Recopilacin recoge en una sola ley muchas de ellas. () Y asimismo
mandamos, que ninguna persona, en guerra, ni fuera de ellapueda tomar, aprehender, no ocupar,
vender, ni cambiar por esclavo a ningnIndio, ni tenerle por tal, con ttulo de que hubo en guerra
justa, ni porcompra, rescate, trueque, o cambio, ni otro alguno, ni por otra cualquiercausa, aunque
sea de los Indios, que los mismos naturales tenian, tienen, tuvieren entre s por esclavos, pena de
que si alguno fuere hallado quecautiv, tiene por esclavo algun Indio, incurra en perdimiento de
todos susbienes aplicados a nuestra Cmara, y Fisco, y el Indio, Indios sean luegovueltos, y
restituidos sus propias tierras, y naturalezas, con entera, ynatural libertad, costa de los que as
los cautivaren, tuvieren poresclavos51.La ley citada revoca las disposiciones anteriores por las
cuales los reyes hanpermitido hacer esclavos por causa de guerra justa o cualquier otra causa, y
ordenacastigar con todo rigor el incumplimiento de esta ley.Abundan las leyes que complementan
este principio. Por ejemplo: Que sean castigados con todo rigor los Encomenderos, que vendieren
susIndios52; o esta otra disposicin: Que los Indios no se presten, ni enagenen por ningun ttulo,
ni pongan en lasventas de las haciendas53.Queremos poner en relieve aqu la ley por la cual se
procure castigar a los que de la Villa de San Pablo del Brasil van acautivar Indios del Paraguay54.
Entre los aos 1580 y 1640, la Corona de los Austrias rein tambin sobre el reino dePortugal, y
por ende, de Brasil. La Corona portuguesa no haba iniciado una reflexinacerca de la humanidad
de los indios; por ello, la esclavitud era posible en el Brasil.En cambio, en el reino de Espaa, esta
reflexin ya tena tradicin de ms de unsiglo. Eran frecuentes, por lo tanto, las incursiones de los
portugueses en tierrasespaolas, especialmente en la zona de los guaranes, para capturar indios
parareducirlos a la esclavitud. Muchas veces, los guaranes se refugiaban en las Misiones 48 Ley de
Carlos I en Madrid de 1536, ley xvij, en op.cit., P. 277.49 Ley de Felipe II en Lisboa, de 1595, ley
viiij, en op.cit., P.276.50 Ley de Felipe II en Lisboa, de 1582, ley viij, en op.cit., P.275.51 Leyes de
Carlos I en Granada en 1526, en Madrid en 1530, en Medina del campo en 1532, en Madrid en
1540 y en Castellon de Ampurias en 1548, ley j, en op.cit., P. 201. 52 Ley de Carlos I en Fuensalida,
de 1541, ley ij en op.cit., P. 202.53 Ley de FelipeIII en Aranjuez , de 1609, ley xj, en op.cit., P.204.54
Ley de Felipe III en Madrid, de 1628, ley vj, en op.cit., P. 202.
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16 jesuticas. La unin de los dos reinos implicaba, en la prctica, la sumisin dePortugal a Espaa,
y por ende, la imposicin de las leyes espaolas en lo querespecta a la esclavitud de los indios. En
1618 se insiste en la prohibicin general de la esclavitud de los indios:Ordenamos que la
prohibicin general de esclavitud en los Indios, se guardey cumpla tambin en las Provincias de
Tucumn, Rio de la Plata y Paraguay,con los que fueren aprisionados en Malocas, adquiridos en
otra cualquierforma55.Las prohibiciones acerca de la esclavitud abundaron en el siglo XVII. Ya
cerca delfinal de la dinasta de los Austrias, en la segunda mitad del siglo, se insista todavaen este
sentido. Por ejemplo, esta ley de 1679:Y Nos fuimos servido de mandar al Gobernador de
aquellas Provincias, quetodos los Indios esclavos se pusiesen en libertad natural, reservando
losposeedores, y compradores dellos su derecho salvo contra los vendedores, yque los Indios,
Indias, y nios prisioneros no se pudiesen vender poresclavos56.Esta insistencia en la
prohibicin de la esclavitud habla a las claras, tanto de laintencin de la Corona espaola como de
la praxis en Indias: la insistencia en lamisma disposicin est a decir que las disposiciones
anteriores en ese sentido no sehaban cumplido y que la Corona estaba decidida a hacer de los
indios americanos,personas libres,porque es de mucha importancia, que los Indios de aquellas
Provincias seantratados con todo amor, como vasallos nuestros, y n sean oprimidos
nimolestados57.Con frecuencia, los funcionarios coloniales se permitan acatar la ley, pero
sincumplirla: al momento de recibirla, ante escribano, de rodillas, ponan la ley sobresu cabeza y
pronunciaban la frmula de Se acata pero no se cumple. El escribanotomaba nota y notificaba al
rey. Las comunicaciones tardaban varios meses en llegardesde Espaa; el funcionario se tomaba
varios das en tomar nota y consultar acercade la conveniencia de su cumplimiento para mejor
conveniencia destos Reynos,algunas semanas en redactar la nota al rey comunicando la
inconveniencia de sucumplimento y su suspensin provisoria; la comunicacin al rey tardaba
varios mesesms en llegar a Espaa. De esta forma, cuando el rey tomaba conocimiento de quesus
ordenanzas no se cumplan poda haber pasado un ao, y con frecuencia, lacircunstancia que
haba dado origen a la disposicin se haba olvidado o habacambiado. Se tornaba tediosa la
insistencia, ya que inclua un nuevo pedido deinformes, que poda tardar a su vez varios meses.
Pero en algunos casos, los reyes insistieron en sus disposiciones. Esto prueba ladecidida voluntad
de la Corona espaola en este sentido. Citamos como ejemplo lamisma ley de 1679:Y habiendo
el Gobernador de Chile suspendido el efecto de esta resolucincon varios pretextos, por la buena
fe de los poseedores, depositando algunosIndios en ellos, para que los tuviesen con buen
tratamiento. Visto en nuestroConsejo, y con Nos consultado, hemos resuelto, que lo referido en
estenuestra ley se guarde, cumpla, y execute precisa, y puntualmente, sinpermitir ni dar lugar
que se vaya, ni pase contra lo dispuesto en ella por 55 Ley de Felipe III en Madrid, de 1628, ley viij,
en op.cit., P. 203.56 Ley de Carlos II en Madrid, de 1679, ley xvj, en op.cit., P. 206.57 dem, P. 206.
Page 17
17 ninguna causa, y porque en adelante con ningn pretexto, motivo de guerrajusta, otro
cualquiera, no puedan quedar por esclavos, ni venderse portales los que se aprehendieren en
guerra, fuera de ella, ni los que llamande servidumbre, ni de la usanza, y todos los que ahora
viven en esclavitud, ysus hijos, y descendientes queden en efecto libres de todos tres gneros,
deguerra, servidumbre, y usanza: Mandamos que esto se pronuncie por leygeneral en los Reynos
del Per, y Nueva Espaa58.Una lectura atenta de la ley que antecede pone en evidencia el
alcance de ladecisin. No quedan dudas acerca de cul es la intencin de la Corona. Al mandarque
se pronuncie como ley general en Per y Nueva Espaa, el rey determinaba quetoda la Amrica
colonial espaola era objeto de aplicacin de esta ley: en esostiempos, los virreinatos de Per y
Nueva Espaa (Mxico) abarcaban buena parte delos territorios coloniales, y las dems entidades
territoriales, como las capitanasgenerales, dependan administrativamente de ellos. Sin embargo,
la ley no establece las sanciones a que daba lugar su incumplimiento.Ello dejaba en una posicin
incmoda a los funcionarios que deban hacerla cumplir.Poda entenderse que quedaban en
vigencia sanciones anteriores ante casossimilares, pero ello quedaba librado a la interpretacin
subjetiva, y por lo tantosusceptible de cuestionamientos, o por lo menos, de dilaciones. Quedaba
adems, en pie el sistema de encomiendas, que no estaba abolido por estaley, y ello poda dar
lugar a esclavitudes simuladas, como lo haba sido a lo largo detoda la colonia, desde los inicios. A
ello concurra tambin la aquiescencia de losfuncionarios que deban hacer cumplir la ley, muchos
de ellos, encomenderos. 4.4 Acerca de la encomienda en la Recopilacin de 1680.La Recopilacin
le dedica bien dos ttulos del libro VI del segundo tomo a este tema.El Ttulo ocho se denomina De
los Repartimientos, Encomiendas, y Pensiones deIndios, y calidades de los ttulos, mientras que el
Ttulo nueve lleva por nombre Delos Encomenderos de Indios. El primero de stos trata sobre las
instituciones; elsegundo tiene como sujeto de los derechos y obligaciones a los beneficiados
delsistema: los espaoles que tienen a su cargo una encomienda o repartimiento.Ya desde los
primeros aos del asentamiento espaol en Amrica los repartimientosde indios marcaron
profundamente las relaciones sociales en la colonia. Lacostumbre fue siempre delante de la
legislacin en este sentido. De este modo, lasleyes trataban siempre de hacer frente a cuestiones
planteadas por esta praxis, ytuvo que legislar sobre cuestiones de hecho. Por ello, y por tocar
intereses inmensosy particulares, su cumplimiento encontraba numerosos obstculos. A ello se
debiprobablemente, la abundancia de elementos legislativos relativos a este tema. La primera ley
que intenta regular esta praxis data de los primeros tiempos delDerecho Indiano, y sienta las bases
para su tratamiento futuro. Data de 1509.Citamos ntegramente su breve texto.Luego de que se
haya hecho la pacificacin, y sean los naturales reducidos anuestra obediencia, como est
ordenado por las leyes, que de esto tratan, elAdelantado, Gobernador, Pacificador, en quien esta
facultad resida,reparta los Indios entre los pobladores, para que cada uno se encargue de los 58
dem, P. 206-207.
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18 que fueren de su repartimiento, y que los defienda, y ampare, proveyendoMinistro, que les
ensee la Doctrina Christiana, y administre los Sacramentos,guardando nuestro Patronazgo, y
ensee vivir en polica, haciendo lodems, que estn obligados los Encomenderos en sus
repartimientos, segn sedispone en las leyes de este libro59.Sin duda, Fernando el catlico no
poda entrever el alcance de aquello a que daranlugar estas primeras disposiciones. El
encomendar indios al cuidado de personas quevenan a Amrica a hacer fortuna rpidamente, con
una larga experiencia medievalde feudalismo combativo, y con ms sueos de grandeza y
aventura que ansias defundar establecimientos humanos estables basados en el trabajo y la
convivenciamutua, dara lugar a abusos de todo tipo. Esa primera ley de 1509, reafirmada en1580,
obligara a numerosas disposiciones posteriores que trataran de eliminar estosabusos. Veamos
slo algunos de ellos.Una ley de 1538 trata de evitar que los indios sean trasladados a lugares
lejanos dedonde residen:Mandamos que los Indios, que se pacificaren, sean encomendados
apobladores de la comarca, donde residieren los Indios60.Los espaoles, en su afn de
enriquecimiento rpido, con frecuencia trasladaban alos indios a lugares en donde se presuma la
existencia de metales preciosos. Elloprovocaba, adems de la desintegracin familiar y
comunitaria, el despoblamientode regiones enteras. Esta ley quera ir al encuentro de esa
situacin. Las leyes trataron de regular los repartimientos con una serie de prohibiciones,
quefueron atenuando la dureza del sistema. Por ejemplo, las leyes que no se repartanindios entre
los funcionarios pblicos o religiosos61 ni entre extranjeros,62 as comoentre ausentes63.
Asimismo, una serie de medidas complementarias tena el mismoobjetivo, como las disposiciones
que indicaban que los Indios que se pacificarensean encomendados a vecinos comarcanos64, o
las numerosas disposiciones referidasa Que no se puedan encomendar Indios por donacion,
venta, renunciacion, traspaso,permuta, ni otro ttulo prohibido65, o las que determinaban Que
no se puedanalquilar ni dar los Indios en prendas66, dar dos encomiendas a una persona67
nidividir las encomiendas68.Este gran nmero de leyes tratan de optimizar el funcionamiento del
sistema. Sinembargo, llama la atencin aqu una ley de 1618, que tenda a la disminuir el
nmerode indios de cada encomienda69; y otra de 1596 que supeditaba la encomienda a
laposibilidad de llevar el cristianismo a los indios encomendados. Su texto dice:Los Vireyes, y
Gobernadores tengan cuidado de que en los repartimientos deIndios, que dieren, y formaren,
haya para la Doctrina, y sustento de losEncomenderos y procuren, reducindolos a poblaciones,
que tengan suficiente 59 Ley de Fernando V (el Catlico) en Valladolid, de 1509; y de Felipe II en
Guadalupe, de 1580, ley j, en op.cit., P. 249. 60 Ley de Carlos I en Valladolid, de 1538, ley iij, en
op.cit., P. 250.61 Leyes de Carlos I de 1530, 1532 y 1542 en Barcelona; de Felipe II de 1563, ley xij,
en op.cit., P. 151.62 Ley de Carlos I en Valladolid de 1549 y de Felipe II de 1591, ley xiiij, en op.cit.,
P. 253.63 Ib.64 Ley de Carlos I en Valladolid de 1538, ley iij, en op.cit., P. 249-50.65 Leyes de Carlos
I en Madrid, de 1540 y en Barcelona de 1545; de Felipe II en Valladolid de 1559, en Segovia de
1566, en Madrid de 1570 y 1574, y en Lisboa de 1582; de Felipe III en Madrid de 1618; de Felipe IV
en Aranjuez de1628, y de Carlos II, sin fecha, ley xvj, en op.cit., P. 253-54. 66 Ley de Carlos I en
Fuensalida de 1541 y de Felipe II nen Sevilla de 1590, ley xvij, en op.cit., P. 254.67 Ley de Felipe III
de 1616, ley xx en op.cit., P. 25568 b.69 Ley de Felipe III de 1618, ley xxiij, en op.cit., P. 256.
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19 Doctrina : y porque esto es lo mas principal, y a que han de acudir con mayorcuidado, y
atencion por tocar le bien de las almas, y Cristiandad de losIndios, y lo que Nos deseamos, y
conviene, que prefiera a todo lo demas,estarn advertidos, de que si vacaren encomiendas
pequeas, y cmodamentese pudieren juntar, las junten, y agreguen para que se ponga en
execucion losusodicho, y quando los frutos, y rentas de la encomienda no bastaren para
laDoctrina, y Encomendero, prefiera la Doctrina, aunque el Encomenderoquede sin renta70.5.
Conclusin Este breve recorrido por el Derecho Indiano en los siglos XVI y XVII presenta
unpanorama de los intentos por definir el lugar de los indios en el sistema colonialespaol. Se
alternaron as elementos que ponan en relieve la humanidad de losindios -como las disposiciones
que recomendaban el buen trato, y que en generalotorgaban a los indios una situacin de
privilegios tendientes a disminuir su situacinde inferioridad social-, con elementos que tendan a
optimizar el sistema como nicajustificacin posible de la presencia espaola en Indias. Entre los
primeros, las recomendaciones de Fray Bartolom de Las Casas apuntabanincluso a la supresin
de la encomienda. No podemos suponer que estasrecomendaciones no hayan llegado hasta la
Corona. Las Casas fue obispo de Chiapasy un personaje muy conocido en su tiempo; como
integrante de la jerarqua de laiglesia oficial, su palabra no poda dejar de ser escuchada. Si, a
pesar de lasrecomendaciones de gran envergadura jurdica y moral, como las mencionadas en
elapartado sobre el Octavo remedio, el Derecho Indiano nunca suprimi en formadecidida la
encomienda, fue porque los intereses en juego superaban lasconsideraciones acerca de la
humanidad de los indios americanos. Siempre el intento estuvo centrado en la optimizacin del
sistema, ms que en lahumanizacin de la condicin de los indios. Los vaivenes del Derecho
Indiano entorno a la cuestin de la encomienda revelan, por un lado, la decisin de la
Coronaespaola en cuanto al buen trato que deba drsele a los indios; por el otro, lainoperancia
del sistema administrativo colonial, incapaz de llevar a cumplimiento lasleyes. Probablemente por
esto la Corona nunca mantuvo la decisin de suspender elsistema: ste era el soporte del sistema
colonial y lo que sostena la `presenciaespaola en Indias. Suspender el sistema de encomiendas
implicaba poner encuestin el mismo sistema colonial. Bibliografa y FuentesAcademia
Colombiana de Historia, Boletn de Historia y Antigedades, N 818,Bogot.Hctor Grenni, La
controversia sobre los derechos en las Leyes de Indias: el debateentre Las Casas y Seplveda
(1549-51), en Teora y Praxis 5, Universidad Don Bosco,San Salvador, 2005.Lewis Hanke, La lucha
por la justicia en la conquista de Amrica, Ed. Istmo, Madrid,1988. 70 Ley de Felipe II en Toledo de
1596, ley xxiiij, en op.cit., P. 256.
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20 Jess Antonio De la Torre Rangel, El Derecho en la colonia: LAS CASAS Y LAS LEYESNUEVAS,
Revista Vnculo Jurdico 5, Mxico, enero-mayo 1991.Juan Bautista Lassgue, La larga marcha de
Las Casas, Centro de Estudios yPublicaciones, Lima, 1974.Silvio Zavala, La encomienda indiana, Ed.
Porra, Mxico, 1973.Juan Carlos Gonzlez, Influencia del derecho espaol en Amrica, Edicin
electrnicade MAPFRE Tavera, Madrid, 1992.Rubn Daro Garca, La primera evangelizacin y sus
lecturas, Ed. Centro Salesianode Estudios San Juan Bosco, Estudios Proyecto 1, Buenos Aires,
1990.Hernn Corts, Cartas de Relacin, Ed. Porra, Mxico, 1983.Academia Colombiana de
Historia, Boletn de Historia y Antigedades, N 815,Bogot.Alberto Muro Orejn, Lecciones de
historia del derecho indiano-hispano, Escuelalibre de Derecho Miguel ngel Porra, Mxico,
1983.Lorenzo Galms, Bartolom de Las Casas. Defensor de los derechos humanos,Biblioteca de
Autores Cristianos, Madrid, 1982.Bartolom de Las Casas, Octavo remedio, en Tratados, Tomo II,
Fondo de CulturaEconmica, Mxico, 1974.Recopilacin de Leyes de los Reynos de Indias,
mandadas imprimir y publicar por laMajestad Catlica del Rey don Carlos II. Nuestro Seor,
Biblioteca de la Facultad deDerecho de la Universidad Complutense de Madrid, que ha servido
para lareproduccin en facsmil editada por el Centro de Estudios Polticos yConstitucionales y el
Boletn Oficial del Estado espaol, en Madrid en 1998