William R.

Forstchen
Serie Magic El Encuentro
Traduccin de Albert Sol
Para Kevin Malady y John Mina..., porque s que les gustar.
1
Retroceded! Hacedles sitio!
Garth el Tuerto obedeci las rdenes del hombre sucio y harapiento
que se haba nombrado a s mismo rbitro del crculo de combate y
curv los labios en una leve sonrisa de diversin mientras lo haca. e
despere! ln"uidamente y se puso en la #ltima $ila del creciente
"ento. %l propietario de un puesto de $ruta colocado a la sombra del
edi$icio estaba contemplando todo aquel a&etreo con "ran inter's y un
poco de preocupacin( y Garth aprovech su distraccin para co"er
una naran&a de )arnalca. *espu's se ale& del puesto( sac su da"a y
abri la $ruta de un ta&o mientras al!aba la cabe!a hacia el cielo para
beber su !umo( que le quit el polvo del camino de la "ar"anta. e
puso bien el parche que cubra el hueco en el que haba estado su o&o
i!quierdo y empe! a dar vueltas alrededor del "ento( buscando ms
oportunidades seme&antes. +o vio nin"una( y se acerc un poco ms
para no perderse el espectculo. ,os dos luchadores iban y venan
por el centro de la calle( movi'ndose con "ran cautela sin de&ar de
mirarse $i&amente el uno al otro mientras se iban despo&ando de sus
capas para quedar e-puestos al $ro aire del anochecer. ,a multitud
iba aumentando rpidamente a su alrededor( alimentada por un
continuo a$luir de reci'n lle"ados que salan de los calle&ones(
tu"urios y tabernas "ritando y riendo. *espu's de todo( tener la
ocasin de ver un combate sin pa"ar no era al"o que ocurriese cada
da( y no haba que de&ar escapar la ocasin a pesar de que e-istiese
un peque.o ries"o de salir malparado cuando los hechi!os empe!aran
a volar por los aires. ,os posti"os ya se estaban abriendo encima del
"ento( y los mirones se asomaban a las ventanas para dis$rutar de la
diversin.
%l hombre harapiento se haba estado pavoneando de un lado a otro(
sacando pecho y moviendo sus sucias piernas con tanta marcialidad
como si $uese un aut'ntico Gran /aestre de la 0rena( y un instante
despu's dibu& un crculo en el barro utili!ando un palo en ve! de un
bculo de oro.
1+ombres y 2asas3 pre"unt.
4ebin de 5estha "ru. el ms corpulento de los dos luchadores(
abombando el pecho y "olpendoselo con un pu.o.
67mar7( de la 2asa 8entes7.
1Tipo de combate3
9n solo hechi!o y un hechi!o como premio( i"ual que en el #ltimo
combate di&o 67mar7.
4ebin asinti con visible irritacin.
%l "ento se apresur a "ritar los nombres a los que se encontraban
demasiado le&os para poder ver lo que ocurra. 0ncianos( mu&eres e
incluso muchachos empe!aron a recitar las victorias y derrotas de los
dos combatientes( y ense"uida sur"ieron discusiones sobre qui'n iba
a ser el vencedor.
%l luchador de 8entes7( que superaba a su rival por ms de una
cabe!a de altura( le lan! un bu$ido despectivo mientras acababa de
quitarse la capa sin nin"una prisa y se la entre"aba a un bribon!uelo
de la calle que se haba colocado &unto al crculo. %l chico e-amin los
delicados bordados de la prenda y empe! a retroceder poco a poco.
%l luchador de 8entes7 "ir sobre s mismo y le $ulmin con la
mirada( y el chico se qued inmvil al instante.
67mar7 volvi los o&os hacia su oponente.
+o e-iste nin"una necesidad de luchar di&o en vo! ba&a y
tranquila.
9n atronador ru"ido de burla sur"i de la multitud( pero 67mar7 no
le prest nin"una atencin. i"ui sin apartar la mirada del luchador
del &ubn "ris y despu's e-tendi lentamente los bra!os con las
palmas levemente inclinadas hacia aba&o en el "esto de la
reconciliacin( pero lo hi!o de tal manera que el movimiento tambi'n
incluyera la sutil distincin de la ausencia de sometimiento.
4ebin escupi en el barro con una mueca de ira( y la multitud le
vitore. 67mar7 se enco"i de hombros( resi"nado a lo que iba a
ocurrir.
%l hombre de los harapos si"ui pavonendose alrededor del crculo(
esperando mientras los dos luchadores llevaban a cabo el ritual e iban
haciendo acopio de $uer!as con las cabe!as inclinadas y los bra!os
e-tendidos.
2uatro a uno por el Gris... 2ubrir' vuestras apuestas si cre'is que
el Gris "anar! "rit una vo! en la #ltima $ila de la multitud( y al
instante hubo un $ren'tico movimiento de cuerpos en esa direccin
cuando la turba se apresur a hacer sus apuestas.
Garth permaneci en silencio y observ cmo los dos luchadores se
preparaban mientras pensaba en lo obvio que resultaba todo aquello.
/eti la mano en la $altriquera que col"aba deba&o de su bra!o
derecho y acarici las pocas monedas de cobre que quedaban dentro
de ella. :astaran para pa"ar una cena y un alo&amiento.
Garth $ue hacia el apostador( sac las monedas y esper sin
impacientarse hasta que pudo alar"ar la mano. %l apostador
contempl su apuesta con e-presin despectiva.
;or el +aran&a di&o Garth( re$iri'ndose al &ubn de la 2asa
8entes7.
,os o&os del apostador recorrieron a Garth de arriba aba&o y el
hombre abri la boca para empe!ar a rerse( pero volvi a cerrarla al
sentir el peso de la "'lida mirada de Garth.
Te su"iero que la aceptes di&o Garth.
,os apostantes que le rodeaban de&aron escapar risitas burlonas
como si pensaran que Garth estaba loco( pero no consi"uieron atraer
su atencin.
lo cubrir' apuestas en $avor del Gris acab diciendo el hombre
. +o me molestes( tuerto.
Garth i"nor el insulto.
1Traba&as para 'l3 1<u' ocurre( es que hab'is ama.ado el
combate3 replic( sin inmutarse y sin apartar su mirada del rostro
del hombre.
%l apostador lan! un rpido y $urtivo vista!o al "ento( que se haba
quedado callado de "olpe a pesar de que todos consideraban que
Garth era un patn lle"ado de al"#n pueblo perdido( ya que slo un
est#pido i"norante poda tirar su dinero apostando contra 4ebin en
un combate que estaba claro iba a "anar sin nin"una di$icultad.
9no a dos replic sarcsticamente.
9no a cuatro di&o Garth en vo! ba&a y suave( y su mano $ue hacia
la empu.adura de su da"a.
%l apostador recorri con la mirada los rostros que le rodeaban y vio
que no poda contar con nin"#n apoyo por parte del "ento.
9no a cuatro "ru.( y tra! su marca sobre un trocito de madera
blanda que meti entre los dedos de Garth.
Garth se volvi para dis$rutar del espectculo( y cru! los bra!os y se
envolvi en los plie"ues de su capa para prote"erse del $ro.
,a multitud se $ue quedando callada en cuanto se hubieron hecho las
#ltimas apuestas( y todos a"uardaron el $inal del ritual de
preparacin.
%l luchador Gris $ue el primero en terminar. 0l! la cabe!a( e-tendi
los bra!os hasta de&arlos rectos y dio un paso $uera del cuadrado
neutral dibu&ado al lado del crculo. %l luchador +aran&a todava no
haba terminado con su ritual( pero el luchador Gris al! las manos y
el silencio se hi!o absoluto. Garth mene desde.osamente la cabe!a.
%so era una in$raccin de las re"las( pero no haba que olvidar que se
trataba de un combate calle&ero( y quien creyera que un encuentro de
ese tipo se desarrollara se"#n las re"las era sencillamente
demasiado est#pido para vivir.
9na neblina empe! a $ormarse dentro del crculo a"itndose en
lentos "iros( pero el luchador +aran&a no slo si"ui sin moverse( sino
que ni siquiera dio nin"una se.al de haberse dado cuenta de que el
Gris haba iniciado su ataque. ,a neblina se $ue arremolinando y se
volvi cada ve! ms brillante hasta relucir con una claridad que se
re$le& sobre los plidos rostros de la multitud que a"uardaba en un
silencio e-pectante. *espu's se oscureci de repente( y una oleada
de $ro sur"i de ella y se $ue e-tendiendo rpidamente.
9n no muerto... &ade al"uien.
9na silueta en avan!ado estado de putre$accin apareci en el centro
del crculo y $ue hacia el luchador +aran&a( que por $in se movi y
al! la cabe!a. %l luchador +aran&a entr en el crculo y meti la
mano en la peque.a bolsa que col"aba de su cadera derecha. 9na
nubecilla apareci al instante encima del no muerto y una cortina de
$ue"o sur"i de ella( ce"ando a la multitud y haci'ndola retroceder
ante el ru"ido atronador que la acompa.. 9n remolino de humo se
e-tendi hacia $uera( y Garth se tap la cara con los plie"ues de su
capa para prote"er sus $osas nasales de la repentina pestilencia a
carne putre$acta que acababa de ser quemada hasta quedar
convertida en ceni!as.
9n murmullo de respetuoso asombro recorri toda la calle. 67mar7(
que se"ua sin apartar la mirada de su oponente( por $in permiti que
sus labios mostraran el $u"a! destello de una sonrisa.
2reo que os he vencido( mi se.or( por lo que puedo reclamar
vuestro hechi!o.
,os o&os del luchador Gris recorrieron los rostros de la multitud( y
Garth no tuvo ms remedio que menear la cabe!a mientras pona
cara de diversin. Haca tan slo unos se"undos( el luchador Gris
haba sido su campen y su h'roe( pero su campen acababa de
hacerles perder casi todo su dinero. Garth se volvi hacia el
apostador( y todo le qued muy claro en cuanto vio que 'ste haba
empe!ado a retroceder hacia la entrada de un calle&n. Haba sido
una esta$a realmente maravillosa( un timo clsico impecablemente
concebido y e&ecutado para vaciar las bolsas de una pandilla de
paletos que haban acudido a la ciudad para presenciar el 8estival y
ardan en deseos de hacer apuestas.
4ebin contempl a la multitud con cara de preocupacin.
0 muerte( a muerte!
%l "rito sur"i de las #ltimas $ilas de la multitud y $ue coreado
instantneamente. ,a turba avan! hacia el crculo( cantando( riendo
y pidiendo ver san"re. 4ebin( que haba parecido tan altivo y se"uro
de s mismo haca tan slo unos momentos( movi la cabe!a de un
lado a otro y acab volviendo la vista hacia 67mar7.
1,o deseas3 pre"unt en vo! ba&a( indicando que estaba
dispuesto a volver a luchar con un lento retroceso hacia el cuadrado
neutral dibu&ado &unto al crculo.
%l luchador Gris vacil durante unos momentos y acab de&ando
escapar un &uramento aho"ado. /eti la mano en su bolsa de
hechi!os y sac de ella un amuleto que arro& al suelo( haciendo que
cayera a los pies del luchador +aran&a. *espu's "ir sobre s mismo y
sali corriendo del crculo( huyendo a toda prisa ba&o el diluvio de
maldiciones( barro( patadas( despo&os y basura que la multitud hi!o
llover sobre 'l.
67mar7 se a"ach y reco"i con e-presin desde.osa el amuleto que
haba controlado el hechi!o del no muerto. *espu's se volvi hacia el
chico que le haba estado sosteniendo la capa y la recuper. %l chico
se qued inmvil esperando una recompensa( pero el luchador
+aran&a le i"nor.
,a multitud se haba callado( y Garth mir a su alrededor. %l hombre
de las apuestas se haba colocado al lado del luchador +aran&a( y
Garth se percat de la rpida mirada de reconocimiento que
intercambiaron.
Garth $ue hasta el crculo.
;a"a sus servicios al muchacho di&o( y su vo! se abri paso a
trav's de las discusiones que haban empe!ado a sur"ir alrededor del
crculo a medida que la multitud comentaba apasionadamente el
combate que acababan de presenciar.
%l luchador +aran&a se volvi hacia Garth( y todo el mundo se qued
callado al instante.
;"ale t#( si tanto te preocupa el que cobre por ellos replic el
luchador +aran&a.
i no te apetece pa"arle( entonces qui! tu ami"o pueda prescindir
de una parte del dinero que hab'is "anado entre los dos di&o Garth(
y una sonrisa ilumin sus ras"os del"ados y morenos mientras
se.alaba al apostador.
Todos los o&os se volvieron hacia el apostador( que permaneci
inmvil y en silencio durante un momento. *espu's acab alar"ando
la mano hacia su bolsa( sac de ella una moneda de plata y la arro&
al interior del crculo.
Tus "anancias( tuerto anunci el apostador. Tmalas y pa"a al
muchacho con ellas.
Garth entr en el crculo sin vacilar( y un &adeo aho"ado recorri
rpidamente la masa de cuerpos apelotonados a su alrededor. %l
hombre de los harapos empe! a bailotear de pura e-citacin.
Ha entrado en el crculo... 9n desa$o( un desa$o!
,a multitud empe! a corear su cntico y el apostador sonri.
Garth se inclin( co"i la moneda y se la meti en la $altriquera
despu's de haberla limpiado de barro.
i"o creyendo que le debes una recompensa al muchacho por sus
servicios di&o.
67mar7 le contempl con una me!cla de desd'n y $ra superioridad.
*icho dentro del crculo( eso es un desa$o replic. 2reo que
ser me&or para ti que te vayas antes de que sal"as malparado(
tuerto.
Garth se quit lentamente la capa( y $ue retrocediendo hasta el
cuadrado tra!ado &unto al crculo mientras lo haca. 0cab de quitarse
la capa( y vio que el muchacho que haba motivado su discusin ya
estaba preparado para reco"erla.
%spero volver a verla cuando esto haya terminado di&o Garth en
vo! ba&a( y el chico asinti con una sonrisa.
i te mata... :ueno( 1podr' quedrmela3
Garth sonri.
2laro di&o. i me mata( entonces la capa es tuya.
67mar7 se enco"i de hombros como si estuviera harto de todo
aquello. %l apostador sali del crculo y clav la mirada en Garth
durante un momento. %l hombre de los harapos $ue hacia 'l.
1+ombre y 2asa3
Garth( y nin"una 2asa. Traba&o por mi cuenta.
%l hombre de los harapos se ech a rer.
Garth el Tuerto de nin"una 2asa( de nin"una 2asa... y bailote
alrededor del crculo( repitiendo las palabras en un sonsonete burln
. 1Tipo de combate3 pre"unt despu's( mirando a Garth al ser 'l
quien haba lan!ado el desa$o.
9n solo hechi!o y el hechi!o como premio( al i"ual que en el #ltimo
combate.
%l hombre de los harapos se volvi hacia el luchador +aran&a( que
asinti.
%l apostador ri y al! la mano.
*os a uno a $avor del luchador +aran&a( y slo se aceptan apuestas
a $avor del Tuerto.
,a multitud no reaccion.
*e acuerdo... 2uatro a uno( entonces.
+adie se decidi a apostar.
*ie! a uno! *ie! a uno a $avor del luchador +aran&a... lo
aceptar' las apuestas de quienes crean que este hanin sin 2asa
"anar.
9n "rito sur"i del "ento y los cuerpos se apelotonaron alrededor del
apostador( haciendo nuevas apuestas y entre"ando una moneda de
cobre con la d'bil esperan!a de que Garth "anara el combate. Garth
esper a que el $renes de las apuestas se $uera calmando. *espu's
meti la mano en su bolsillo y sac la moneda de plata.
0puesto por m mismo anunci.
0rro& la moneda al apostador y la multitud se ri.
9n aut'ntico luchador canturre el hombre de los harapos
mientras bailoteaba alrededor de Garth. %s tan pobre que apuesta
por 'l mismo... ( es un aut'ntico luchador!
,a multitud volvi a rer y hubo otro $renes de apuestas( pues nadie
haba odo hablar &ams de un luchador tan pobre que se reba&ase a
s mismo apostando por el desenlace del combate en el que iba a
tomar parte.
Garth ba& la cabe!a( e-tendi los bra!os y orden sus pensamientos(
centrndolos y disponi'ndolos en una estructura $irme y llena de
calma( recordando sin recordar nada y e-pulsndolo todo de su
mente. *espu's inici su sondeo( buscando el cora!n del otro(
percibiendo y sabiendo hasta que todas las cosas desaparecieron ante
'l y la tierra y las a"uas que contena quedaron reveladas con una
nitide! tan "rande como la de la nieve ms cristalina. %l man( el
ori"en de todo el poder de los hechi!os( estaba all y esperaba ser
utili!ado.
Garth entr en el crculo y al! la mirada.
%l luchador +aran&a tambi'n entr en el crculo. Garth esper.
+o necesitaba mirar hacia arriba para saber que una nube estaba
volviendo a $ormarse sobre el crculo e iba oscureciendo la calle. 6y
el &adeo aho"ado de la multitud sin orlo. ;oda sentir la tensin( la
$ortale!a que estaba sur"iendo del luchador +aran&a y que se
centraba en el poder que estaba e-trayendo de tierras y lu"ares
le&anos el man que controlaba( y cmo iba llevando ese poder
hasta el crculo para servirse de 'l. ,a bola de $ue"o que estaba
creando empe! a adquirir una terrible intensidad "nea( y ba. toda
la calle con un resplandor in$ernal.
Garth al! la mirada y e-tendi su mano.
6tra nube sur"i de la nada al instante y se desple" sobre la que
haba creado el luchador +aran&a. 9na r$a"a de aire $ro sur"i de
ella. ,a calle se hallaba tan oscura como si $uese de noche. Hubo un
velo! parpadeo luminoso se"uido por un arremolinarse blanco. %ra
nieve( una ventisca de nieve que se enrosc sobre s misma y se
retorci( devorando la nube creada por el luchador +aran&a. *espu's
se oy el aullido del vendaval( y un instante despu's todo haba
desaparecido y los #ltimos rayos del sol crepuscular volvieron a caer
sobre la an"osta calle&a para re$le&arse en las del"adas lminas de
hielo que haban aparecido en los muros de los edi$icios y que
empe!aron a derretirse ense"uida. %l $ro manto de hielo se
desprendi y se hi!o a.icos. ,os trocitos de hielo cayeron sobre la
multitud( obli"ndola a prote"erse las cabe!as con los bra!os.
%l tintineo del peque.o diluvio de trocitos de hielo se $ue disipando( y
la calle qued sumida en el silencio ms absoluto. 9na salva de
aplausos y vtores brot del "ento( especialmente de los que slo
haban apostado una monedita de cobre y que pronto tendran una
moneda de plata en el bolsillo. Haban encontrado un nuevo h'roe y
emplearon todo su vi"or en aclamarle( mientras aquellos que haban
pensado que apostar por 'l equivala a tirar el dinero se maldecan en
silencio a s mismos por no haber sido lo su$icientemente perspicaces
para apostar. ,os que lo haban perdido todo en el primer duelo
tambi'n estaban radiantes de ale"ra al ver que el luchador causante
de sus p'rdidas acababa de ser derrotado.
Garth $ulmin al perple&o luchador +aran&a con la mirada.
:ien( me parece que tu hechi!o de la bola de $ue"o ha pasado a ser
mo di&o en vo! ba&a y suave.
67mar7 le mir( boquiabierto.
Garth a"uard en silencio.
67mar7 se volvi hacia el apostador( cuyo rostro haba empe!ado a
hervir de $uria mientras la multitud se iba a"olpando a su alrededor
para e-i"ir que les entre"ara sus "anancias. *espu's se volvi
nuevamente hacia Garth.
67mar7 alar" la mano hacia la da"a que col"aba de su cinturn( la
co"i y la arro& haciendo que se clavara en el suelo en el centro del
crculo.
0 muerte sise.
Garth le mir y no di&o nada.
0 muerte( maldito seas!
%l hombre de los harapos mir nerviosamente a su alrededor. Todo
su entusiasmo anterior se haba es$umado de repente.
%so va contra la ley salvo cuando se lucha en la arena de los
combates sise. i el Gran /aestre se entera( todos podramos
acabar arrestados.
1<ui'n eres t# para citarme la ley( basura de las calles3 %-i&o un
combate a muerte!
%l duelo a#n no ha terminado! "rit el apostador. i se retira(
el luchador +aran&a "ana!
+o es verdad! replic con vo! estridente y que&umbrosa el
hombre de los harapos. %l duelo haba terminado. =sas son las
re"las del crculo.
%l luchador +aran&a "ir sobre s mismo y clav la mirada en su
rostro. %l hombre de los harapos se desplom con los o&os en blanco
y se llev las manos a la "ar"anta mientras un espantoso sonido
"or"oteante brotaba de su pecho.
,a multitud contempl en silencio el $ren'tico debatirse del hombre
de los harapos( que se revolcaba desesperadamente sobre el barro.
Garth desenvain su da"a y la arro&( haciendo que se clavara en el
suelo muy cerca de la de 67mar7.
0 muerte( pues.
%l luchador +aran&a se volvi hacia 'l. %l hombre de los harapos de&
escapar una tos entrecortada y sali del crculo arrastrndose sobre
las manos y las rodillas.
%l luchador +aran&a asinti con una breve inclinacin de cabe!a y
salt al interior del crculo( prescindiendo de todo el ritual. Garth se
tambale ba&o el impacto de un chorro de llamas y retrocedi
mientras al!aba los bra!os para prote"erse la cara. 9n peque.o
crculo apareci en el barro delante de 'l y la andanada de $ue"o
qued desviada. Garth pudo or los "ritos de la multitud a su
alrededor. ,os espectadores se apresuraron a retroceder( al"unos de
ellos retorci'ndose en una a"ona de dolor con las ropas envueltas en
llamas. %l muro del edi$icio que se al!aba detrs de Garth empe! a
arder.
Garth al! una mano y una silueta esquel'tica apareci entre el $ue"o
y empe! a cru!ar las llamas avan!ando hacia 67mar7( cuyos o&os se
desorbitaron de terror al ver cmo el esqueleto continuaba avan!ando
sin ser a$ectado por las llamas. 67mar7 retrocedi( y el $ue"o empe!
a disiparse. *e repente hubo un ru"ido atronador y el suelo se abri
deba&o del esqueleto( y 'ste se precipit con un estrepitoso
repiqueteo de huesos por la "rieta que acababa de atravesar el
crculo. ;ero Garth inclin la cabe!a y el esqueleto de& de caer(
qued suspendido en el aire y reanud su implacable avance.
67mar7 lan! una maldicin( al! la mano y se.al al esqueleto con
un dedo. 9na e-plosin hi!o temblar las calles y un chorro de polvo
se arremolin en el aire. Garth pareci enco"erse ante aquel salva&e
contraataque. 67mar7( que haba empe!ado a sonrer( al! la mano y
se.al a Garth con un dedo. 9n ha! de lu! ce"adora sali disparado
hacia 'l( y un instante despu's un espe&o iridiscente se materiali!
delante de Garth. %l ha! rebot en 'l.
%l luchador +aran&a apenas tuvo tiempo de "ritar.
,as llamas le rodearon. 67mar7 se retorci y se tambale de un lado
a otro mientras haca $ren'ticos es$uer!os para apa"ar aquel $ue"o
que se ne"aba a e-tin"uirse. Garth le observaba con los bra!os
cru!ados sobre el pecho y el rostro impasible. ,os "ritos se $ueron
debilitando poco a poco a medida que 67mar7 se enroscaba sobre s
mismo e iba quedando convertido en una bola de carne enne"recida(
y se apa"aron de$initivamente cuando muri. %l $ue"o se desvaneci(
perdiendo su e-istencia m"ica despu's de que quien lo haba
con&urado muriese debido a su propio hechi!o.
9n &adeo de asombro brot de las bocas de los espectadores( que
permanecieron inmviles y en silencio sin enterarse de que el edi$icio
que tenan detrs cru&a y chisporroteaba mientras una cortina de
llamas iba subiendo velo!mente por su pared( o de que haba media
docena de muertos y ms de veinte heridos que lan!aban "ritos y
que&idos lastimeros yaciendo esparcidos por la calle detrs de donde
haba estado Garth.
Garth cru! la "rieta de un "il salto( $ue hasta el cuerpo retorcido y
quemado de su oponente y se inclin para co"er la bolsita que
col"aba de su cinturn y que( sorprendentemente( pareca no haber
sido a$ectada en lo ms mnimo por el $ue"o.
+o tienes derecho a quedarte con ella di&o secamente el
apostador( entrando en el crculo. %res un hanin sin 2asa( y acabas
de asesinar a un luchador de la 2asa de 8entes7. us propiedades
han pasado a pertenecer a la 2asa.
:ien( pues entonces intenta detenerme di&o Garth en vo! ba&a y
suave.
2lav la mirada en el rostro del apostador y el hombre "uard
silencio( titube durante unos momentos y acab retrocediendo.
,es contar' lo que ha ocurrido( tuerto! "rit el apostador. >rn
a por ti.
0ntes de que sal"as corriendo( qui! tendras que recordar que
debes al"#n dinero a estas personas...( y a m.
,a multitud( que haba estado contemplando el en$rentamiento en
silencio( cobr vida de repente y se apeloton alrededor del
apostador. ,os espectadores cru!aron el crculo a la carrera( y al
hacerlo al"unos cayeron dentro de la "rieta aullando y "ritando( y sus
"emidos de an"ustia se interrumpieron de repente cuando chocaron
con el $ondo. Garth se inclin y co"i la bolsita. *espu's "ir sobre s
mismo( mir a su alrededor y vio al chico( que se"ua sosteniendo su
capa.
Garth volvi a cru!ar la "rieta de un salto( co"i la capa y meti la
mano en su $altriquera para co"er una moneda...( y descubri que
estaba vaca.
%l hombre de los harapos sur"i de repente de entre la con$usin de
cuerpos que rodeaba al apostador y se puso al lado de Garth.
Ten"o tu dinero di&o( y e-tendi una mano mu"rienta y la abri
para revelar nueve monedas de plata.
/enos tu comisin como rbitro del crculo de combate(
naturalmente di&o Garth.
2o"i las monedas y arro& una al chico( que se la a"radeci con una
nerviosa reverencia y sali corriendo sin perder ni un instante ms.
;or supuesto. ,o lamento( pero te ha tocado pa"arla... %l luchador
Gris ha desaparecido( y en cuanto al +aran&a... %l hombre de los
harapos volvi la vista hacia el cadver. :ueno( la #nica manera de
cobrarle su comisin es descontarla de tus "anancias( 1no3
Garth meti la mano en la bolsita de 67mar7( hur" en ella y se
sorprendi ante la $orma de al"unos de los amuletos que contena y
las sensaciones que e-periment al tocarlos. 0quel hombre era
realmente poderoso...( bastante ms de lo que Garth haba
ima"inado. ;ero 67mar7 haba sido un est#pido al no prever que un
oponente poda disponer de una inversin de hechi!os para al"o tan
peli"roso como el $ue"o que no muere. ;robablemente haba pensado
que se en$rentaba a un luchador de primer o se"undo nivel que
deseaba labrarse una reputacin( por lo que no querra revelar los
hechi!os que utili!ara ms tarde en el 8estival.
Garth acarici una moneda con las yemas de los dedos y la sac. %ra
de oro( y un destello de codicia ilumin los o&os del hombre de los
harapos.
,a comisin que te deba el luchador +aran&a di&o. ? ahora(
oc#pate de que su cuerpo sea tratado como se merece y que se
dispon"a de 'l con todo mi respeto.
%l luchador +aran&a ha de&ado de $ormar parte de mis
responsabilidades canturre el hombre de los harapos( y a"arr a
Garth por el bra!o. us ami"os ya estn apro-imndose( y qui! ha
lle"ado el momento de que busquemos un lu"ar ms se"uro.
Garth al! la mirada hacia el e-tremo de la calle que el hombre de los
harapos estaba se.alando con un dedo. 9na $alan"e de hombres
vena por ella( y a &u!"ar por sus rostros resultaba obvio que estaban
de muy mal humor. Todos llevaban el atuendo de los luchadores@
camisas cubiertas de bordados( hol"ados pantalones de seda que
ondulaban por encima de sus relucientes botas de media ca.a( y
capas de cuero adornadas con ribetes anaran&ados que aleteaban de
un lado a otro mientras avan!aban con un paso rpido y decidido que
haca rebotar sobre sus caderas las bolsitas doradas que contenan
sus hechi!os. *etrs de ellos venan los "uerreros de la Guardia( los
hombres de la patrulla de vi"ilancia ciudadana que no podan usar
hechi!os( pero que eran altamente e$icientes a la hora de matar.
Garth se meti en un calle&n mirando por donde iba para no pisar a
nin"#n herido en el duelo( y si"ui al hombre de los harapos. ?a
poda or lo que pareca el comien!o de un disturbio calle&ero de
considerables dimensiones detrs de 'l( y un instante despu's oy el
repicar de una campana( lo que le indic que los hombres del servicio
de vi"ilancia y e-tincin de incendios por $in haban empe!ado a
lle"ar al lu"ar.
%l hombre de los harapos mir por encima de su hombro un instante
antes de que los dos se metieran por un calle&n lateral.
0h( adoro el 8estival... anunci.
,a $achada del edi$icio en llamas se derrumb sobre la multitud que
haba estado contemplando el duelo al $inal de la calle. 9n diluvio de
chispas sali disparado hacia el cielo del crep#sculo( y el vacilante
movimiento de retroceso iniciado por el "ento para ale&arse del
edi$icio en ruinas hi!o que unos cuantos cuerpos cayesen por la "rieta
y desaparecieran.
e abrieron paso por una calle&a llena de basura y barro viscoso( y
Garth tuvo que reprimir un acceso de nuseas producido por la
pestilencia de los restos putre$actos( desperdicios humanos( animales
muertos ya imposibles de identi$icar y( en un caso( lo que pareca
parte de un ser humano asomando de un montn de basuras. %l
hombre de los harapos se detuvo al ver el cadver y lo contempl con
e-presin pensativa durante unos momentos.
)aya( ya me estaba pre"untando qu' haba sido de ella...
murmur.
*espu's se enco"i de hombros y continu "uiando a Garth hasta
que acab diri"i'ndose hacia la entrada trasera de un edi$icio muy
vie&o( una precaria estructura de aspecto semiderruido que se haba
ido volviendo de color "ris con el paso de los a.os y que pareca estar
a punto de convertirse en un montn de polvo.
Garth contempl con curiosidad lo que le rodeaba mientras el hombre
de los harapos abra la puerta( y el vie&o le sonri con una sonrisa a la
que le $altaban unos cuantos dientes.
12mo( es que no con$as en m despu's de que te he conse"uido
tu dinero y te he sacado de ese lo3 pre"unt.
+o con$o en nadie replic Garth en vo! ba&a( entrecerrando su
#nico o&o en un intento de ver al"o entre la penumbra.
0h( hermanos( tenemos compa.a anunci el hombre de los
harapos( y cru! el umbral.
Garth pudo distin"uir movimientos en la oscuridad y arru" la nari! al
percibir el desa"radable olor que brotaba de varios cuerpos sin lavar.
6y speras carca&adas( y un vie&o empe! a rerse y no tard en ser
imitado por otro.
u"iero que entres de una ve! o que te vayas( Garth el Tuerto que
no tiene 2asa di&o el hombre de los harapos. ,os luchadores de la
2asa +aran&a te estn buscando( y no cabe duda de que estn de un
p'simo humor. 0dems( la "uardia del Gran /aestre tambi'n anda
tras de ti.
Garth $ue hacia la puerta y su o&o empe! a acostumbrarse a la
penumbra. 9n peque.o $ue"o arda en un ho"ar abierto a un lado( y
una silueta encorvada remova el contenido de una marmita
suspendida encima de las llamas. Garth inclin levemente la cabe!a a
un lado y escuch con "ran concentracin. %l carecer de visin en su
lado i!quierdo le haba ense.ado a con$iar en otras cosas. 0cab
cru!ando el umbral( y despu's retrocedi con "ran rapide! mientras
saltaba hacia un lado en el mismo movimiento.
%l "olpe $all el blanco( y el cayado de madera sise atravesando el
aire vaco. Garth a"arr al hombre por la mu.eca en una reaccin de
a"ilidad $elina( y tir de 'l haci'ndole salir de detrs de la puerta
abierta mientras empu.aba la da"a con su otra mano y la al!aba
hasta colocarla deba&o del mentn del hombre( haciendo que la
a$ilada punta ro!ara su "ar"anta.
Haces demasiado ruido al respirar murmur( y adems hueles
lo su$icientemente mal como para dar nuseas a un "usano.
%l hombre de los harapos lo haba estado contemplando todo con
$ranca diversin( e inclin la cabe!a en un "esto de aprobacin.
6h( s( servirs( no cabe duda di&o( y se ri. ? ahora te rue"o
que sueltes a mi hermano( 1de acuerdo3
Garth clav la mirada en los o&os de su atacante( y percibi su miedo
y pudo oler la $etide! de su aliento. /ovi la da"a haciendo un
peque.o corte deba&o de su mentn y despu's le solt. %l anciano
aull de dolor( y los otros ocupantes de la habitacin lan!aron ru"idos
de deleite.
%res el hombre ideal( desde lue"o di&o el "ua de Garth( y movi
una mano indicndole que viniera a sentarse al lado del $ue"o. e
acabaron los trucos( 1de acuerdo3 ,o &uro por el honor de mi
hermandad.
,os otros ancianos de la habitacin se rieron y Garth les contempl.
2asi todos parecan espantap&aros que llevaran muchos a.os en un
campo olvidado. 0 varios les $altaban dedos y a al"unos la mano
derecha( y al que estaba sentado &unto al $ue"o le $altaban las dos
manos.
1,adron!uelos y hur"adores de bolsillos3 pre"unt Garth.
10caso debo aceptar la palabra de la hermandad de los ladrones de
bolsas3
%l hombre de los harapos se ri.
2r'eme( Hombre in 2asa@ tiene tanto valor como la palabra de
cualquiera de las 2asas que se en$rentan en los combates.
Hubo un coro "eneral de murmullos de asentimiento( como si Garth
acabara de lan!arles el ms terrible de los insultos al dudar de su
an$itrin.
%l vie&o movi una mano indicando a Garth que se sentara y un
instante despu's al"uien coloc una hermosa copa tallada delante de
'l. %l hombre de los harapos co"i una pesada &arra que haba deba&o
de la mesa( llen la copa de su invitado con vino y despu's se llen la
suya. Garth co"i la copa y tom un sorbo.
%s vino borleiano! e-clam( obviamente sorprendido.
0h... )eo que conoces bien nuestras uvas.
12mo hab'is conse"uido echar mano a una cosecha tan
ma"n$ica3
1? cmo es que un hanin sin 2asa sabe reconocer una cosecha tan
ma"n$ica3
He via&ado bastante.
%l hombre de los harapos de& su copa sobre la mesa y mir
$i&amente a Garth.
12untos a.os tienes3
Garth sonri y no di&o nada.
Resulta di$cil saberlo con al"uien que puede controlar el man(
claro... ;odras tener los veinticinco que aparentas( o podras estar a
punto de cumplir cien a.os. %stoy dispuesto a apostar por los
veinticinco.
1? se supone que he de responderte3
%l hombre de los harapos mene la cabe!a.
%res un hanin, por lo que ya sabrs que estar en esta ciudad
durante el 8estival es un aut'ntico suicidio di&o. +o tienes colores(
y el Gran /aestre ha prohibido la presencia de cualquiera que utilice
man y no ten"a colores...( ba&o pena de muerte.
%l Gran /aestre... di&o Garth en vo! ba&a y suave( y el hombre de
los harapos pudo captar una repentina dure!a en su tono. 2ierto(
pero antes ese bastardo tendr que dar conmi"o.
6h( el Gran /aestre tiene sus truquitos replic el hombre de los
harapos.
*espu's recorri con la mirada los rostros de sus ami"os( que
asintieron en$ticamente mientras el que no tena manos al!aba sus
bra!os y de&aba escapar una risita de$ormada por los ecos de la
locura.
Garth tom otro sorbo de vino mientras el hombre de los harapos
obsequiaba a sus camaradas con una descripcin del combate y de la
victoria de Garth. 2uando hubo terminado su historia( desli! la mano
deba&o de su t#nica( sac media docena de bolsas y las arro& sobre
la mesa.
;arece que te las has arre"lado para sacar un considerable
bene$icio de los espectadores mientras desempe.abas las $unciones
de maestre del crculo( 1eh3 observ Garth en vo! ba&a y suave.
6h( es una $orma como otra cualquiera de "anarse la vida haciendo
peque.os ne"ocios.
%l 8estival debe de ser un buen momento para hacer esos peque.os
ne"ocios de los que hablas.
,as carca&adas hicieron vibrar las paredes de la habitacin.
,a mayora de habitantes de esta ciudad nos tienen demasiado
vistos di&o el hombre de los harapos. ;ero todos los idiotas que
vienen aqu durante el 8estival... :ueno( poder aliviarles de su e-ceso
de equipa&e es al"o que hacemos con sumo placer. ,lmalo impuesto
para hacer obras de misericordia con los pobres( si lo pre$ieres...
*urante los siete das pr-imos obtendremos el dinero su$iciente para
a"uantar todo el invierno.
%l hombre de los harapos volvi a llenar su copa y la de Garth.
0s que has venido por el 8estival( 1eh3 pre"unt despu's.
Garth no di&o nada. Tena toda su atencin concentrada en la copa(
como si estuviera estudiando la complicada trama de los adornos de
oro.
%l hombre de los harapos se inclin sobre la mesa y clav la mirada
en el rostro de Garth.
12mo perdiste el o&o3
9na broma in$antil que acab teniendo consecuencias
inesperadamente serias repuso Garth sin inmutarse.
%l hombre de los harapos asinti lentamente sin apartar la mirada de
su rostro.
0 &u!"ar por la cicatri! de tu me&illa( se dira que te lo sacaron con
un cuchillo.
0l"o as.
%l hombre de los harapos se reclin en su asiento y contempl a
Garth sin decir nada.
Garth se ech hacia atrs( apur su copa y la de& sobre la mesa. %l
hombre de los harapos se apresur a volver a llenarla.
)ers( podramos ponerte un parche sobre el otro o&o... 9na tela lo
bastante del"ada como para que pudieras ver a trav's de ella(
1entiendes3 *espu's te quitaramos el parche aut'ntico( y eso te
convertira en un ladrn condenadamente bueno.
%l hombre de los harapos celebr su chiste con una risita( pero si"ui
observando a Garth con "ran atencin.
Garth de& escapar un resoplido desde.oso y tom otro sorbo de su
copa.
;ero t# eres un luchador( no un ladrn de bolsas. ,a $orma en que
mataste a 67mar7 de 8entes7... 8ue una inversin realmente
ma"istral( un hechi!o muy raro dotado de ese inmenso poder que
slo un verdadero adepto es capa! de controlar. 67amar haba
obtenido catorce victorias en la arena y era un luchador de tercer
nivel( eso como mnimo... 12mo es posible que un Hombre in 2asa
como t# lle"ase a obtener seme&ante hechi!o3
/ientras hablaba el hombre de los harapos haba estado
contemplando la bolsa de los hechi!os de Garth con $ranca curiosidad(
como si estuviera teniendo que hacer un considerable es$uer!o para
reprimir la tentacin de arrancrsela y e-aminar lo que contena.
Garth al! la vista de su copa y clav su #nico o&o en el rostro del
hombre de los harapos.
%l hombre de los harapos e-tendi las manos hacia 'l $in"iendo estar
horrori!ado y se apresur a retroceder.
+unca pre"untes a un luchador dnde ha obtenido sus victorias y
de dnde ha sacado sus poderes di&o el hombre de los harapos.
,o s'( lo s'... 2ono!co las costumbres.
9n anciano $ue hasta la mesa y coloc delante de Garth una bande&a
de plata mientras otro traa un pato asado del ho"ar. Garth arranc
una pata y empe! a masticarla con e-presin pensativa.
Tienes hambre( eso est claro di&o el hombre de los harapos.
*espu's observ en silencio a Garth mientras 'ste cortaba rebanadas
de carne del ave y se apresuraba a met'rselas en la boca(
en"ull'ndolas a toda velocidad con la ayuda de otra copa de vino.
1%res el &e$e de esta hermandad3 pre"unt Garth entre un bocado
y el si"uiente.
%l hombre de los harapos se ri y e-tendi los bra!os en un "esto tan
amplio como si estuviera invitando a Garth a contemplar sus
dominios.
oy el maestre de todos estos hermanos mos a los que ves aqu y
de otros que se esconden en distintas madri"ueras. ,a leal orden de
los ladrones de bolsas( con un lina&e tan au"usto como el de
cualquiera de las 2asas que se en$rentan en la arena de los
combates( y tan anti"uo como el de ellas... 0h( e incluso podra
a.adir que mucho ms honesto.
12mo es eso3
,as 2asas... )ers( 8entes7( 5estha( :ol7 e >n"7ara a$irman ser las
de$ensoras del honor( pero en realidad no son ms que rameras ,os
otros ocupantes de la habitacin emitieron un "ru.ido de
asentimiento. *esde la noche en que Aarel se convirti en Gran
/aestre de todos los colores( las 2asas ya slo piensan en los
bene$icios que pueden obtener mediante sus poderes y en el man
que puede ser e-trado de las tierras para sustentar sus hechi!os( y
de&an que quienes no tienen poderes m"icos pa"uen el precio de
todo eso. ;or lo menos nosotros somos sinceros en todo cuanto
hacemos. Robamos y admitimos que robamos( y eso nos convierte en
hombres honrados por comparacin. +o nos ocultamos detrs de ese
chorro de tpicos y $rases hechas que han perdido todo si"ni$icado
hace mucho tiempo( y eso ya es al"o.
us compa.eros de latrocinios lan!aron al aire una ruidosa andanada
de maldiciones( y el loco que no tena manos enton con su vo!
cascada una cancin obscena sobre el Gran /aestre mientras
sostena delante de 'l una copa que haba sido tallada de tal manera
que pudiese co"erla con los mu.ones de sus bra!os.
Garth acab de consumir el resto de su comida en silencio(
escuchando cmo los vie&os daban rienda suelta a su odio y su ira.
2uando hubo terminado se limpi los dientes con un trocito de hueso
sin que su e-presin pensativa variase ni un instante( y despu's ech
su escabel hacia atrs y se puso en pie.
Gracias por la comida( vie&o. 2reo que ya va siendo hora de que
si"a mi camino.
;uedes pasar la noche aqu.
1;or qu'3
;orque te encuentro divertido( y un poquito misterioso.
0h( 1s3
/e divierte que te costara tan poco acabar con 67mar7 y
desplumar a su encar"ado de las apuestas. 0l principio pens' que
eras el tpico patn reci'n lle"ado del campo... ?a sabes( el chico
hinchado de or"ullo que tiene un par de hechi!os dentro de su bolsa y
que est convencido de que demostrar lo que vale( y que
normalmente acaba perdiendo la vida antes de que el 8estival haya
terminado.
Ha pasado mucho tiempo desde la #ltima ve! que me llamaron
BchicoC di&o Garth con vo! "'lida.
Hi&o( para m si"ues siendo un chico. /atar a 67mar7 puede
haberte permitido obtener sus poderes( pero ahora tienes
apro-imadamente a un centenar de enemi"os &urados buscndote
para ven"ar la a$renta que has in$li"ido a su 2asa. 0dems( a estas
alturas el Gran /aestre ya debe de haberse enterado de que un
hanin tuerto mat a 67mar7. Todos los "uerreros y luchadores que
obedecen sus rdenes te estarn buscando $ren'ticamente.
?a me las arre"lar'.
0h( y adems no debemos olvidarnos del "ran misterio(
naturalmente... 1<u' has venido a hacer aqu3 i quieres que te d'
un conse&o( creo que deberas ir hacia el sur antes de que amane!ca
e interponer la mayor distancia posible entre tu persona( esta maldita
ciudad y el 8estival.
%l hombre de los harapos sonri y al! la mano antes de que Garth
pudiera contestar.
?a lo s' di&o. +o quieres mis conse&os y planeas quedarte en la
ciudad( y desde lue"o pre$ieres morir antes que decirme lo que has
venido a hacer aqu.
/s o menos.
;ues entonces qu'date a pasar la noche con nosotros. %l
alo&amiento es "ratis( y adems te he dado la promesa de la
hermandad. +adie te molestar.
,a Guardia!
Garth "ir sobre s mismo y vio a un mendi"o sin piernas que
acababa de cru!ar el umbral saltando "ilmente sobre sus mu.ones.
,a p'sima imitacin de centinela a quien Garth haba herido deba&o
del mentn corri hacia la puerta y la atranc con un madero( y la
habitacin qued sumida en el silencio ms absoluto. Todos pudieron
or los pesados pasos que se iban apro-imando por el calle&n. ,os
pasos se detuvieron durante un momento( y despu's si"uieron
adelante y se ale&aron.
;a"amos a esos bastardos el dinero su$iciente para que nos de&en
en pa! di&o el hombre de los harapos con una risita( pero nunca
se sabe qui'n puede haberles dado una suma mayor.
e volvi hacia Garth.
/e atrevera a a$irmar que eres t# quien les ha puesto tan
nerviosos si"ui diciendo. %res un criminal( Hombre in 2asa.
>ncluso es posible que los luchadores de la 2asa +aran&a hayan
decidido "astarse al"#n dinero para conse"uir que te ra&en el cuello lo
ms discretamente posible a $in de recuperar los hechi!os que han
perdido. i eres un tonto de pueblo que ha venido aqu pensando en
el honor y las re"las( ya puedes irte olvidando de todo eso.
Garth mene despectivamente la cabe!a.
Tpico u mirada recorri la habitacin. 12ul es el rincn con
menos pio&os y pul"as3
)arnel :uc7ara( /aestre de la 2asa de 8entes7( de& su copa de oro
sobre la mesa y clav su "'lida mirada en su an$itrin.
i quieres que te sea sincero( debo con$esar que no me "ustan
nada las implicaciones de lo que acabas de decir murmur.
8ue vuestro hombre el que inici el incidente librando un duelo
ile"al( primero con 4ebin de 5estha. ,amentable( mi buen se.or...
( es realmente lamentable ver cmo dos luchadores se en$rentan
entre la basura para mayor diversin del populacho.
/is luchadores son impulsivos y arro"antes( pues de lo contrario no
seran luchadores. abes muy bien que eso no te molesta en lo ms
mnimo( 1verdad3 +o( lo que realmente te molesta es el hecho de que
convirtieran su duelo en una e-hibicin p#blica y que tus a"entes no
pudieran controlar las apuestas de la multitud.
%l Gran /aestre Aarel %Dine ri( y su abultado estma"o tembl
como un montn de "elatina. *espu's de& su copa sobre la mesa e
indic al sirviente que volviera a llenar las dos copas y que se
marchara en cuanto lo hubiese hecho.
2omo si necesitara perder el sue.o por unas cuantas monedas de
plata acab replicando. %sas cosas de&aron de preocuparme hace
ya mucho tiempo a.adi( inclinndose hacia adelante y mirando
$i&amente a )arnel.
)arnel no di&o nada y se limit a contemplar la habitacin(
inspeccionando los tapices importados de 5ish( las delicadas tallas en
madera de la le"endaria ,a y las "emas que adornaban las mana!as
de Aarel.
irvo al 2aminante administrando las Tierras del 6este( y la
supervisin de los &ue"os es al"o que va unido de manera inseparable
a la administracin de todos esos lu"ares si"ui diciendo Aarel.
2omo honor( eso es ms que su$iciente.
,a hipocresa de su r'plica hi!o que )arnel sintiera un deseo casi
incontenible de rer a carca&adas( pero el miedo se lo impidi. +o
tema a Aarel( sino a lo que poda estar acechando a su espalda en
aquel mismo instante( a"uardando invisible entre las sombras.
/ir nerviosamente a su alrededor( y un instante despu's
comprendi que Aarel haba percibido su $u"a! momento de miedo.
+o( no est aqu... +o vendr hasta el #ltimo da del 8estival(
cuando acuda para el in$orme anual y para llevarse a quien haya
vencido en el #ltimo combate.
? este incidente... 18i"urar en el in$orme3 pre"unt )arnel(
lle"ando por $in a lo que realmente importaba.
0h( mi vie&o ami"o... Has sido muy "eneroso en el pasado. :ien(
esta noche no va a ser necesario e&ecutar el desa"radable ritual del
soborno para conse"uir que el asunto sea olvidado. 2onsid'ralo como
un re"alo. /uchos combates se libran $uera de la arena( cierto( y si
hubiese intentado acabar esa costumbre... :ueno( me temo que ya
habra enloquecido hace mucho tiempo. ,o que t# y los otros
/aestres de las 2asas ha"is en vuestros territorios es asunto
vuestro( no mo. *urante el resto del a.o pod'is mataros en vuestras
tierras como y cuando os pla!ca( y contratar a quien dese'is. ;ero
ahora vuestra 2asa y las otras tres os hab'is reunido en mi ciudad
para poner a prueba las habilidades de vuestros luchadores( y eso s
que me concierne. ;uedo esperar al"una que otra pelea con
apuestas( pero un duelo a muerte librado ante los o&os de las
turbas... +o( eso est reservado para la arena. *e lo contrario el caos
se adue.ara de todo( y no pienso tolerarlo. ?a s' que las 2asas
lucharn entre ellas y no me sorprende que eso ocurra( pero os rue"o
que lo ha"is dentro de vuestros recintos. %s la tradicin( pero las
e-hibiciones p#blicas quedan totalmente descartadas... %se tipo de
combates son para la 0rena( y si los campesinos y "entes de ms
calidad quieren presenciarlos( siempre pueden pa"ar la entrada. %so
tambi'n es tradicional.
)arnel sinti el deseo de replicar que adems el populacho pa"aba
para ver los combates en la arena( pero que no lo hara si poda ver
todos los combates que quisiera "ratis y en las calles.
1+os hemos entendido el uno al otro3 acab pre"untando Aarel.
( nos hemos entendido replic )arnel en vo! ba&a y suave.
:ien( y ahora pasemos al otro problema. %se luchador sin 2asa( ese
hanin... 1Ten'is al"una descripcin de 'l3
+adie de los mos estaba all.
)en"a( ven"a... 1<u' hay del apostador de vuestro combatiente3
)arnel se removi nerviosamente en su asiento.
Aarel ri y tom otro sorbo de su copa.
6 vuestro hombre era un idiota que pele #nicamente porque
quera obtener un hechi!o ms( o contaba con un apostador que se
encar"ara de desplumar a la multitud di&o. +o me "ustara nada
tener que pensar que todos tus combatientes son idiotas.
%l apostador $ue arro&ado a la "rieta por la turba cuando se le
acab el dinero para pa"arles sus apuestas despu's de que mi
hombre $uese derrotado replic )arnel.
9na reaccin muy l"ica( desde lue"o. ? ya que hablamos de eso(
ahora hay una enorme "rieta que tendr sus buenos cuarenta metros
de pro$undidad en el centro de una de mis calles de ms tr$ico...
1abes cunto dinero me va a costar hacerla desaparecer3 0dems(
medio bloque de casuchas ardi hasta los cimientos( y hubo casi
cincuenta muertos.
:ueno( despu's de todo no son ms que campesinos.
on mis campesinos( y eso si"ni$ica cincuenta campesinos menos a
la hora de pa"ar impuestos. %so quiere decir que estos campesinos
hacan su peque.a aportacin al con&unto del man mediante su
mera e-istencia. )amos( vamos( )arnel... ,a $actura se incrementa
continuamente. +o estoy hablando de sobornos( sino de da.os y
per&uicios. +o s' cuntas carretas de tierra se necesitarn para
rellenar ese enorme a"u&ero que cre tu hombre. ,os costes de los
$unerales( reconstruir el bloque de casuchas... Todo eso va a costar
mucho dinero.
2omo si ese dinero $uera a salir de tu bolsa replic )arnel sin
inmutarse.
+o( maldicin! ru"i Aarel. aldr de la tuya( y esto no es un
soborno. %s un resultado del compromiso que tu 2asa y las otras
2asas han asumido( y de su obli"acin de car"ar con los da.os que
se produ!can en mi ciudad durante el 8estival.
1? qu' hay de la 2asa de 5estha3 8ue el hombre de 5estha el que
empe! la pelea replic )arnel.
6h( te ase"uro que Tulan y su 2asa tambi'n pa"arn di&o Aarel
con dul!ura.
B0puesto a que lo harnC( pens )arnel con irritacin mientras co"a
el &arro de vino y se volva a llenar la copa( pensando que por lo
menos esos peque.os "astos corran por cuenta de Aarel y que deba
sacar el m-imo provecho posible de ese hecho.
%se "uerrero sin 2asa tambi'n debera car"ar con las
consecuencias de lo que ha hecho( 1no3 pre"unt despu's.
6h( lo har replic Aarel. 0ntes de que ordene su
descuarti!amiento por haber luchado en mi ciudad sin contar con la
sancin de una 2asa( 'l tambi'n contribuir a reparar los da.os
causados por el combate. %l problema es que nadie sabe qui'n es ni
adonde $ue.
)arnel se sonri.
;ero se"uramente los leales s#bditos del Gran /aestre deben de
arder en deseos de ayudar a la ley di&o.
on escoria( eso es lo que son... ;iensan que $ue un espectculo
muy divertido. Ha hecho que "anaran dinero( y eso le ha convertido
en su h'roe... %scoria repu"nante! e estn riendo por las calles( y
tu 2asa tambi'n tiene su parte de culpa en lo ocurrido. 6h( cuento
con las descripciones de costumbre( desde lue"o... %ra ne"ro( era
blanco( era amarillo. %ra alto( ba&ito( "ordo( $lacucho( tena la cara
marcada por la viruela( era de piel muy blanca y no haba ni una sola
se.al en ella( con dos o&os( con un solo o&o... ,o #nico en lo que todos
estn de acuerdo es en que no perteneca a nin"una 2asa.
)arnel se reclin en su asiento y desvi la mirada.
1<u' ocurre3 pre"unt Aarel de repente
)arnel se sobresalt y se volvi hacia su an$itrin.
+ada... +o( nada.
Aarel mir $i&amente a su invitado.
0l"o de lo que he dicho te ha puesto nervioso di&o.
+o( es slo que... :ueno( estaba haci'ndome unas cuantas
pre"untas a m mismo( nada ms.
12omo cules3
1<ui'n es ese hombre3 /at a un luchador de tercer nivel( y eso
resulta un poco inusual para un hanin. +ormalmente cuando lle"an a
ese nivel de habilidad ya han conse"uido entrar en al"una 2asa...( o
que les maten. %so si"ni$ica que es bueno( tan bueno como un
maestro del tercer nivel... ? sin embar"o carece de colores y no tiene
2asa. <u' e-tra.o...
Aarel desvi la mirada durante un momento.
)arnel tena ra!n. %ra al"o muy e-tra.o( y aparte de eso tambi'n
estaba el hecho de que el hombre se hubiera es$umado sin de&ar
rastro. Tambi'n haba al"o ms que era ms bien un presentimiento
inde$inible que un conocimiento claro( una sensacin ine-plicable de
que al"o no andaba bien y de que aquello no era meramente otro
incidente( una pelea est#pida que ya habra sido olvidada al da
si"uiente. Aarel no saba con e-actitud de qu' se trataba( pero ese
curioso desasosie"o supona una advertencia a la que haba que
prestar la debida atencin.
*aremos con 'l acab diciendo con vo! "'lida.
)arnel le contempl por encima del borde de su copa y respondi a
sus palabras con una sonrisa.
2
:ien( 1qu' planes tienes para hoy3
Garth( que se estaba rascando las mordeduras que las pul"as le
haban in$li"ido durante la noche( recorri con la mirada la habitacin
llena de vie&os que empe!aban a removerse mientras la primera
claridad del amanecer se in$iltraba a trav's de las rendi&as de los
posti"os y las "rietas del techo.
;ara empe!ar( salir de aqu.
%l hombre de los harapos de& escapar una risita.
;ara hacer aquello que te ha trado a la ciudad( sea lo que sea...
0h( s( tu "ran empresa envuelta en el misterio( 1verdad3
0l"o por el estilo replic secamente Garth.
>r' conti"o.
Garth ba& la mirada hacia el vie&o desdentado.
Tena el presentimiento de que lo haras di&o en vo! ba&a( y el
hombre de los harapos le contempl poniendo cara de sorpresa.
1;or qu'3 pre"unt.
;orque te $ascinan los misterios replic Garth. iempre quieres
averi"uar qu' ocurrir despu's.
%l hombre de los harapos se meci de un lado a otro sobre su escabel
al lado del $ue"o( y solt una carca&ada de puro deleite.
<uiero estar presente para dis$rutar de la diversin di&o. 2reo
que al"uien acabar perdiendo la vida( y quiero estar all cuando eso
ocurra. %se tipo de situaciones siempre o$recen muy buenas
oportunidades comerciales.
%l vie&o se inclin sobre el $ue"o y cort dos "ruesas ta&adas de carne
del asado que se haba estado dorando lentamente sobre el reluciente
montn de ascuas. 0rro& una a Garth( que la pill al vuelo y se la
pas cautelosamente de una mano a otra hasta que la carne se hubo
en$riado lo su$iciente para que pudiese comerla. %l vie&o acab su
desayuno( abri la puerta y ech un receloso vista!o por el hueco.
%l mendi"o sin piernas estaba sentado al otro lado de la calle( y
movi una mano como si estuviera espantando una mosca en cuanto
le vio.
+o hay peli"ro anunci el hombre de los harapos. :ien(
vamos...
2o"i un bculo apoyado &unto a la puerta( sali a la calle( "ir sobre
s mismo y orin en la pared del edi$icio. Garth le contempl sin tratar
de ocultar su desd'n( pero un instante despu's comprendi que no
tendra ms remedio que acabar imitndole y se reuni con el vie&o.
;or cierto( me parece que 'ste es un momento tan bueno como
cualquier otro para presentarse di&o el hombre de los harapos. /e
llamo Hammen de Eor.
0cab de orinar( se aboton sus pantalones manchados de "rasa y
mu"re y le o$reci la mano.
Garth( que tambi'n haba acabado de orinar( se aboton los
pantalones y ba& la mirada hacia Hammen( que le sonri revelando
una dentadura amarillenta que haca pensar en unos cuantos postes
de madera putre$acta clavados en una caverna tenebrosa.
Garth acept la mano de Hammen sin e-cesivo entusiasmo( y
despu's no intent ocultar sus acciones mientras se limpiaba la
palma en una pernera de sus pantalones.
Hammen se ri.
Te ase"uro que es un apretn de manos bastante ms limpio que el
que puedas esperar de cualquier /aestre de una 2asa di&o.
Garth no pudo reprimir una sonrisa.
1*nde puedo encontrar la 2asa Gris3 pre"unt.
1? por qu' quieres ir all3
;orque quiero echarle un vista!o. 2uriosidad( nada ms.
Hammen al! su bculo en un aparatoso arco y lo us para se.alar el
calle&n repleto de basura( y los dos emprendieron la marcha.
Garth si"ui al vie&o que se haba nombrado a s mismo "ua suyo sin
de&ar de lan!ar cautelosos vista!os a los calle&ones laterales que iban
de&ando atrs. ?a haca un buen rato que haba amanecido( y sin
embar"o la ciudad apenas mostraba nin"una se.al de actividad.
%staba claro que el bullicio de las celebraciones del inminente 8estival
haban consumido todas las ener"as de los ciudadanos. Hammen se
detuvo un momento para empu&ar con la punta del pie varias siluetas
que yacan al lado de un barril para reco"er el a"ua de lluvia que
estaba volcado en el suelo. 9na de ellas se removi levemente( y las
otras dos permanecieron totalmente inmviles.
Garth ba& la mirada hacia ellas. %nse"uida se dio cuenta de que los
tres hombres estaban vivos( pero tambi'n supo que no tardaran en
lamentar la penosa situacin econmica en que se hallaran cuando
despertasen.
?a les han limpiado anunci Hammen( y si"ui avan!ando hacia
una avenida que tena casi veinticinco metros de anchura.
Garth se volvi y ech un vista!o al e-tremo de la calle del que
todava brotaban tenues hilillos de humo en un recordatorio casi
invisible de la diversin que haba aco"ido el da anterior. ,os
vendedores calle&eros estaban empe!ando a abrir sus puestos y
desple"aban sus mercancas sobre mesas colocadas delante de sus
puertas. 9nos cuantos clientes madru"adores ya estaban comprando
comida y Garth avan! lentamente por entre ellos( incapa! de ocultar
su asombro ante la multitud de mercancas que los puestos o$recan a
la venta.
Hammen se volvi hacia 'l.
/e parece que no has tenido muchas e-periencias con las ciudades
di&o.
Garth asinti.
( ya me haba dado cuenta... si"ui diciendo Hammen. lo
un idiota me habra se"uido por un calle&n tal como hiciste t# unos
momentos despu's de que nos hubi'ramos conocido. %se tipo de
con$ian!a slo se encuentra en los patanes del campo. +in"#n
habitante de esta ciudad sera tan est#pido.
;uede que est's tratando con un est#pido( pero tambi'n cabe la
posibilidad de que est's tratando con al"uien que puede cuidar de s
mismo replic Garth con vo! "'lida.
Hammen al! la mirada hacia Garth y asinti.
( creo que eres capa! de cuidar de ti mismo murmur. ;ero
sobrevivir en la ciudad... :ueno( resultar muy interesante ver si lo
consi"ues.
Hammen empe! a ir ms despacio y se.al un puesto de $ruta.
0h( "ranadas de %sturin... di&o. /i $ruta $avorita.
Hammen $ue hacia la vendedora( que estaba colocando montones de
"ranadas( naran&as( $ila"ritos e-ticos trados del otro lado del "ran
oc'ano( e-quisitos y delicados lollins y dems relucientes delicias
ve"etales que tenan los tonos ro&o( verde( anaran&ado y a!ul ms
intensos que Garth haba visto en toda su e-istencia.
,a vendedora al! la mirada hacia Hammen( mene la cabe!a
mientras curvaba los labios en una sonrisa de e-asperacin y le
arro& una "ranada. Hammen se.al a Garth( pidi'ndole en silencio
que e-tendiera su amabilidad a su acompa.ante.
Garth pill la $ruta al vuelo( la mordi y sonri al sentir cmo el !umo
se desli!aba por su "ar"anta.
%s muy buena di&o.
+unca la habas probado( 1eh3
Garth no di&o nada mientras se terminaba la $ruta( y escuch
distradamente cmo Hammen y la vendedora( que estaba claro se
conocan desde haca mucho tiempo( comentaban las #ltimas noticias
de la ciudad.
,os "uardias del Gran /aestre pasaron por aqu anoche tan deprisa
que parecan un en&ambre de moscas si"uiendo el olor de la carro.a
anunci la vendedora sin apartar la mirada ni un instante de Garth
. 0ndaban buscando al luchador.
1? consi"uieron dar con 'l3 pre"unt Hammen.
6h( arrestaron a los sospechosos habituales.
Hammen se ri y le dio la espalda disponi'ndose a irse. ,a vendedora
sonri( arro& tres "ranadas ms hacia la mano de Garth y le "ui. el
o&o. Garth se "uard las "ranadas deba&o de su t#nica.
0yer hiciste "anar un montn de dinero a esas personas( y adems
te car"aste a un luchador de la 2asa +aran&a di&o Hammen.
;odrs comer "ratis durante una temporada.
Hammen movi la cabe!a se.alando los sucios estandartes marrones
que aleteaban sobre muchos de los puestos de mercancas alineados
a lo lar"o de la calle.
2omo puedes ver( casi toda la "ente de este barrio es partidaria de
los /arrones le e-plic.
1;or qu'3 pre"unt Garth. ,as 2asas no si"ni$ican nada para
ellos( y estoy se"uro de que a las 2asas les importa un comino lo que
piense el populacho.
12mo lo sabes3
2reo que es al"o que se puede dar por sentado sin mucho temor a
equivocarse.
+o pareces saber mucho sobre el alma humana( mi tuerto ami"o
replic Hammen. ;ara la inmensa mayora de estas "entes( el
8estival es el #nico "ran acontecimiento que pueden esperar en toda
su vida...( eso y la esperan!a de "anar un premio de la lotera( claro.
,os combates lo son todo para ellos.
C;uedes ir a prcticamente a cualquier puesto calle&ero o tu"urio
donde sirvan bebida si"ui diciendo mientras mova una mano
se.alando una taberna que ya estaba casi llena( e incluso el
mendi"o ms miserable ser capa! de recitarte la lista de victorias y
todos los hechi!os que posee su luchador $avorito( especialmente si
ese hombre o mu&er le ha hecho "anar unas cuantas monedas de
cobre en las apuestas. Gana dinero para la turba( y pasas a ser un
h'roe.
/enuda clase de h'roe... resopl Garth. Hoy en da un luchador
es capa! de quemar vivo a un campesino slo para poner a prueba un
nuevo hechi!o( y despu's de hacerlo sentir muchos menos
remordimientos que si hubiese aplastado a una cucaracha con la
suela de su bota.
1<u' quieres decir con eso de Bhoy en daC3 pre"unt Hammen.
6h( he odo contar las historias de los vie&os tiempos( cuando las
cosas eran distintas y cuando los luchadores tenan que ir en
pere"rinacin para servir a quienes necesitaban su ayuda.
Hammen escupi en el suelo.
,os vie&os tiempos estn muertos( hanin di&o. i has venido
aqu con al"una otra idea en la cabe!a al respecto( creo que me
limitar' a separarme de ti aqu y ahora para que te las arre"les por tu
cuenta. He empecido a co"erte un cierto cari.o( y no me "ustara
verte muerto antes de que haya acabado el da... lo un idiota
podra lle"ar a creer que a los luchadores les importa lo que pueda
ser del resto de nosotros.
:ueno( 1y entonces por qu' debe importar a los dems lo que
pueda ser de los luchadores3
0 eso me re$era replic Hammen. +o entiendes el alma
humana. ,as turbas ya saben todo eso( pero si"uen vitoreando a su
h'roe( y al hacerlo tienen la sensacin de que participan un poco en
su "loria y en su poder. %n cuanto empie!a el 8estival( se ven
transportados al cielo durante tres das. ;ueden olvidar la miseria( las
en$ermedades y las vidas cortas y brutales que les consumen.
/ientras estn en la arena pueden escuchar el ru"ir de los cnticos( y
es como si $ueran ellos los que estuvieran librando duelos por el
poder y el presti"io( luchando por sus vidas y por obtener la
aprobacin del 2aminante( que se lleva consi"o al "anador del
combate $inal para que 'ste pueda servirle en otros mundos... ,a
turba puede vivir ese sue.o maravilloso durante tres das de cada
a.o.
Garth lan! una mirada interro"ativa a Hammen( cuya vo! se haba
vuelto ms suave y que acababa de adoptar un tono mucho ms serio
en el que( y eso era lo ms sorprendente( Garth acababa de detectar
la sombra de un acento de alta cuna.
Hablas como si hubieras estado alldi&o Garth mirando $i&amente a
Hammen.
Hammen le devolvi la mirada( y durante un instante muy corto
Garth tuvo la sensacin de que estaba caminando &unto a una
persona muy distinta del ladrn acostumbrado a vivir entre las ruinas
que haba conocido en el duelo. ;ercibi un poder le&ano( como si
aquel hombre pudiera controlar el man( los $undamentos del poder
de todos los luchadores( que derivaba de las tierras y de todas las
criaturas que vivan sobre ellas. Hammen a$lo& el paso y Garth
percibi una triste!a in$inita( y un momento despu's Hammen volvi
a convertirse en el vie&o de los harapos con tanta rapide! como se
derrite la escarcha ba&o la lu! del amanecer( y empe! a toser(
escupir en el suelo y soltar risitas mientras iba se.alando las
maravillas de la ciudad a un $orastero.
i"uieron caminando por la calle( que estaba empe!ando a llenarse.
Garth sac dos de las tres "ranadas que se haba "uardado deba&o de
la t#nica y arro& una a Hammen. *espu's hundi los dientes en la
$ruta y la $ue comiendo lentamente mientras se"uan avan!ando.
;asaron &unto a la calle de los aceros( y Garth se detuvo durante un
momento para ver cmo los comerciantes col"aban sus ho&as baratas
delante de las tiendas. e par delante de una para inspeccionar el
interior sumido en la penumbra( y vio las armas ms hermosas
col"adas dentro y a los "uardias del comerciante sentados entre las
sombras. 2imitarras( enormes espadas para ser mane&adas con las
dos manos y estoques capturaban y re$le&aban el resplandor
palpitante de las $or&as que mantenan su incesante actividad en las
pro$undidades del local( donde los herreros daban vida a sus
creaciones a martilla!os y entre diluvios de chispas.
,as me&ores ho&as siempre estn en la parte de atrs. on ho&as
que tienen lar"as historias y nombres slo conocidos por quienes
entienden en armas re$inadas( ho&as capaces de abrirse paso incluso
a trav's de un campo de hechi!os para acabar derramando la san"re
de un luchador... susurr Hammen( como si se sintiera invadido por
un le&ano anhelo.
*espu's lle" la calle de los que traba&aban el esta.o( y despu's la
de los plateros y los or$ebres( donde cada puesto estaba vi"ilado por
hombres armados y hasta se poda ver al"#n que otro lan!ador de
hechi!os de primer nivel( que era capa! de con&urar a una criatura del
ms all para matar ladrones. Garth contempl a aquellos hombres
del primer nivel y mene la cabe!a. 2asi todos eran ancianos que
nunca haban ido ms all del primer nivel porque carecan de las
habilidades y el poder dado de manera innata que permita utili!ar el
man( sin el que slo se podan controlar los poderes ms sencillos.
i libraran un aut'ntico duelo con otro luchador perderan su #nico
hechi!o en cuestin de se"undos y( muy probablemente( tambi'n
perderan la vida( por lo que se vean condenados a los calle&ones y a
prote"er los tesoros de los avaros y los "ordos mercaderes. Garth se
dio cuenta de que la inmensa mayora de ellos ocultaban en lo ms
pro$undo de su cora!n el temor de que al"#n da podran lle"ar a
verse desa$iados por cualquier enemi"o un poco ms serio que un
campesino armado con un estilete( e incluso ese campesino ya era
una $uente constante de miedo en sus vidas.
*e&aron atrs las calles de los metales y se $ueron acercando al
cora!n de la ciudad( y Hammen mir cautelosamente a su alrededor
y observ con "ran atencin cmo un pelotn de luchadores del Gran
/aestre pasaba patrullando delante de ellos con sus &ubones( capas y
pantalones multicolores despidiendo re$le&os iridiscentes ba&o el sol de
la ma.ana. +i uno solo de ellos volvi la mirada hacia Garth( y su
compa.ero de& escapar una risita.
%sos petimetres presumidos slo saben pensar en su atuendo...
murmur. ;robablemente te estn buscando( pero son demasiado
est#pidos para percibir las pistas que podran acabar llevndoles
hasta ti.
Garth se dio cuenta de que el color de los estandartes que $lotaban
sobre la calle haba empe!ado a cambiar. *urante varios bloques
hubo una me!cla de marrones y "rises( con al"#n que otro estandarte
naran&a o p#rpura perdido entre ellos.
+os estamos apro-imando al centro de la ciudad( donde conver"en
los cinco barrios. %l palacio del Gran /aestre est &usto delante de
nosotros( en el centro de la ;la!a( y los cuarteles de sus luchadores y
"uerreros tambi'n estn all... ,as 2asas de los cuatro colores
$lanquean la Gran ;la!a.
Garth volvi la mirada hacia el $inal de la calle y la ;la!a( que tena
casi seiscientos metros de anchura( y acab viendo la enorme
pirmide de cinco lados en la que viva el Gran /aestre. %l edi$icio
meda como mnimo sesenta metros de lado y casi otros tantos de
altura( y estaba recubierto de piedra cali!a pulimentada que despeda
una claridad tan intensa como la de las llamas al re$le&ar los rayos del
sol. %l palacio principal estaba $lanqueado en sus cinco lados por las
oscuras estructuras achaparradas de los cuarteles de los "uerreros de
la "uardia y los luchadores del Gran /aestre. Todo el comple&o estaba
rodeado de $uentes en las que el a"ua bailaba y se derramaba ba&o la
lu! matinal. ,as columnas de a"ua suban hacia el cielo hasta rivali!ar
en altura con el "ran palacio( y el a"ua de las $uentes estaba te.ida
con todos los colores del arco iris.
Garth a$lo& el paso cuando ya estaba a punto de entrar en la Gran
;la!a. 2uatro palacios ms eran claramente visibles en los cuatro
lados de la ;la!a. 2ada uno era distinto( y cada uno mostraba el color
de una de las cuatro "randes 2asas. 8entes7( al otro lado de la ;la!a(
era una estructura imponente y no muy alta con la $achada llena de
"i"antescas columnas y con cuatro enormes estandartes color
naran&a ondeando en las cuatro esquinas de lo que Garth acab
decidiendo era un edi$icio $rancamente $eo.
Eunto a 'l se al!aba la 2asa de >n"7ara( similar a la 2asa +aran&a
salvo porque all la impresin de monotona producida por las
columnas quedaba aliviada "racias al "ran arco de entrada del que
col"aba un estandarte p#rpura. 0l otro lado de 8entes7 estaba la
2asa de :ol7( que pareca una $ortale!a debido a sus torres
almenadas y baluartesF y $inalmente( al lado de la 2asa /arrn(
estaba la de 5estha( cuya $achada estaba adornada con colosales
estatuas que representaban luchadores al!ando las manos hacia el
cielo como si se dispusieran a lan!ar hechi!os contra los otros
edi$icios.
+o s' qui'n dise. estos palacios( pero tendra que haber sido
aho"ado en la cuna para prote"er a la humanidad de su mal "usto
resopl Hammen.
on 2asas de luchadores( no palacios para potentados replic
Garth. ,as anti"uas 2asas eran distintas( pero las cosas han
cambiado mucho en los #ltimos tiempos( y eri"ieron estas nuevas
edi$icaciones.
:ueno( pero si"ue e-istiendo al"o que se conoce con el nombre de
buen "usto( 1no3
Garth $ue hacia la 2asa de 5estha( y Hammen apret el paso para no
quedarse atrs.
upon"o que ya sabes que ests cometiendo una estupide!(
1verdad3 bu$ Hammen. Te estn buscando por toda la ciudad.
Tanto me&or.
i"uieron avan!ando hacia la 2asa de 5estha( pero Garth no tard en
a$lo&ar el paso y se volvi hacia el quinto lado de la ;la!a. %l
permetro estaba lleno de tiendas y casas de comidas( y tambi'n
haba unos cuantos palacios menores de comerciantes que deban ser
bastante acaudalados. Garth "ir sobre s mismo( $ue hacia esos
edi$icios y acab deteni'ndose en un lado de la ;la!a y mir a su
alrededor.
0qu es donde estaba la quinta 2asa di&o Hammen en vo! ba&a.
Garth se volvi hacia 'l.
1,a quinta 2asa3
( la 2asa Turquesa... Hace veinte a.os haba cinco 2asas.
?a lo s'.
;ues entonces tambi'n sabes que las otras 2asas masacraron a la
2asa de 6orGtael la noche del #ltimo da del 8estival( con el anti"uo
Gran /aestre y su ayudante Aarel al mando de sus $uer!as
combinadas. 2ayeron sobre ellos al amparo de las tinieblas(
quemaron la 2asa y asesinaron a casi todos los luchadores.
Has dicho Bcasi todosC.
e supone que al"unos escaparon replic Hammen.
%l hombre de los harapos "uard silencio durante unos momentos y
mir $i&amente a Garth.
:ueno( por aquel entonces probablemente eras demasiado &oven
para que te importaran esas cosas di&o secamente Hammen por $in(
con una sombra de ira en la vo!.
Garth no di&o nada y se volvi hacia aquel rincn de la ;la!a( que
pareca e-tra.amente $uera de lu"ar entre el esplendor de los otros
cuatro lados.
? el #ltimo Gran /aestre di&o Garth( y su tono era ms de
a$irmacin que de pre"unta.
15uhtuman3 0h( ese bastardo... di&o Hammen( murmurando la
imprecacin. 1<ui'n in$iernos crees que es el 2aminante3 1*nde
crees que rob el man que le abri las puertas a otros mundos3 ,a
2asa Turquesa era la ms poderosa de las cinco( y se ne" a
ayudarle en su empresa.
Hammen movi la cabe!a se.alando el lu"ar en el que se haba
al!ado la 2asa Turquesa.
0s que mataron al /aestre de 6orGtael( a toda su $amilia y a
prcticamente todo el mundo( y se llevaron su man murmur.
1? Aarel3
1;or qu' te interesa tanto todo esto3
=l se interesa por m( 1verdad3
Hammen mene la cabe!a.
0l"unos dicen que Aarel odiaba al /aestre de 6orGtael y que eso
$ue la causa de todo le e-plic( y que $ue Aarel quien su"iri la
idea y que el 2aminante acab de&ndose convencer a pesar de que
2ullinarn( el /aestre de 6orGtael( era un vie&o ami"o suyo y de que le
haba salvado la vida en una ocasin.
1? entonces por qu' lo hi!o3
?a te he dicho antes que no estaba muy se"uro de si eres
condenadamente bueno o de si sencillamente eres un est#pido
replic Hammen. 0 veces pienso que debera inclinarme por la
se"unda hiptesis... 2uando se trata del poder( la amistad suele ser
la primera vctima. 5uthuman anhelaba el poder de un 2aminante( y
Aarel saba que si le ayudaba despu's se convertira en el nuevo Gran
/aestre en cuanto 5uthuman se hubiera ido. Aarel or"ani! y diri"i
el ataque( y el man de la 2asa Turquesa $ue utili!ado para atravesar
el velo entre los mundos. 5uthuman se $ue y Aarel se hi!o con el
poder( y todo ha cambiado con 'l. ,os /aestres de las otras 2asas le
ayudaron o miraron hacia otro lado mientras el /aestre de la 2asa
Turquesa era asesinado( y desde aquel entonces sus sobornos han
lle"ado con tanta re"ularidad como salen los e-crementos del trasero
de un "anso obli"ado a comer sin parar.
C%l tesoro perdido de la 2asa Turquesa sirvi para edi$icar esa
monstruosidad de palacio si"ui diciendo( y movi la cabe!a
se.alando la pirmide y las nuevas 2asas. Todo el mundo sali
bene$iciado.
Garth permaneci inmvil y en silencio durante un momento( y
despu's "ir sobre s mismo y se abri paso a trav's del "ento que
haba empe!ado a invadir la ;la!a. 8ue rpidamente hacia la 2asa de
5estha( y no a$lo& el paso hasta que las losas que pisaba cambiaron
de color y pasaron del ro&o de la cali!a que pavimentaba la mayor
parte de la ;la!a al "ris oscuro de la pi!arra. Garth se detuvo y al! la
mirada hacia las seis imponentes estatuas de luchadores que
dominaban la entrada principal de la 2asa.
*espu's mene despectivamente la cabe!a y si"ui avan!ando. 9na
mano sur"i de la nada y le a"arr.
1<u' in$iernos quieres hacer ah dentro3 pre"unt Hammen.
i no tienes reda.os para esto( vie&o... :ueno( entonces ser me&or
que vuelvas a tu casa sise Garth( y se retorci quitndose de
encima la mano de Hammen.
%l "ento del que haba estado rodeado hasta haca unos momentos
acababa de es$umarse( como si una barrera invisible marcara el
punto en el que el populacho ya no poda acercarse ms a las 2asas
de los luchadores.
Garth atraves el semicrculo de piedra "ris que delimitaba el recinto
de la 2asa Gris( y $ue hacia ella avan!ando con tranquila
despreocupacin. 9n instante despu's oy pasos que se apresuraban
a se"uirle y mir por encima del hombro para ver a Hammen
tratando de alcan!arle. %l vie&o estaba resoplando y "olpeaba el
pavimento con su bculo.
/edia docena de luchadores emer"ieron de las sombras proyectadas
por las "randes estatuas. ,levaban t#nicas y pantalones "rises( y sus
capas eran del ms $ino cuero y estaban adornadas con si"nos
msticos y runas. ,ucan $a&ines cubiertos de comple&os bordados que
iban desde su hombro i!quierdo hasta su cadera derecha y de los que
col"aban bolsas doradas dentro de las que "uardaban sus amuletos y
hechi!os( y los diminutos paquetitos de tierra envuelta en seda que
contenan el man de tierras le&anas que controlaban. ,os
montoncitos de tierra ayudaban al luchador a crear su cone-in
psquica con el poder de aquella tierra de la cual sur"a su ma"ia. ,os
luchadores avan!aron hacia Garth( movi'ndose con una altiva $alta
de prisa( y se detuvieron ante 'l para obstruirle el camino.
8uera( mendi"o. 0cabas de entrar en nuestras propiedades sise
uno de ellos( y puso la mano en el hombro de Garth y le dio un $ero!
empu&n.
Garth retrocedi un paso( pero no se $ue.
Te he dicho que te vayas!
He venido a unirme a esta 2asa di&o Garth sin inmutarse. ,os seis
luchadores se miraron los unos a los otros con e-a"eradas
e-presiones de sorpresa en el rostro.
9n espantap&aros tuerto se"uido por un mendi"o! ru"i el
luchador que haba empu&ado a Garth. >nsultas a nuestra 2asa
trayendo tu suciedad a nuestra avenida( y pa"ars tu arro"ancia
limpindola con tu len"ua hasta que brille. ;ero antes quiero ver tus
dientes esparcidos por el suelo...
%l hombre dio un paso hacia adelante para "olpear a Garth( pero 'ste
se hi!o rpidamente a un lado cuando el pu.o ya iba hacia 'l y a"arr
al hombre por la mu.eca y lo derrib( haciendo que cayera al suelo y
de&ndole sin aliento. Garth se a"a!ap( "ir sobre s mismo como si
hubiera percibido que iba a ser atacado por detrs y e-tendi la
pierna( "olpeando a su se"undo a"resor en un lado de la rodilla. e
oy el seco chasquido de un hueso que se rompe y el hombre se
derrumb entre aullidos de dolor. Garth se incorpor y oy un nuevo
cru&ido( y vio por el rabillo del o&o una da"a que resbalaba sobre el
pavimento y a un tercer luchador que retroceda con paso
tambaleante mientras se a"arraba una mu.eca rota. Hammen movi
su bculo en un ele"ante arco( "olpe al hombre en la espalda y le
derrib. ,os otros tres luchadores empe!aron a retroceder. %l del
centro hur" en su bolsa de hechi!os( sac al"o de ella y e-tendi los
bra!os. Garth pudo or el ru"ido de la multitud como si lle"ara desde
muy le&os( un con$uso clamor de "ritos avisando de que se estaba
librando un combate.
Garth avan! hacia el luchador que se estaba preparando para lan!ar
un hechi!o y se dispona a se.alarle con un dedo.
+o! e-clam. +o lo intentes... 0hora tenemos otro enemi"o al
que combatir.
%l hombre le mir con los o&os muy abiertos( y su estado de
concentracin qued obviamente roto por las palabras de Garth. 9n
instante despu's de& escapar un chillido de dolor( pues haba
cometido el error de recurrir a su man sin concentrarlo
inmediatamente en un hechi!o a continuacin. %l luchador se
tambale de un lado a otro ba&o los e$ectos de la quemadura de
man( y se llev las manos a la $rente mientras Garth le contemplaba
con la e-presin compasiva que se mereca seme&ante e-hibicin de
$alta de pro$esionalidad.
%se hombre es nuestro!
Garth volvi la mirada hacia el luchador Gris.
+o lo ha"as di&o. 2reo que tenemos asuntos ms importantes
de los que ocuparnos.
*espu's le dio la espalda como si ya no le importara en lo ms
mnimo que estuviera all.
9n "rupo de luchadores de la 2asa +aran&a estaba cru!ando la ;la!a
con lar"as !ancadas llenas de decisin. 9no de ellos( que llevaba una
capa adornada con bordados de oro y plata y que estaba claro tena
un nivel muy alto( pareca ser su lder.
Garth e-tendi lentamente los bra!os preparndose para un combate(
y el hombre a$lo& el paso.
9n testi"o de la multitud a$irma que eres el que mat a 67mar7
ayer di&o el reci'n lle"ado. %res nuestro.
;ues entonces co"edme replic Garth en vo! ba&a y suave.
%l luchador $ue hacia 'l como si hubiera decidido que Garth ni
siquiera mereca que se tomase la molestia de emplear un hechi!o
con 'l.
Garth sonri y le se.al con la mano. %l hombre empe! a moverse
cada ve! ms despacio( como si hubiera trope!ado con una barrera
invisible( y acab retrocediendo mientras lan!aba una maldicin
aho"ada.
*espu's Garth al! la mano hacia el cielo. 9na nube ne"ra sur"i de
la nada( un remolino !umbante y envuelto en chisporroteos que ba&
hacia el suelo movi'ndose a una "ran velocidad. 0vispas tan "randes
como el pul"ar de un hombre se lan!aron sobre los luchadores
+aran&a( clavndoles sus a"ui&ones con tal $erocidad que los hilillos de
san"re no tardaron en correr por los rostros de los enemi"os de
Garth.
%l recinto pavimentado de la 2asa de 5estha ya haba quedado
rodeado por un "ento que ru"a y "ritaba. ,os alaridos de placer y
las carca&adas se hicieron todava ms estruendosas cuando al"unas
avispas se apartaron de la media docena de luchadores a los que
estaban atormentando y cayeron sobre la multitud( haciendo que sus
vctimas "ritaran y a"itaran los bra!os en un $ren'tico intento de
ale&ar los a"ui&ones de sus cuerpos. ,as contorsiones de los
campesinos y miembros del populacho que estaban siendo
a"ui&oneados por las avispas hicieron que la al"araba de placer del
"ento lle"ara a ser realmente insoportable.
%l lder de los luchadores de 8entes7 lan! un "rito de rabia( se puso
en pie y levant los bra!os hacia el cielo. ,as avispas cayeron al suelo
con sus alas envueltas en humo y llamas( pero aun as se las
arre"laron para pe"arse a los tobillos de sus ob&etivos mientras se
retorcan sobre el pavimento y clavaron sus a"ui&ones incluso a
trav's de las botas( con el resultado de que los compa.eros del lder
empe!aron a dar ridculos saltitos de un lado a otro.
Garth volvi a mover la mano y las avispas se incendiaron. ,as llamas
se comunicaron a las botas de los luchadores y los campesinos
torturados del "ento. ,os campesinos huyeron "ritando( corriendo
desesperadamente a las $uentes para mo&ar su cal!ado en llamas( y
$ueron se"uidos por los luchadores +aran&a. %l lder $ue el #nico que
no huy.
%l lder de los luchadores se envolvi el cuerpo con los bra!os
haciendo aletear su capa( y una neblina empe! a $ormarse a su
alrededor. Garth meti la mano en su bolsa y despu's volvi a
e-tender el bra!o en el mismo instante en que la niebla letal
empe!aba a avan!ar hacia 'l. %l lder de los luchadores de la 2asa
8entes7 se tambale( y durante un momento pareci como si un
remolino palpitara a su alrededor( absorbiendo sus poderes y
arrastrndolos hacia un vaco en el que se disipaban. Garth movi las
manos hacia atrs y hacia adelante como si estuviera a"itando el
remolino mientras el luchador se retorca y se debata dentro del
sumidero de poder que estaba robndole toda su $uer!a.
%l lder acab derrumbndose sobre el pavimento.
Hammen corri hacia el luchador inmvil en el suelo y alar" la mano
hacia su bolsa de hechi!os.
lo uno orden Garth. %s lo que dicen las re"las( ya que no
era un combate a muerte.
Hammen meti codiciosamente la mano en la bolsa del luchador y
e-tra&o un anilloGamuleto de ella.
u hechi!o repulsor de las criaturas que vuelan... di&o. ,o utili!
contra tus avispas.
Garth asinti y despu's volvi la mirada hacia los luchadores de la
2asa Gris( que permanecan inmviles y boquiabiertos.
9n estruendoso trompeteo reson por toda la Gran ;la!a llenndola
de ecos( y unos se"undos despu's pareci repetirse desde el interior
de la 2asa 5estha. ?a haba un "rupo de t#nicas "rises alrededor del
umbral( y unos momentos despu's aparecieron varias docenas de
luchadores ms.
,a multitud que haba estado presenciando el espectculo "ratuito se
a"it y tembl como si una nueva $uer!a acabara de "olpearla por
detrs. %l "ento acab separndose en dos masas de cuerpos
apelotonados( y ms luchadores +aran&a entraron en el semicrculo
que rodeaba la 2asa Gris. 9nos se"undos despu's media docena de
ellos estaban en$rentndose a otros tantos luchadores de la 2asa
Gris( y varios de ellos con&uraban hechi!os mientras los dems se
limitaban a desenvainar sus da"as para lan!arse sobre sus
adversarios.
:ien( amo( 1no cre'is que ya va siendo hora de irse3
Garth ba& la mirada hacia Hammen( que estaba muy ocupado
escondiendo varias bolsas deba&o de su t#nica.
,a multitud ru"a de placer( y "rit y aull con hist'rico abandono
cuando hubo el primer derramamiento de san"re y un luchador de la
2asa Gris se derrumb con las manos en"ar$iadas alrededor de su
"ar"anta( que acababa de quedar ra&ada de ore&a a ore&a. 9na bola
de $ue"o choc con su a"resor cuando 'ste ya se inclinaba para co"er
la bolsa de su vctima( y le hi!o caer al suelo y retorcerse envuelto en
llamas hasta que uno de sus compa.eros lan! un hechi!o de
proteccin que las e-tin"ui. *os luchadores de la 2asa Gris se
apresuraron a ayudar a su hermano de lo"ia( y utili!aron las manos y
encantamientos para detener la abundante hemorra"ia.
9na andanada de relmpa"os sur"i de la cima del palacio de 5estha
y cay sobre la pla!a( derribando luchadores de la 2asa 8entes7 como
si $ueran hileras de bolos. Garth se a"ach para esquivarlos y se pe"
al muro del edi$icio( escondi'ndose ba&o la sombra que proyectaba
una de las "i"antescas estatuas de luchadores que servan como
columnas. *esli! la mano deba&o de su t#nica( sac la "ranada que
le quedaba y empe! a comerla sin inmutarse.
;or $avor( amo! "imoteo Hammen( apareciendo al lado de Garth
y a"a!apndose &unto a 'l. al"amos de aqu.
Todava no. %h( creo que voy a apostar por los Grises... 1;or qu' no
apuestas unas cuantas monedas en mi nombre3
e oyeron ms trompetas( y Hammen mir a su alrededor.
%l Gran /aestre de la 0rena se acerca. Tenemos que lar"arnos
ahora mismo.
*entro de un momento.
9na "ran $alan"e apareci en un e-tremo de la multitud( que rea y
bailaba mientras contemplaba el espectculo. Haba por lo menos
veinte hombres capaces de emplear la ma"ia en el centro de la
columna( y los luchadores iban $lanqueados por varios centenares de
ballesteros. %l Gran /aestre de la 0rena en persona cabal"aba al
$rente de la columna( y su capa polcroma destellaba re$le&ando todos
los colores del arco iris.
,os ballesteros se desple"aron alrededor del semicrculo "ris con sus
armas preparadas para disparar. 0l"unos se volvieron hacia la
multitud( que $ue retrocediendo de mala "ana( y la "ran mayora se
volvi hacia el interior del recinto( al!ando sus ballestas y apuntando
a los combatientes con ellas.
e oyeron ms trompetas y hubo un redoblar de tambores. %l
combate empe! a perder intensidad.
al( Tulan de 5estha! ru"i un heraldo( inmvil &unto al estribo
del Gran /aestre.
u vo! pareca estar ampli$icada por al"#n poder m"ico que le
permiti hacerse or incluso por encima del estr'pito de la multitud(
entre la que haba al"unas personas que estaban lan!ando "ritos de
dolor y a"ona despu's de haber recibido dardos de ballesta
disparados desde muy poca distancia.
%stoy aqu!
Garth "ir lentamente sobre s mismo y al! la mirada. 9n hombre
que supuso era el Gran /aestre de la 2asa de 5estha acababa de
aparecer sobre la cabe!a de uno de los "i"antescos luchadores de
piedra. Garth acab su "ranada y arro& la piel a un lado.
%ste combate debe cesar ahora mismo( o sers colocado ba&o
interdicto! "rit el heraldo.
;ues entonces di a esos bastardos de la 2asa +aran&a que de&en de
ensuciar nuestro pavimento con su basura.
%l Gran /aestre hi!o volver "rupas a su montura y contempl al
"rupo de luchadores de la 2asa de 8entes7( que haban $ormado un
crculo alrededor de sus heridos.
Hab'is entrado en una propiedad a&ena di&o. Tendr'is que
pa"ar una multa por haber violado la ley( y adems deb'is marcharos
inmediatamente.
%l lder que haba luchado con Garth( que ya pareca estar bastante
recuperado( $ue ayudado a incorporarse.
Hemos venido aqu para tratar de arrestar a un hombre que asesin
a uno de nuestros hermanos di&o.
1<ui'n es ese hombre3 pre"unt el Gran /aestre.
%l lder recorri la pla!a con la mirada.
0hora( amo( por $avor! "imote Hammen.
Garth se puso en pie y avan! despreocupadamente hacia el Gran
/aestre.
2reo que soy el que anda buscando anunci( al!ando la vo! para
hacerse or.
%s 'l! "rit el lder de los luchadores de la 2asa +aran&a. %s el
que mat a uno de nuestros hombres ayer.
%l Gran /aestre hi!o volver "rupas a su montura de nuevo. %l heraldo
movi una mano( y varios ballesteros al!aron sus armas y apuntaron
a Garth con ellas.
Garth no les prest nin"una atencin. *io la espalda al Gran /aestre
y al! la vista hacia la cabe!a de la estatua sobre la que se
encontraba Tulan.
He venido a unirme a la 2asa de 5estha di&o. %stoy pisando
tierra que no pertenece al Gran /aestre de esta ciudad( sino a la
2asa de 5estha. 1)ais a permitir que al"uien que luch por vosotros
sea hecho prisionero y sacado a la $uer!a del mismsimo umbral de
vuestra 2asa3
Tulan se asom por encima del crneo de la estatua( y despu's se
volvi para lan!ar una nerviosa mirada al anillo de luchadores del
m-imo nivel que tena detrs.
6h( vamos! %stoy se"uro de que no consentir'is seme&ante insulto
a vuestra reputacin y vuestro honor... "rit Garth( con una sombra
casi imperceptible de sarcasmo en su vo!.
%se hombre es mo y est en mi propiedad! acab "ritando
Tulan( aunque el nerviosismo resultaba evidente en su tono.
%l Gran /aestre detuvo su montura &usto detrs de Garth.
=sta es mi ciudad di&o( y soy el Gran /aestre de la 0rena.
i las cuatro 2asas no estuvieran aqu para luchar en vuestra
arena( no tendrais ni una moneda replic Garth( clavando la
mirada en el rostro del Gran /aestre. *espu's "ir sobre s mismo
y al! la vista hacia Tulan. 1+o es as( mi se.or /aestre de 5estha3
0s es( as es! "rit Tulan. ;onedle un solo dedo encima y nos
declararemos en huel"a el primer da del 8estival( y las otras 2asas
se unirn a nosotros. +o ten'is nin"#n derecho a practicar un arresto
en nuestra propiedad.
,a mera mencin de la posibilidad de una huel"a hi!o que la turba
que estaba presenciando aquel drama empe!ara a lan!ar aullidos de
protesta.
Garth "ir sobre sus talones( contempl a la multitud y se inclin
ante ella en una espectacular reverencia que $ue recompensada con
estruendosas salvas de aplausos. *espu's al! la mirada hacia los
luchadores de la 2asa de 8entes7 y vio que incluso ellos parecan
estar dispuestos a renunciar a su pretensin inicial de capturarle(
incapaces de resistirse a la invocacin de una solidaridad ms alta
que les impulsaba a prote"er sus preciosos derechos.
%ste hombre es un luchador de la 2asa de 5estha! ru"i Tulan.
e encuentra en un terreno propiedad de 5estha( y se halla ba&o mi
proteccin. +o hay nada ms que decir al respecto.
Garth se volvi y mir al Gran /aestre( que estaba contemplndole
con e-presin "'lida desde lo alto de su silla de montar.
,amento haberos causado tantos problemas( mi se.or di&o.
%l Gran /aestre si"ui contemplndole( pero la e-presin de su rostro
cambi y se volvi e-tra.amente pensativa( como si estuviera
utili!ando sus poderes m"icos en un intento de averi"uar al"o sobre
'l. Garth sinti el poder que se a"itaba a su alrededor como si $uese
el roce de una brisa helada. %l poder se retir un instante despu's.
+o sobrevivirs al 8estival sise por $in el Gran /aestre( y sus
palabras apenas resultaron audibles.
*espu's tir de las riendas de su montura( hi!o que volviera "rupas y
la espole( poni'ndola al "alope mientras la turba se apartaba ante 'l
para de&arle pasar.
Garth hi!o una reverencia al Gran /aestre que se ale&aba( y despu's
"ir sobre s mismo y $ue hacia la entrada de la 2asa de 5estha.
2uando pas por deba&o de las sombras que proyectaban las enormes
estatuas mir a su alrededor y acab viendo a Hammen( a"a!apado y
asomando la cabe!a por detrs de los inmensos pies de la estatua
ms cercana a la puerta.
,evntate( y mantente er"uido como ha de hacer un hombre di&o
Garth en vo! ba&a. %l sirviente de un luchador de 5estha debera
mostrar ms di"nidad.
9n sirviente( 1eh3 di&o Hammen. <ue los demonios se te
lleven... %res peor que la peste. <uien se acerque a ti acabar
muerto.
Garth de& escapar una suave carca&ada.
0hora necesito un sirviente replic. %l puesto es tuyo( con una
moneda de plata a la semana como salario.
;uedo "anar eso en una sola ma.ana e&erciendo mi pro$esin
habitual.
Ten"o la impresin de que el cambio te resultar divertido. lo te
necesitar' para el 8estival.
on las $echas de ms traba&o en mi pro$esin.
i no vienes( creo que siempre te pre"untars qu' te has perdido al
no aceptar mi o$erta.
Hammen ba& la cabe!a y habl en susurros consi"o mismo.
6h( maldito seas y vete al demonio... di&o por $in. *e acuerdo(
t# "anas. ;ero ten"o la e-clusiva de todas tus apuestas $uera de la
arena.
,uchar $uera de la arena es ile"al.
Hammen ech la cabe!a hacia atrs y se ri.
>"ual que lo era ayer y que lo es hoy di&o.
*e acuerdo@ tienes esa e-clusiva sobre mis apuestas.
Hammen sali contonendose de su escondite y se puso detrs de
Garth sin de&ar de sonrer. ,os luchadores Grises ya estaban
volviendo a su 2asa( ayudando a sus heridos. Todos miraron a Garth
con $ranca curiosidad( pero nin"uno intent acercarse a 'l. ,as
puertas del palacio estaban abiertas de par en par( y Garth si"ui a
los luchadores. 9na corpulenta silueta sur"i de entre las sombras.
0quel hombre era un poco ms alto que Garth( por lo que deba de
ro!ar el metro noventa de estatura( pero Garth calcul que deba de
pesar como mnimo el doble que 'l. ?a nadie esperaba que un Gran
/aestre luchara en la arena( y resultaba evidente que aquel hombre
estaba convencido de que no tena que preocuparse por esa
posibilidad( y haba permitido que su estma"o $uera creciendo a la
sombra de esa se"uridad. us "ruesos carrillos y papadas temblaron
cuando $ue hacia Garth( y ense"uida pudo ver que sus "ordas manos
relucan con el brillo de los anillos que adornaban sus dedos parecidos
a salchichas. 0quel hombre tena mucho poder( y Garth pudo
percibirloF y aunque lo haba empleado para revolcarse en la
disipacin( se"ua siendo al"uien capa! de vencer a casi cualquier
persona que se al!ara contra 'l.
:ien hecho( muchacho( muy bien hecho... ru"i Tulan mientras
se plantaba ante Garth( que llev a cabo el ceremonial de la "ran
reverencia.
Tulan le puso las manos en los hombros e hi!o que se incorporase.
Has sabido plantar cara a ese maldito Aarel( ese /aestre de la
0rena al que o&al se lleve la pla"a... di&o. 9n "ran espectculo(
muchacho( un "ran espectculo.
Todo ha sido hecho a vuestro servicio( mi se.or replic Garth( y
pas por alto el li"ero ataque de tos que su$ri Hammen al or sus
palabras. *isculpad la apariencia de mi sirviente( mi se.or...
si"ui diciendo. ,e robaron la ropa esta ma.ana y por eso lleva
esos harapos( y adems ha estado en$ermo.
Tulan volvi la mirada hacia Hammen( que le sonri mostrando sus
dientes amarillentos en una sonrisa torcida y llena de huecos. Tulan
arru" la nari! con e-presin desde.osa.
<ue al"uien se encar"ue de que se d' un ba.o y le proporcione
ropas limpias orden.
9n ba.o! ;ero... ?o... balbuce Hammen.
?a has odo a nuestro /aestre( Hammen di&o Garth. 6bedece.
Hammen $ue sacado de la estancia( y mir a Garth por encima del
hombro e hi!o un si"no contra 'l como para evitar el mal de o&o
antes de desaparecer.
Tulan( que se"ua con la mano sobre el hombro de Garth( le "ui por
el pasillo principal de la 2asa. ,as paredes eran de "ruesas planchas
de roble que haban sido $rotadas hasta conse"uir que brillaran como
espe&os( y haba soportes para armas colocados en ellas que
contenan ballestas( lan!as( ma!as eri!adas de pinchos( hachas de
combate y espadas. Garth al! la mirada y pudo ver que haba
a"u&eros re"ularmente espaciados sobre su cabe!a( indudablemente
para de&ar pasar dardos provistos de "randes pesos que podan ser
lan!ados mediante una palanca y que aplastaran a cualquiera que
intentase tomar el palacio a trav's de la puerta principal. 9n dardo de
die! 7ilos con la punta tan a$ilada como una nava&a de a$eitar de&ado
caer desde seme&ante altura sera un ar"umento muy poderoso
incluso contra un lan!ador de hechi!os del d'cimo nivel si conse"ua
pillarle desprevenido. Garth ba& la mirada y pudo ver que el suelo de
tablillas de madera no era tan slido como pareca a primera vista( ya
que al"unas secciones podan abrirse si haba visitas no deseadas
encima de ellas. Garth pens que deba&o probablemente habra po!os
llenos de serpientes( o tal ve! incluso una ara.a "romashiana
a"a!apada en su tela.
He odo contar cmo mataste a 67mar7. %l hechi!o de re$le&o( una
herramienta muy poderosa... di&o Tulan( contemplando la bolsa de
Garth mientras hablaba.
%ra un est#pido replic Garth.
4ebin( mi hombre( era un luchador de tercer nivel. 9n luchador de
se"undo nivel tendra que ser lo su$icientemente inteli"ente para no
de&arse en"a.ar hasta el e-tremo de acabar metido en una pelea
calle&era.
12mo est 4ebin3
Ha sido de"radado por haber provocado seme&ante humillacin
replic secamente Tulan( y ha perdido el #ltimo hechi!o que
adquiri.
Garth no di&o nada( aunque le sorprenda mucho que un luchador
permitiese que le despo&aran de un hechi!o sin haber tenido el honor
de librar un combate antes.
6h( me cost un poquito hacerme con 'l( cr'eme... di&o Tulan con
una risita. i ten"o un poco de tiempo libre( tal ve! decida
re"enerarle la mano i!quierda.
,os luchadores que caminaban detrs de Garth y Tulan de&aron
escapar risas heladas. Tulan llev a Garth a una habitacin( y Garth
se vio envuelto por los olores ms a"radables nada ms entrar en
ella.
,le"as a tiempo para dis$rutar de un peque.o desayuno antes de
que sea hora de comer di&o Tulan.
%l /aestre de la 2asa movi una mano indicndole que se sentara a
la "ran mesa de banquetes( que slo contena un servicio de va&illa y
cubertera. Tulan dio una palmada y se.al a Garth. 9nos sirvientes
salieron a toda prisa de una peque.a habitacin conti"ua y se
apresuraron a colocar un plato a la derecha del de Tulan. *espu's
Tulan indic a sus conse&eros que podan irse( de& escapar un
ruidoso suspiro y tom asiento en un silln de respaldo alto colocado
en la cabecera de la mesa. /s sirvientes salieron de la habitacin
conti"ua trayendo bande&as que contenan $aisanes rellenos( "randes
anillos de salchichas( un cochinillo relleno de especias y a&os y
recubierto de miel( y pescado ahumado que haba sido cocido con
limones y &en"ibre. ;esadas copas de cristal $ueron colocadas sobre la
mesa y llenadas con el oscuro vino tarmuliano( el plido hidromiel y
un vino blanco en el que bailaban y centelleaban un sin$n de
peque.as burbu&as. Tulan co"i una barra de pan( arranc cinco
tro!os y los arro& a los "randes poderes que sostenan los cinco
con$ines del mundo( y despu's lan! al aire cinco pelli!cos de sal
mientras Garth le imitaba. 2uando hubo terminado( Tulan e-tendi
las manos sin decir palabra y co"i un $aisn. uspir( le dio un
mordisco y no tard en haberse comido la totalidad del ave. *espu's
alar" las manos hacia el cochinillo( lo al! y se lo o$reci a Garth por
si quera al"#n tro!o. Garth mene la cabe!a y consa"r su atencin
a un $aisn. Tulan su&et el cochinillo por los cuartos traseros y las
patas delanteras( y procedi a devorar la parte central( utili!ando el
cuchillo #nicamente para reco"er el relleno( que a#n se encontraba lo
su$icientemente caliente para desprender nubecillas de humo. 2uando
hubo acabado con 'l( arro& los restos sobre una bande&a y despu's
se lan! sobre las "ruesas morcillas y salchichas( en"ullendo media
docena de ellas antes de acabar volvi'ndose hacia el pescado( que
mastic a toda velocidad mientras escupa los tro!os de espina sobre
una bande&ita de plata colocada &unto a su codo i!quierdo.
*espu's se reclin en su asiento y de& escapar un eructo tan
atronador que Garth temi hara a.icos las vidrieras multicolores de
las ventanas abiertas en la parte de arriba de los muros. 0
continuacin Tulan apur el contenido de las tres enormes copas sin
detenerse apenas entre una y otra( en"ullendo los lquidos y
de&ndolas vacas tan deprisa como si estuviera acabando con una
hilera de enemi"os. Tulan suspir y volvi a eructar( y despu's co"i
una espina de pescado para limpiarse minuciosamente los dientes con
ella.
Garth( que ya haba terminado su $aisn( co"i la copa de vino
tarmuliano y se content con tomar un sorbo.
i venciste a 67mar7 con tanta $acilidad( debes de estar en el
cuarto nivel o tal ve! incluso en el quinto di&o Tulan.
*espu's "uard silencio durante unos instantes y mir a Garth como
si esperase una r'plica por su parte. Garth no di&o nada y Tulan se
ri( pero resultaba evidente que le molestaba un poco el que Garth
quisiera tener sus peque.os secretos.
e"#n la tradicin( el contenido de la bolsa de un luchador slo es
conocido por su propietario acab diciendo Garth.
+ecesito hombres como t# di&o Tulan( volviendo a comportarse
como si 'l y Garth $uesen vie&os camaradas. %n cuanto este 8estival
haya terminado habr muchos contratos que cumplir( ciudades y
comerciantes que prote"er y "uerras que librar( y puedes creerme
cuando te di"o que los de la 2asa de 5estha siempre conse"uimos la
m-ima pa"a a cambio de prestar nuestros servicios.
9na e-celente pa"a de la que hay que descontar vuestra comisin y
las tasas de la 2asa( naturalmente replic Garth.
Tulan "uard silencio durante un momento en el que mir $i&amente a
Garth.
1;or qu' nosotros3 pre"unt por $in con vo! "'lida. 1;or qu' no
otra 2asa3
1? por qu' no 'sta3 replic Garth. 1<uer'is que os di"a que la
$ama de la 2asa de 5estha supera a la de todas las dems( y que slo
los me&ores luchadores acuden a vosotros3 1%s eso lo que quer'is
que di"a( como si $uese un aclito del primer nivel que un da
descubri que haba nacido con el talento de controlar el man que
crea los hechi!os3
Tulan no di&o nada( y Garth de& escapar una carca&ada llena de
cinismo.
+o necesito el adiestramiento que puede lle"ar a impartir esta 2asa
ni el de nin"una otra si"ui diciendo. 0prend todo eso por mi
cuenta.
1*nde3 +unca te haba visto antes. +unca he odo hablar de un
hanin tuerto( de un luchador sin colores... 1*e dnde eres3
Garth sonri.
)er'is( mi se.or( eso es al"o que slo me concierne a m. ?a
conoc'is mis habilidades( pues visteis cmo las empleaba en la ;la!a.
;ues claro que me concierne! *ebo saberlo todo sobre tu
ascendencia y tus lneas $amiliares( ya que necesito averi"uar si
provienes de un lina&e que posee la $ortale!a necesaria para controlar
el man.
+o es asunto vuestro. ,o #nico que deb'is hacer es sacar el
m-imo provecho posible de mis capacidades y conse"uir que los dos
"anemos dinero mediante ellas.
2mo osas...! ru"i Tulan( poni'ndose en pie y echando su silln
hacia atrs de una patada.
Garth tambi'n se puso en pie y le hi!o una "ran reverencia.
*ado que resulta obvio que no conse"uiremos ponernos de
acuerdo( me ir' a o$recer mis servicios a otro sitio di&o. /e parece
que los luchadores de la 2asa ;#rpura tal ve! querrn contar con
ellos.
+o saldrs vivo de aqu "ru. Tulan( y empe! a e-tender las
manos hacia 'l.
Garth ech la cabe!a hacia atrs y se ri.
;odrais matarme( mi se.or di&o( pero puedo prometeros que
para cuando hayamos acabado de luchar toda esta sala estar
ardiendo como una tea...( y no me "ustara nada estropear vuestros
tapices. ;arecen haber sido te&idos por los na7i de 5ish( y valen los
salarios de cincuenta luchadores.
Tulan se qued inmvil con las manos a medio e-tender( y volvi la
mirada hacia los enormes tapices de hilos de oro y plata que cubran
la pared en$rente de las vidrieras para poder capturar y re$le&ar la lu!
que entraba por ellas. 9na sonrisa se $ue e-tendiendo lentamente por
sus labios mientras los contemplaba.
Tienes buen o&o para el arte di&o por $in. %so es bueno( s( es
muy bueno... lo un o&o( y aun as puedes ver me&or con 'l que la
mayora de animales que ten"o traba&ando para m con dos.
Tulan se ri como si acabara de contar un chiste irresistiblemente
"racioso.
i'ntate( Garth el Tuerto( si'ntate... 2reo que incluso es posible
que acabes cay'ndome bien di&o pasados unos momentos( y volvi
a llenarle la copa.
Garth sonri y se lo a"radeci con una inclinacin de cabe!a.
12ul es vuestra comisin3 pre"unt despu's.
%l veinte por ciento habitual por tus servicios a trav's de contratos
e-teriores( ms el die! por ciento de cualquier bolsa que "anes en la
arena durante el 8estival. 0 cambio tendrs alo&amiento y
manutencin( y toda la proteccin le"al de la 2asa. ? cr'eme( todos
los contratos e-teriores por tus servicios te $avorecern
considerablemente... ,os luchadores de la 2asa Gris siempre pueden
esperar recibir honorarios ms elevados que los de las otras 2asas
alarde Tulan mientras se daba palmaditas en el estma"o. +uestra
reputacin lo ase"ura( y traba&ars para nobles y comerciantes que
saben apreciar un buen servicio prestado y que te tratarn con
respeto. ?a debes de saber que durante los #ltimos veinte 8estivales
el campeonato ha ido a parar a manos de un luchador de 5estha en
nueve ocasiones( con lo que esos nueve campeones $ueron
seleccionados para ser los nuevos iniciados al ms alto poder( que es
el del 2aminante.
Tulan "uard silencio durante un momento( como si temiera que la
ms poderosa de todas las personas capaces de utili!ar la ma"ia
pudiese aparecer de repente en aquella sala( invocada por la mera
mencin de su nombre.
%se historial de victorias "aranti!a que somos tenidos en la ms
alta estima por aquellos que contratan nuestros servicios( y nos
proporciona el derecho a esperar ciertas venta&as si"ui diciendo.
2uando no est's cumpliendo un contrato( dispondrs de la me&or
comida y el me&or alo&amiento...( y adems tambi'n podrs compartir
tu lecho con las me&ores compa.as sin nin"#n coste e-tra.
Garth sonri y no di&o nada.
Te buscaremos un empleo adecuado a tus habilidades y no tendrs
que responder ante ms ley que la ma... Tulan se call y tard un
momento en volver a hablar. 0h( y adems Aarel puede echar
humo por las ore&as pero no podr tocarte...( una posibilidad que creo
tal ve! sea un peque.o motivo de preocupacin para ti en estos
momentos.
,a verdad es que no replic Garth.
Tulan le mir $i&amente( no muy se"uro de si su comentario era una
simple $an$arronada o la verdad( y acab de&ando escapar una seca
carca&ada.
/e "ustan los luchadores que no se ponen nerviosos por cualquier
cosa( pero no dudes del poder de Aarel di&o. al de esta 2asa sin
colores( y una veintena de los me&ores luchadores caer sobre ti al
instante. +ecesitas una 2asa( Garth el Tuerto@ sin ella( ests muerto.
Garth acab asintiendo lentamente con la cabe!a.
0 cambio debers obedecer todas las rdenes emanadas de la
2asa( lo cual si"ni$ica que debers obedecer mis rdenes si"ui
diciendo Tulan.
*e acuerdo.
Tulan sonri como si ya tuviera en sus manos las comisiones que
"anara obteniendo contratos para Garth.
lo debes luchar se"#n las re"las( y no debe haber peleas
motivadas por a"ravios personales o en bene$icio tuyo a.adi. +o
quiero que andes por ah desperdiciando tus habilidades y utili!ando
tus hechi!os sin que la 2asa saque nada de ello.
%sa orden podra resultarme un poco di$cil de obedecer.
1;or qu'3
:ueno( me he unido a la 2asa precisamente por eso. ,a mitad de
los luchadores de la 2asa +aran&a quieren verme muerto.
6h... 1*ebido a ese peque.o incidente con 67mar73
+o. ;or otras cosas.
1<u' otras cosas3
He &urado no revelarlas di&o Garth en vo! ba&a y suave. :astar
con decir que tiene al"o que ver con esto a.adi( y se.al su
parche.
9na cuestin personal( 1eh3
Garth se inclin hacia adelante.
ois el /aestre de mi 2asa( as que creo que puedo compartir el
secreto con vos di&o en un susurro de conspirador.
Tulan se apresur a inclinarse sobre la mesa para escuchar lo que
Garth iba a decirle.
6curri hace varios a.os murmur Garth. ;erder el o&o casi
vali la pena( pero ahora saben que estoy aqu y vendrn a por m.
%so es parte de la ra!n por la que decid de&ar de ser un hanin y
unirme a una 2asa. aba que la tirante! e-istente entre 8entes7 y
5estha hara que el venir aqu me proporcionase una cierta
proteccin.
1<u' ocurri3
edu&e a la primera consorte del /aestre de 8entes7 y a sus hi&as
"emelas...( simultneamente.
Tulan( que haba empe!ado a apurar otra copa de hidromiel( esparci
la mayor parte de su contenido sobre la mesa y contempl a Garth
con los o&os muy abiertos. us $acciones se pusieron muy ro&as( y
despu's se ech a rer y empe! a "olpear la mesa con los pu.os.
+o me e-tra.a que el /aestre de 8entes7 le ra&ase la "ar"anta a
su consorte el a.o pasado! e-clam. <u' delicioso( qu' absoluta
y totalmente delicioso... ? cu'ntame( 1qu' tal eran en la cama3
Garth sonri.
%l honor de las damas me prohbe hacerlo( mi se.or di&o.
1*amas3 <u' in$iernos... Todas las mu&eres de la 2asa +aran&a son
unas !orras( especialmente sus luchadoras. 0s que te pillaron y te
sacaron un o&o antes de que pudieras huir( 1eh3
0l"o por el estilo di&o Garth en vo! ba&a( y mientras hablaba
desvi la mirada del rostro de Tulan( como si un oscuro recuerdo
hubiera vuelto de repente a su memoria para acosarle.
%stupendo( estupendo... 0h( ardo en deseos de ver la cara que
pondr )arnel :uc7ara cuando se entere de esto. ? te ase"uro que
har' que se entere!
;re$iero que no lo ha"is( mi se.or. ;or el bien de las hi&as(
1comprend'is3 *espu's de todo( si"uen con vida( y recordarle lo
ocurrido podra reavivar su rabia contra ellas.
%st bien( est bien( pero aun as... ? Tulan contempl a Garth
con el rostro iluminado por el or"ullo. ;uedes hacer el &uramento en
la ceremonia de la ma.ana del primer da del 8estival. Hasta que
lle"ue ese momento( podrs llevar la capa de un iniciado de la 2asa
Gris.
Garth asinti y le sonri por encima del borde de su copa.
0"uardar' con impaciencia recibir ese honor murmur.
3
*oy "racias al %terno porque hayamos salido de all.
Garth ba& la mirada hacia Hammen y contuvo el impulso de echarse
a rer. %l ladrn ya no pareca el mismo hombre. us harapos haban
desaparecido y haban sido sustituidos por una impoluta t#nica blanca
con un crculo "ris sobre la parte i!quierda del pecho. ,a cabellera
sucia y despeinada tambi'n se haba es$umado( y las ti&eras la haban
de&ado todo lo corta que convena al sirviente de un luchador.
Hammen volvi la cabe!a hacia la 2asa y le lan! una mirada llena de
irritacin.
;uedes quedarte con todo esto( Garth el Tuerto. +o siento el ms
mnimo deseo de se"uir &u"ando a este &ue"o... %ncuentra otro
sirviente( porque yo me vuelvo a casa anunci Hammen( y se abri
de un manota!o el ce.ido cuello que le estaba as$i-iando.
i lo haces( te perders la diversin.
*iversin... 1,lamas diversin a esto3 >nclinarme como un maldito
sirvienteF s( amoF no( amoF permteme que te limpie el trasero con
mi mano derecha( amo... u vo! se haba convertido en un
canturreo sarcstico. ;uedes meterte todo eso donde te apete!ca y
donde debe estar. ?o no sirvo a nadie.
;er$ecto. )ete.
Hammen a$lo& el paso y al! la mirada hacia el rostro de Garth( que
apenas era visible en la oscuridad.
*e acuerdo( me voy.
Garth meti la mano en su bolsa( sac una moneda y se la alar" a
Hammen.
Tu pa"a de la semana.
Hammen co"i la moneda sin hacer nin"#n comentario y se la "uard
en una peque.a $altriquera que col"aba de su cinturn.
:ien( pues hasta la vista.
Garth "ir sobre sus talones y empe! a ale&arse sin nin"una prisa.
Tuerto...
Garth se volvi y le mir.
12mo perdiste ese o&o3
i te marchas no lo averi"uars nunca( Hammen.
Hammen "uard silencio durante un momento.
,o de mi o&o se"uir siendo un misterio para ti...( i"ual que todo lo
dems.
Hammen le mir $i&amente e intent percibir al"una respuesta a los
eni"mas que le torturaban( como si estuviera tratando de sacar a la
lu! un pensamiento que haba sido enterrado deliberadamente haca
ya mucho tiempo. *urante un momento tuvo la sensacin de que
al"o procedente de Garth estaba revoloteando a su alrededor( como
un destello de lu! m"ica cuya claridad se e-tenda lo bastante le&os
para volver a iluminar recuerdos en los que era me&or no hur"ar.
inti una opresin en la "ar"anta( como si un dolor olvidado haca
mucho tiempo hubiera vuelto de repente para torturarle de nuevo.
,as sensaciones se es$umaron tan deprisa como haban venido( y ya
slo pudo percibir los sonidos de la noche( el ir y venir de la multitud
por la Gran ;la!a( las canciones de los que beban y los susurros de
los enamorados. ;ara Hammen todo aquello encerraba un pro$undo
misterio( un va"o y le&ano recuerdo de risas( de otro mundo y de otro
tiempo que se ne"aba a desaparecer del todo( y que pareca emanar
de aquel desconocido envuelto en sombras que permaneca inmvil
ante 'l.
1<ui'n eres3 murmur.
<u'date conmi"o y aver"ualo( Hammen de Eor( si es que 'se es
realmente tu nombre.
Hammen se envar li"eramente y un escalo$ro de miedo recorri
todo su cuerpo( y un instante despu's el escalo$ro desapareci y $ue
sustituido por un calor le&ano que slo dur un se"undo y que
desapareci con id'ntica rapide!.
Hammen se movi por $in( aunque muy despacio( y se puso al lado
de Garth.
;ues entonces invtame a una copa( maldicin acab diciendo por
$in.
Hammen si"ui andando en silencio( observando la manera de
moverse de Garth. )io que se mova como casi todos los luchadores(
con una deliberada $luide! $elina( y se dio cuenta de que su cabe!a
siempre estaba "irando de un lado a otro para observar todo lo que le
rodeaba. %staba envuelto en el aura del man( lo que otros podran
limitarse a llamar carisma pero que( de hecho( slo era poder en un
estado puro que resultaba visible para el o&o adiestrado( como los
relmpa"os que brillan sobre el le&ano hori!onte y que son
entrevistos y tenuemente odos. ;oda ser ocultado cuando era
necesario hacerlo( pero estaba all en abundancia y Hammen lo saba.
Garth sali de la Gran ;la!a y se meti por una calle lateral( atrado
por las ruidosas carca&adas y el "ento que se haba con"re"ado
delante de la puerta de una taberna( entre el que haba varias
personas que sostenan antorchas. 2uando estuvieron un poco ms
cerca Hammen pudo ver a un par de luchadores en$rentndose en el
centro de la calle. 9no era de la 2asa /arrn( y el otro era una mu&er
que sospech ni siquiera deba de ser una luchadora( sino meramente
una "uerrera que saba utili!ar las armas. %l luchador /arrn no
estaba utili!ando sus poderes( y se limitaba a emplear la mera $uer!a
$sica. Haban tra!ado un crculo en el barro alrededor de ellos y
estaban librando un combate de oquorak, el duelo ritual en el que la
mano derecha de un adversario estaba unida a la del otro mediante
un tro!o de cuerda mientras la mano i!quierda de cada uno
empu.aba una da"a.
%l luchador /arrn san"raba por un lar"o ta&o que le haba
des"arrado la t#nica a trav's del pecho( y tena otra herida ms
peque.a en la $rente de la que brotaban hilillos de san"re que iban
desli!ndose hacia sus o&osF pero estaba claro que era el ms
poderoso de los dos contrincantes. %l luchador /arrn ba& su bra!o
derecho mientras atraa a la mu&er hacia 'l( pero 'sta "ir sobre s
misma( se a"ach para pasar por deba&o del "olpe que no lle" a dar
en el blanco y volvi a er"uirse velo!mente con una "'lida sonrisa de
diversin en los labios.
%s de :enalia susurr Garth al ver la estrella de siete puntas
tatuada en la $rente de la mu&er( que era la marca de su clan dentro
del sistema de castas de su tierra.
Garth se acerc un poco ms al "ento para poder presenciar el
combate.
,a mu&er esperaba un nuevo ataque mientras mantena "rcilmente
el equilibrio sobre los dedos de los pies. u &ubn de cuero y sus
pantalones ce.idos eran tan ne"ros como su corta cabellera. %l
luchador /arrn volvi a intentar la misma maniobra( y casi consi"ui
hacerle perder el equilibrio. %sta ve! la mu&er salt hacia adelante(
lan!ndose al suelo y dando un salto mortal. /ientras lo haca tir
con su bra!o derecho( empleando la inercia de su cuerpo para a.adir
ms potencia al tirn. %l luchador /arrn "ir sobre s mismo y acab
cayendo al suelo. ,a multitud aprob la maniobra con un ru"ido
entusistico.
%l luchador /arrn lan! una nueva cuchillada diri"ida a los pies de la
mu&er cuando 'sta empe!aba a retroceder( pero su oponente
consi"ui esquivarla saltando por encima de su mano sin nin"una
di$icultad. %l luchador /arrn se incorpor y atac con el cuerpo
enco"ido( buscando la ocasin de dar una pu.alada a pesar de que el
movimiento iba en contra de las re"las del oquorak, que slo
permitan usar la da"a para lan!ar ta&os.
%l "ento se qued repentinamente callado. %l espectculo haba
de&ado de ser un peque.o acontecimiento deportivo para convertirse
en un combate en el que se iba a derramar san"re. ,as apuestas
empe!aron a sucederse en cuestin de momentos( y Hammen se
meti por entre la con$usa masa de cuerpos. Garth i"nor el $renes
apostador y se acerc un poco ms al crculo. %studi al luchador
/arrn con "ran atencin mientras los dos contrincantes iban "irando
cautelosamente el uno alrededor del otro. %l hombre todava
empu.aba su da"a en la posicin de asestar una cuchillada( y la
mu&er le observaba con e-presin desde.osa y continuaba
sosteniendo su arma para usar el $ilo.
,a mano i!quierda de la mu&er se movi de repente a la velocidad del
rayo( y el hombro del luchador /arrn qued surcado por un lar"o
ta&o.
an"re de nuevo anunci la mu&er. ?a van tres veces... e
acab.
u ho&a volvi a moverse y cort el tro!o de cuerda de dos metros de
lon"itud que una las manos derechas de los dos contrincantes
durante el duelo oquorak.
%l luchador /arrn se qued inmvil ante ella( &adeando y con los
ras"os contrados por la rabia. ,a mu&er le contempl
despectivamente( con su esbelta $i"ura de muchacho silueteada por
la lu! de las antorchas.
e apostaron tres monedas de oro di&o en vo! ba&a y suave.
;a"a.
Has hecho trampas replic el luchador /arrn.
,a mu&er de& escapar una carca&ada $ra como el hielo.
12mo in$iernos puedo hacer trampas en un duelo oquorak3
replic a su ve!. ;a"a.
%l luchador /arrn de& escapar un ru"ido y se lan! sobre ella con
su ho&a brillando ba&o la lu! de las antorchas. ,a mu&er se hi!o a un
lado de un salto( y su da"a volvi a moverse con la velocidad del
rayo. %l luchador /arrn lan! un aullido de dolor y retrocedi
tambalendose. u ore&a i!quierda acababa de caer sobre el suelo
$an"oso.
%l hombre "ir sobre s mismo sin de&ar de "ritar y con una mano en
el lado de la cabe!a que acababa de perder la ore&a( y entonces Garth
vio cmo desviaba la mirada durante un momento hacia un hombre
envuelto en una capa que se encontraba a la derecha de Garth.
%l luchador /arrn retrocedi de tal manera que la espalda de la
mu&er qued vuelta hacia Garth y el hombre que permaneca inmvil
&unto a 'l. *espu's avan! lentamente con su da"a levantada( y la
mu&er se pas la suya a la mano i!quierda mientras cambiaba la
manera de su&etarla para poder dar pu.aladas.
1)es3 Has hecho trampa! ru"i el luchador /arrn. Has
tomado parte en un duelo oquorak, pero eres !urda.
+unca me lo pre"untaste. %l ritual te permita hacerlo( pero estabas
demasiado ce"ado por tu arro"ancia replic la mu&er en vo! ba&a y
suave. 0hora pa"a de una condenada ve! antes de que al"uien
quede malherido.
Te arrancar' el h"ado y te lo meter' por la "ar"anta "ru. el
hombre( y dio un paso ms hacia ella.
,a mu&er retrocedi un poco y cambi de postura( preparndose para
en$rentarse a su ataque.
%l hombre de la capa se movi de repente. %ntr en el crculo( y
Garth vio un destello de acero en su mano.
Garth le "olpe en el cuello con el canto de la mano( y el impacto
detrs de la ore&a de& sin sentido al hombre de la capa. ,a mu&er se
permiti lan!ar una rpida mirada hacia atrs( y el luchador /arrn
aprovech ese momento de aparente distraccin para atacar.
Garth abri la boca para "ritar una advertencia( pero no era necesario
que lo hiciese. ,a mu&er esquiv diestramente el ataque( y la patada
que lan! contra los pies del luchador /arrn hi!o que 'ste se
desplomara. *espu's la mu&er cay sobre 'l en un ataque tan velo!
como el de una serpiente y le quit la da"a de la manoF y antes de
que pudieran darse cuenta de lo ocurrido( la mu&er ya estaba encima
del pecho del luchador /arrn y tena la punta de la da"a en su
"ar"anta.
;a"a di&o en vo! ba&a.
%l hombre la contempl con los o&os llenos de rabia asesina. ,a mu&er
hi!o avan!ar la da"a de una manera casi imperceptible( y la punta
atraves la piel del cuello &usto encima del rpido latir de su yu"ular.
;uedo conse"uir el dinero que se me debe tanto si ests vivo como
si ests muerto.
/tame y mi 2asa me ven"ar.
1,o dices con la intencin de asustarme3
Garth $ue hacia ella y abri la bolsa del luchador /arrn sin esperar la
aprobacin de la mu&er. >"nor los insi"ni$icantes amuletos
"uardados dentro de un bolsillo lateral de la bolsa( y hur" en ella
buscando dinero.
lo tiene un par de monedas de plata anunci( y las sac de la
bolsa.
,a multitud( que haba estado observando los #ltimos
acontecimientos en silencio( lan! un burln ru"ido de desaprobacin
al comprender que se encontraba ante un luchador que era capa! de
aceptar una apuesta tan ridculamente ba&a cuando no estaba en
condiciones de pa"ar si perda.
,a mu&er hi!o avan!ar un poquito ms la ho&a( y un hilillo de san"re
empe! a resbalar por el cuello del hombre.
>r' a tu 2asa ma.ana por la ma.ana cuando suene la se"unda
campana para cobrar lo que me debes di&o. ;rocura estar all.
*espu's hi!o "irar "ilmente la da"a entre sus dedos y "olpe la sien
del luchador /arrn con la empu.adura( de&ndole sin sentido.
,a mu&er se puso en pie( y la multitud la vitore y lan! "ritos de
aprobacin.
Garth sonri y le entre" las monedas.
Gracias( tuerto di&o la mu&er( y lade la cabe!a en se.al de
a"radecimiento.
Garth!
Hammen acababa de aparecer a su lado y Garth se volvi hacia 'l.
Hammen titube durante un se"undo.
%h... <uera decir BamoC murmur.
/aldita sea( Hammen( basta con que me llames Garth...( pero
olvdate de que soy tuerto di&o Garth( y mientras hablaba volvi la
mirada hacia la mu&er.
/is disculpas( Garth( y muchas "racias di&o ella.
+o hemos "anado "ran cosa. ,as apuestas estaban a $avor de esta
mu&er...( una moneda de plata contra cuatro.
Hammen se volvi hacia los dos hombres que se"uan inmviles en el
suelo.
0h( qu' le&os quedan los tiempos en que a#n haba al"o de honor
di&o( y mene la cabe!a con e-presin entristecida. 0hora en el
mundo slo queda corrupcin.
Garth se volvi hacia Hammen poniendo cara de sorpresa( y el vie&o
enco"i sus hombros encorvados como si le aver"on!ara que al"uien
le hubiese odo decir tales cosas.
,a mu&er "ir sobre sus talones como si se dispusiera a irse.
1? si celebrramos lo que hemos "anado "racias a ti tomando un
tra"o3 le propuso Garth.
,a mu&er se volvi hacia 'l( le mir y acab sonriendo.
?o invito. Te a"rade!co que me ayudaras( aunque en realidad no lo
necesitaba. aba que se estaba moviendo a mi espalda.
;or supuesto.
Tal ve! sera pre$erible que $u'ramos a otro sitio... intervino
Hammen( ba&ando la vista hacia el luchador y su compa.ero( que ya
estaban empe!ando a removerse.
e pusieron en movimiento. Hammen tosi y resopl( y acab
lan!ando un certero escupita&o contra el luchador /arrn. ,a turba
cay sobre los dos hombres( que cuando por $in recobraran el
conocimiento podran considerarse muy a$ortunados si no les haba
ocurrido nada aparte de que les hubiesen desnudado y se hubieran
llevado sus preciosos hechi!os para venderlos en el mercado ne"ro.
Hammen precedi a Garth y la benalita por un an"osto calle&n. ,os
puestos calle&eros y peque.as tiendas que lo $lanqueaban ya estaban
cerrados( y al pasar ba&o las ventanas abiertas se podan or risas(
cmo se discuta o se haca el amor y el resto de sonidos tpicos de la
ciudad( mientras que del suelo brotaban los olores( la "ran mayora
de los cuales no tenan nada de a"radable. Hammen si"ui
avan!ando por aquel barri!al( y de& escapar una risita cuando la
mu&er tuvo que hacer un visible es$uer!o para reprimir un acceso de
nuseas.
/enudo sitio para celebrar el 8estival... resopl la mu&er.
Todas las ciudades son alcantarillas que siempre atrapan a los
peores di&o Hammen( como si tambi'n estuviera muy dis"ustado.
Garth ba& la mirada hacia 'l y no di&o nada. %l vie&o le mir como si
estuviera absorto en pensamientos inquietantes y se sintiera muy
deprimido.
1<u' ocurre3 pre"unt Garth.
+ada( tuerto... +ada en absoluto replic Hammen en vo! ba&a.
Garth volvi la cabe!a hacia la mu&er y descubri que le "ustaba
bastante. %ra una luchadora temible( eso estaba claro( pero tambi'n
pareca haber en ella una especie de inocencia in$antil en todo lo
re$erente a las realidades del mundo. Garth comprendi que haba
librado el duelo oquorak impulsada por una aut'ntica necesidad de
dinero( y que haba esperado que el luchador /arrn se comportara
de una manera honorable. ,a mu&er se mova con una delicada "racia
$emenina que no pareca enca&ar demasiado con el resto de su
personalidad( y haca cuanto poda para tratar de ocultarla ba&o su
armadura de cuero.
Hammen les $ue "uiando a trav's del laberinto de calle&as y acab
deteni'ndose delante de una peque.a taberna. %l dintel estaba tan
ba&o que Hammen tuvo que a"achar la cabe!a para entrar. %l
tabernero les contempl con suspicacia.
%stoy cerrando "ru..
,o que quieres decir es que no sirves a desconocidos( 1eh3 replic
Hammen( y sus o&os recorrieron la estancia llena de "ente que haba
quedado sumida en el silencio apenas entraron.
9na parte considerable de la clientela se haba con"re"ado alrededor
de una mesa y estaba viendo cmo dos de sus compatriotas &u"aban
a un &ue"o de cartas que representaba el combate de quienes
utili!aban la ma"ia. ,os mirones estaban tan concentrados en el
duelo que se estaba librando mediante las cartas que no prestaron
nin"una atencin a los reci'n lle"ados.
%l tabernero se abri paso a trav's del "ento que estaba
contemplando la partida y $ue hacia Hammen. ,e mir $i&amente
durante unos momentos y despu's ech la cabe!a hacia atrs y se
ri.
1%s que te has vuelto loco( Hammen3 e-clam. 0ntes esperara
verte vestido de prostituta que convertido en sirviente de un
luchador( y pensndolo bien... :ueno( que me cuel"uen si es que hay
al"una di$erencia entre prostituirse y servir a un luchador.
%ntonces tu madre sera una ma"n$ica sirviente de luchador( al
i"ual que tu esposa y tus hi&as replic secamente Hammen( y el
tabernero ri todava ms estruendosamente que antes y se.al una
mesa vaca en un rincn de la sala.
Hammen $ue hacia la mesa precediendo a Garth y la benalita( y los
tres acabaron sentndose mientras el tabernero vena hacia ellos
sosteniendo un "rueso &arro de barro y tres &arras en una mano y un
ati!ador al ro&o vivo en la otra. %l tabernero de& las &arras sobre la
mesa y despu's meti el ati!ador dentro del &arroF el olor del ron
hirviente brot rpidamente de 'l.
%l me&or ron caliente con manteca que se puede encontrar en toda
la ciudad... anunci Hammen con un suspiro mientras la mu&er
meta la mano en su bolsa( sacaba de ella tres monedas de cobre( y
las colocaba sobre la mesa.
%l tabernero las contempl con evidente decepcin( y despu's volvi
la mirada hacia la mu&er.
%n el sitio de donde ven"o( un &arro de ron slo cuesta tres
monedas de cobre di&o la mu&er en vo! ba&a y sin inmutarse.
:ueno( pues aqu no replic el tabernero.
6h( s( aqu tambi'n di&o Hammen( y despidi al tabernero con un
"esto de la mano.
6dio las ciudades murmur la mu&er( y se llen la &arra y la apur
de un tra"o.
1? entonces por qu' ests aqu3 pre"unt Garth.
,a mu&er le mir $i&amente.
?a veo que $ormas parte de una 2asa di&o.
*e momento replic Garth.
,a mu&er de& escapar un resoplido desde.oso.
,os hanin no son bienvenidos en la ciudad del Gran /aestre le
e-plic Hammen( especialmente durante el 8estival. ,as cuatro
2asas tambi'n se ase"uran de que as sea.
:ueno( pues no vers a nadie de :enalia sirviendo a un color di&o
la mu&er. omos nuestros propios due.os.
?a... %n ese caso( 1qu' ests haciendo aqu3 pre"unt Garth( y
esper en silencio sin apartar la mirada de ella.
/e llamo +orreen. 2on eso bastar mientras si"a aqu.
*e acuerdo( +orreen... 1<u' ests haciendo en la ciudad3
%ra portadora del escudo de mi se.or( pero... +orreen hi!o una
pausa. Ha muerto.
+o conse"uiste prote"er adecuadamente a tu se.or y te has
quedado sin empleo intervino Hammen.
0l"o por el estilo replic ella en vo! ba&a.
;ues vuelve a tu casa di&o Garth.
+o puede hacerlo di&o Hammen. %s una cuestin de honor. %l
sistema de castas de :enalia es inconcebiblemente e-tra.o. 0l
comien!o de cada nuevo a.o lunar( la casta ms alta del a.o anterior
se convierte en la ms ba&a( y la que se encontraba detrs de ella
asciende de cate"ora( y as sucesivamente a lo lar"o de todo el
sistema... %l #nico que puede romper el ciclo de las castas es un
h'roe( un ran"o concedido a los "uerreros que son portadores del
escudo de un "ran se.or o que consi"uen "randes honores y
renombre. %stoy dispuesto a apostar que su casta va a pasar al
#ltimo escaln del sistema( y que no quiere tener nada que ver con
esa nueva situacin. %lla no se encuentra en el nivel heroico( por lo
que pasara a ser una sirvienta...( y esa perspectiva no le hace
nin"una "racia.
Hammen la mir( pero la mu&er no di&o nada.
;ermteme acabar mis con&eturas si"ui diciendo Hammen. Hay
un hombre en al"#n lu"ar de todo esto... iempre lo hay( y es muy
probable que sea un sapo "ordo y repu"nante. ,as mu&eres de la
casta ms ba&a no pueden recha!ar las e-i"encias de tipo se-ual
hechas por al"uien de la clase ms alta. %se sapo te desea( y estoy
empe!ando a sospechar que eres vir"en y que quieres salvar tu
honor...( y tambi'n sospecho que no soportas las verru"as( 1eh3
,a mu&er le lan! una mirada "'lida( pero su rostro enro&eci
levemente y Hammen solt una risita.
%s una aut'ntica locura di&o Hammen. +unca he conse"uido
entender a los benalitas.
,a mu&er se envar.
+o me parece que sea peor que este condenado 8estival di&o.
0h( pero al menos( aqu e-iste una cierta l"ica replic Hammen
. ,as 2asas pueden en$rentarse entre ellas para determinar cul es
la me&or( y eso les permite obtener presti"io y contratos para el a.o
si"uiente. ,os comerciantes y los prncipes pueden evaluar a los
luchadores cuyos servicios qui! deseen contratar( la turba se
entretiene viendo los combates( y los "anadores se van con el
2aminante( lo cual aporta ms presti"io a su 2asa. Todo resulta muy
divertido... a.adi meneando la cabe!a.
? el Gran /aestre "ana montones de dinero replic +orreen con
vo! "'lida.
1? qu' puede importarte eso3 pre"unt Garth.
+o me importa en lo ms mnimo( desde lue"o.
;ero ests buscando un empleo en la ciudad porque todos los
"randes prncipes vendrn a ver el 8estival di&o Hammen.
1Tendras la bondad de ordenar a tu sirviente que cerrara el pico de
una ve!3 di&o +orreen con obvia irritacin.
2ierra el pico( Hammen di&o Garth.
6h( amo( no me pe"ues( por $avor... "imote sarcsticamente
Hammen.
*espu's de& escapar un prolon"ado eructo( mir a la mu&er y le
sonri lascivamente.
2reo que mi amo se ha prendado de ti si"ui diciendo. i ests
de acuerdo( podramos librarte de una ve! por todas de ese peque.o
problema de la vir"inidad. Ten"o un primo que puede o$recernos un
alo&amiento bastante a"radable para pasar la noche. He odo decir
que las benalitas son muy apasionadas( y lo #nico que pido es que se
me permita mirar por un a"u&erito. /i primo alquila a"u&eritos a los
que ya somos vie&os.
+orreen desenvain su da"a y la clav en la mesa( una incon$undible
se.al de desa$o.
Hammen al! las manos y $in"i estar aterrori!ado.
+o soy luchador de la ma"ia ni "uerrero( por lo que no hace $alta
que ensuci'is vuestra ho&a conmi"o( mi noble dama... di&o( y volvi
a rer. Garth mir a Hammen y tambi'n desenvain su da"a. +orreen
apur su ron caliente( y de& caer la &arra sobre la mesa con tal
$uer!a que la rompi.
+o estoy dispuesta a acostarme con un tuerto...( especialmente con
uno cuyo sirviente tiene un aliento tan pestilente que me hace sentir
deseos de vomitar cada ve! que lo huelo di&o secamente.
*espu's se puso en pie y sali de la taberna hecha una $uria. Garth
lan! una mirada "'lida a Hammen.
/uchas "racias por tu ayuda di&o.
6h( no hace $alta que me la a"rade!cas( amo... replic Hammen
. Te he ahorrado un montn de problemas. ,as "uerreras de
:enalia son $amosas por su habilidad a la hora de romper cora!ones
masculinos. ;ara ellas es una especie de diversin deportiva(
especialmente si el hombre pertenece a una casta distinta. %s una de
sus maneras de obtener presti"io( 1sabes3 0dems( esa chica es
vir"en y las vr"enes slo dan dolores de cabe!a. iempre se
enamoran del hombre que las libra del peso de esa preocupacin( y
lue"o le si"uen a todas partes y le imploran amor con "rititos
que&umbrosos. ;ens' que deba prote"erte de todas esas
calamidades.
+o necesito tu maldita proteccin.
,a necesitars mientras est's aqu( Garth replic Hammen en vo!
ba&a y suave. ,a "ente de :enalia slo trae problemas( cr'eme...
iempre se estn metiendo en peleas y siempre estn intentando
escapar del ciclo de las castas( especialmente cuando son mu&eres y
se ven arro&adas al $ondo del po!o. ,as que son como +orreen estn
medio locas( y en comparacin con las dems... :ueno( las que estn
medio locas estn muy cuerdas comparadas con el resto.
C:ien( pasemos a otro asunto. i te interesa( mi primo tiene unas
cuantas mu&eres e-ticas y bastante hermosas en su posada( y yo
podra conse"uirte un poco de diversin que te saldra muy barata.
2on tu dinero( apuesto a que incluso podramos conse"uir un par de
chicas si"ui diciendo Hammen( observando a Garth con
esperan!ada lu&uria. %stoy se"uro de que no te importar que
alquile un a"u&erito para mirar mientras estamos all( 1verdad3
)olvamos a la 2asa di&o secamente Garth( y Hammen le mir en
silencio( visiblemente alicado.
2uando sali a la calle Garth mir a su alrededor como si estuviera
esperando ver a al"uien( y despu's se volvi hacia Hammen.
/uchsimas "racias murmur con irritacin.
erviros siempre es un "ran placer para m( amo replic Hammen
con una risita aho"ada( y despu's tir de Garth apartndolo de la
sombra de una mu&er que estaba inmvil al otro lado de la calle.
<uiero saberlo todo sobre 'l "ru. Aarel %Dine( Gran /aestre de
la 0rena.
9riah 0sDar7( capitn de los luchadores del Gran /aestre( se inclin
temerosamente ante 'l( pues el Gran /aestre era $amoso por su
propensin a descar"ar su $uria sobre quien tuviese ms cerca
durante los momentos de rabia( y estaba claro que 9riah se
encontraba ante uno de aquellos momentos de rabia( pues la au"usta
presencia del Gran /aestre haba sido humillada en p#blico.
2omo dese'is( mi se.or murmur 9riah.
Recurre a nuestros contactos habituales en la ciudad y ve a las
2asas( y pa"a las sumas de costumbre( pero despu's querr' una
relacin detallada de cada moneda de plata que "astes... %l Gran
/aestre hi!o una pausa. ? ya sabes lo que le ocurri a tu
predecesor por su ne"li"encia en ese aspecto.
Eams se me ocurrira tratar de robaros( mi se.or.
Aarel ba& la vista hacia su capitn y le lan! una mirada despectiva.
+o( por supuesto que no... di&o. ;orque si lo hicieras( y
especialmente en este momento( creo que te arro&ara a la arena
&unto con los dems para entretenimiento del 2aminante. ? ahora sal
de aqu.
9riah empe! a retroceder hacia la puerta de la habitacin con la
cabe!a todava inclinada en la postura de obediencia correcta y los
o&os apartados del rostro del Gran /aestre.
9riah...
%l capitn de los luchadores se qued totalmente inmvil.
1( mi se.or3
Te ha"o personalmente responsable de todo esto. <uiero a ese
hombre. <uiero saber qui'n es y qu' anda tramando. Hay al"o
e-tra.o en 'l... +o s' qu' es. >ntent' sondearle( pero tena el poder
su$iciente para bloquear mi sondeo. +o pude llevrmelo porque es
miembro de una 2asa( y eso si"ni$ica que "o!ar de la proteccin de
esa 2asa mientras si"a llevando sus colores.
9riah al! cautelosamente la mirada hacia el Gran /aestre(
visiblemente sorprendido al orle admitir que un mero hanin tena el
poder su$iciente para bloquear el suyo. ,os ras"os del Gran /aestre
haban adquirido una e-presin absorta y va"amente distante( como
si estuviera perdido en un recuerdo borroso que era incapa! de
distin"uir con claridad.
1<ui'n es3 pre"unt de repente Aarel.
9riah se sobresalt un poco al ver que el Gran /aestre le estaba
mirando $i&amente con el rostro lleno de duda.
,o averi"uar'( Gran /aestre se apresur a ase"urar.
Ha!lo. ;repara una e-pulsin para que de&e de contar con la
proteccin de la 2asa y pueda ser mo. /e da i"ual cmo te las
arre"les para conse"uirlo( y lo #nico que quiero es que lo ha"as. ?
ha!lo bien( 9riah( porque... :ueno( estoy convencido de que no te
"ustara demasiado convertirte en un entretenimiento ms del
2aminante cuando lle"ue( 1verdad3 He de proporcionarle el
espectculo habitual( y en ese tipo de $iestas siempre hay sitio para
un invitado ms. %l tuerto o t#( 1has entendido3
9riah sali de la habitacin( y no le aver"on! en lo ms mnimo que
los "uardias apostados a ambos lados de la puerta pudieran ver que
le temblaban las rodillas. %l 2aminante siempre anhelaba el poder
que poda ser obtenido de las almas( y los enemi"os del Gran /aestre
solan proporcionarle esos banquetes...( &unto con aquellos que
haban $racasado en el cumplimiento de las misiones que el Gran
/aestre les encomendaba.
Aarel contempl cmo el enano que haba puesto al $rente de sus
luchadores sala de la habitacin.
B1;or qu' debera preocuparme tanto ese luchador3C( se pre"unt.
0l"o haba sido alertado por el mero hecho de su presencia en la
ciudad( y Aarel saba que ese tipo de percepciones casi siempre
tenan una verdad oculta detrs de ellas.
1e haba encontrado con 'l anteriormente3
Aarel rebusc en su memoria. 0quel hombre era un luchador que
controlaba el man( por lo que su aspecto $sico no era una pista
demasiado $iable acerca de su edad. ;oda tener los veinticinco a.os
que aparentaba( o poda tener cien a.os e incluso ms.
0cordarse de todos los que podan haber sido enemi"os suyos a lo
lar"o de cien a.os era una tarea casi imposible. 1era al"uien de
antes( de cuando 5uthuman todava era el Gran /aestre3 %n aquellos
tiempos la lenta ascensin hacia el poder que haba llevado a cabo
como ayudante del Gran /aestre haba dado como resultado ms de
un cadver $lotando en el puerto( por lo que estaba claro que haba
sido una 'poca de muchos enemi"os. >ntent concentrar sus
pensamientos( y si"ui buscando. 9n tuerto. ( pero... 12unto
tiempo llevaba si'ndolo3 ;oda haber perdido ese o&o el a.o pasado(
o muchos a.os antes. 9n tuerto... Aarel haba ayudado a sacar los
o&os de muchos hombres y mu&eres( pues ser ayudante del Gran
/aestre haca que tuviera a su car"o la administracin de &usticia.
6&os( manos( pies y cabe!as... ( Aarel haba hecho que muchas
personas perdieran todas o al"unas de esas partes de su cuerpo.
16 haba ocurrido posteriormente3 *espu's de la cada de la 2asa de
6orGtael( 5uthuman haba obtenido el poder de un semidis al
convertirse en un 2aminante( y haba de&ado a Aarel a car"o de aquel
reino como recompensa por haber ayudado a que ello $uera posible.
/iles de personas haban muerto durante los primeros das( en un
arre"lo de vie&as cuentas pendientes que no haba sido posible saldar
mientras 5uthuman todava caminaba por el mundo. 0quellas
muertes haban tenido un doble ob&etivo( pues no slo haban
ase"urado slidamente su poder sino que tambi'n haban servido
para eliminar la deslealtad. 1era posible que el tuerto perteneciera
a aquella 'poca3
Aarel permaneci inmvil y en silencio( cada ve! ms preocupado al
ver que no haba $orma al"una de hallar la respuesta.
? comprendi que tendra que ser encontrada( y que deba dar con
ella antes de que empe!ara el 8estival.
Han estado haciendo averi"uaciones sobre ti.
Garth asinti.
upon"o que es el Gran /aestre de la 0rena quien las ha ordenado(
1verdad3 pre"unt.
Tulan( /aestre de la 2asa de 5estha( le contempl con e-presin
sorprendida.
10caso no resulta obvio( mi se.or3 si"ui diciendo Garth. ,e
humill' en p#blico( y vos tuvisteis el valor de respaldarme. ' que el
Gran /aestre y los /aestres de las 2asas no se llevan nada bien( y
que el Gran /aestre est buscando un medio de borrar la herida
in$li"ida a su honor. *ebo suponer que se os o$reci un soborno para
que me e-pulsarais de vuestra 2asa.
Tulan se envar li"eramente.
,os /aestres de las 2asas no aceptan sobornos di&o.
;or supuesto que no( mi se.or respondi Garth sin inmutarse.
%l mero hecho de lle"ar a su"erir la posible e-istencia de seme&ante
motivacin ya supone un deshonor para m y para mi 2asa.
+o era 'sa mi intencin( desde lue"o replic Garth con suavidad
. ' que os ne"asteis( naturalmente( ya que nin"#n /aestre de
2asa querr &ams que se pueda lle"ar a pensar que es un ttere de
Aarel.
Tulan apur su copa de hidromiel y despu's se limpi los dedos
manchados de "rasa en su t#nica. ,a media docena de platos que
tena delante contena los restos de su desayuno.
0unque( de hecho( las pre"untas del capitn de sus luchadores
$ueron de lo ms curiosas di&o por $in.
12omo la de qui'n soy( por e&emplo3
%-actamente "ru. Tulan( y "uard silencio durante un momento
para emitir un prolon"ado eructo que retumb y "or"ote en su
"ar"anta. Te presentaste ante m siendo un desconocido( un
hanin... Te acept' porque demostraste poseer notables habilidades(
no slo ante el umbral de mi 2asa( sino tambi'n cuando recuperaste
el presti"io perdido por mi 2asa derrotando a ese bravucn de la
2asa +aran&a que haba vencido a mi hombre. ? despu's( y como
"uinda $inal( prcticamente le di&iste al Gran /aestre que se $uera a
los demonios... i no te hubiese aco"ido mientras permanecas
inmvil sobre las losas "rises delante de mi 2asa( habra perdido mi
honor y mi presti"io Tulan volvi a quedarse callado y le mir
$i&amente. 0 primera vista( el hecho de que te en$rentaras a un
hombre de la 2asa de 8entes7 tal como lo hiciste por una peque.a
cuestin de honor podra parecerme per$ectamente l"ico y nada
sospechoso( como tambi'n podra parec'rmelo el que un hanin como
t# ven"a a mi 2asa buscando un empleo( y el que la con$rontacin
que tuvo lu"ar despu's se desarrollara de la $orma en que lo hi!o...
;ero pensndolo bien( tambi'n podra parecer que hay al"o oculto
en todo eso replic Garth con vo! $irme y tranquila.
( maldito seas! di&o secamente Tulan. 0yer todo me sali
bien. /e burl' del Gran /aestre y de la 2asa de 8entes7( y obtuve
una venta&a en los &ue"os. ;ero tambi'n me he "anado la enemistad
del Gran /aestre por haberte dado cobi&o. 0s pues( 1$ue al"o tan
inocente como podra pensarse a primera vista3
;or supuesto que s( mi se.or.
Tulan volvi a llenarse la copa( al! la vista hacia Garth para
contemplarle con e-presin "'lida y apur la copa de un solo tra"o.
1<ui'n eres3
%ra un hanin de las comarcas ms remotas de Gish( mi se.or( cerca
del /ar >nterminable y de las Tierras )erdes.
1<ui'n $ue tu yolin, tu maestro adiestrador3 12ul era su 2asa y el
ori"en de su man( y qu' contratos tena3
+o he tenido nin"#n yolin, mi se.or. *escubr sin ayuda de nadie
que posea el poder de utili!ar el man. ;ractiqu' mis habilidades en
la soledad ms absoluta( y $ui adquiriendo mis hechi!os y amuletos
desa$iando a otros hanin. 2uando por $in estuve preparado( vine aqu
para unirme a una 2asa. /i combate con aquel luchador de la 2asa
+aran&a no $ue ms que una buena $orma de e-hibir y demostrar mis
habilidades( y tambi'n una peque.a ven"an!a por esa humillacin del
pasado relacionada con la esposa y las hi&as del /aestre de la 2asa
+aran&a.
1? esperas que me crea eso3 ru"i Tulan.
Garth se inclin ante 'l.
/entir a un /aestre se casti"a con la e-pulsin replic sin apenas
inmutarse. ? dada la situacin actual( si os mintiera sera un
est#pido( pues sospecho que los a"entes del Gran /aestre me estn
esperando. 0h( y me atrevo a a$irmar que si saliese de esta 2asa sin
colores( caeran sobre m al momento y que vos obtendrais una
considerable suma en concepto de pa"o.
12mo te atreves a su"erir que aceptara un dinero "anado de esa
$orma3 "ru. Tulan.
)amos( mi se.or... ;od'is utili!ar esta aparatosa representacin
teatral delante de los iniciados del primer nivel( que se quedan
boquiabiertos ante idealismos tan triviales. 2ualquier persona que sea
idealista en este mundo( o est loca o es idiota. )os ten'is vuestras
necesidades( y yo ten"o las mas. *a la casualidad de que unas y
otras coinciden( y el resultado es que vos sals "anando "racias a ello.
Hab'is conse"uido humillar a al"uien a quien odiis( ayer vuestra
2asa adquiri ms presti"io( y creo que os conse"uir' una victoria en
el 8estival.
Tulan "uard silencio sin apartar la mirada de Garth( y hubo un $u"a!
parpadeo de poder( un sondeo.
1<u' hay dentro de tu bolsa3 pre"unt Tulan en vo! ba&a. 1<u'
arte$actos( amuletos y hechi!os controlas3
Garth de& escapar una suave carca&ada.
e"#n la ley( ni siquiera el /aestre de una 2asa puede hacerle esa
pre"unta a un luchador replic. *e hecho( ni el mismsimo Gran
/aestre de la 0rena puede hacerla.
Garth "uard silencio durante unos momentos antes de volver a
hablar.
lo hay una $orma de averi"uarlo si"ui diciendo por $in( pero
debo a.adir que el que un /aestre de 2asa o( de hecho( cualquier
miembro de una 2asa desa$e a otro del mismo color a un combate(
es al"o que va contra todas las costumbres y tradiciones.
Tulan volvi a llenarse la copa y la contempl con e-presin
ensombrecida.
? si lo hicierais y me matarais prosi"ui Garth( los otros
/aestres pensaran que os habais doble"ado ante las e-i"encias del
Gran /aestre.
0s que me has pillado( 1eh3 "ru. Tulan.
/s bien al rev's replic Garth sin inmutarse. Recordad que
ahora estoy con vuestra 2asa. oy un $actor desconocido para el
8estival. *eberais obtener considerables sumas de dinero mediante
las apuestas y con mis comisiones sobre los premios. 2reo que las
"anancias potenciales superarn con mucho a cualquier soborno que
ese bastardo taca.o que ocupa el car"o de Gran /aestre pueda estar
dispuesto a pa"ar para conse"uir que se me traicione( mi se.or.
Tulan vaci su copa y volvi a eructar( esta ve! no de manera tan
estrepitosa como antes.
%sts consi"uiendo que empiece a tener dolor de cabe!a( tuerto. 6
eres un "enio de las intri"as( o no eres ms que un est#pido lleno de
inocencia.
;od'is esco"er la posibilidad que ms os "uste( mi se.or( pero
siempre saldr'is bene$iciado tal como os merec'is.
Tulan acab asintiendo.
)ete.
Garth le hi!o una "ran reverencia y $ue hacia la puerta.
i decides salir( te su"iero que ten"as los o&os bien abiertos
murmur Tulan.
iempre lo ha"o( mi se.or.
4
Garth mir con e-presin e-pectante a su alrededor mientras sonaba
la secunda campanada de la ma.ana. ,a ;la!a a#n no se haba
recuperado de las celebraciones de la noche anterior( y estaba llena
de cristales rotos( n$oras de vino hechas a.icos( ropas des"arradas y
cuerpos esparcidos por el suelo( al"unos de los cuales tendran que
ser reco"idos y llevados al campo de los pordioseros para ser
enterrados all a e-pensas de la ciudad. ,os primeros inte"rantes de
la multitud matinal ya empe!aban a ir de un lado a otro( casi todos
ellos mendi"os que buscaban monedas que pudieran haber cado al
suelo durante la noche. 0l"unos re"istraban los cuerpos( que ya
haban sido concien!udamente limpiados antes de que la primera
claridad del alba hubiese empe!ado a iluminar el cielo por el este.
Hammen boste! cansinamente.
%sto es una locura( Garth murmur. ?a te he dicho que las
benalitas slo dan problemas.
Ten"o curiosidad( nada ms replic Garth( y "uard silencio
durante un momento antes de se"uir hablando. 0dems( puede que
sea #til para mis propsitos.
1? en qu' consisten esos propsitos3 pre"unt Hammen en vo!
ba&a.
?a lo vers. 0h( ah viene...
Garth movi la cabe!a se.alando una $i"ura solitaria que estaba
cru!ando la Gran ;la!a( y que iba bien envuelta en los plie"ues de su
capa para prote"erse del $ro de la ma.ana. +orreen caminaba con
paso rpido y decidido( y el creciente "ento que iba llenando la ;la!a
se apartaba de ella para de&arla pasar. ?a haba un "rupito
si"ui'ndola( pues normalmente la presencia de una benalita
si"ni$icaba que se poda estar casi se"uro de que no tardara en
producirse al"#n acontecimiento interesante.
+orreen $ue hacia la 2asa de :ol7( y sus se"uidores se detuvieron all
donde empe!aban las losas oscuras que marcaban el territorio de la
2asa.
)amos di&o Garth en vo! ba&a( y sali de las sombras de un
calle&n para se"uirla.
2untas tonteras por ir detrs de una mu&er... resopl Hammen
. ;rimero abandonas el calor de tu cama antes del amanecer( y
despu's me haces ir por una entrada secreta para despistar a los
centinelas del Gran /aestre( y ahora se te ocurre mostrarte en
p#blico de esta manera cuando resulta obvio que no tardar en haber
pelea.
+orreen $ue hacia la 2asa de :ol7( y unos "uardias aparecieron en el
umbral y movieron la mano indicndole que se detuviera. +orreen se
qued inmvil y apoy las manos en las caderas en una postura
desa$iante.
<uiero una audiencia con el /aestre de la 2asa anunci con una
vo! potente y lmpida que pudo orse en toda la ;la!a.
+o puedes utili!ar la ma"ia( y no eres ms que una "uerrera
replic despectivamente un "uardia. )ete.
,uch' con uno de vuestros hombres en un duelo oquorak, y no hi!o
honor a la apuesta. He venido a buscar una satis$accin( ya sea en
$orma de pa"o o en san"re.
*ebi de ser Gilrash di&o un "uardia( y mir a su compa.ero y
mene la cabe!a. 0noche re"res bastante maltrecho.
;ues entonces traed a Gilrash aqu.
%l "uardia que haba hablado en primer lu"ar mir a +orreen y
comprendi que su reaccin inicial no haba sido demasiado
inteli"ente.
)ete y vuelve despu's del 8estival di&o. Tenemos que
ocuparnos de cosas mucho ms importantes que esa supuesta
reclamacin tuya.
?o presenci' el duelo anunci Garth( avan!ando sobre las losas
marrones del pavimento de la 2asa.
6h( amo( maldita sea... suspir Hammen( y si"ui a Garth
mientras 'ste iba hacia el tro.
?o presenci' el duelo y re"istr' a vuestro hombre despu's de que
esta mu&er le hubiera vencido si"ui diciendo Garth. Todo ocurri
tal como ella ha dicho. )uestro hombre no tena el dinero su$iciente
para pa"ar( y viol el cdi"o de honor de un oquorak de tres
maneras. %n primer lu"ar( luch sin disponer del dinero necesario
para respaldar la apuesta. *espu's intent apu.alarla cuando
comprendi que iba a ser derrotado( y $inalmente un cmplice suyo
intent entrar en el crculo para apu.alar a esta mu&er por la espalda.
/ientras hablaba Garth haba ido al!ando la vo! para poder ser odo
por el cada ve! ms numeroso "ento. %nse"uida hubo un coro de
comentarios( pues el ritual del oquorak era tenido en "ran estima( y
para la $orma de pensar de la turba el violarlo no slo en uno sino en
tres puntos distintos era un acto despreciable y todava ms vil que
tratar de evacuar en las $uentes p#blicas. e supona que el oquorak
no era ms que un peque.o &ue"o intrascendente donde( en el peor
de los casos( la derrota slo si"ni$icaba perder un o&o debido a una
cuchillada.
,os dos "uardias miraron nerviosamente a su alrededor( y +orreen
volvi la cabe!a para lan!ar una rpida mirada a Garth.
+o necesito tu ayuda sise con vo! "'lida.
?a la has odo( as que lar"u'monos de aqu le apremi Hammen.
Gilrash es un ser vil y repu"nante( e incluso un cavador de letrinas
tiene ms sentido del honor que 'l insisti Garth. Haced venir a
vuestro /aestre para que lleve a cabo la restitucin debida y casti"ue
a vuestro despreciable luchador tal como se merece.
9n "uardia escupi en el suelo.
Has entrado en este recinto sin permiso( Tuerto Gris di&o. )ete
ahora mismo antes de que te d' una leccin.
,a mencin de su apodo hi!o que un &adeo aho"ado se e-tendiera por
la multitud cuando 'sta supo por $in qui'n era el reci'n lle"ado que
estaba tomando parte en la con$rontacin( dado que hasta aquel
momento Garth se haba mantenido de espaldas al "ento. ,os "ritos
de los apostadores que canturreaban las apuestas no tardaron en
orse. Garth lan! una rpida mirada por encima de su hombro y vio
que Hammen ya haba entrado en accin metiendo la mano en su
bolsa( y Garth aprob su comportamiento con una rpida inclinacin
de cabe!a. *espu's se volvi de nuevo hacia el "uardia de la 2asa
/arrn.
2uando est's listo di&o sin inmutarse( e-tendiendo las manos a
los lados.
+o te metas en esto "ru. +orreen.
Garth le indic que retrocediese con un rpido "esto de la mano(
de&ando claro que no quera que le estorbase.
%l "uardia /arrn contempl a Garth con visible nerviosismo e hi!o
un rpido "esto a su compa.ero( que "ir sobre sus talones y entr
corriendo en la 2asa. Garth esper( concentrando su man y
esco"iendo su hechi!o con "ran cautela( y el "uardia que tena
delante empe! a retroceder poco a poco mientras lo estaba
haciendo. 9n ru"ido burln brot de la multitud( y se convirti en un
tumulto atronador cuando el "uardia /arrn ba& las manos(
admitiendo la derrota sin que se hubiera lle"ado a producir nin"#n
cruce de hechi!os. Garth le dio la espalda con una mueca despectiva
y se volvi hacia la multitud( inclinndose ante ella como si el
populacho $uese el Gran /aestre y acabara de librar un duelo en la
arena. ,os "anadores de la apuesta prorrumpieron en ruidosas
aclamaciones...( y un instante despu's se hi!o el silencio ms
absoluto.
+aru... sise al"uien.
Garth "ir sobre s mismo( y la multitud se lan! a otro $renes de
apuestas antes de que hubiera terminado de volverse. Garth movi
levemente la mano en un "esto casi imperceptible diri"ido a
Hammen( y despu's se prepar para en$rentarse con lo que se
estaba apro-imando a 'l. ,as voces que "ritaban el nombre de su
nuevo oponente crearon ecos detrs de Garth( y pudo or el ruido de
pies que se acercaban corriendo desde todos los rincones de la Gran
;la!a para unirse a la multitud( atrados por la perspectiva de poder
presenciar un combate entre campeones.
Garth se sinti envuelto por la oleada de poder del man de aquel
hombre incluso antes de que su silueta se hubiera hecho visible en el
umbral. %l luchador era un "i"ante de dos metros de altura y casi uno
de anchura. Tena una constitucin muy robusta( y sus hombros eran
tan anchos que casi daba la impresin de que tendra que ponerse de
lado para poder salir por la puerta. %mer"i del umbral llevando un
taparrabos como #nica vestidura( con su bolsa col"ando de una tira
recubierta por $inas escamas de oro. ,as nubecillas de vapor del
sudor producido por sus e&ercicios matinales brotaron de su cuerpo
cuando sus pies descal!os avan!aron sobre el pavimento de la ;la!a.
u cabe!a rasurada en $orma de bala "ir lentamente de un lado a
otro y sus o&os recorrieron el "ento( y se oyeron al"unos vtores
lan!ados por aquellos que tenan a +aru por su luchador $avorito.
*etrs de 'l apareci una veintena de luchadores de la 2asa de :ol7
que se desple"aron $ormando un abanico a su espalda. +aru $ue
hacia Garth movi'ndose con una impasible y decidida lentitud( como
si Garth no $uese ms que un insecto al que se dispona a pisotear.
)ete de aqu ahora mismo( tuerto di&o. u vo! era como el
retumbar aho"ado de un trueno distante.
%sta mu&er ha venido a reclamar la deuda de un oquorak que uno
de vuestros cobardes se ne" a honrar replic Garth. ;"ale lo
que se le debe y nos iremos.
+aru volvi la mirada hacia +orreen y solt un bu$ido tan ruidoso
como el chorro de un $uelle de $ra"ua.
u mano sali disparada como un rbol que cae( "irando velo!mente
para asestar un "olpe a Garth en su lado cie"o. %l luchador ni
siquiera se haba molestado en con&urar un hechi!o. ;ero Garth
presinti el "olpe y lo esquiv a"achndose por deba&o de 'l. u pie
se movi en una patada que $ormaba parte del mismo movimiento y
que alcan! a +aru en la in"le.
%l "i"ante "ru. como un toro( y los o&os sobresalieron de sus rbitas
dndole el aspecto de un pescado que a"oni!a. +aru cay de rodillas.
Garth volvi a atacar con una patada ba&o el mentn que hi!o que
+aru se desplomara sobre la espalda. 9n chorro de san"re en el que
haba varios dientes sur"i de su boca cuando el "i"ante se derrumb
sobre el pavimento y qued totalmente inmvil.
9n murmullo enronquecido brot de la multitud. ,os pocos que
haban apostado por Garth lan!aron "ritos de ale"ra( pues +aru yaca
sobre el pavimento y la victoria ya poda considerarse o$icial a pesar
de que el combate se hubiera librado sin recurrir a la ma"ia.
9n luchador /arrn de& escapar un alarido de ira y salt hacia
adelante( al!ando la mano para se.alar a Garth.
9n aullido atronador pareci emanar de la mano del luchador /arrn(
un ru"ido estridente que $ue creciendo rpidamente hasta alcan!ar tal
intensidad que Garth retrocedi tambalendose mientras levantaba
un escudo protector a su alrededor. %l sonido qued bloqueado
dentro de su crculo de proteccin( pero Garth pudo or los "ritos que
sur"ieron de las "ar"antas de los espectadores que estaban a su
espalda cuando el aullido demonaco cay sobre ellos. Garth movi la
mano y e-tendi el muro de proteccin sobre la multitud( entre la
que ya se vean muchos cuerpos que se retorcan en una horrible
a"ona mientras la san"re brotaba de sus tmpanos destro!ados( tan
terriblemente devastador era el podero destructivo de aquel "rito
invocado de los reinos demonacos.
Garth inclin la cabe!a y el luchador /arrn empe! a mover las
manos en $ren'ticos retorcimientos cuando su man $ue absorbido. %l
aullido demonaco se $ue disipando. %l luchador /arrn se"ua
a"itando la mano( que haba empe!ado a brillar como si estuviera
ardiendo.
6tro luchador /arrn al! las manos y despu's otro imit su "esto( y
la multitud empe! a dispersarse detrs de Garth.
)enid a de$ender el color Gris!
Garth lan! una rpida mirada por encima de su hombro y vio que
Hammen estaba "ritando con toda la potencia de sus pulmones y que
co&eaba hacia la 2asa de 5estha( de la que ya estaban saliendo a la
carrera unos cuantos luchadores( atrados por la e-citacin de la
multitud y por la peticin de ayuda que acababa de "ritar Hammen.
Garth &unt las manos y las e-tendi( manteni'ndolas en alto como si
$uesen "arras. u hechi!o cobr $orma slo unos se"undos despu's(
cuando las siluetas esquel'ticas con&uradas por el luchador /arrn ya
estaban empe!ando a aparecer a su alrededor. Remolinos luminosos
"iraron y ondularon a su alrededor( y de cada uno sur"i un oso
"i"antesco que "ru.a y resoplaba. Garth "rit una orden y los cuatro
osos car"aron sobre la hilera de luchadores /arrones( deteni'ndose
slo un instante para derribar a los esqueletos. 9nos cuantos
luchadores /arrones echaron a correr mientras otro desviaba el
hechi!o con el que haba estado apuntando a Garth y lo lan!aba sobre
un oso( que estall y desapareci. 6tro oso muri al caerle un rayo
encima( pero unos se"undos despu's los dos osos restantes ya
haban atravesado la !ona letal y se lan!aron sobre el primer
luchador /arrn que haba atacado a Garth( y que se"ua siendo
incapa! de concentrarse debido a las quemaduras de su mano.
,os luchadores /arrones "iraron sobre s mismos para ayudar a su
camarada y empe!aron a lan!ar hechi!os( pero ya era demasiado
tarde. 9n oso a"arr al luchador por las piernas mientras el otro
cerraba sus $auces sobre su cabe!a y sus hombros( aho"ando sus
chillidos. ,os dos osos empe!aron a tirar de su cuerpo en direcciones
opuestas y un instante despu's ya se ale&aban con las mitades
todava temblorosas del luchador muerto en la boca( meneando sus
enormes cabe!as de un lado a otro con el resultado de que
esparcieron un diluvio de san"re y entra.as por toda la ;la!a.
,os luchadores /arrones enloquecieron de ira y concentraron su
atencin en Garth. u crculo de proteccin $ue a!otado por andanada
tras andanada de hechi!os( y Garth se vio obli"ado a retroceder con
paso tambaleante. 0 trav's de la calina de las e-plosiones pudo ver
que +orreen( movi'ndose como si $uese un borroso manchn de
velocidad( se haba unido a la contienda con la espada en la mano( y
vio cmo se lan!aba sobre un luchador /arrn y acababa con 'l
mediante un rpido ta&o en la "ar"anta. %l luchador /arrn se
tambale y se llev las manos al cuello mientras la san"re arterial
brotaba a borbotones por entre sus dedos. +orreen de& atrs a su
primera vctima con un solo y $luido movimiento y( todava corriendo(
se lan! sobre la si"uiente. u espada se movi con una velocidad
increble y le abri el estma"o( haciendo que soltara un aullido de
dolor y cayera de espaldas. %l luchador /arrn se debati torpemente
intentando levantar un arte$acto m"ico y la ho&a de +orreen volvi a
actuar cercenndole la mano( y el arte$acto resplandeciente rod
sobre el pavimento. ,os otros luchadores por $in lo"raron reaccionar(
y una nube ne"ra sur"i de la nada y empe! a a"itarse alrededor de
+orreen. %l horror le desorbit los o&os obli"ndola a retroceder( y
+orreen a"it su espada intentando herir al terror invisible que la
estaba atacando.
Garth dio un paso hacia adelante para bloquear el hechi!o lan!ado
contra ella( pero las andanadas de una docena de luchadores(
al"unos de los cuales eran obviamente de quinto nivel o incluso
me&ores( eran demasiado potentes. Garth acab ba&ando su
proteccin durante un momento para eliminar el hechi!o de terror
que estaba atacando a la benalita( y +orreen se apresur a ale&arse
reptando sobre las manos y las rodillas. ;ero Garth tuvo que pa"ar
un precio terrible por su accin( pues recibi de lleno el impacto de
un nuevo hechi!o de terror que casi le ce" durante un momento( tan
insoportable era el miedo que se adue. de todo su ser. ,os
luchadores /arrones se dieron cuenta de aquella venta&a
momentnea que les haba proporcionado el hechi!o de terror y
decidieron e-plotarla( y todos avan!aron hacia 'l ardiendo en deseos
de verle muerto. 0l"unos ya haban empe!ado a con&urar demonios
que despeda!aran a Garth.
9n rayo de ce"adora claridad atraves la pla!a. 9nos se"undos
despu's varios rayos ms $ueron lan!ados( se"uidos pasado un
instante por lo que pareca una tempestad de hielo que e-tin"ui el
poder de los demonios que ya haban empe!ado a rodear a Garth.
Garth volvi a establecer su crculo de proteccin y utili! un hechi!o
curativo sobre s mismo para disipar el miedo( y despu's volvi la
cabe!a hacia la i!quierda. 9n en&ambre de luchadores Grises se
apro-imaba con las manos levantadas y se preparaba para lan!arse
sobre los luchadores de la 2asa de :ol7( que se volvieron para
en$rentarse al nuevo ataque. /s luchadores estaban saliendo por la
entrada de la 2asa de :ol7. Garth pudo or los $amiliares trompeta!os
de los clarines del Gran /aestre resonando detrs de 'l( y un instante
despu's los luchadores del Gran /aestre cru!aron la ;la!a a la
carrera para unirse a la batalla.
,a san"re empe! a correr cuando los luchadores intercambiaron
ataques a muy poca distancia. 0l"unos de ellos cayeron( y los
vencedores administraron el "olpe de "racia y despu's cortaron las
tiras de las bolsas para reclamar sus tro$eos. ,a con$usin era tan
"rande que las re"las del combate haban de&ado de ser observadas.
Garth cerr los prpados y al! las manos hacia el cielo( y el hechi!o
absorbi su poder durante un instante.
)olvi a abrir los prpados y sonri al ver cmo una ara.a "i"ante
cuyo enorme cuerpo meda por lo menos ocho metros de un lado a
otro se materiali!aba sobre la 2asa de :ol7. ,a ara.a ba& la cabe!a
hacia la con$usin de cuerpos que combatan en la ;la!a y vio que le
o$reca una e-celente oportunidad para darse un banquete. e inclin
sobre la $achada del edi$icio hasta que sus peludas patas delanteras
entraron en contacto con el suelo( y empe! a descender por la
$achada del edi$icio moviendo la cabe!a de un lado a otro y lan!ando
chorros de veneno cido al hacerlo. /uchos luchadores( tanto
/arrones como Grises( $ueron pillados por sorpresa y cayeron
retorci'ndose sobre las losas del pavimento y lan!aron chillidos de
a"ona( sobre todo aquellos a los que el veneno haba a$ectado los
o&os. Garth mir a su alrededor y vio a +orreen( que se"ua
ale&ndose del combate( y $ue corriendo hacia ella.
al"amos de aqu! "rit.
Garth desli! la mano por deba&o del hombro de +orreen para
ayudarla a incorporarse. *espu's chasque los dedos( y los dos
quedaron envueltos en una nube de humo verdoso.
Garth ech a correr y +orreen se tambale intentando mantenerse a
su altura mientras alcan!aban a las primeras $ilas del "ento( que
corra en todas direcciones lan!ando chillidos de terror ante las
docenas de hechi!os $uera de control que barran la ;la!a. %l combate
se haba convertido en un en$rentamiento salva&e en el que los
luchadores se limitaban a con&urar hechi!os( lan!ando a sus
moradores al a!ar para que atacaran el ob&etivo que tuvieran ms
cerca. ,os no muertos se movan con paso tambaleante( y las manos
"ris verdosas de al"unos de ellos a$erraban los cuerpos de habitantes
de la ciudad que no paraban de "ritar para al!arlos como si $uesen
tro$eos. %normes serpientes que tenan die! metros de lon"itud y
eran tan "ruesas como la cintura de un hombre se desli!aban
velo!mente de un lado a otro buscando al"uien a quien morder( y
al"unas de ellas luchaban con sus vctimas y una ya estaba
en"ullendo una silueta que todava a"itaba las piernas. ,os
esqueletos iban de un lado a otro entre el repiqueteo de sus huesos(
buscando carne humana en la que hundir sus blancos dedos. ,os dos
osos haban terminado de devorar su presa a un lado de la Gran
;la!a( y un instante despu's echaron a correr a trav's de ella en
busca de otro $estn. Garth movi la mano e hi!o que se desplomaran
sobre los $lancos.
,os luchadores del Gran /aestre lo"raron lle"ar a la batalla
maldiciendo y dando empu&ones( y al"unos empe!aron a ocuparse de
las distintas criaturas que perse"uan a la multitud lan!ada a una
$ren'tica huida. 9n luchador se volvi hacia Garth( que de& en
libertad a los osos y se ale&. 9nos se"undos despu's Garth oy los
alaridos del luchador que haba intentado detenerle.
0mo!
Garth mir por encima del hombro y se detuvo al ver que Hammen
vena hacia 'l.
%l caos se haba adue.ado de la ;la!a. /s de cuarenta luchadores de
cada 2asa se estaban en$rentando delante de la 2asa /arrn y la
ara.a( que ya haba perdido varias patas( correteaba de un lado a
otro con un luchador de 5estha que se debata $ren'ticamente entre
sus colmillos y otra $orma envuelta en seda contorsionndose sobre
su espalda. 9na e-plosin en la parte superior de la 2asa de :ol7
arranc una parte de la $achada e hi!o caer un diluvio de piedras
sobre una calle lateral mientras las llamas empe!aban a lamer los
muros de media docena de edi$icios cercanos. ,a Gran ;la!a era un
mar de con$usin en el que miles de cuerpos intentaban huir de la
muerte mientras miles ms se empu&aban $ren'ticamente unos a
otros tratando de no perderse la diversin.
Hammen se reuni con Garth y e-tra&o una bolsa de deba&o de su
t#nica.
1*e dnde has sacado eso3 pre"unt Garth.
6h( perteneca a ese hombretn al que convertiste en cantante
soprano respondi Hammen.
Garth inspeccion rpidamente los amuletos. %ra un botn $abuloso(
aunque no $uese del todo le"al.
2reo que deberamos salir de aqu anunci al ver que una $alan"e
de "uerreros avan!aba a paso de car"a con sus ballestas en ristre.
,a primera $ila de "uerreros se desple" y empe! a lan!ar dardos
contra la ara.a( lo que slo pareci servir para en$urecer todava ms
a la criatura. ,a ara.a "ir sobre s misma( arro& al luchador Gris a
un lado y se lan! sobre los "uerreros.
,os "uerreros del Gran /aestre que se haban apresurado a disparar
sus ballestas apoyaron la parte delantera de sus armas en el suelo y
pusieron los pies en el estribo de la ballesta mientras usaban las dos
manos en un $ren'tico intento de volver a tensarla. %l resto de la
$alan"e dispar sus dardos( pero la ara.a si"ui avan!ando con paso
tambaleante hacia ellos. ,os ballesteros que estaban intentando
recar"ar sus armas interrumpieron sus es$uer!os( "iraron sobre sus
talones como si $ueran un solo hombre y huyeron a la carrera. ,a
$alan"e se convirti en un hormi"uero de hombres que huan en
todas direcciones( y Garth( Hammen y +orreen se apresuraron a
apartarse del camino de la en$urecida ara.a.
,a ara.a e-tendi sus patas delanteras derribando a varios hombres
y despu's si"ui avan!ando( aplastando cuerpos ba&o sus "arras
mientras continuaba lan!ando chorros de veneno que burbu&eaban y
siseaban al chocar con el pavimento( el metal( el cuero y la carne.
9nos cuantos &inetes se abrieron paso al "alope a trav's de la
multitud( derribando ciudadanos que huan y apartando ballesteros
aterrori!ados. >ban se"uidos por un carro( y el hombre sentado en el
pescante a!otaba al tiro de caballos con su lti"o. 9n instante
despu's tir de las riendas e hi!o que el carro se detuviera de
repente con un ruidoso rechinar de ruedas. %n la parte de atrs del
carro haba una ballesta "i"ante de campa.a mane&ada por una
dotacin de enanos y ya preparada para hacer $ue"o. %l &e$e de los
artilleros ech un vista!o a lo lar"o del dardo para calcular el n"ulo
de disparo( y "rit a sus dos ayudantes que subieran un poco ms el
arma. ,a ara.a ya haba visto el carro( y estaba empe!ando a
avan!ar hacia 'l. ,os caballos pia$aron de terror( y el conductor tuvo
que ponerse de pie sobre el pescante y tirar de las riendas mientras
haca $ren'ticos es$uer!os para impedir que su tiro saliera huyendo.
,a ballesta "i"ante casi pareci saltar hacia arriba cuando el artillero
tir de la palanca( y el enorme dardo cru! la ;la!a con un estridente
!umbido y se hundi en el cuerpo de la ara.a.
,a bestia se ir"ui sobre sus patas peludas y de& escapar un potente
alarido de dolor que cre ecos por toda la ;la!a. 9n chorro de san"re
verdosa brot de la herida( y la ara.a se desplom sobre un costado
a"itando espasmdicamente sus patas. %l "uerrero envuelto en un
capullo de seda que haba quedado atrapado sobre su espalda se
removi y se retorci &unto a su captora( haciendo pensar en un
"usano "i"ante.
2reo que ya se ha acabado la diversin di&o Garth( y sonri.
:ien( sal"amos de aqu.
Garth empe! a abrirse paso por entre el "ento sin soltar a +orreen(
que intent liberarse y no ce& en sus es$uer!os hasta que Garth
acab soltndola.
%n nombre de todo lo sa"rado( 1qu' estabas haciendo all3 le
pre"unt secamente.
0yudarte respondi Garth en vo! ba&a y suave mientras se"ua
empu&ndola.
,a multitud ru"i detrs de ellos cuando una e-plosin hi!o temblar
la Gran ;la!a( y un instante despu's se oy el tintineo cristalino de
las ventanas haci'ndose a.icos en docenas de edi$icios.
+o $uiste all para ayudarme "ru. +orreen. 0ndabas detrs de
otra cosa( y la has conse"uido.
Garth a$lo& el paso y la mir.
8ui all para ayudarte replic sin inmutarse( y la situacin se
descontrol sin que pudiera evitarlo.
+o &ue"ues a ese &ue"o conmi"o. T# queras que ocurriera
precisamente lo que ocurri( 1verdad3
Garth no di&o nada y si"ui andando.
Todava no he recuperado el honor perdido que me robaron di&o
secamente +orreen.
Garth mir a Hammen.
1<u' "anancias hemos obtenido3 pre"unt.
0hora tenemos trece monedas de oro le e-plic Hammen con
visible ale"ra. ,as apuestas estaban quince a uno en $avor de
+aru.
*'&ame ver.
Hammen sac de mala "ana las monedas de su bolsa y se las alar"
mientras apretaba el paso intentando no quedarse atrs.
Garth "ir sobre s mismo y se las o$reci a +orreen.
+orreen le apart los dedos de un manota!o( y las monedas se
desparramaron sobre el pavimento. Hammen lan! un "rito de
consternacin y se apresur a reco"erlas( desenvainando su da"a y
chillando $ren'ticamente cuando un chico a"arr una de las monedas
que rodaban sobre las losas y desapareci entre la multitud que se
a"itaba a su alrededor.
%l dinero no si"ni$ica nada di&o +orreen. 8ui all por una
cuestin de honor.
*e todas $ormas tienes que comer( 1no3 replic secamente Garth(
y co"i una moneda de la palma de Hammen y se la meti entre los
dedos a +orreen. 2on eso podrs a"uantar hasta despu's del
8estival si"ui diciendo. 0hora toda la ciudad sabe que tuviste el
valor de desa$iar a la 2asa de :ol7. ,a "ente se acordar de que todo
empe! debido a la intervencin de una Herona :enalita. ;rocura
mantenerte ale&ada de los esbirros del Gran /aestre( porque a partir
de ahora todos andarn detrs de ti.
+orreen le observ con e-presin "'lida y empe! a al!ar la mano
como si quisiera arro&arle la moneda a la cara.
Tienes que comer di&o Garth en vo! ba&a y suave( y le dio la
espalda y se ale&.
%st loco di&o Hammen. meneando la cabe!a mientras al!aba la
mirada hacia +orreen.
%s un bastardo! replic ella sin levantar la vo! y con los o&os
llenos de con$usin.
*espu's "ir sobre sus talones y desapareci entre la multitud.
Hammen apret el paso para mantenerse a la altura de Garth( y se
a"ach cuando de repente se oy otra e-plosin que hi!o salir
disparada hacia el cielo una nube de escombros que subi unos
treinta metros antes de empe!ar a caer. ,a ;la!a vibraba con los ecos
de las e-plosiones y los estridentes sones de los clarines. 6tra
columna de "uerreros sali por la puerta del palacio del Gran /aestre
y avan! a la carrera con las espadas y las ballestas preparadas para
ser utili!adas. *etrs de ella venan una docena ms de luchadores(
con la $ortale!a de su man tan evidente que sus cuerpos parecan
brillar mientras iban esparciendo hechi!os de proteccin sobre ellos
mismos y los "uerreros. %l Gran /aestre cabal"aba en el centro de la
columna. u rostro se haba convertido en una mscara de $uria( y
durante un momento concentr su atencin en Garth( que se qued
totalmente inmvil.
Hammen le observ y se dio cuenta de que hubo un instante durante
el que Garth pareci no estar all( dando la impresin de haberse
vuelto tan oscuro y opaco como un dibu&o tra!ado sobre un cristal
ahumado. %l Gran /aestre mantuvo la mirada clavada en 'l durante
varios se"undos. 6tra e-plosin hi!o temblar el e-tremo opuesto de
la ;la!a( y el Gran /aestre se removi como si acabara de despertar
de un sue.o. *espu's "ir sobre s mismo( meneando la cabe!a
como si estuviera un poco con$uso( y si"ui cabal"ando hacia la
batalla( que se"ua e-tendi'ndose como si quisiera abarcar todo el
recinto. Garth volvi a estar presente( y si"ui caminando con paso
rpido y decidido.
9n hechi!o muy astuto &ade Hammen( que se"ua intentando no
quedarse atrs.
0 veces resulta bastante #til( especialmente si quien te busca no se
est concentrando le e-plic despreocupadamente Garth.
1? ahora qu'( amo3
Garth se volvi hacia Hammen.
0mo( 1eh3 murmur.
:ueno( despu's de lo que hiciste en la ;la!a... 8ue soberbio( de
veras.
1<u' quieres decir3
;rovocar toda esa batalla...
+o hice nada replic Garth.
Hammen se limit a toser y escupir como toda contestacin.
Garth atraves la Gran ;la!a y $ue en lnea recta hacia la 2asa de
>n"7ara. *elante de la $achada de la 2asa haba veintenas de
luchadores( que estaban observando la con$usin que se haba
adue.ado del otro e-tremo y lan!aban ru"idos de aprobacin y
placer.
Garth $ue hacia ellos y durante un momento los luchadores apenas se
dieron cuenta de que haba cru!ado el lmite entre los dos
pavimentos( y de que se hallaba sobre el semicrculo p#rpura que se
desple"aba alrededor de su 2asa.
%h( un Gris tuerto... 1%sts huyendo3
Garth se volvi hacia el luchador que acababa de hablar( y que le
observaba riendo.
<uiero unirme a la 2asa de >n"7ara di&o Garth con vo! "'lida e
impasible.
9nos cuantos luchadores se echaron a rer y empe!aron a burlarse de
'l.
Hace demasiado calor por all( 1eh3 ;odras acabar malparado(
claro... ? saliste huyendo( as que ahora no puedes volver.
%l hombre que se burlaba de 'l ya haba empe!ado a darse la vuelta
y estaba e-tendiendo las manos cuando un &oven luchador ;#rpura
cuya t#nica estaba enne"recida y chamuscada sur"i de entre el
"ento y $ue corriendo hacia ellos. %l &oven a$lo& el paso( se volvi y
mir a Garth.
%s 'l... %s el que lo empe! todo! "rit el reci'n lle"ado.
%l luchador que se estaba preparando para desa$iar a Garth volvi la
mirada hacia el maltrecho mensa&ero y le contempl con e-presin
sorprendida.
( 'l lo empe! todo... *errib a +aru( y despu's luch con una
docena de ellos sin que consi"uieran vencerle &ade el &oven
luchador ;#rpura.
%l luchador que pareca haber estado tan dispuesto a en$rentarse con
Garth mir a su alrededor como si no supiera qu' hacer( y Garth ba&
las manos en un "esto tan desa$iante como lleno de con$ian!a en s
mismo.
1+aru3 pre"unt el luchador.
0hora necesita una dentadura nueva anunci el mensa&ero(
hablando en un tono tan lleno de e-citacin como si $uese 'l quien
haba llevado a cabo aquella ha!a.a( y a &u!"ar por cmo le pate
el tuerto( +aru tendr que buscar lo que quede de su virilidad en
al"#n sitio deba&o de sus costillas.
,os o&os de los luchadores ;#rpuras $ueron del mensa&ero a Garth( y
los labios de al"unos de ellos empe!aron a curvarse lentamente en
"randes sonrisas de placer. ,a multitud empe! a separarse y los
luchadores inclinaron la cabe!a en se.al de respeto cuando una
silueta esbelta y an"ulosa $ue hacia Garth. ,levaba una t#nica hecha
del ms $ino terciopelo cubierta con "ruesos anillos de bordados color
oro.
Garth tambi'n inclin respetuosamente la cabe!a.
Eima7( /aestre de >n"7ara... di&o.
,a mirada de Eima7 recorri lentamente a Garth desde la cabe!a
hasta los pies( como si estuviera e-aminando al"una obra de arte
menor que tal ve! decidiera adquirir si el precio le pareca &usto.
1)enciste a +aru tal como acaba de decir :al!ar73 pre"unt.
Todo ocurri como 'l ha contado replic Garth.
? te en$rentaste t# solo a una docena de /arrones hasta que
vinieron a ayudarte.
9na benalita me ech una mano( pero bsicamente... ( as $ue.
Eima7 asinti como si estuviera absorto en sus pensamientos.
1? por qu' has venido a nosotros3 pre"unt por $in. *ebera
enviarte a Tulan para que te casti"ara por haber quebrantado la pa!
del 8estival.
He venido aqu porque si he vencido a +aru puedo vencer a otros( y
vuestra 2asa saldra muy bene$iciada con ello replic Garth.
0dems( a#n no he pasado por la iniciacin completa en la 2asa Gris(
por lo que t'cnicamente soy libre de irme cuando me pla!ca. 2omo
bien sab'is( es lo que dicen las re"las y( $rancamente( pre$erira no
tener que en$rentarme al casti"o que se me impondr por ese
peque.o incidente.
Garth movi la cabe!a se.alando el otro e-tremo de la ;la!a( que
estaba envuelto en "i"antescas nubes de humo iluminadas por los
brillantes destellos de las llamas.
/e atrevera a a$irmar que "racias a mis es$uer!os ahora >n"7ara
tendr un par de docenas menos de luchadores a los que en$rentarse
en el 8estival( y deseo bene$iciarme de ello si"ui diciendo.
0dems( vos tambi'n pod'is bene$iciaros( por lo que nuestra relacin
podra ser muy provechosa para ambas partes.
Eima7 contempl a Garth con altive! durante unos momentos( y
despu's una sonrisa casi imperceptible se $ue in$iltrando en sus
ras"os de calavera.
5
2allad de una ve!!
Tulan y 5irlen( /aestre de :ol7( lan!aron miradas llenas de irritacin
al Gran /aestre.
;uede que seas el Gran /aestre( pero no tienes nin"#n derecho a
tratarnos como si $u'ramos tus sirvientes di&o Tulan con vo! "'lida.
Ten"o el derecho a trataros como me d' la "ana replic
altivamente Aarel %Dine. %stis en mi ciudad( y los dos... /e&or
dicho( los cuatro deberais recordar que s' al"unas cosas sobre cada
uno de vosotros( y que es pre$erible no lle"uen a ser conocidas por
los dems.
Tulan se removi nerviosamente( y Aarel sonri para sus adentros.
Tulan era un cobarde al que siempre se poda intimidar sin demasiada
di$icultad.
i te ests re$iriendo a la masacre de la 2asa Turquesa( t# $uiste el
insti"ador replic 5irlen sin inmutarse( y los anillos de sus dedos
huesudos brillaron re$le&ando la claridad de las lmparas con un sin$n
de destellos.
*espu's al! la mirada hacia 'l y le contempl con "'lido desd'n
mientras se apoyaba en su bculo. Aarel siempre haba pensado que
5irlen tena un rostro muy inquietante( pues era el rostro de la
muerte( el rostro de una luchadora que haba prolon"ado su
e-istencia utili!ando los hechi!os implacablemente para e-primirles
todo su poder hasta que la carne y el hueso slo se"uan unidos por
la ms $ina e imperceptible de las hebras. Tena la piel tan
amarillenta como un per"amino vie&o( y le col"aba del crneo en
$lcidos plie"ues llenos de arru"as que parecan estar a punto de
desprenderse ba&o los e$ectos de la corrupcin. iempre se hallaba
envuelta por una leve pestilencia a oscuridad( putre$accin y tumbas
mohosas.
Aarel contempl a la /aestre de la 2asa /arrn sin inmutarse.
;ero ahora soy el Gran /aestre( y actu' a peticin de 5uthuman
di&o por $in. %n cuanto a vosotros cuatro( nadie est al corriente del
papel que &u"asteis en todo eso.
0delante( ve y cu'ntaselo a la turba... /e importa un comino que lo
ha"as replic 5irlen( y solt una risita. 0dems( todo eso es a"ua
pasada y esos idiotas de la calle ya lo han olvidado. ,o #nico que les
importa es qu' ocurrir en el pr-imo 8estival( as que no intentes
asustarnos con tus vie&as amena!as de siempre.
1%s cierto que tu hombre in$rin"i las re"las del oquorak3
pre"unt Aarel( decidiendo que sera me&or cambiar de tema.
10caso importa eso3 +i siquiera estamos hablando de una
luchadora... +o es ms que una "uerrera( y encima es benalita.
e supone que los duelos de ma"ia estn prohibidos en la ciudad
replic el Gran /aestre con irritacin( pero el oquorak es le"al y el
populacho espera que los combatientes respeten las re"las de su
cdi"o de honor.
1? te de&as "obernar por las e-pectativas del populacho3 resopl
Tulan.
+o( maldito seas! replic Aarel. ;ero hay medio milln de
personas viviendo en esta ciudad( y como mnimo un milln ms
vendrn a ella para presenciar el 8estival. i hay disturbios( las
propiedades que se destro!an son las mas( y los que mueren son
contribuyentes mos a los que ha"o pa"ar impuestos mientras estn
con vida. %l oquorak sirve para mantenerles entretenidos hasta que
empie!a el 8estival( pero tiene que haber unas re"las y un cierto
control( porque de lo contrario... :ien( de lo contrario antes de que
nos demos cuenta los luchadores estarn utili!ando hechi!os en la
calle( y entonces s que tendremos problemas realmente serios.
:ueno( si eso te hace $eli! entonces ordenar' que se lleve a cabo
una investi"acin acab diciendo 5irlen con cara de aburrimiento.
Habr que encontrar a los testi"os para que sean interro"ados. ,a
benalita ha desaparecido( al i"ual que ese tuerto tuyo...
,a /aestre de la 2asa /arrn se volvi hacia Tulan con una sonrisita
burlona en los labios.
Tu "ente le asesin( y espero una compensacin replic
secamente Tulan. %ra uno de mis me&ores luchadores( de octavo
nivel como mnimo( y veinte luchadores tuyos cayeron sobre 'l... +i
siquiera hemos podido encontrar un $ra"mento de su cuerpo.
Tulan se volvi hacia Aarel y le $ulmin con la mirada.
Te preocupas mucho por las re"las del oquorak si"ui diciendo(
y en cambio ests dispuesto a pasar por alto al"o tan "rave como el
que uno de mis me&ores luchadores $uera cobardemente atacado y
asesinado.
%staba en nuestra propiedad replic 5irlen. )enci con en"a.os
a uno de mis luchadores del noveno nivel( y hay al"o todava peor@ la
bolsa de ese hombre ha sido robada.
uponiendo que a ese luchador tuyo se le pueda se"uir llamando
hombre despu's de lo que le hi!o el tuerto( claro di&o Tulan( y solt
una risilla.
<uiero una compensacin( maldito seas! ru"i 5irlen. /i 2asa
ha su$rido "raves da.os. 2uatro hombres y una mu&er han muerto(
estn malheridos o han sido sencillamente devorados( por lo que no
pueden ser revividos mediante nin"#n hechi!o( y adems ten"o a una
veintena de heridos. 0h( y tambi'n han desaparecido casi doce
bolsas( incluida la de +aru( uno de mis me&ores luchadores.
8uiste t# quien lo provoc todo! "rit Tulan con irritacin( y
"olpe la mesa con su robusto pu.o. /is ba&as ascienden a ocho
muertos y treinta heridos( por no hablar de las bolsas perdidas...
<uiero una compensacin( o &uro por el %terno que tu 2asa arder
hasta los cimientos!
,os dos quedis sometidos a interdicto! "rit Aarel.
,os dos /aestres de 2asa volvieron la cabe!a hacia el Gran /aestre y
le contemplaron sin inmutarse.
+adie pondr los pies en la calle hasta el comien!o del 8estival
si"ui diciendo Aarel. 2ualquier persona que sal"a de vuestras
2asas ser arrestada y despo&ada de sus hechi!os( y no podr tomar
parte en el 8estival.
>ntenta quedarte con los hechi!os de mi "ente y tendrs una "uerra
entre manos replic secamente 5irlen.
Tulan se apresur a asentir como si la /aestre de la 2asa /arrn
$uese su ms ntima ami"a y estuviera siendo atacada.
+os retiraremos del 8estival anunci.
5irlen volvi la mirada hacia su enemi"o( y los dos asintieron.
i te declaramos el boicot( no tendrs tu 8estival y entonces no
"anars ni una moneda de cobre con las apuestas di&o.
Tulan contempl al Gran /aestre( chasque los dedos y se ech a
rer.
,a mirada de Aarel $ue del uno al otro. %staba tan perple&o y
en$urecido que durante un momento slo $ue capa! de balbucear( y
contempl con incredulidad cmo Tulan y 5irlen se acercaban un poco
el uno al otro i"ual que si acabaran de olvidar todos sus odios del
pasado.
alid de aqu ahora mismo( y os &uro que si se produce otro
incidente...lo"r decir por $in. :ueno( en ese caso mis hombres
recibirn rdenes de tirar a matar! 8uera!
,os dos /aestres salieron de la habitacin &untos( aunque empe!aron
a intercambiar $eroces recriminaciones apenas hubieron cru!ado el
umbral.
Aarel les vio ale&arse. 8ue hasta su escritorio con el rostro p#rpura a
causa de la ira( co"i una campanilla y la a"it. 9nos se"undos
despu's una diminuta silueta encorvada apareci en el hueco de la
puerta( que todava estaba abierta.
%ntra( maldito seas orden Aarel.
9riah entr caminando muy despacio y con la cabe!a "acha.
0noche $uiste a ver a Tulan( 1no3 pre"unt Aarel.
Tal como me habais ordenado( mi se.or.
1? bien3
,e o$rec cien monedas de oro por la cabe!a del Tuerto. Tambi'n le
di&e que ni siquiera tena que entre"arlo personalmente( ya que
bastara con que le hiciera salir por la puerta principal de la 2asa
despu's de que hubiera anochecido( y que entonces nosotros nos
encar"aramos de todo lo dems.
1? cul $ue su respuesta3
e ech a rer y me di&o que me $uera.
( pero... 1;areca dispuesto a aceptar la o$erta3
9riah asinti.
2reo que estaba pensando en aceptarla di&o despu's.
:ien( 1y qu' ocurri esta ma.ana3
Tuvo que escabullirse por al"una entrada secreta( mi se.or. ?a
sab'is que abren otra entrada secreta apenas hemos descubierto
una. *eba&o de la 2asa hay todo un laberinto de t#neles y es
imposible mantener vi"ilados todos los pasadi!os que conocemos( por
no hablar ya de aquellos cuya e-istencia nos es desconocida.
1? qu' ms averi"uaste3
He hecho al"unas investi"aciones. %l :arn de Gish lle"ar la noche
anterior al 8estival( y me ase"urar' de que se le pre"unte si conoce
al"#n luchador que a$irme venir de sus tierras. ,o #nico que sabemos
sobre el luchador tuerto es que lle" a la ciudad hace dos noches(
que luch con un hombre de la 2asa +aran&a y que le mat( que
lue"o desapareci en compa.a de un ladrn de bolsas( y que
apareci delante de la puerta de la 2asa de 5estha a la ma.ana
si"uiente.
Aarel "uard silencio durante un momento.
%se ladrn del que has hablado... 1abemos qui'n es3 pre"unt
por $in.
u nombre de la calle es Hammen( y es uno de los &e$es de las
hermandades que controlan el vicio y el crimen en la ciudad. %st
muy bien considerado y tiene bastantes cone-iones.
;ero resulta obvio que no est lo su$icientemente bien considerado
como para que no pudieses encontrar un traidor dispuesto a in$ormar
acerca de 'l.
%l dinero siempre sabe cmo convencer a esa clase de "entes.
1? cmo lle"aron a conocerse el luchador tuerto y ese tal Hammen3
%l ladrn de bolsas estaba e&erciendo las $unciones de maestre del
combate.
Aarel de& escapar una maldicin aho"ada( irritado ante lo que era
una clara in$raccin de sus derechos aunque hubiera sido cometida
por una rata calle&era que slo haba "anado unas cuantas monedas
de cobre con ella. *iri"ir las peleas era prerro"ativa e-clusiva del
Gran /aestre( y el papel de maestre del combate era una posicin
muy honrada incluso en los tiempos de 5uthuman y anteriores a 'l...(
y Aarel acababa de enterarse de que incluso los ladrones de bolsas
se arro"aban aquel derecho!
1*nde estn ahora3 pre"unt.
8ueron vistos por #ltima ve! durante la batalla de esta ma.ana y
despu's desaparecieron( al i"ual que la benalita le e-plic 9riah.
e cree que los tres perecieron durante la batalla( y que sus restos
$ueron devorados o que acabaron desinte"rados.
<ue los tres mueran y desapare!can de esa manera resulta una
coincidencia realmente e-cesiva di&o Aarel en vo! ba&a y suave.
<uiero que se lleven a cabo nuevas investi"aciones. %mpie!a con ese
ladrn de bolsas... %nva a unos cuantos "uerreros y luchadores para
que le si"an la pista hasta su "uarida. *ebe de tener cmplices( 1no3
9tili!a los m'todos habituales.
( mi se.or murmur 9riah.
? no lo olvides( 9riah@ o el luchador de la 2asa Gris o t# conocer'is
al 2aminante para dis$rutar de las diversiones muy especiales que
puede o$recer( as que ha! bien tu traba&o. 2ierra la puerta cuando
sal"as.
9riah sali temblando de la habitacin.
Aarel permaneci inmvil y en silencio durante unos momentos( y
acab ba&ando la mirada hacia sus re"ordetas manos( que estaban
cru!adas sobre su ms que considerable estma"o.
1<u' hacer3
0quella ma.ana haba vuelto a e-perimentar la peculiar sensacin del
presentimiento. ?a le haba llenado de un terrible apremio cuando sus
o&os se posaron por primera ve! sobre el tuerto( y aquella ma.ana
haba vuelto a sur"ir cuando entr en la ;la!a para poner $in a los
combates. Haba tenido la sensacin de que al"o espantoso se
mantena al acecho( y durante un momento haba credo descubrir
qu' era...( y la sensacin se haba es$umado de repente.
%l 8estival estaba a punto de empe!ar( y haba demasiadas cosas que
estaban yendo terriblemente mal. Aarel pens que la tensin se haba
estado acumulando durante a.os. 2uando 5uthuman era Gran
/aestre( y especialmente durante los #ltimos a.os de sus es$uer!os
por atravesar el velo entre los mundos( todos haban vivido ba&o la
ne"ra sombra del miedo a 5uthuman y a su poder. *espu's de que
5uthuman se hubiera convertido en un 2aminante todos haban
se"uido temi'ndole con un miedo todava ms intenso que antes( y
eso a pesar de que slo estaba presente entre ellos durante un da al
a.o. %l vie&o equilibrio de poder entre las 2asas de luchadores y el
Gran /aestre haba sido meticulosamente calculado( y despu's haba
sido mantenido con una enorme presin y delicade!a. %l Gran
/aestre no dispona de un poder lo bastante "rande como para
i"ualar el podero combinado de las cuatro 2asas( pero la misma
naturale!a de la competicin incesante que mantenan haca que las
cuatro 2asas nunca lle"aran a unirse contra 'l. 0 su ve!( el Gran
/aestre haba mantenido una apariencia de orden en las tierras para
que el man pudiera se"uir creciendo( y haba impedido que el caos
se adue.ara de ellas.
? todo eso estaba cambiando con "ran rapide!. ,as 2asas competan
de una $orma cada ve! ms abierta y $ero! entre ellas( y el Gran
/aestre tena que en$rentarse a desa$os cada ve! ms considerables.
Aarel ya se haba dado cuenta de que la misma naturale!a del
sistema que haba creado( as como el encarni!amiento cada ve!
mayor del 8estival que saciaba a la turba y "eneraba todava ms
apuestas( estaba ayudando a que el cambio se acelerase
pro"resivamente. ;ero el creciente n#mero de muertes que se
producan sobre la arena tambi'n serva para limitar el podero de las
2asas( ya que cada a.o perdan ms luchadores en los combates y
eso iba sirviendo para que su $ortale!a se viera continuamente
minada.
0dems( tambi'n estaba el otro sue.o oscuro( el de que pudiera ir
acumulando poco a poco su propio man( y de que mediante ese
proceso por $in lle"ara el da en que podra hacer lo mismo que haba
hecho 5uthuman y convertirse en un 2aminante por derecho propio.
=se era el secreto oscuro( pues Aarel saba con una terrible certe!a
que si 5uthuman lle"aba a comprender esa parte de su plan acabara
inmediatamente con 'l y le sustituira por un nuevo Gran /aestre.
%ra un &ue"o enloquecedor de planes dentro de otros planes que
abarcaba el intento de conse"uir un equilibrio increblemente di$cil( el
hacer que los /aestres de las 2asas no sospecharan nada( reunir el
tributo de man para el Gran /aestre y( por encima de todo lo
dems( el se"uir con vida.
Aarel ya haba comprendido que aquel luchador tuerto se haba
convertido en la carta impredecible de la bara&a cuya presencia poda
alterar todo el curso de la partida. %ra un "rave problema al que
debera en$rentarse sin ms tardan!a.
lo el pensarlo ya le llenaba de terror( pero Aarel saba que tendra
que llamar a 5uthuman y contarle todo lo ocurrido aunque slo $uese
como mera precaucin( y con$ormarse con alber"ar la esperan!a de
que el 2aminante tal ve! conociera las respuestas a las pre"untas
que se estaba haciendo.
*e& escapar un suspiro( se puso en pie( cru! la habitacin y se
detuvo delante de lo que pareca un muro cubierto de paneles de
madera. 0l! la mano y el muro se desli! a un lado( revelando una
peque.a estancia. Aarel $ue hasta el centro de la habitacin y entr
en un crculo dorado que reluca en un a"udo contraste con la roca
ne"ro a!abache a pesar de que no haba nin"una antorcha o lmpara.
,a puerta oculta se cerr detrs de Aarel. :a& la cabe!a( desli! la
mano dentro de su bolsa y a$err los paquetitos de man de todos los
colores del arco iris. Haces de lu! empe!aron a "irar y arremolinarse
a su alrededor( y se $ueron retorciendo hasta $ormar un cono que
envolvi a Aarel y subi hacia el techo.
%sper en silencio durante lar"os minutos con los o&os cerrados para
prote"erlos del resplandor de aquella claridad ultraterrena que
ba.aba su cuerpo. ;or $in sinti la apro-imacin de la presencia(
como si $uese una avalancha que se precipitaba por la ladera de una
monta.a. Aarel %Dine( Gran /aestre de la 0rena y +oble :arn de la
2iudad de 5ush( cay de rodillas.
%l 2aminante estaba inmvil ante 'l.
1;or qu' me has llamado3 susurr( y su vo! estaba impre"nada
de irritacin y de lo que poda ser rabia. 0#n $altan tres das para
que empiece el 8estival( y ten"o otros muchos asuntos de los que
ocuparme en estos momentos.
%ra necesario( mi se.or murmur Aarel.
+o sois ms que uno entre cien dominios( uno en un centenar de
planos de e-istencia. Ten"o cosas ms importantes que hacer que
perder el tiempo presenciando cmo te humillas ante m... %spero por
tu bien que no me hayas llamado por cualquier estupide!.
2reo que es al"o realmente serio.
%ntonces habla( y deprisa.
Aarel se apresur a contarle la historia de Garth el Tuerto y de los
combates que parecan se"uirle all donde $uese.
,os in$ormes a$irman que ha muerto( pero yo no lo creo. ;ienso que
si"ue vivo concluy en cuanto hubo terminado.
;ues entonces b#scale replic el 2aminante. 1;or qu' me has
molestado3 +o esperars que me dedique a se"uir la pista de ese
insecto hasta dar con 'l( 1verdad3
+o( mi "ran se.or. ;ero hay al"o que me preocupa.
Habla pues( maldito seas.
Hay al"o oculto detrs de ese hombre. +o s' qu' es( pero est all.
*urante un breve instante cre verle en la con$usin de los disturbios(
pero despu's ya no estaba all y se"u mi camino. i estoy en lo
cierto y el luchador tuerto realmente se encontraba all( eso quiere
decir que posee "randes poderes. He pensado en todo esto durante
mucho tiempo hasta que por $in vi claramente la cone-in. Hace
mucho tiempo haba una persona que poda utili!ar un hechi!o
similar...( y vos ya sab'is de qui'n estoy hablando.
Aarel percibi un breve instante de vacilacin en el 2aminante.
%n ese caso( encu'ntrale! le orden por $in.
:ueno( "ran se.or( yo haba pensado que...
%ncuentra a ese hombre inmediatamente y mtale. +o puedo
perder el tiempo con esto... Ten"o otras muchas preocupaciones
$uera de tu miserable plano de e-istencia. )olver' para el 8estival( y
espero que todo haya quedado resuelto cuando re"rese.
/i "ran se.or...
;ero la presencia ya se haba es$umado y Aarel percibi que haba
una "ran premura en su partida( como si mientras hablaban se
hubiera estado desarrollando al"una lucha inima"inable y el
2aminante no pudiera perder ni un momento ms en lo que para 'l
no era ms que un asunto trivial.
Aarel estaba a"otado. e de& caer en el centro del crculo y abri los
o&os. ,a #nica lu! e-istente en la habitacin era la que proceda del
crculo dorado dentro del que se hallaba. lo haba tenido breves
atisbos de los reinos de su due.o y se.or( el 2aminante( y saba que(
como todo el universo( eran un dominio de "uerra y contiendas
libradas contra otros seres dotados de los poderes ms inmensos. ,os
vislumbres haban resultado pavorosos por el terror que contenan( y
sin embar"o tambi'n eran e-tra.amente seductores en su poder(
pues si sobreviva durante el tiempo su$iciente un luchador poda
lle"ar a ver el da en que se convertira en un 2aminante. ;oda lle"ar
a ser capa! de saltar ms all de la mirada de planos de e-istencia.
2uando tuviera acceso a esos reinos podra ir obteniendo man en
cantidades &ams so.adas anteriormente( acumulando un aut'ntico
tesoro de aquel cimiento sobre el que basaba el poder de todos los
hechi!os y arte$actos m"icos. *e hecho( si lo"raba tener acceso a
esos dominios podra convertirse en inmortal y e-istir durante eones
incontables hasta que acabara sucumbiendo ante otro 2aminante que
por $in consi"uiera robarle su man. ,a cantidad de man e-istente
en el reino de los planos era limitada( a pesar de que se rumoreaba
que 'stos eran incontables( y la consecuencia de ello era que un
2aminante nunca deseaba ver sur"ir nuevos rivales.
Aarel suspir. %l sue.o de la inmortalidad resultaba terriblemente
seductor( desde lue"o. ;oder utili!ar la ma"ia le haba otor"ado la
capacidad de prolon"ar su vida de una manera muy si"ni$icativa(
hasta un milenio o ms. ;ero cada prolon"acin de la e-istencia tena
un precio( y se iba enve&eciendo lentamente hasta que lle"aba un
momento en que el poder de prolon"ar la vida no era ms que un
acto de locura llevado a cabo por seres estupidi!ados y sumidos en la
senilidad( criaturas pat'ticas que ya no podan hacer nada aparte de
permanecer sentados entre las ne"ras sombras mientras $lotaban a la
deriva por un mundo de sue.os imposibles.
u enemi"a ms implacable( 5irlen de la 2asa /arrn( ya se estaba
convirtiendo en una persona as@ la muerte la aterrori!aba( y la
espera $inal le resultaba i"ualmente aterradora. Aarel saba que 5irlen
so.aba con destruirle y con lle"ar a ser Gran /aestre y acumular el
poder su$iciente para tratar de obtener la inmortalidad. ,e bastaba
con pensar en ella y en su incesante a$n de urdir conspiraciones
para sentir el deseo de encontrar un medio de acabar discretamente
con 5irlen.
1<u' poda lle"ar a hacer 5irlen con Garth el Tuerto( y qu' planes
tena ese misterioso luchador3 ;ues resultaba obvio que deba de
tener un plan...
%l tuerto se"ua vivo y tena que ser encontrado. %staba claro que su
presencia supona un serio peli"ro para el orden de cosas e-istente. ?
si el orden de cosas e-istente se vea alterado( entonces el 2aminante
empe!ara a inquietarse. i lle"aba a preocuparse lo su$iciente(
siempre poda buscar un nuevo Gran /aestre( y Aarel comprendi
con una aterradora claridad que deba encontrar a Garth el Tuerto
antes de que 5irlen diera con 'l.
%ntra.
Garth el Tuerto entr en el despacho de Eima7 Ravelth( el /aestre de
la 2asa de >n"7ara. %l /aestre de la 2asa al! la mirada hacia 'l( y su
rostro $laco y an"uloso pareci quedar cincelado por el resplandor
parpadeante de la #nica lmpara que arda sobre la mesa detrs de la
que se hallaba sentado. %l escritorio estaba repleto de ob&etos
brillantes( y cuando estuvo un poco ms cerca Garth pudo ver que
haba montones de monedas de oro( esmeraldas( rubes ro&os como
la san"re( palos tan "randes como o&os de "ato( diamantes
multi$acetados que parecan estallar en deslumbrantes e-plosiones de
lu! y arte$actos astutamente labrados en metales que no eran
conocidos dentro de aquel plano de e-istencia.
Eima7 le mir y sonri( y sus labios e-an"Hes se tensaron haciendo
que su rostro pareciese una calavera.
/is &u"uetes... di&o en vo! ba&a y suave( y movi una mano
indicando a Garth que se apro-imase para poder admirarlos.
%l "esto pareca amistoso( pero al acercarse Garth pudo sentir cmo
una barrera invisible e impalpable se levantaba ante 'l( y vio cmo
Eima7 se inclinaba levemente hacia adelante( como si se dispusiera a
lan!ar su cuerpo sobre sus posesiones para prote"erlas de las
miradas lascivas de otros o&os que no $uesen los suyos.
Garth recorri el escritorio con la vista( deteniendo su mirada durante
un momento en los arte$actos( y despu's se enco"i de hombros
como si lo que haba ante 'l no $ueran ms que barati&as pat'ticas
que un mendi"o estuviese intentando venderle a cambio de unas
cuantas monedas de cobre.
+o me interesan di&o sin inmutarse.
%so es lo que al"unos podran decir mientras hacan planes para
robrmelos replic secamente Eima7.
%stoy interesado en otras cosas.
12omo cules3
2omo el poder y la ven"an!a.
? las dos cosas pueden proporcionarte oro.
+o di&o Garth con vo! "'lida. %l pa"o que busco debe hacerse
aqu a.adi( y se se.al el cora!n con un pu.o.
Tiene al"o que ver con el o&o( 1no3 pre"unt Eima7( y se lami
sus labios e-an"Hes con una len"ua i"ualmente plida.
Garth levant el parche ne"ro que cubra el a"u&ero donde haba
estado su o&o y Eima7( dominado por una perversa curiosidad( al! la
lmpara para inspeccionarlo con atencin mientras su respiracin se
volva rpida y entrecortada.
;arece como si te lo hubieran sacado con un cuchillo( 1eh3 acab
murmurando. +o creo que lo perdieras en un combate...
*esa"radable( muy desa"radable.
Eima7 volvi a lamerse los labios.
Garth se ba& el parche.
%s muy #til con las mu&eres di&o secamente. iempre
retroceden en cuanto lo ven.
/u&eres... 1<ui'n necesita a las mu&eres cuando tiene esto3
pre"unt Eima7( co"iendo un rub y acaricindolo con sus manos
parecidas a "arras.
,a herida me ha dolido durante cinco a.os( y he pasado cinco a.os
y'ndome a dormir cada noche con el recuerdo del dolor en mi mente.
,levo cinco a.os despertando cada amanecer con una a"ona de dolor
ardiendo en la cuenca del o&o que perd.
1<ui'n $ue3
Garth titube durante un instante.
)amos... insisti Eima7.
%l Gran /aestre y ,eonovit( el primo de 5irlen( /aestre de :ol7
acab respondiendo Garth.
Eima7 de& escapar una risita aho"ada.
)aya( vaya... di&o sonriendo. 0s que nuestra ven"an!a apunta
muy arriba( 1eh3
6curri hace cinco a.os( varias lunas despu's del 8estival le
e-plic Garth. ,eonovit y yo luchamos porque 'l haba tomado a mi
hermana contra su voluntad( y varios esbirros suyos me atacaron por
la espalda cuando por $in estaba empe!ando a vencerle. 8ui llevado
ante el Gran /aestre y se me acus de haber quebrantado la pa!( y
como casti"o me sacaron el o&o. *espu's me despo&aron de mi bolsa
y me e-ilaron.
0s que ahora has vuelto para ven"arte...
0l"o as.
1? por qu' nadie se acuerda de ti3 +aru lleva d'cadas sirviendo a la
2asa de :ol7.
1Te acuerdas del n#mero de luchadores de primer nivel que son
hanin sin 2asa y a los que destruiste o de&aste lisiados en tus tiempos
de combates3
Eima7 volvi a rer.
on como moscas molestas admiti.
He sido olvidado( pero no he olvidado lo que se me hi!o di&o
Garth.
:ien( 1y por qu' yo3
1? por qu' no3 ' que te "ustan mucho estas cosas Garth se.al
los tesoros esparcidos sobre la mesa. ;uedo conse"uirte ms.
;uedo conse"uirte ms en la arena( y lue"o puedo conse"uirte ms
en $orma de comisiones en cuanto haya terminado el 8estival. ?
puedo da.ar a una 2asa rival. Hoy ya he hecho eso por ti.
Traicionaste a Tulan y a la 2asa de 5estha.
1%se cerdo obeso3
Garth de& escapar un resoplido despectivo.
Eima7 al! la mirada hacia Garth.
%s un /aestre de 2asa di&o secamente. *ebera cortarte la
len"ua por osar hablar as.
? si lo hicieses y se la o$recieras a Tulan( entonces la devorara
cruda replic Garth. %s un cerdo( un hombre sin honor y sin
modales... %s una criatura vil y repu"nante.
Eima7 se reclin en su asiento( y una risita estridente y quebradi!a
escap de sus labios.
Garth meti la mano en su t#nica( sac de ella una bolsita de cuero y
la arro& sobre la mesa.
Eima7 la contempl en silencio durante un momento y despu's la
abri con nerviosa impaciencia. %-tra&o el rub que contena( lo
sostuvo cerca de la lmpara y lo estudi con "ran atencin.
/ientras cuente con la proteccin y el cobi&o que me o$recen esta
2asa y pueda llevar su librea( no necesitar' estas cosas di&o Garth
. 2onsid'ralo como una o$renda respetuosa( un pa"o para el $ondo
de pensiones de los luchadores ya mayores que se nie"an a permitir
que les maten para de&ar de ser un estorbo. *ebera a.adir que ten"o
ms( pero estn escondidos en un sitio que slo yo cono!co. i todo
sale bien( despu's podrn ser a.adidos al $ondo a su debido tiempo.
Eima7 ni siquiera se tom la molestia de mirar a Garth( y se limit a
asentir con la cabe!a sin desviar la atencin del rub.
%s realmente e-quisito... +o tiene ni un solo de$ecto di&o por $in.
1Trato hecho( pues3 pre"unt Garth.
( s replic Eima7( que se"ua absorto en la "ema. ;ara el
$ondo de pensiones( por supuesto... ;uedes ser iniciado la ma.ana
del primer da del 8estival. 1Has dicho que tenas ms3 pre"unt de
repente( al!ando la mirada hacia Garth.
Garth asinti( y Eima7 sonri y reanud su e-amen de la "ema. Garth
esper durante un momento( pero Eima7 no di&o nada ms. Garth le
hi!o una reverencia( sali de la habitacin y cerr la puerta a su
espalda. 2uando mir por #ltima ve! al /aestre de la 2asa vio que
se"ua inclinado sobre la lmpara( estudiando el rub como si $uese
un libro de conocimientos arcanos que contuviera hechi!os de los que
nadie haba odo hablar hasta entonces.
0mo...
Garth se dio la vuelta y vio a Hammen oculto entre las sombras y
haci'ndole se.as de que se acercara. Garth $ue hacia 'l( y Hammen
tir de 'l y le meti en la peque.a alcoba dentro de la que le haba
estado esperando.
*ecid dar un paseo cuando estabas descansando di&o.
1;ara ir en busca de al"#n burdel( ahora que tenemos dinero3
pre"unt Garth.
+o( Garth( maldita sea! 8ui a mi casa... /e pareci que deba
obtener al"unas in$ormaciones. *espu's de todo( ten"o una
hermandad que diri"ir incluso ahora( cuando estoy tan ocupado
meti'ndome en los a cada paso que doy &unto a ti... 0dems( tena el
presentimiento de que haba ocurrido al"o terrible.
1%l qu'3
Hammen desvi la mirada por un momento y abri y cerr los pu.os(
y despu's volvi a al!ar la vista hacia 'l. Garth vio que sus o&os
le"a.osos estaban llenos de l"rimas.
%staban muertos... Todos estaban muertos di&o por $in.
1<u' ocurri3 pre"unt Garth( y su tono era seco( "'lido y
distante.
%l Gran /aestre... Tendra que hab'rmelo ima"inado( claro. /e di
cuenta de que al"o iba mal apenas lle"u' al calle&n. %staba
demasiado silencioso( como si incluso las ratas se hubieran
escondido... ,a puerta estaba entornada( y entr' Hammen "uard
silencio durante un momento( respirando con di$icultad. Todos
estaban muertos. Rico( /atu( %vanual( el vie&o +ahat7im( el que no
tena piernas... Todos estaban muertos. %l resto de los hermanos
haba desaparecido. %spero que consi"uieran escapar( pero... :ueno(
no podra e-plicarte cmo lo s'( pero estoy se"uro de que $ueron
capturados. ,os que de&aron all primero $ueron torturados( y lue"o
les cortaron la cabe!a y...
Hammen se call.
1Te persi"uieron3 pre"unt Garth al ver que no se"ua hablando.
Hammen asinti.
0l"uien entr en la casa si"ui'ndome di&o. 8ui corriendo a la
parte de atrs( y ba&' hasta nuestra cloaca.
( ya me haba dado cuenta por el olor.
)olv hasta aqu( pero creo que me si"uieron. >ntent' despistarles
en las cloacas. Tuve que re"resar( 1entiendes3 al por donde saba
que haba una entrada que llevaba hasta esta 2asa. e estaban
acercando mucho.
Garth asinti lentamente.
/aldita sea( 1por qu' has tenido que volver3 le pre"unt
Hammen con repentina irritacin.
+o s' de qu' me ests hablando murmur Garth.
6h( lo sabes muy bien. /is ami"os... Todos han muerto por tu
culpa.
Te equivocas. +o ten"o ni idea de a qu' te re$ieres replic Garth
sin inmutarse. ;ero de&a que te ha"a una pre"unta... ?a habas
perdido ami"os con anterioridad( 1no3
Hammen al! la mirada hacia Garth. ,as l"rimas resbalaron por sus
sucias me&illas y de&aron una lnea blanca en cada una.
( hace mucho tiempo... di&o por $in. %n otra vida. >ntent'
olvidarlo... e $ueron a la tierra de los muertos( donde crea que
permaneceran para siempre.
)olvi a al!ar la mirada hacia Garth y le contempl con los o&os llenos
de ira.
+in"uno de nosotros puede olvidar murmur.
? ahora estn muertos di&o Garth.
Garth se inclin sobre Hammen( le puso la mano en el hombro y se lo
apret suavemente.
Hammen( tienes que creerme@ si hubiera sabido que tus ami"os
corran peli"ro( habra hecho al"o para salvarles. +o crea que el
bra!o del Gran /aestre pudiese lle"ar tan le&os... 0l"o le est
impulsando a actuar( y est actuando. ?a me lo esperaba( pero no
me ima"inaba que su bra!o $uera a volverse hacia vosotros.
;ero ahora ha lle"ado hasta ti a trav's de m( 1no3
2reo que hay que hacer al"o di&o Garth( y ech a andar por el
lar"o pasillo tirando de Hammen. Tendremos que se"uir
removiendo el "uiso.
1<u' quieres decir con eso de que est vivo3
Tulan escupi el tro!o de pulpo hervido a medio masticar que haba
estado devorando y co"i una copa de vino.
;ues que est vivo replic 9riah en vo! ba&a.
>mposible. ,os luchadores de la 2asa /arrn ase"uran que le
mataron( y varios de mis hombres vieron cmo estallaba entre una
nube de humo verde.
( pero ese humo verde... 1+o podra haber sido un hechi!o de
ocultamiento3
Tulan en"ull el vino y de& caer la copa sobre la mesa con tanta
$uer!a que hi!o a.icos el $ino tallo de cristal.
Hemos visto a su sirviente( y tambi'n se a$irmaba que haba
muerto si"ui diciendo 9riah. i el sirviente est vivo( entonces...
:ueno( creo que hasta que podamos encontrar un cuerpo( debemos
suponer que Garth el Tuerto est vivo.
Tulan arro& la copa rota al suelo( y lan! una maldicin mientras se
chupaba el corte que acababa de hacerse en un dedo cubierto de
"rasa.
:ien( y si est vivo... 1*nde est ahora3 pre"unt pasados unos
momentos.
2reemos que con Eima7.
%n la 2asa ;#rpura! 0h( esa escoria miserable...
Tulan de& escapar una carca&ada que ms pareca un ru"ido y se dio
una palmada en el muslo.
0ntes me cortara el cuello o( peor a#n( me morira de hambre que
ir con esos miserables hi&os de un "usano di&o( y se puso muy serio
. 1;or qu'3 pre"unt despu's en vo! ba&a( como si estuviera
hablando consi"o mismo.
%-actamente( y eso es &usto lo que hay que pre"untarse. 2reo que
no me equivoco al suponer que no le habras casti"ado por lo que ha
ocurrido hoy( 1verdad3 0l contrario... /s bien le habras
recompensado( 1no3
Has acertado. 9no contra doce( y adems no olvidemos el
ma"n$ico traba&o de remodelacin de las partes nobles de +aru que
llev a cabo... /aldicin( Garth sera un aut'ntico prodi"io en los
combates de la arena.
;ero te ha abandonado. T# le diste cobi&o e hiciste que de&ara de
ser un hanin, y as es como te lo ha pa"ado.
Tulan asinti con e-presin pensativa.
1? qu' est tramando3 pre"unt 9riah.
Tulan al! la mirada y clav los o&os en la diminuta silueta del
sirviente del Gran /aestre.
0ver"ualo replic secamente. ? ahora( lar"o.
2reo que ya sabes que hay una recompensa de quinientas monedas
de oro por su cabe!a para quien se la entre"ue al Gran /aestre en el
caso de que su cuerpo no est' unido a ella( 1verdad3 Trele vivo y
despo&ado de sus poderes( y la recompensa quedar doblada. %s
mucho ms de lo que "anaras en la arena con las apuestas.
1/e ests o$reciendo un soborno3
+o( me limito a e-poner una proposicin comercial. ?a no es de tu
2asa( por lo que se ha convertido en una presa ms. i matas a
Garth... :ien( entonces el dinero es tuyo.
2rea que el Gran /aestre haba emitido un interdicto $ormal que
prohiba que los miembros de las 2asas se mataran entre s en esta
ciudad salvo en la arena del 8estival.
9riah asinti con e-presin pensativa( como si se estuviera
en$rentando a un comple&o dilema.
,as re"las siempre tienen e-cepciones( y si se quiere dar con ellas
basta con buscarlas di&o por $in.
ospecho que al 2aminante no le hara nin"una "racia orte decir
eso.
%l 2aminante no est aqu di&o 9riah con la vo! repentinamente
te.ida de nerviosismo( y nosotros s( y lo que no se di"a cuando
lle"ue no debe preocuparnos.
9riah "uard silencio durante unos momentos antes de se"uir
hablando.
? recuerda que Garth el Tuerto te ha humillado di&o por $in.
,levaba tus colores( y los ha despreciado para cambiarlos por los de
otra 2asa. 1)as a permitir que todos di"an que uno de tus luchadores
puede hacer al"o seme&ante sin pa"arlo muy caro3
,as palabras de 9riah surtieron el e$ecto que esperaba y Tulan de&
caer el pu.o sobre la mesa. %l cuenco lleno de pulpo hervido se volc(
y los tro!os de pulpo que contena se esparcieron sobre el suelo y la
mesa con un chapoteo viscoso.
Ten preparado tu dinero( porque espero hacerme con 'l di&o en
cuanto su estallido de ira se hubo disipado. ,a pre"unta que quiero
que me respondas ahora es si se me interro"ar acerca de los
m'todos que he empleado para hacerme con 'l en el caso de que os
entre"ue a ese hombre.
+o se te har nin"una pre"unta.
;ues entonces ten preparado el dinero para la ma.ana del primer
da del 8estival.
6
1<u' ests haciendo( amo3 sise Hammen( con la vo! a punto de
quebrarse a causa del miedo.
2ierra el pico y ha! lo que yo te di"a.
1<uieres decir que pretendes volver all3
Hammen se.al nerviosamente el e-tremo del calle&n.
%-actamente replic Garth. ? ahora( mu'vete.
%sto es una locura.
Hay muchas probabilidades de que todava ten"an a al"uien
vi"ilando el lu"ar por si eres lo su$icientemente est#pido como para
volver le e-plic Garth.
lo un idiota hara eso( as que no me insultes.
;odras tener al"#n tesoro escondido all. aben que no tuviste
tiempo su$iciente para recuperarlo la primera ve!( as que tal ve!
volvers all dispuesto a correr el ries"o.
:ueno( la verdad es que s hay al"unos tesoros escondidos...
replic Hammen en vo! ba&a.
%stupendo. %ntonces nos los llevaremos( y ahora mu'vete de una
ve!.
Hammen de& escapar un chillido aho"ado cuando la da"a de Garth le
pinch levemente en el trasero e hi!o que saliera al centro del
calle&n. Hammen "ir sobre s mismo como si se dispusiera a
esconderse de nuevo( pero la mirada llena de $uria que le lan! Garth
hi!o que se quedara inmvil.
*e acuerdo... /e rindo murmur mientras se $rotaba el pincha!o.
1;uedo considerarlo como una declaracin de intenciones o$icial3
sise Garth. ;orque en ese caso( debo comunicarte que ya te han
visto. 0hora mu'vete o te de&ar' aqu.
Hammen mascull una maldicin aho"ada y empe! a avan!ar por el
calle&n( movi'ndose si"ilosamente a trav's de las sombras y
saltando "ilmente sobre los montones de basura mientras intentaba
convencerse de que los esbirros del Gran /aestre ya no estaran all.
;ero ense"uida volvi a sentirse invadido por el mismo
presentimiento de antes. %l calle&n estaba demasiado silencioso( y
Hammen comprendi que no estaban solos.
,o #nico que deseaba era echar a correr y de&ar atrs el lu"ar que le
haba servido de escondite en el pasado( con la esperan!a de que no
le reconoceran y le de&aran pasar. ;ero eso no poda ocurrir( por
supuesto. aban qui'n era. ?a le haban visto en una ocasin( y le
reconoceran al instante.
,le" a la puerta y la abri rpidamente( tal como le haba ordenado
Garth que hiciese. *espu's lan! un nuevo &uramento y entr(
desli!ndose velo!mente hacia un lado de la puerta mientras cru!aba
el umbral.
%l "olpe $all por muy poco( y el "arrote pas silbando a escasos
centmetros de su rostro. Hammen "rit( retrocedi tambalendose y
busc re$u"io deba&o de una mesa. Rod por deba&o de ella( se ir"ui
y se encontr tocando al"o $ro y r"ido. Hammen reconoci
ense"uida a su vie&o ami"o +ahat7im porque el cuerpo no tena
piernas. u mano se desli! sobre el sitio en el que tendra que haber
estado la cabe!a( y sinti la pe"a&osa $rialdad de la san"re coa"ulada.
;or lo menos la oscuridad total le daba una cierta venta&a. Hammen
sinti que una mano se mova &unto a 'l( y reaccion con la velocidad
del rayo a"arrndola y mordi'ndola con tal salva&ismo que casi de&
sin un dedo al hombre. ,a mano retrocedi al instante( y un aullido
de dolor hi!o vibrar las paredes de la habitacin. Hammen sali de
deba&o de la mesa y $ue hacia el a"u&ero de la parte de atrs de la
habitacin que daba acceso a las alcantarillas. B<ue los demonios se
lleven a Garth pens. ?o me lar"o de aqu.C
,le" al a"u&ero y se !ambull de cabe!a...( para encontrarse con un
"olpe de una $uer!a terrible que estuvo a punto de de&arle sin
sentido.
inti a trav's de una neblina de dolor y nuseas cmo unas manos
le a"arraban por detrs y tiraban de 'l hasta sacarle del a"u&ero(
mientras el hombre que haba estado esperando dentro del acceso a
la alcantarilla rea cruelmente y volva a "olpearle en la cara slo para
divertirse.
Hammen $ue arro&ado al suelo y al"uien encendi una lmpara.
+o poda ver con claridad( pero al! la mirada y lo"r entrever dos
rostros que le observaban sonriendo burlonamente. ,levaban prendas
de cuero llenas de suciedad( pero Hammen ense"uida comprendi
que no estaba ante dos simples ladrones@ eran "uerreros del Gran
/aestre( y sus rostros sonrosados y en'r"icos de hombres bien
alimentados $lotaron delante de 'l mientras las risas lle"aban a sus
con$usos odos.
9no de ellos se inclin sobre Hammen( puso una mano
ensan"rentada ante sus o&os y volvi a cru!arle la cara.
+o le mates todava sise el otro. <uiero ocuparme de 'l
cuando hayamos acabado.
2uando hayamos acabado( 1eh3 di&o otra vo!.
us prpados estaban empe!ando a hincharse( pero Hammen pudo
ver cmo tres hombres ms entraban en la habitacin. %staba claro
que los tres eran luchadores capaces de utili!ar la ma"ia( y todos
llevaban las t#nicas polcromas del s'quito del Gran /aestre.
,os tres hombres cru!aron la habitacin lan!ando miradas
desde.osas a su alrededor( y uno de ellos se tap la nari! con un
pa.uelo per$umado.
1%s el mismo hombre3 pre"unt despu's.
2reo que s replic el luchador del centro. )en"a( hacedle
hablar... 0veri"uad dnde est el tuerto.
%l "uerrero de la mano ensan"rentada ya haba desenvainado la da"a
que col"aba de su cinturn( y la acerc al rostro de Hammen.
1;uedo empe!ar con los o&os3 murmur con vo! sibilante.
/e da i"ual por donde empieces( con tal de que no le cortes la
len"ua y mientras no le mates.
*urante un momento Hammen no estuvo se"uro de si el destello que
invadi su campo visual si"ni$icaba la lle"ada de la ce"uera o si
obedeca a otra causa. 9n instante despu's oy un estridente alarido
y sinti el calor. Hubo ms "ritos y el calor empe! a hacerse cada
ve! ms intenso( y un momento despu's $ue se"uido por una r$a"a
de aire $resco.
Hammen recorri la habitacin con la mirada y lo vio todo borroso y
como velado por una e-tra.a calina. +ecesit un momento para
comprender que se encontraba dentro de un crculo de proteccin
mientras el resto de la habitacin arda( convertida en un in$ierno al
ro&o blanco. us cinco torturadores se tambaleaban de un lado a otro
y aullaban mientras trataban de e-tin"uir las llamas que envolvan
sus cuerpos.
%l escudo le prote"a del calor( pero el hedor de la carne quemada se
$iltraba a trav's del hechi!o. Hammen reprimi un acceso de
nuseas. ,os $ren'ticos movimientos de los cinco hombres $ueron
cesando poco a poco( y Hammen vio cmo se convertan en tensas
bolas ne"ras que hacan pensar en mu.ecas enne"recidas. %l $ue"o
se apa" tan de repente como si un diluvio acabara de ba.ar la
habitacin( y Hammen vio cmo Garth emer"a de la humareda con el
"'lido brillo de la $uria ardiendo en su o&o.
%l crculo de proteccin se desvaneci.
1%sts bien3 pre"unt Garth.
,a verdad es que no( maldita sea... replic Hammen. 2reo que
he perdido un diente.
Tena que ase"urarme de que todos entraban en la habitacin.
aba que no te haran demasiado da.o hasta entonces. ,o siento.
Garth puso las manos sobre las sienes de Hammen y el dolor se
es$um al instante. Hammen sinti como si estuviera $lotando( pero la
sensacin desapareci ense"uida. 2err los o&os y volvi a abrirlos.
;oda ver con claridad.
1on los que te atacaron antes3 pre"unt Garth.
2reo que s.
Garth asinti y recorri la habitacin con la mirada.
,amento que los cuerpos de tus ami"os hayan tenido que acabar
as di&o. /e temo que los he quemado.
:ueno( supon"o que a ellos ya les daba i"ual replic Hammen sin
inmutarse. 0dems( la pira tambi'n contena unos cuantos chacales
para que sean sus sirvientes en la tierra de los muertos( as que en
realidad todo se ha hecho tal corno deba hacerse Hammen "uard
silencio durante un momento antes de se"uir hablando. Gracias(
Garth.
/e he limitado a se"uir con mi plan.
2reo que haba al"o ms que eso di&o Hammen.
Garth mascull una maldicin aho"ada y se puso en pie.
1<uieres reco"er tus tesoros3 pre"unt. :ien( pues ha!lo y
lue"o ser me&or que sal"amos de aqu lo ms deprisa posible... ,a
bola de $ue"o les pill por sorpresa( pero es muy espectacular y no
creo que haya pasado desapercibida. ;ronto lle"arn otros esbirros
del Gran /aestre( y qui! sean demasiados para m.
Hammen pas por encima de un cadver calcinado y $ue hasta la
chimenea. /eti la mano dentro( apart un ladrillo( co"i una pesada
bolsa que haba estado escondida dentro del hueco y se la puso
deba&o de la t#nica. *espu's volvi a cru!ar la habitacin y se
detuvo. ac la bolsa( la abri( e-tra&o de ella cuatro monedas de oro
y las arro& rpidamente sobre los cuerpos de sus cuatro ami"os.
;ara el barquero le di&o a Garth( y por su tono casi pareca estar
pidiendo disculpas.
al"amos de aqu. 0l"uien se acerca replic Garth.
e apart de la puerta y $ue hacia la parte de atrs de la habitacin.
Hammen le si"ui( deteni'ndose un momento para escupir sobre el
cadver de un luchador( y despu's $ue hacia el a"u&ero con Garth
detrs de 'l.
,l'vanos a la 2asa 8entes7 di&o Garth.
1;or qu' all3 pre"unt Hammen.
10caso supones que no habrn apostado vi"ilantes en los caminos
que llevan a >n"7ara3 replic Garth. y Hammen emiti un "ru.ido
de asentimiento.
Garth si"ui a Hammen a trav's de la oscuridad esti"ia( tosiendo a
causa de los vapores pestilentes( y solt un chorro de maldiciones
cuando el repu"nante lquido de las alcantarillas lle" hasta el
e-tremo de sus botas y empe! a meterse dentro para chapotear
entre los dedos de sus pies.
+o puedo verte murmur.
;ues entonces ha! al"o para que ten"amos un poco de lu! replic
Hammen.
Garth desenvain su da"a y la al! sobre su cabe!a. 9n instante
despu's la ho&a empe! a brillar emitiendo una suave claridad. Garth
mir a su alrededor y sinti un escalo$ro. ,os muros de la alcantarilla
re!umaban un lquido viscoso y maloliente. ;asaron &unto a un
an"osto canal lateral( y los ecos de los sonidos y movimientos de las
ratas brotaron de 'l cuando las alima.as se apresuraron a ale&arse de
la lu!. Garth volvi la mirada hacia aquel an"osto conducto y vio el
brillo "'lido de muchos o&illos. Hammen avan!aba deprisa y sin dar
nin"una se.al de vacilacin o miedo desvindose primero en un
sentido y lue"o en otro( y Garth se tambale detrs de 'l intentando
no quedar re!a"ado. ,os escalo$ros que recorran su cuerpo se
$ueron haciendo cada ve! ms intensos e incontenibles. ,os muros
parecan inclinarse sobre 'l como recuerdos pesadillescos en un
sue.o del que no poda despertar. Hammen se volvi hacia 'l y le
mir.
1Garth3
Garth se sobresalt y al! la mirada( pero no di&o nada.
1<u' ocurre( muchacho3 pre"unt Hammen.
Garth le mir $i&amente( cada ve! ms sorprendido( e intent
controlar los repentinos temblores que se adue.aban de su cuerpo.
/ientras le miraba percibi al"o e-tra.o que pareca ocultarse en los
o&os le"a.osos del vie&o.
,a pesadilla se $ue acercando cada ve! ms( como si se dispusiera a
consumir su alma. Garth retrocedi hasta apoyar la espalda en la
pared de la alcantarilla( y la lu! de la da"a que iluminaba su camino
se debilit hasta convertirse en un chisporroteo vacilante.
1<u' pasa( Garth3
+o lo s'... +o lo s'.
Hammen $ue hacia 'l( e-tendi el bra!o y le a"arr por la man"a
como si quisiera sostenerle.
+o( no me lleves all... <uiero volver! "rit Garth.
e debati como si intentara soltarse de la mano de Hammen( pero
sus movimientos eran tan torpes y vacilantes como si todas sus
reservas de ener"a se hubieran disipado de repente.
Garth!
Garth le mir $i&amente. u o&o pareca a punto de salir de la rbita.
<uiero volver! "rit.
Garth se envar. 9n &adeo aho"ado escap de sus labios( y durante
un momento se dobl sobre s mismo como si estuviese a punto de
vomitar. 2uando volvi a al!ar la mirada hacia Hammen( sus ras"os
estaban tan tensos y plidos como si estuviese saliendo de un sue.o
$ebril que se iba disipando poco a poco.
1<u' has dicho3 pre"unt.
Hammen "uard silencio durante un momento.
Garth apart a Hammen( y la da"a volvi a arder con la brillante
claridad de antes.
i"amos di&o Garth con vo! enronquecida( mientras se $rotaba el
o&o como si quisiera borrar lo que acababa de ver y senta la
humedad de las l"rimas en su mano.
1Galin3
,a vo! de Hammen apenas haba sido un murmullo.
Garth se volvi hacia 'l.
1<u' has dicho3 pre"unt en vo! ba&a.
Hammen "uard silencio( y acab meneando la cabe!a con e-presin
entristecida.
+ada( amo( nada... susurr. :ien( &usto delante de nosotros
hay una salida de las alcantarillas que se encuentra detrs de la 2asa
de 8entes7.
Hammen se desli! por un conducto tan estrecho que Garth tuvo que
inclinarse y reptar sobre las manos y las rodillas. u respiracin se
haba convertido en una entrecortada serie de &adeos y "ru.idos( y el
sudor perlaba su rostro a pesar de que la alcantarilla estaba tan $ra y
h#meda como una tumba.
Hammen acab deteni'ndose y se.al hacia arriba. Garth se reuni
con 'l( al! la mirada y vio la re&a sobre sus cabe!as. e puso en pie(
la apart con lenta cautela y ech un vista!o.
*espu's sali por el hueco( se inclin y e-tendi los bra!os( i!ando a
Hammen y sacndole de la oscuridad.
:ien( 1dnde vamos ahora3 pre"unt Hammen en cuanto estuvo
$uera de la cloaca.
2reo que de momento volver a la 2asa ;#rpura no sera muy buena
idea di&o Garth en vo! ba&a.
,lev a Hammen hacia las sombras que se acumulaban delante de la
2asa de 8entes7. e detuvo al lado de una peque.a $uente y se sac
las botas( las lav y volvi a pon'rselas. *espu's se ech a"ua sobre
la t#nica y los pantalones para eliminar la mu"re de las alcantarillas.
Hammen le contempl en silencio.
Te si"uieron la pista di&o Garth por $in. 0l"uien tuvo que
entre"ar un in$orme( 1no3 ? despu's de nuestra peque.a ven"an!a(
nos buscarn con ms encarni!amiento que nunca.
Gracias( amo murmur Hammen.
1;or qu' me das las "racias3 replic Garth con triste!a. *e no
haber sido por m( tus ami"os se"uiran con vida.
+o podas saber lo que iba a ocurrir.
Tendra que haberlo sabido.
0un as( te doy las "racias en nombre de las sombras de mis
ami"os.
2llate de una ve!.
1<u' te ocurri cuando estbamos all aba&o3 pre"unt Hammen(
y movi la cabe!a se.alando la re&a de alcantarilla por la que
acababan de emer"er.
upon"o que era al"#n hechi!o se apresur a responder Garth.
:ien( sal"amos de aqu.
1*nde iremos3
0 la 2asa de 8entes7. 10 qu' otro sitio podramos ir3
6h( amo( maldita sea... 6tra ve! no.
Garth sali de las sombras sin hacer nin"#n caso de las palabras de
Hammen y $ue hacia la $achada del edi$icio.
%-i&o que abras la puerta y que nos permitas re"istrar el edi$icio!
Eima7 pe" un o&o al ventanuco de la "ruesa puerta principal de la
2asa de >n"7ara.
2areces de autoridad para hacer al"o seme&ante replic sin
inmutarse.
9riah al! la mirada hacia la puerta. %l luchador enano se ir"ui en
una postura desa$iante( y una d'bil claridad empe! a arremolinarse
a su alrededor.
0qu dentro ten"o ochenta y nueve luchadores di&o Eima7 con vo!
"'lida. i intentas hacer al"o( te "aranti!o que cuando hayan
acabado conti"o los trocitos de tu cuerpo llovern sobre las calles de
la ciudad durante tres das.
9riah vacil durante un instante y acab mirando por encima de su
hombro.
0bre( Eima7.
%l /aestre de >n"7ara no pudo ocultar su sorpresa al enterarse de
que el Gran /aestre en persona se hallaba al otro lado de la puerta.
Haba hecho caso omiso de la convocatoria para que acudiese a su
palacio a medianoche( pero el hecho de que el Gran /aestre se
reba&ara hasta el e-tremo de venir a la 2asa de >n"7ara en la hora
anterior a la primera campanada era sencillamente asombroso.
+o te abrir' ni a ti ni a nadie ms replic por $in. %sts
quebrantando todos los pactos hechos con las 2asas al presentarte
aqu y e-i"ir que se te permita re"istrar el edi$icio.
?a sabes que mis luchadores me proporcionan la $uer!a su$iciente
para tomar tu 2asa( Eima7 di&o el Gran /aestre con vo! "'lida.
%stn esperando mis rdenes al otro lado de la esquina( y derribarn
esta puerta en cuanto las reciban.
Eima7 lade la cabe!a( escupi y volvi nuevamente la mirada hacia
la puerta.
? despu's los luchadores de tres 2asas asaltarn tu palacio antes
de que amane!ca replic. ;uede que nos odiemos los unos a los
otros( pero siempre nos uniremos contra ti si intentas imponernos tu
voluntad.
1>"ual que ocurri con la 2asa Turquesa3 murmur el Gran
/aestre.
Eima7 mir por encima de su hombro y acab volviendo la cabe!a
hacia el Gran /aestre.
%so era distinto di&o por $in( y adems los otros /aestres nunca
se aliaran conti"o para atacarme.
? esto tambi'n es distinto. 0bre ahora mismo y entrar' solo.
%sperar delante de tu puerta supone una "ran humillacin para m( y
ten"o intencin de recuperar la di"nidad perdida de una manera u
otra. 0bre de una ve!( Eima7.
Eima7 titube durante un momento( y acab retrocediendo e inclin la
cabe!a para indicar a dos de sus luchadores que quitaran la "ruesa
vi"a que bloqueaba la puerta. %l Gran /aestre se desli! por el
hueco( y la puerta se cerr con un "olpe seco detrs de 'l.
i no estoy $uera de aqu cuando suene la primera campanada(
todo este edi$icio quedar convertido en una ruina humeante di&o
con altive! nada ms entrar.
1Tanto temes por tu inte"ridad3 pre"unt Eima7 en un tono
levemente burln.
lo quera que supieras cul es la situacin. %n cuanto a lo que
temo( s' que en estos momentos e-isten ra!ones ms que su$icientes
para que todos nosotros sintamos miedo.
Eima7 movi una mano indicando al Gran /aestre que le si"uiera por
el pasillo hasta su despacho( y cerr la puerta detrs de ellos en
cuanto hubieron entrado.
:ien( 1de qu' se trata3 pre"unt.
1;or qu' i"noraste mi llamada para que vinieras a comparecer ante
m3 replic secamente el Gran /aestre.
10 medianoche3 Hubiese hecho e-actamente lo mismo aunque
$uera el mismsimo 2aminante quien me lo hubiera ordenado. oy un
/aestre de 2asa( y nunca respondo a ese tipo de llamadas ven"an de
quien ven"an.
:ien( en ese caso te rue"o que me disculpes por no haberte
enviado un palanqun &unto con una $alan"e de mu&eres medio
desnudas para que $uesen arro&ando $lores a lo lar"o de tu camino(
pero se trata de un asunto muy ur"ente.
%se tipo de seducciones carecen de si"ni$icado para m replic
Eima7 sin inmutarse. ;rueba a utili!arlas con )arnel. 2reo que en su
caso daran muy buen resultado.
%l Gran /aestre se de& caer en un silln sin esperar a que Eima7 le
o$reciera la hospitalidad de su despacho.
%scucha con atencin lo que voy a decirte( Eima7@ vivimos en una
situacin de equilibrio mutuo murmur. ?o "obierno esta ciudad y
esta tierra( pero mi poder se encuentra contrapesado no slo por el
de los prncipes de los reinos vecinos( sino tambi'n por el de las
cuatro 2asas de luchadores que pueden utili!ar la ma"ia. +in"uno de
nosotros se encuentra por encima de los dems. ?o soy ms $uerte
que cualquier par de 2asas &untas( y si os unierais contra m...
:ueno( entonces vosotros cuatro serais ms $uertes que yo. Todos
conocemos el &ue"o( y todos &u"amos a 'l observando sus re"las.
)osotros estis divididos por vuestras rivalidades mutuas( y yo me
encar"o de ase"urar que esas rivalidades contin#en e-istiendo. ,as
cosas son as porque as es como las cre el %terno cuando el mundo
era &oven y el poder del man acababa de aparecer en toda su
$rescura. ;ero debemos pasar toda la vida aqu( y el 2aminante slo
acude una ve! al a.o para el 8estival.
1;or qu' me ests aburriendo con esta con$erencia3 pre"unt
Eima7.
;orque hay al"o a lo que quiero lle"ar. Temo que un $actor nuevo
se haya introducido en este &ue"o del que te hablaba( al i"ual que
ocurri hace veinte anos.
16orGtael3 pre"unt Eima7 en vo! ba&a.
%l Gran /aestre asinti.
0 quienes destruimos porque haban desa$iado los deseos del
2aminante di&o.
;or aquel entonces no era ms que un Gran /aestre replic
secamente Eima7( as que de&a de hablar de 'l con ese tono de
reverencia. <uera atravesar el velo entre los mundos y(
$rancamente( me importa un comino el que lo haya conse"uido o no.
,e entre"u' mi tributo de man por la sencilla ra!n de que quera
que saliera de mi vida para siempre( y me ale"ra muchsimo que se
haya ido. %l #nico problema es que te esco"i a ti para que $ueses el
nuevo Gran /aestre.
? debera haberte esco"ido a ti( 1verdad3
,os labios de Eima7 se curvaron en una sonrisa helada.
+in"uno de los cuatro /aestres de 2asa habra tolerado seme&ante
aumento de poder para un rival si"ui diciendo el Gran /aestre.
%n cuanto al poder que me otor"a mi puesto( Tulan es demasiado
cobarde( )arnel est demasiado absorto en los placeres de la carne( y
5irlen... :ueno( ella sencillamente lo deseaba demasiado.
? los dems me odian demasiado( 1no3 pre"unt Eima7 con
irritacin.
0l"o por el estilo replic Aarel sin inmutarse.
? el honor $ue a parar a tus manos. %l esbirro rastrero y cobarde
obtuvo su recompensa.
Aarel se en$ureci visiblemente.
Hice mi traba&o a su servicio( y 'l me recompens di&o.
? consideras que tu manera de e&ercer el car"o es pre$erible a la
anterior( 1eh3 replic Eima7. ;or lo menos 5uthuman estaba tan
absorto en su "ran empresa que su "obierno no nos resultaba
demasiado insoportable siempre que le si"ui'ramos la corriente. ;ero
t#... T# has corrompido el 8estival para tener contenta a la turba( que
siempre quiere ver ms y ms san"re... %l a.o pasado perd a cuatro
buenos luchadores en la arena y otros dos quedaron
irreparablemente lisiados( con el resultado de que ahora slo sirven
para montar "uardia ante la puerta de al"#n comerciante. 12untos
combates a muerte o$recers este a.o para aumentar las apuestas3
+ecesito dinero. %s as de sencillo( Eima7( y el populacho siempre
apuesta ms monedas cuando hay san"re en &ue"o que cuando no la
hay. 0dems( tus luchadores tambi'n desean que el 8estival sea as(
tanto para ven"arse de sus rivales como porque alber"an la
esperan!a de obtener toda una bolsa en un combate en ve! de tener
que con$ormarse con un solo hechi!o. %se tipo de combates les
permiten "anar en un momento aquello que de otra manera les
hubiese e-i"ido lar"os a.os de traba&o y estudios.
1? para qu' necesitas todo ese dinero3 1;ara comprar man en el
mercado ne"ro3 1;ara sobornar prncipes a $in de obtener el man de
esos luchadores de mi 2asa que siempre mueren debido a causas
misteriosas mientras estn cumpliendo al"#n contrato( y cuyas bolsas
parecen haber desaparecido de manera i"ualmente misteriosa cuando
intento averi"uar qu' ha sido de ellas( como ha estado ocurriendo
con una $recuencia cada ve! mayor durante los #ltimos tiempos3
*eseas convertirte en un 2aminante( 1verdad3
Aarel sonri.
1? qui'n me sucedera en el caso de que eso lle"ara a ocurrir(
Eima73 19riah( un enano &orobado3 +adie le se"uira. 1<ui'n me
sucedera entonces3
%sts dando a entender que podra ser yo.
1;or qu' no3
% indudablemente ya habrs hecho esa o$erta a los dems.
+o soy tan est#pido como para meterles ese tipo de ideas en la
cabe!a.
Eima7 de& escapar un bu$ido despectivo.
6h( pues claro que eres capa! de hacerles esa o$erta... +o creas
que soy idiota( Aarel. >ntentars conse"uir que nos en$rentemos los
unos a los otros.
Aarel de& escapar una risa helada.
;odra hacerles esa o$erta( pero... :ueno( 1les estara diciendo la
verdad si se la hiciera3 replic. ?a te he e-plicado las ra!ones por
las que considero que no son di"nos de ser tomados en
consideracin( pero t# s lo eres.
Aarel "uard silencio durante unos momentos antes de volver a
hablar.
i cooperas... a.adi por $in.
Eima7 ri y mene la cabe!a( pero Aarel se dio cuenta de que sus
palabras haban dado en el blanco que pretendan alcan!ar. Eima7
despreciaba a los otros tres /aestres( por lo que la mera idea de que
pudieran lle"ar a estar por encima de 'l si al"una ve! Aarel lo"raba
lle"ar a penetrar el velo tena que resultarle totalmente inconcebible.
uponiendo que Aarel pudiera conse"uirlo sin que el 2aminante se
enterase de ello antes( naturalmente...
Eima7 asinti como si se le acabara de proporcionar una in$ormacin
que deba ser creda. B;ero supon"amos que... pens. :ien(
supon"amos que pudiera traicionar a este hombre entre"ndole al
2aminante &usto antes de que diera el paso decisivo en su plan( o que
pudiera provocar su cada... %ntonces yo sera el nuevo Gran /aestre(
pues Aarel tiene ra!n al a$irmar que 9riah ni siquiera puede ser
tomado en consideracin para el puesto. %ntonces( a mi ve!( yo
podra tratar de triun$ar all donde haba $racasado Aarel.C
Aarel sonri mientras contemplaba los ras"os de Eima7 y perciba
todo lo que estaba pasando por su mente.
Has venido aqu por otras ra!ones aparte de eso acab diciendo
Eima7.
He venido porque est ocurriendo al"o muy raro relacionado con
ese tuerto.
Eima7 de& escapar un resoplido y sonri.
Te ha creado muchos problemas( 1verdad3 pre"unt.
Hay al"o ms que eso.
He odo un rumor que a$irmaba que tres de tus luchadores han
tenido un mal encuentro( y que ahora parecen tres tostadas
quemadas di&o Eima7( y solt una risita aho"ada. 1%s eso lo que
te ha trado hasta aqu3
%l Gran /aestre volvi a en$urecerse.
?a conoces la ley di&o secamente. %l que os mat'is los unos a
los otros en las calles $uera de la arena ya es un crimen lo
su$icientemente "rave...( pero quien mata a mis luchadores comete
un delito casti"ado con la pena capital.
;ero de todas maneras eso es al"o que ocurre cada a.o. +uestros
luchadores son impetuosos y temerarios( y resultan muy di$ciles de
controlar... upon"o que no esperars que podamos controlar a ms
de trescientos luchadores durante los das anteriores al 8estival(
1verdad3 ,as muertes son al"o inevitable. ,as vie&as rivalidades( los
vie&os a"ravios... +o se puede luchar contra eso.
%sto es al"o distinto. ;iensa en lo que est ocurriendo( Eima7... %l
caos si"ue a este hombre vaya donde vaya.
Eima7 se ri.
? los /arrones y los Grises estn pa"ando las consecuencias de ese
caos.
? despu's te tocar a ti.
Eima7 no di&o nada.
u pista llevaba directamente hasta aqu si"ui diciendo Aarel.
0l principio sent la tentacin de asaltar esta 2asa para dar con 'l(
especialmente cuando me mentiste dici'ndome que no se encontraba
aqu.
+o te ment replic Eima7 sin inmutarse. %stuve buscndole
despu's de haber recibido tu llamada( aunque admito que lo hice
para recompensarleF pero se ha es$umado.
%l Gran /aestre asinti.
%so es lo que comprend por $in( y 'sa es la ra!n por la que este
edi$icio no se halla envuelto en llamas di&o. 1%s que no te das
cuenta de que est haciendo que nos en$rentemos los unos con los
otros y que est e-plotando nuestros odios mutuos en su bene$icio3
,o que ha hecho es crear el escenario ideal para que t# y yo nos
destrocemos mutuamente( yo por pensar que t# me estabas
mintiendo sobre su paradero y t# por de$ender tu honor.
Eima7 si"ui en silencio.
:ien( as que no est aqu di&o el Gran /aestre( y su vo! era un
murmullo enronquecido.
Eima7 asinti como si apenas le estuviera prestando atencin y sus
pensamientos estuvieran muy le&os de all.
%-celente di&o Aarel.
%l Gran /aestre se puso en pie.
Eima7 al! la mirada hacia 'l.
1;or qu'3 pre"unt.
1<ue por qu'3 replic Aarel. :ueno( no estoy se"uro... Ten"o
mis sospechas( pero no estoy se"uro de si se corresponden con la
verdad y no quiero revelarlas hasta saberlo. e"#n las leyes de las
2asas( si lleva los colores de una de ellas no puedo ponerle ni un
dedo encima( 1verdad3 ' que esta noche asesin a tres de mis
luchadores( pero no ten"o testi"os y( en consecuencia( care!co de
pruebas. 2ualquier /aestre puede resistirse a mis intentos de
arrestarle. ;ero quiero a ese hombre( y creo que debera a.adir que
el 2aminante tambi'n quiere a Garth el Tuerto.
Eima7 se removi nerviosamente en su asiento.
1? cul es la o$erta3 pre"unt por $in.
2inco mil monedas de oro( y nadie sabr &ams que $uiste t# quien
nos lo entre".
1,e temes3 pre"unt Eima7( y haba una sombra de sarcasmo en
su vo!.
%l Gran /aestre "uard silencio y acab asintiendo con la cabe!a.
Eima7 inclin la cabe!a y pens en el rub que estaba "uardado
dentro de su ca&a $uerte( y sopes cuidadosamente las dos cosas(
tomndose su tiempo para compararlas y &u!"arlas.
*ie! mil monedas de oro di&o por $in.
%l Gran /aestre sonri.
*ebo suponer que su conversacin "ir alrededor de mi persona
di&o Garth en vo! ba&a.
)arnel :uc7ara( /aestre de 8entes7( se despere! ln"uidamente y
asinti mientras despeda al mensa&ero que haba observado la visita
nocturna del Gran /aestre.
ospecho que no tardar mucho en lle"ar otro mensa&ero con una
o$erta acab diciendo )arnel.
1?3
,a respuesta que d' a esa pre"unta depender de cul sea la
o$erta.
;odra ser lo bastante convincente por el momento( desde lue"o(
pero... 1? el $uturo3 replic Garth.
%-plcate( tuerto.
,a o$erta que se le habr hecho a Eima7 resulta $cil de adivinar( y
por eso he de&ado de estar a su servicio. %st dominado por su sed
de oro( y esa clase de hombres siempre resulta muy $cil de
sobornar. %n cuanto a Tulan y 5estha( incluso ellos podran lle"ar a
ser sobornados o$reci'ndoles un suministro interminable de al"#n
vino o man&ar e-tico... %n tu caso( he odo comentar que tu
debilidad son las mu&eres( 1no3
)arnel de& escapar una risita.
e"#n al"unas $uentes( tienes cincuenta mu&eres dentro de esta
2asa si"ui diciendo Garth.
6h( ten"o ms...( muchas ms.
Garth sonri.
:ien( 1qu' puede o$recerte entonces3 pre"unt. olamente otra
mu&er.
iempre est el e-otismo( 1no3 2ada mu&er es distinta replic
)arnel.
? todas son i"uales. 0dems( el oro y la comida no hablan. ;ero
una mu&er( y especialmente una que ha lle"ado a ti procedente de las
manos del Gran /aestre...
/e parece que tendras que emplear el plural( ya que no bastara
con una.
*e acuerdo. 12mo podras con$iar en ellas3
,a con$ian!a no me interesa en lo ms mnimo replic )arnel( y
de& escapar una risita helada. +unca he sido tan est#pido( y
cualquier hombre que pueda lle"ar a seme&antes e-tremos de idiote!
debera ser aho"ado como acto de misericordia.
2on con$ian!a o sin ella( tendras en tu 2asa a una mu&er que ya
habra pasado por las manos del Gran /aestre( y me atrevo a decir
que no te "ustara mucho tener que aprovechar sus sobras.
)r"enes( mi buen ami"o( vr"enes...
Tambi'n hay $ormas de utili!ar a las vr"enes replic Garth.
0dems( nunca sabras ba&o qu' encantamiento podan hallarse. 9n
al$iler para el pelo hundido en la base de tu crneo mientras ests
absorto en tu '-tasisF una espa introducida en tu 2asa para que
transmita in$ormacin al Gran /aestre( tal ve! incluso para que
di$unda al"#n rumor hbilmente concebido que sera esparcido entre
tus otras mu&eres para conse"uir que se volviesen contra ti... /s de
cincuenta mu&eres ya resultan di$ciles de mane&ar incluso en las
me&ores circunstancias ima"inables( 1no3
)arnel de& escapar un "ru.ido aho"ado( y una sombra de
preocupacin nubl su rostro durante un momento mientras Garth
sonrea.
1Tienes una o$erta me&or que hacerme3 acab pre"untando.
+o me dedico al comercio de mu&eres replic Garth con
sequedad( y la indi"nacin que senta result evidente en su tono.
;ero ten"o un e-celente instinto comercial para "anar dinero.
,o cual me recuerda que mataste a uno de mis hombres di&o
)arnel con vo! enronquecida.
i era lo bastante est#pido para de&arse matar de esa $orma en una
pelea calle&era( no vala "ran cosa. Tu honor quedara ms que
restaurado haciendo que yo llevase tus colores. %l dinero no si"ni$ica
nada para ti( pero lo que "anar' para tu 2asa en la arena puede
comprar muchos placeres...( y tal ve! debera a.adir que se tratara
de unos placeres que no estaran manchados por las manos del Gran
/aestre.
)arnel asinti lentamente y al! la mirada hacia Garth.
;ero traicionaste a Tulan y a Eima7 di&o. 1)oy a ser el si"uiente
en tu lista3
Tulan es un cerdo( y Eima7 est dominado por la codicia replic
Garth. Teniendo en cuenta lo mal que nos llevamos el Gran /aestre
y yo( creo que aqu al menos estara prote"ido por un color que no
me vendera.
;uedes llevar el +aran&a.
Gracias( mi se.or.
? si me traicionas( te prometo que cuando haya terminado conti"o
la muerte ser una liberacin muy placentera.
;or supuesto( mi se.or.
Garth le hi!o una "ran reverencia y se retir. 0ntes de que la puerta
se cerrara delante de 'l( tuvo un $u"a! atisbo de varias siluetas
desnudas que entraban en la habitacin por un acceso oculto( y pudo
or el "ru.ido de nerviosa e-pectacin que sur"i de los labios de
)arnel cuando la puerta se cerr por $in para ocultar sus placeres
secretos.
2reo que esto no ha sido nada prudente( amo.
Garth no di&o nada( y Hammen se puso a su lado.
Te has cambiado de ropa( pero est claro que no te has lavado
di&o por $in.
9n ba.o al a.o( tanto si lo necesita como si no( es ms que
su$iciente para cualquier hombre.
Garth no par de lan!ar miradas recelosas a su alrededor mientras
iban por el pasillo que llevaba a los cuarteles de la 2asa. 0cababa de
sonar la se"unda campanada( y los luchadores estaban empe!ando a
despertar.
Garth poda or los susurros que iban si"ui'ndole mientras avan!aba.
e detuvo para pre"untar el camino que deban se"uir a un "uardia(
y despu's ba&aron por un lar"o tramo de escalones y permitieron que
su nari! les $uese "uiando hasta la sala de banquetes.
,os luchadores y las luchadoras ya estaban empe!ando a reunirse
alrededor de al"unas mesas. Garth $ue hasta una mesa de un rincn(
y movi una mano indicando a Hammen que le si"uiese.
+o veo a nin"#n sirviente comiendo aqu( amo.
;ues vas a comer aqu( Hammen. ? ahora( ve a traerme un poco de
carne.
Garth se sent sobre un escabel y se ech hacia atrs hasta que hubo
apoyado la espalda en la $ra piedra del muro. Hammen volvi un
instante despu's trayendo consi"o dos platos llenos de roda&as de
cerdo asado y dos enormes copas de vino.
Garth desenvain su da"a( co"i una roda&a de cerdo y empe! a
masticarla lentamente mientras recorra la sala con la mirada.
,os luchadores se"uan entrando( y todos se volvan para mirarle al
hacerlo. 9n !umbido de conversaciones susurradas no tard en llenar
la sala.
2reo que va a haber problemas di&o Hammen en vo! ba&a.
1%sts preocupado3
*espu's de todos los los en los que me has metido hasta ahora...
( la verdad es que estoy un poco preocupado. Toda la 2asa est
aqu( Garth.
2mete la carne y no hables.
Garth cort otro tro!o de cerdo y si"ui masticando. ,a comida no era
tan buena como en la 2asa de 5estha. ,a obsesin culinaria de Tulan
tambi'n se re$le&aba en lo que coman sus luchadores( pero aun as la
comida de la 2asa +aran&a era muy superior a la que haba
mantenido con vida a Garth durante los #ltimos a.os.
2omi en silencio sin de&ar de observar ni un instante a los hombres
y mu&eres que se supona haban pasado a ser sus camaradas. 9no
de ellos acab levantndose de su mesa( y su escabel cay al suelo
con un estr'pito considerable. ,a sala qued sumida en el silencio. %l
luchador se puso bien la bolsa y $ue hacia Garth.
0mo...
ilencio.
%l luchador se detuvo &unto a la mesa de Garth y Hammen( y unos
cuantos luchadores ms que haban estado sentados con 'l se
levantaron y le si"uieron.
lo los luchadores pueden comer aqu "ru.. ,os sirvientes y
la escoria comen en el stano.
Hammen se removi nerviosamente en su asiento como si se
dispusiera a levantarse.
i'ntate( Hammen orden Garth.
Hammen le mir.
6h( no... 6tra ve! no murmur.
/e "usta dis$rutar de su compa.a di&o Garth.
2ort otro tro!o de carne y se puso a masticarlo como si la
conversacin hubiera terminado.
al de aqu ahora mismo( basura! ru"i el hombre( y a"arr a
Hammen por el cuello de la t#nica y empe! a tirar de 'l para
levantarlo de su asiento.
Garth al! la mirada y el hombre solt a Hammen y de& escapar un
aullido de dolor mientras lo haca.
+ada de ma"ia! "rit al"uien.
9na mu&er alta de rostro an"uloso y abundante melena pelirro&a $ue
rpidamente hacia ellos( y los otros luchadores retrocedieron un poco
y se apartaron para de&arla pasar. Garth la mir $i&amente( y
comprendi que se encontraba ante una luchadora de noveno o
d'cimo nivel que tena una considerable autoridad sobre los otros
luchadores.
+ada de ma"ia dentro de esta 2asa contra los que llevan tu color
di&o la mu&er con visible irritacin.
Garth clav la mirada en su rostro.
;ues entonces dile que manten"a las manos ale&adas de mi
sirviente replic.
,a mu&er permaneci en silencio con las manos apoyadas en las
caderas.
Te tienes por un "ran luchador( 1verdad( tuerto3 pre"unt por $in.
:ueno( de momento voy tirando.
i quieres $ormar parte de esta 2asa y no tener problemas( tendrs
que vivir se"#n sus re"las. +adie usa la ma"ia contra al"uien de tu
color salvo en los entrenamientos.
? todos deben respetar mis derechos sobre mi bolsa y mis
propiedades. %ste hombre es de mi propiedad.
Hammen de& escapar un resoplido despectivo y $ulmin a Garth con
una mirada llena de malevolencia.
%s el que mat a 67mar7 en ese combate calle&ero! "rit al"uien
desde el $ondo de la sala.
67mar7 cometi una estupide! al desa$iar a un hanin sobre el que
no saba nada( y el desa$o de muerte $ue lan!ado por 'l( no por m
replic secamente Garth. 0dems( 67mar7 era una continua $uente
de ver"Hen!a para la 2asa de 8entes7.
9n murmullo de irritacin recorri la sala.
2reo que necesito salir a dar un paseo susurr Hammen( y
empe! a levantarse.
+o te muevas de donde ests le orden Garth( y Hammen se
qued totalmente inmvil.
He odo contar que venciste a +aru di&o la mu&er.
.
12rees que puedes vencerme3
Garth al! la mirada hacia ella y sonri.
1<uieres que lo averi"Hemos3 pre"unt con dul!ura.
,a mu&er se inclin ante 'l en una burlona reverencia( y e-tendi las
dos manos hacia adelante en el "esto ritual del luchador que acepta
un desa$o.
,a mu&er sali de la sala con Garth detrs. ,os otros luchadores se
apresuraron a se"uirles entre un estr'pito de taburetes que caan al
suelo y "ritos de e-citacin. ,a mu&er subi por el tramo de escalones
que llevaba a la sala( "ir a la i!quierda y $ue por un pasillo cuyas
paredes estaban recubiertas por paneles de una hermosa madera
oscura e iluminadas por vidrieras de colores incrustadas en el techo
que los ba.aban con todos los matices del arco iris. ,le" al $inal del
pasillo y abri de par en par las dos ho&as de la puerta de una
habitacin circular que tendra unos veinticinco metros de dimetro(
con $ilas de bancos pe"ados a las paredes que no tardaron en ser
ocupados por los otros luchadores de la casa. ,a arena contena
media docena de luchadores que estaban llevando a cabo sus
e&ercicios matinales de prctica con la da"a( la lan!a y los dardos
para lan!ar. 0l otro e-tremo de la habitacin haba varias pare&as de
luchadores que estaban practicando sus hechi!os( y uno de ellos se
es$or!aba para usar un equipo de tras"os contra los "uerreros enanos
de su oponente.
*espe&ad la arena orden la mu&er.
,os luchadores que se estaban entrenando al!aron la mirada hacia
ella( y un instante despu's sus esbirros m"icos desaparecieron entre
una humareda y los luchadores se apresuraron a salir de la arena.
,a mu&er entr en el crculo.
Tienes que observar las re"las de la 2asa@ nada de $ue"o( nada de
criaturas que transmitan en$ermedades y nin"#n hechi!o que pueda
quedar $uera de control o causar da.os en la 2asa di&o.
0ntes de empe!ar( me "ustara saber una cosa acerca de esta
competicin... 1%s una mera competicin de habilidad( una apuesta
de hechi!o o un combate a muerte3 pre"unt Garth( y su tono
pareca indicar que le daba i"ual lo que $uese.
?a conoces la respuesta a esa pre"unta replic secamente la
mu&er. 0 menos que contemos con el permiso del /aestre( slo
puede tratarse de una competicin de habilidad.
:ien( 1y cuentas con el permiso del /aestre3
,a mu&er sonri con dul!ura.
Todava no replic.
:ien( pues entonces que sea una competicin de habilidad di&o
Garth.
Garth entr en el cuadrado neutral del e-tremo ms ale&ado de la
arena mientras su oponente entraba en el suyo.
*espu's esper hasta que otro luchador dio un paso hacia adelante
para actuar como maestre del crculo y al! las manos.
,os dos se inclinaron ante 'l y despu's el uno ante el otro( y a
continuacin volvieron a inclinarse ante el maestre del crculo. =ste
dio tres palmadas( y retrocedi de un salto a la tercera. ,a mu&er
salt a la !ona de combate movi'ndose con la a"ilidad de una
pantera( y apenas lo hi!o Garth se tambale ba&o el impacto de una
descar"a psinica que le de& sin $uer!as. Retrocedi con paso
vacilante( sabiendo que el hechi!o era tan poderoso que tambi'n
causara da.os a su oponente( aunque los su$ridos por 'l siempre
seran mucho ms "raves.
9n "rito aprobador lleno de respeto impresionado sur"i de las bocas
de los espectadores ante la audacia del ataque.
Garth por $in lo"r mover las manos y al! una barrera de proteccin
para bloquear el ataque( con lo que conceda la o$ensiva a su
adversaria. 9nos instantes despu's la mu&er ya haba acumulado ms
man( y una peque.a hueste de tras"os se materiali! en el centro
de la arena y varios lobos aparecieron a ambos lados de la mu&er.
Tanto los lobos como los tras"os se lan!aron sobre Garth.
9na sombra helada llen la parte central de la arena( y hubo un
potente vendaval y un trompeteo ensordecedor.
9n enorme mamut acababa de aparecer en el centro de la contienda
y sus patas empe!aron a pisotear a los tras"os. ,os lobos
interrumpieron su car"a sobre Garth( y retrocedieron para pe"arse a
las paredes de la arena mientras el mamut iniciaba un nuevo y
atronador ataque y a"itaba la "ruesa trompa de un lado a otro para
atrapar al #ltimo tras"o que quedaba con vida.
6tra nube apareci en el aire( y centenares de ratas sur"ieron de
ella. us o&illos ro&os como ascuas relucan con el brillo del hambre( y
se lan!aron sobre el mamut y saltaron sobre sus patas( hundiendo
sus dientes amarillentos a$ilados como nava&as de a$eitar en la carne.
/s y ms ratas treparon a $uer!a de "arras por los $lancos del
mamut( a$errndose a su "rueso pela&e y desapareciendo en 'l.
,a "ran bestia empe! a lan!ar chillidos de dolor. Garth se
compadeci de ella y al! la mano( y la criatura desapareci. ,as
ratas que se haban estado a$errando a ella cayeron al suelo y
quedaron aturdidas por el impacto( pero ense"uida empe!aron a
mirar a su alrededor buscando otra presa. 2ar"aron sobre Garth
como impulsadas por una "i"antesca mano invisible( y un instante
despu's se detuvieron de una $orma tan brusca como haban
empe!ado a correr. ,as ratas "iraron sobre s mismas( corrieron hacia
la mu&er y se detuvieron( y despu's volvieron a "irar lentamente para
encararse con Garth.
,os dos luchadores se en$rentaron y $ueron lan!ando hechi!o tras
hechi!o para controlar a las ratas( que tan pronto se volvan hacia
Garth como hacia la mu&er( mientras los lobos se"uan dominados por
el miedo y se mantenan ale&ados del combate. 9nos cuantos
empe!aron a derrumbarse y se retorcieron y a"itaron las patas(
acusando el choque de los poderes que se a"itaban a su alrededor.
,a contienda si"ui durante minutos que parecieron hacerse
interminables( hasta que toda la arena brill y palpit con el poder
m"ico que la iba impre"nando mientras los dos contrincantes
trataban de controlar a las ratas como demostracin sin"ular de su
primaca sobe el otro. 9n resplandor cali"inoso empe! a acumularse
alrededor de las dos siluetas y no tard en parpadear con potentes
destellos luminosos( y acab volvi'ndose tan deslumbrante que
quienes estaban sentados ms cerca de ellos tuvieron que volver la
cabe!a para no quedar ce"ados.
*e repente se oy una especie de chasquido( no tanto una e-plosin
como el cru&ido de al"o que cede s#bitamente. ,as ratas "iraron
sobre s mismas y atacaron a Garth.
Garth ba& la cabe!a y entr en el cuadrado neutral( pero las ratas
se"uan viniendo hacia 'l. Garth permaneci inmvil con los bra!os
pe"ados a los $lancos. ,a primera rata ya haba saltado sobre su
"ar"anta cuando la mu&er al! una mano. Todas las ratas
desaparecieron( y los luchadores prorrumpieron en vtores y
aclamaciones.
Garth volvi a entrar en la arena y le hi!o una "ran reverencia a la
mu&er. %l maestre del crculo volvi a entrar en la arena de combate.
,a victoria corresponde a )arena de 8entes7 anunci.
,os vtores volvieron a hacer vibrar las paredes de la sala( y Garth se
ir"ui mientras la mu&er iba hacia 'l.
:uen combate di&o )arena en vo! ba&a.
:uen combate murmur Garth.
*espu's $ue hacia la salida sin prestar nin"una atencin al "ento de
luchadores de 8entes7 que se a"itaba y rea a su alrededor mientras
intentaba apro-imarse a )arena. Hammen estaba inmvil a un lado
de la salida.
12unto dinero hemos perdido3 pre"unt.
Hammen sonri.
1+i una moneda3 e-clam Garth con incredulidad.
i la hubieses vencido... :ueno( creo que no habras salido vivo de
aqu( y yo tampoco. %staba claro que sienten un "ran respeto por
ella( 1no3 i no hubiese intervenido( entonces habras tenido que
pelear con todos porque habran querido ven"ar al hombre que
mataste la otra noche.
Garth mir $i&amente a Hammen pero no di&o nada( y los dos salieron
de la arena.
9na mano se pos sobre su hombro( y Garth se volvi.
:uen combate( tuerto.
Has sido una contrincante ma"n$ica.
+o nos ira nada mal pasar un rato en remo&o. 0nda( ven
conmi"o... le invit )arena.
0l! una mano se.alando un an"osto tramo de pelda.os. Garth la
si"ui( y el aire se $ue volviendo ms caliente y h#medo. %ntraron en
una habitacin peque.a y tenuemente iluminada llena de vapor. ,as
paredes estaban llenas de peque.as alcobas( y cada una contena
una ba.era llena de a"ua muy caliente que se a"itaba y burbu&eaba.
)arena se volvi hacia Hammen y clav la mirada en 'l de una
manera muy si"ni$icativa.
:ien( Hammen... 6 el ba.o( o te vas a dar un paseo anunci
Garth.
/e ir' a dar un paseo replic Hammen con una mueca levemente
sarcstica( y desapareci por el tramo de pelda.os.
Realmente apesta( 1sabes3 di&o )arena.
Hammen es as replic Garth.
? t# tampoco hueles demasiado bien.
0noche tuve una peque.a aventura( y todava no me ha sido
posible asearme como es debido.
)arena desanud el ce.idor que rodeaba su talle y se sac la t#nica(
desri!ndola por encima de sus hombros con tranquila
despreocupacin. Garth descubri que le resultaba muy di$cil i"norar
lo que estaba viendo. Haba supuesto que su silueta sera bastante
parecida a la de un muchacho( pero ense"uida se dio cuenta de que
la t#nica era en"a.osa. *espu's )arena sali de sus pantalones y se
quit el taparrabos como si Garth no estuviese all( dobl sus ropas y
las coloc encima de un banco de piedra( aunque se llev la bolsa
consi"o cuando entr en una de las peque.as alcobas. :a& a la
ba.era circular( se estir en el a"ua y de& que su cuerpo $lotara en
ella mientras lan!aba un suspiro de satis$accin y de&aba su bolsa en
el borde de la ba.era.
Garth titube durante un momento( pero acab desnudndose y
co"i su bolsa al i"ual que haba hecho ella. *espu's atraves las
nubes de vapor que se arremolinaban en el aire h#medo y caliente y
entr en la peque.a alcoba.
1%stoy invitado3 pre"unt.
)arena se ir"ui y asinti.
2orre la cortina antes de entrar di&o.
Garth obedeci( y despu's se meti en la ba.era y se estir al lado
de )arena. :urbu&as calientes que desprendan un leve olor a a!u$re
bailotearon alrededor de su cuerpo( y Garth de& que su a"radable
masa&e $uera eliminando la tensin acumulada en sus m#sculos.
%se combate $ue una $arsa desde el principio hasta el $inal di&o
)arena por $in.
Garth la mir por primera ve! desde que haba entrado en la ba.era.
)arena estaba sentada en un banco sumer"ido( con lo que su cuerpo
quedaba totalmente e-puesto desde la cintura para arriba.
Garth se sent delante de ella.
1<u' te hace pensar eso3 pre"unt.
2ada hechi!o de r'plica que arro&aste sobre las ratas apenas era
una $raccin ms potente que el que yo haba lan!ado antes. ;ude
percibir tu man en el primer momento( cuando te "olpe' con la
descar"a psinica... Resultaba evidente que eras tan $uerte como yo.
Garth no di&o nada.
Tendramos que se"uir luchando all arriba( y sospecho que a estas
alturas yo ya debera estar perdiendo di&o )arena.
Ganaste replic Garth.
+o me con$ormo con eso. 1;or qu' te de&aste vencer3
+o me de&' vencer.
)arena sonri por primera ve! desde que la conoca( y Garth se
encontr devolvi'ndole la sonrisa. us o&os a!ul claro parecan estar
llenos de diversin y curiosidad.
Ganaste( y ahora todo el mundo lo sabe di&o Garth en vo! ba&a y
suave.
1;ensaste que te estaba poniendo a prueba si"uiendo rdenes de
)arnel3
;or supuesto que s! %s tu traba&o( 1no3 Tienes que hacerlo con
todos los nuevos luchadores que se unen a la 2asa. Tambi'n se
supona que debas matarme( pero slo de una $orma que no
resultara obvia...( di"amos que despu's de un combate muy lar"o( y
cuando los dos estuvi'ramos a"otados y pudieras a$irmar que haba
sido un accidente. /e atrevera a decir que haber muerto con la
"ar"anta des"arrada por las ratas cuando estaba en el cuadrado
neutral hubiese resultado demasiado obvio( 1verdad3
)arena le contempl sin inmutarse.
Tu honor si"ue intacto y los otros luchadores me aceptarn( as que
de momento no hay nin"#n problema si"ui diciendo Garth. ?a
tendrs al"una oportunidad de volver a en$rentarte conmi"o en el
$uturo.
2reo que podras vencerme murmur ella.
Garth volvi a sonrer.
+os encontramos dentro de un crculo y los dos tenemos nuestras
bolsas a mano di&o. 1<uieres que volvamos a probar( o pre$ieres
de&arlo para dentro de un tiempo3
)arena le mir $i&amente y no di&o nada.
*espu's se removi y cru! la ba.era hasta el banco en el que
estaba sentado Garth( le rode los hombros con los bra!os y le atra&o
hacia ella.
7
Garth se meti en un calle&n lateral y procur no hacer ruido
mientras vea pasar a una patrulla de la Guardia cuyas antorchas
proyectaron sombras temblorosas sobre el suelo y las paredes.
:ien( 1y qu' ha ocurrido esta ve!3 murmur Hammen.
Haca demasiado calor y empe!aba a as$i-iarme ah dentro( nada
ms.
1<u' tal estuvo3
10 qu' o a qui'n te re$ieres3
?a sabes a qui'n me re$iero.
;re$iero no hablar de ello.
;re$iero no hablar de ello... mascull Hammen. oy demasiado
vie&o para este tipo de cosas( no me de&a mirar y encima ahora me
viene con que pre$iere no hablar de ello.
Garth volvi a salir a la calle( se subi el capuchn de su capa
procurando que le ocultara el rostro lo me&or posible y se uni al
incesante $luir del "ento que deambulaba por una de las cinco
"randes avenidas de la ciudad. lo $altaban dos noches para que
empe!ara el 8estival( y la atms$era ya estaba car"ada de una
e-citacin electri!ante que ira aumentando a medida que la ciudad
se llenara a rebosar de visitantes que vendran de los campos y de
pueblos tan ale&ados como ?ulin y %quitar( que se encontraban a
quinientas le"uas de distancia.
0dems de ser la prueba de$initiva para todos los luchadores de las
Tierras del 6este( el 8estival tambi'n era una 'poca de mercado. ,os
comerciantes lle"aban car"ados con sus artculos y sus cuadernos de
encar"os. +o eran simplemente buhoneros que traan las mercancas
que podan car"ar sobre un caballo o una mula para venderlas en la
ciudad( sino que se trataba de los propietarios de los "randes
consorcios mercantiles que controlaban "i"antescas caravanas(
almacenes( carabelas y "aleones. 0cudan a la ciudad no slo para
vender sus mercancas y obtener nuevos encar"os( sino tambi'n para
esco"er a los luchadores que necesitaran para prote"er sus
empresas y crear di$icultades a las de sus rivales.
,os que se "anaban la vida entreteniendo a los dems tambi'n
acudan al 8estival( por lo que las calles se llenaban de malabaristas(
cantantes( m#sicos y actores. )eintenas de hanin entraban tambi'n
en la ciudad a pesar de la prohibicin del Gran /aestre( con la
esperan!a de que al"uien se $i&ara en ellos y de que eso les
permitiera obtener el preciado derecho a lucir un color antes de que
les mataran. ,os visitantes ms importantes de todos los que venan
para el 8estival eran los prncipes( barones( duques y se.ores que
presenciaban los combates y pu&aban por los contratos del a.o
si"uiente. ,a ;a! de la Tierra tambi'n se iniciaba con el primer da de
la luna y durara hasta el #ltimo da del mes( lo que les permita
prepararse para la estacin de las "uerras que se"uira a ella( que se
libraran durante el perodo de tiempo que se e-tenda entre el
8estival y el comien!o del invierno.
Garth va"abunde por la calle y se detuvo para contemplar a un
"rupo de malabaristas( uno de los cuales deba de ser un hanin capa!
de controlar un hechi!o( pues las bolas con las que haca
malabarismos se convirtieron s#bitamente en serpientes cuando
subieron por los aires( donde sisearon y a"itaron sus cascabeles
hasta que volvieron a convertirse en bolas al descender. ,a multitud
contemplaba el n#mero de prestidi"itacin con e-presiones
apreciativas y desde una distancia prudencial. 0l"unos espectadores
no paraban de burlarse del malabarista que sospechaban era un
hanin, con la esperan!a de romper su concentracin y conse"uir que
acabara pillando al vuelo una serpiente venenosa( lo cual les
proporcionara un espectculo mucho ms divertido.
Garth si"ui andando( y ense"uida se dio cuenta de que todas las
conversaciones que se desarrollaban a su alrededor se centraban en
el 8estival. ,as ho&as de apuestas se impriman por decenas de
millares( y cualquiera poda comprar una a cambio de unas cuantas
monedas de cobre. 2ada ho&a contena los e$ectivos de todas las
2asas( y utili!aba un cdi"o arcano para describir al luchador( su
historial y su adiestrador( los hechi!os que se crea que posea y( lo
ms importante de todo( las victorias y derrotas que haba obtenido
en 8estivales anteriores.
>ncluso haba ho&as para los anal$abetos( mucho ms vendidas que
las escritas( llenas de smbolos en cdi"o y marcas &unto con "uas
para apostar que detallaban las probabilidades en los combates que
haban sido librados por luchadores de los niveles superiores.
,a calle vibraba con los ecos de las discusiones( al"unas de las cuales
se iban volviendo tan apasionadas que acababan lle"ando al e-tremo
de ser libradas con los pu.os y las da"as desenvainadas mientras el
"ento de$enda a sus luchadores $avoritos.
%l entusiasmo con el que la turba si"ue el 8estival nunca de&ar de
sorprenderme di&o Hammen mientras esquivaban a dos mu&eres ya
bastante mayores que rodaban por el suelo mientras intercambiaban
pu.eta!os. 0penas tienen comida su$iciente para se"uir con vida.
,os impuestos del Gran /aestre y los de los prncipes de las tierras
de los alrededores lle"an a ma"nitudes ruinosas porque tienen que
pa"ar a los luchadores con lo que recaudan( y sin embar"o... :ueno(
1crees que se dan cuenta de ello3
Garth ba& la mirada hacia Hammen.
2uando te vi por primera ve!( t# tambi'n parecas estarlo pasando
en "rande di&o.
%staba sobreviviendo( y no me interrumpas cuando hablo replic
Hammen. :ien( como te estaba diciendo( sus mentes son incapaces
de concebir cualquier pensamiento que vaya mucho ms all del sitio
de donde saldr su pr-ima comida y qu' mano usarn para
limpiarse el trasero. 0parte de eso no e-iste nada ms que les
importe( y lo peor es que no quieren pensar en nada ms. ? sin
embar"o( cuando se trata de la arena... 6h( entonces son capaces de
recitarte sin pesta.ear el lina&e( el adiestrador( el nivel( las victorias y
los hechi!os de prcticamente cada condenado luchador de cualquiera
de los cuatro coloresF y los luchadores vivs ms tiempo que
nosotros( por lo que estamos hablando de historiales que a veces
abarcan cuatrocientos a.os. %sas dos vie&as arpas que se estaban
peleando en la cuneta probablemente ya tenan sus $avoritos cuando
todava llevaban pa.ales( y han estado si"uiendo sus carreras
durante toda su vida. 0h( pero... 16s importa eso a los luchadores3
1e supone que ha de importarnos3
2omo ya te di&e antes( muchacho( deberas cerrar la boca y
escucharme con mucha atencin( porque hoy me apetece soltar
discursos. ,a "ran mayora de luchadores que he conocido seran
capaces de aplastar a un campesino tan tranquilamente como
aplastaran a un insecto...( especialmente aquellos que llevan man
ro&o o ne"ro dentro de sus bolsas. 9sar esas masas de man para
concentrar sus cone-iones psquicas les proporciona poderes que
resultan tan oscuros como cuasidivinos si se los compara con un
campesino maloliente que slo puede luchar con sus manos.
?o ten"o al"unos de esos poderes a los que te re$ieres.
,o s'( y es al"o que me pone bastante nervioso. ;ero como te
estaba diciendo( la inmensa mayora de luchadores son meras
san"ui&uelas. )iven como si $ueran reyes en sus 2asas( y se
contratan para servir a nobles o comerciantes que pueden pa"ar sus
servicios. ? mientras traba&an para ellos tambi'n viven como si
$ueran reyes( claro... ,uchan( y si se en$rentan a quienes carecen del
poder( entonces suelen matar a sus adversarios sin inmutarse. i te
en$rentas a otro luchador( normalmente lo que haces es perder un
hechi!o y olvidarte del asunto( y lue"o vas a ver a quien te pa"a y le
dices que tu man no ha estado muy bien ese da. 6s pasis la vida
librando combates de lo ms aparatoso( y en un a.o entero slo
mueren media docena de luchadores. ,a san"re slo empie!a a correr
durante el 8estival( e incluso entonces casi todo lo que se ve es puro
teatro. 0 la inmensa mayora de vosotros os importa un comino todo
lo que no sea vuestro bienestar( y todos sois tan condenadamente
altivos y or"ullosos slo porque un a!ar de vuestro nacimiento os
tra&o a este plano con la capacidad de controlar la ma"ia. %n cuanto
al resto de nosotros( pasamos toda la vida en la suciedad y la miseria
porque tenemos que manteneros.
1%so va por m3
i quieres que te sea sincero( amo... murmur Hammen.
:ueno( la verdad es que hay al"unos momentos en los que no estoy
muy se"uro de si debo hacer una e-cepcin conti"o o no. ? los
luchadores del Gran /aestre son todava peores si"ui diciendo.
on reclutados para servirle y pasan el resto de su vida teniendo al
Gran /aestre como &e$e y patrono. %stn all por una sola ra!n@ su
presencia sirve para poner nerviosa a la turba( a los prncipes rivales
y a las otras 2asas. on todava peores que las san"ui&uelas de las
2asas... on parsitos que nos van royendo por dentro. ,os
luchadores de las 2asas por lo menos llevan poco tiempo
corrompidos( ya que hubo una 'poca en la que prestaban un servicio
a la "ente. ;ero los que sirven al Gran /aestre... :ueno( esos
luchadores son ms despreciables que un montn de e-crementos de
serpiente que se han ido secando en una rodada de carro.
Garth solt una risita aho"ada ante la ira de Hammen( se detuvo un
momento delante de un puesto de $ruta y volvi con dos "ranadas.
0rro& una a Hammen y si"ui andando. /ientras coma la deliciosa
$ruta con "ran $ruicin se ase"ur de que su capuchn se"ua
ocultando su rostro( dndole un aspecto muy parecido al de un
derviche santo de la orden muroniana. ,os muronianos se "anaban la
vida repartiendo pan$letos en los que ase"uraban que todo el
universo estaba condenado y( en "eneral( irritando al resto del
mundo hasta tal e-tremo que al"unas personas deseaban ver lle"ar
el $in del universo slo para poder quedar libres de ellos.
9nos cuantos "uerreros de la "uardia de la ciudad a$lo&aron el paso al
acercarse a Garth( como si le hubieran reconocido. Garth meti la
mano en un bolsillo como si se dispusiera a sacar un pan$leto
muroniano( y los "uerreros se $ueron a toda prisa.
/e encanta este dis$ra! di&o.
i"o pensando que cometes una locura al pasearte por la ciudad de
esta manera replic Hammen. era mucho me&or quedarse en la
2asa... 0postara a que a )arena le encantara compartir la cama
conti"o esta noche( y estoy tan se"uro de ello que me &u"ara todo el
dinero que hemos "anado hasta el momento.
<uiero ver al"unas cosas di&o distradamente Garth mientras
arro&aba al suelo la piel de la "ranada.
9n clarn son de repente al $inal de la calle( y la multitud abri paso
a una columna de &inetes que avan! por el centro de la cal!ada
a"itando sus $ustas de un lado a otro para despe&ar un camino.
*etrs de ellos vena un apuesto principito que contemplaba al
populacho con altivo desd'n desde la ventana de su carrua&e. 2uando
pas &unto a ellos( Hammen lan! los restos de su "ranada con tanta
puntera que 'stos "olpearon al prncipe en el centro de la nari!.
Hubo un aullido de protesta y los &inetes retrocedieron a toda prisa.
Hammen se abri paso hasta un lado de la calle riendo
estruendosamente. %l principito sac la cabe!a por el hueco de la
ventana y empe! a ru"ir obscenidades con una vo! estridente y
quebradi!a. 9nos se"undos despu's el carrua&e $ue bombardeado con
un diluvio de basuras putre$actas y todos los ob&etos que haba a
mano para arro&ar( y los "uardias a!otaron a los caballos haciendo
que el carrua&e si"uiera avan!ando calle arriba.
%l incidente de& a la multitud de muy buen humor( y todo el mundo
se dedic a maldecir entusisticamente a la noble!a en "eneral.
? ahora me dirs que no hay que llamar la atencin( 1eh3 sise
Garth.
:ueno( ah est el problema replic Hammen( y se ri. 6dian a
esos bastardos( pero ni siquiera se dan cuenta de que al adorar a los
luchadores lo #nico que hacen es re$or!ar el poder que esos
bastardos tienen sobre ellos.
Ten"o entendido que hubo un tiempo en el que las 2asas no eran
tan malas di&o Garth en vo! ba&a y suave.
0h( la le"endaria edad de oro( de plata o de lo que quiera llamarla
la "ente... +ormalmente todos los recuerdos de los tiempos pasados
son un montn de mentiras e invenciones. ,as cosas nunca $ueron
me&or antes( y no irn me&or ma.ana.
%res todo un optimista( 1eh3
%so es. 0unque... ( tal ve! hubo un tiempo en el que las cosas
iban un poco me&or... 0ntes del #ltimo Gran /aestre( 1sabes3 2uando
todava e-ista la quinta 2asa( 6orGtael( que utili!aba ms man de
las islas y del bosque. ,os luchadores de esa 2asa estaban obli"ados
a dedicar una parte de su tiempo a servir a quienes no pertenecan a
las clases de los nobles y los comerciantes. Tenan que emprender
pere"rinaciones( y estaban obli"ados a va"ar de un lado a otro como
parte de su aprendi!a&e y adiestramiento( y tambi'n deban ayudar a
los pobres con sus capacidades. 0dems( se esperaba que si"uieran
haci'ndolo durante un a.o de cada tres incluso despu's de haber
alcan!ado el m-imo nivel... ? las otras 2asas acabaron odindoles
por ello.
18ue 'sa la #nica ra!n de que les odiaran3
+o s'. ?o slo era un... Hammen se call. ?a sabes que la
anti"ua prohibicin a#n no ha sido dero"ada( 1no3
1? consiste en...3
entencia de muerte para todo el que lleve el color Turquesa( ya
sea luchador( "uerrero( amante y... Hammen hi!o una pausa( y
hasta para el ms ba&o y vil de los sirvientes. Tambi'n se casti"a con
la muerte a quien hable de ella o sospeche que al"uien pertenece a la
orden y no in$orme de ello.
1? qu' estabas a punto de decir3
Hammen al! la mirada hacia Garth.
0noche te llam' Galin. 1,o recuerdas3 susurr.
+o( la verdad es que no replic Garth en vo! ba&a.
1abes por qu' lo hice3
*ebiste de con$undirme con otra persona.
6h( amo... 2ualquier persona que llevase el color Turquesa est
muerta. ;uede que al"unos escaparan a la masacre( pero estn
muertos. *e&'moslo as( 1de acuerdo3 ,os muertos no pueden volver
a la vida( y la 2asa Turquesa ha desaparecido para siempre.
Hammen se call y contempl a Garth con visible recelo.
Todas las manos de la ciudad y del reino se al!aron contra ellos( y
el Gran /aestre pa" para que as $uese si"ui diciendo con un hilo
de vo!. ;a"... ( pa" con decenas de millares de monedas de
oro para que le tra&eran a los pocos que escaparon de la masacre
cuando su 2asa $ue asaltada durante la #ltima noche del 8estival en
la ciudad. i eran luchadores( les quitaron las bolsas y $ueron
empalados en la arena. 1? sabes qu' hi!o el populacho3
+o di&o Garth( y su vo! apenas era un susurro.
6h( puede que hubiera al"unos a los que no les "ustaba lo que
estaban viendo si"ui diciendo HammenF pero haba muchos(
demasiados( que rean y lan!aban vtores y cru!aban apuestas sobre
cunto tardaran en morir los empalados... %l populacho es as.
,levan tanto tiempo siendo alimentados con la sed de san"re( el
8estival y el tener que arrastrarse ante el 2aminante que ya nada les
importa( y ni siquiera se dan cuenta de lo que les estn haciendo.
Hubo un tiempo en el que el 8estival era un ritual privado( y por
aquel entonces los luchadores se en$rentaban para medir sus
habilidades sin que nadie presenciara los combates Hammen hi!o
una pausa. %l Gran /aestre anterior construy la arena y empe! a
cambiar todo eso( y al populacho le encant. ? despu's este Gran
/aestre lo ha convertido en un espectculo( en un deporte
san"riento...
1? por qu' lo han permitido las 2asas3
i"o sin estar se"uro de si sencillamente eres est#pido o... :ueno(
muchacho( la respuesta es el dinero( el dinero y otros sobornos. %l
Gran /aestre consi"ui el apoyo de los /aestres de las 2asas
dndoles ms dinero del que los luchadores muertos habran "anado
durante una docena de a.os de contratos. ,os combates a muerte
hicieron que el $renes de las apuestas alcan!ara e-tremos nunca
vistos hasta entonces( y las cantidades apostadas pasaron de unas
cuantas monedas de cobre por competicin a los ahorros de toda una
vida apostados en un solo combate. %l Gran /aestre ha empobrecido
al populacho con ello( e incluso a al"unos de los prncipes. %cha un
vista!o a esta ciudad... e hunde en la miseria. 1;or qu'3
Garth intent responder( pero Hammen se le adelant.
;orque el Gran /aestre est utili!ando el dinero para obtener man
y poder para s mismo di&o( y para conse"uir $ondos con los que
obtener el man que le e-i"e el 2aminante. =sa es la e-cusa que
emplea( naturalmente... %cha la culpa de todo lo que ocurre al
2aminante( pero cr'eme cuando te ase"uro que se "uarda una buena
parte para s mismo. %l anti"uo papel de los luchadores ha sido
olvidado ya hace mucho tiempo( y ahora slo sirven para entretener
a la multitud.
T# no lo has olvidado. 1;or qu'3
oy vie&o di&o Hammen en vo! ba&a( y desvi la mirada. +o soy
ms que un vie&o.
;ero robas.
1? por qu' no iba a hacerlo3 %l Gran /aestre ha convertido el robo
en un pasatiempo de lo ms honorable. ? de todas maneras( no hay
nada ms que pueda hacer para sobrevivir.
1+ada3
Hammen al! la mirada hacia Garth y mene la cabe!a.
:ien( 1y qu' $ue de los que sobrevivieron3 pre"unt Garth.
10 qui'nes te re$ieres3 murmur Hammen.
0 los supervivientes de la 2asa Turquesa.
+o debes hablar de eso replic secamente Hammen. +unca
hables de eso( 1entendido3 i al"uien te oye( eres hombre muerto.
i el Gran /aestre consi"ue ponerme las manos encima( no durar'
mucho.
/orir como Garth el Tuerto es una cosa( y morir como un
sospechoso de pertenecer a la 2asa Turquesa o incluso de ser
partidario suyo es otra...( y muy distinta. 0h( y el populacho que
tanto te quiere ahora te vendera en un momento a cambio del dinero
que "anara haci'ndolo. %n el campo( donde la 2asa Turquesa era
ms $uerte... :ueno( all las cosas no estaban tan mal y sospecho que
tal ve! est'n un poco me&or que aqu. He odo decir que unos cuantos
hombres y mu&eres de las casas capitulares ms ale&adas lo"raron
escapar.
Hammen suspir.
1<u' pueden hacer los campesinos contra los "uerreros y contra los
otros luchadores3 si"ui diciendo. % incluso all haba muchos que
estaban dispuestos a ayudar con in$ormaciones( los su$icientes para
poder se"uir la pista a los que haban huido... 2ien monedas por un
sirviente o una amante o compa.era( quinientas por un "uerrero( mil
por un luchador. %sas sumas de dinero pueden seducir incluso a los
me&ores hombres.
+o a todos replic Garth en vo! ba&a.
Hammen de& escapar un resoplido y escupi.
1abes qu' hacan cuando al"uien caa en sus manos3 pre"unt
1abes qu' es lo primero que hacan en cuanto les pareca que ya le
haban sacado toda la in$ormacin posible3 ,e cortaban la len"ua
para que no pudiese hablar y contar la verdad sobre lo que estaba
ocurriendo. ,e cortaban la len"ua a cualquier persona que diera
cobi&o a los $u"itivos( o de la que se supiera que haba hablado con
ellos. ? ahora todos han desaparecido. Todos estn muertos( o es
pre$erible que se crea que estn muertos... susurr Hammen.
i"ue habiendo rumores de que viven.
Hammen al! la mirada hacia Garth con los o&os repentinamente
llenos de una recelosa cautela.
;odran matarnos a los dos por lo que acabas de decir sise. %l
mero hecho de decir que tal ve! si"an vivos si"ni$ica ser sentenciado
a muerte. ,a mera sospecha de que sabes al"o sobre todo eso o(
peor a#n( que conoces a al"uien que... :ueno( eso tambi'n si"ni$ica
ser sentenciado a muerte.
Hammen permaneci en silencio durante unos momentos.
1<ui'n eres3 pre"unt por $in.
oy Garth el Tuerto.
)uelve a tu casa( dondequiera que est'! e-clam Hammen de
repente. Haces demasiadas pre"untas... i te quedas en la ciudad(
no vivirs para ver el $inal del 8estival.
Ten"o cosas que hacer.
+o merecen el que acabes as. ean cuales sean( lo #nico que
conse"uirs es que te maten.
+o tienes por qu' se"uir a mi lado( Hammen. ;uedes marcharte
cuando te apete!ca.
Hammen de& escapar un aparatoso chorro de &uramentos que dur
un minuto entero.
/uchas "racias( y ya sabes que no lo har'... di&o por $in. +o
ahora. abes que me tienes bien pillado( 1eh3 %s como si lo hubieras
planeado as desde el principio( al i"ual que todo lo dems. 2omo si el
que te trope!aras conmi"o en el crculo que dibu&' sobre el barro
hubiera sido un encuentro meticulosamente planeado...
Garth ri y mene la cabe!a.
i"uieron caminando en silencio durante varios minutos que se
hicieron muy lar"os mientras la multitud que se a"itaba a su
alrededor rea( armaba &aleo y discuta. ,as ho&as de apuestas que ya
parecan estar por todas partes eran a"itadas en el aire mientras
dedos sucios las se.alaban y sus propietarios comentaban a "ritos los
$avoritos y sus probabilidades.
1%-iste al"una ra!n por la que hayamos terminado viniendo aqu3
acab pre"untando Hammen( y movi la cabe!a se.alando una
taberna y el "ento que se apelotonaba delante de ella para
contemplar un duelo de oquorak entre dos "uerreros( uno de la 2asa
/arrn y el otro de la 2asa Gris.
+in"una( salvo que da la casualidad de que hemos venido hasta
aqu replic Garth.
? la de que $ue aqu donde conociste a esa benalita.
Garth asinti y a$lo& el paso para presenciar el combate( que termin
unos momentos despu's cuando el luchador Gris lan! tres rpidos
ta&os( uno despu's de otro( que des"arraron el hombro del luchador
/arrn.
%l luchador /arrn retrocedi tambalendose y pa" de mala "ana la
apuesta que haba perdido mientras cortaban el tro!o de cuerda que
les una y las monedas de cobre y plata pasaban de una mano a otra
entre la multitud.
1;odras hacerme un $avor3 pre"unt Garth de repente.
1<u' quieres ahora3 replic Hammen.
%ncu'ntrala. 2reo que no me equivoco si doy por se"uro que tienes
contactos esparcidos por toda la ciudad( 1no3 +o te costara mucho
dar con ella.
?a te he dicho que esa mu&er slo te crear problemas. Todas las
benalitas son muy raras.
Garth sonri.
2reo que s' cuidar de m mismo( Hammen di&o. 2o"e un par de
monedas de oro( y si lle"a a ser necesario... :ueno( ha! circular el
dinero.
Hammen al! la vista hacia 'l y le lan! una mirada helada.
+o te preocupes se apresur a decir Garth. Tu comisin se"uir
intacta. 0h( y mientras intentas dar con ella( me "ustara que
encontraras al"#n alo&amiento( pre$eriblemente cerca de la ;la!a...
Tiene que ser un lu"ar se"uro( 1entendido3
1%sts pensando en un escondite o en un nidito para citas
amorosas3
%stoy pensando en lo primero que has dicho y... :ueno( 1qui'n
sabe3 Tal ve! tambi'n piense en lo otro.
Hammen solt una risita.
+i lo sue.es( Garth replic. ?a te he dicho que ests tratando
con una benalita.
+o importa. Ha! lo que te he dicho. <ui! necesitemos un sitio en
el que poder desaparecer( y en ese caso nos resultara muy #til.
1<u' quieres decir con ese BnosC3 ?o puedo es$umarme cuando me
d' la "ana.
Garth ba& la mirada hacia Hammen y sonri.
:ueno( pues entonces slo para m di&o.
Hammen maldi&o y escupi en el suelo.
*e acuerdo( ver' qu' puedo encontrar murmur por $in.
Garth se volvi hacia el lu"ar en el que una parte del "ento estaba
muy ocupada burlndose del luchador /arrn que acababa de ser
derrotado en el duelo de oquorak. 9na r$a"a de viento barri la calle
haciendo que el capuchn de Garth se apartara de su cabe!a durante
un momento( y Garth se apresur a levantarlo de nuevo para ocultar
su rostro.
%h( 1no te cono!co3
9n mendi"o $ue hacia Garth con tambaleantes andares de borracho y
al! un dedo corto y rechoncho( primero hacia 'l y hacia Hammen
despu's.
Garth empe! a "irar sobre s mismo para ale&arse lo ms deprisa
posible.
,o saba! "rit el mendi"o con vo! triun$al y corri hacia Garth.
+unca olvido a un hombre que me ha hecho "anar una moneda de
cobre. %res el luchador tuerto.
9n instante despu's el nombre ya estaba abri'ndose paso a trav's
del "ento( que empe! a ir en pos de Garth.
Tuerto( tuerto!
,a multitud se arremolin alrededor de Garth( y las manos se
e-tendieron hacia 'l y le dieron palmaditas en la espalda. )oces
pastosas le o$recan copas de vino( mu&eres y otros placeres.
1<u' color llevas ahora3 1,uchars en el 8estival3 12ul es tu
hechi!o $avorito3 /i primo te vio luchar contra +aru... Gan cinco
monedas de cobre apostando por ti!
,as peleas empe!aron a sur"ir en la estela de la multitud cuando
unos cuantos partidarios de otros luchadores e-presaron opiniones
poco $avorables sobre el misterioso luchador tuerto.
+o cabe duda de que eres muy popular( pero creo que ser me&or
que sal"amos de aqu! "rit Hammen( intentando hacerse or por
encima del tumulto. %se "uerrero /arrn se est yendo en
direccin opuesta( y es muy probable que vaya a buscar a sus
ami"os.
Garth a$lo& el paso hasta detenerse y la multitud se apeloton a su
alrededor( lan!ando vtores y alar"ando las manos para a"arrarle por
la t#nica o sencillamente para poder tocarle.
0mi"os( ya sab'is que el Gran /aestre me anda buscando di&o.
i se"us haciendo esto( la Guardia no tardar en venir.
9na pelea! Ten"amos una pelea! "rit al"uien.
%l "rito $ue rpidamente coreado por otras voces( y en unos
momentos ya haba recorrido toda la lon"itud de la calle. u
si"ni$icado $ue cambiando a medida que via&aba( con el resultado de
que quienes se encontraban ms le&os de su ori"en creyeron que se
estaba librando un combate. e lan!aron hacia la conmocin( y
mientras corran en esa direccin al"unos ya estaban haciendo
apuestas por el luchador tuerto a pesar de que no tenan ni idea de
contra qui'n peleaba.
Garth e-tendi la mano( y una nube de humo verdoso sur"i de la
nada y se $ue desple"ando a su alrededor. *espu's a"arr la mano
de Hammen y trat de abrirse paso a trav's del amasi&o de cuerpos(
que ya haban empe!ado a retroceder entre toses y "emidos.
;ero cuando se meti por un calle&n lateral llevndose consi"o la
neblina( la multitud se lan! en pos de 'l.
0ll va... e"uid el humo( se"uid el humo!
%l populacho persi"ui a Garth( "ritando y riendo como si 'ste
pretendiera divertirles con su huida.
)an a conse"uir que nos maten... 1;or qu' no intentas utili!ar ese
numerito de desaparicin tuyo3
;orque tienes que estar inmvil y encontrarte dentro del crculo de
proteccin replic Garth. +o $uncionara.
,le"aron al comien!o de la Gran ;la!a y Garth a$lo& el paso hasta
detenerse( y la multitud volvi a rodearle un instante despu's.
Garth desli! una mano deba&o de su t#nica( tir de un paquetito que
col"aba de su cuello hasta de&arlo suelto y lo meti entre los dedos
de Hammen.
0l'&ate de m sise. )amos( vete ahora mismo!
;ero amo...
)en"a( lar"o de aqu... )ete ya!
Hammen al! la mirada hacia 'l( visiblemente con$uso( mientras la
humareda empe!aba a disiparse. 9na $ila de "uerreros estaba
cru!ando la ;la!a enarbolando sus ballestas. Hammen volvi la
mirada hacia la multitud que continuaba apelotonndose a su
alrededor y vio otra hilera de siluetas al otro e-tremo de la Gran
;la!a( 'sta $ormada por luchadores que llevaban la librea del Gran
/aestre y que estaban saliendo a la carrera de un calle&n lateral.
2orre( maldito seas( corre... murmur Garth.
*espu's empu& a Hammen con tal $uer!a que lo lan! contra la
multitud( haciendo que acabara en el suelo. Garth se abri paso por
entre el "ento( y unos instantes despu's Hammen ya no poda verle.
%l vie&o intent recuperar el equilibrio mientras los cuerpos
trope!aban con 'l( maldiciendo y lan!ndole patadas. 0cab lo"rando
a"arrarse a un tobillo y lo mordi con tal $erocidad que su vctima
cay al suelo( y despu's se arrastr por encima de ella sin hacer caso
de sus aullidos y &uramentos.
Garth haba aprovechado la con$usin para desaparecer.
Garth si"ui corriendo. e meti por una calle&a( con sus admiradores
si"ui'ndole to!udamente la pista entre risas y "ritos que revelaban a
la "uardia de la ciudad la direccin por la que haba huido. e meti
por otro calle&n( salt por encima de los montones de basuras y
tom ata&os por entre los edi$icios( pero la multitud continuaba
si"ui'ndole. Garth se escondi en una peque.a alcoba llena de
sombras( y la multitud pas corriendo por delante de ella hasta que
un hombre que &adeaba y se haba quedado sin aliento se detuvo
&usto delante de Garth y empe! a toser y escupir. 9n instante
despu's al! la mirada y le vio.
%h( el tuerto est aqu!
,a multitud "ir sobre s misma entre "ritos y &uramentos y Garth
reanud su huida( deteni'ndose slo el tiempo necesario para
obstruir el camino con un muro invisible que detuvo a quienes haban
empe!ado a correr detrs de 'l. ;ero cuando lle" a otra avenida
hubo un nuevo estallido de "ritos y al"araba( y el en&ambre de sus
admiradores volvi a desple"arse a su alrededor. Garth se abri paso
a trav's de la masa de cuerpos y lo"r lle"ar hasta el muro de la
2asa de 8entes7. +o haba nin"una esperan!a de encontrar la
entrada secreta sin Hammen "uindole( y Garth ech a correr hacia
la puerta principal. ,a ;la!a ya estaba empe!ando a llenarse de "ente
que rea y lan!aba vtores( y Garth pudo or cmo apostaban si
conse"uira re$u"iarse en la 2asa de 8entes7 o no. 2uando entr en la
;la!a una nueva multitud se lan! sobre 'l( y Garth se vio
nuevamente obli"ado a ir ms despacio.
9n rayo ce"ador estall en la ;la!a directamente delante de Garth
derribando una docena de cuerpos( y la turba huy a la carrera
dispersndose en todas direcciones. Garth corri hacia la puerta
principal( lle" a ella y a"arr el pomo.
,a puerta estaba cerrada.
Garth "ir sobre s mismo y retrocedi. 9n crculo de luchadores
acababa de aparecer a su alrededor( y todos llevaban la librea del
Gran /aestre.
,os rayos lle"aron en rpida sucesin( obli"ando a Garth a
esquivarlos $ren'ticamente mientras creaba un crculo de proteccin
que le de$endiese del $ue"o. /s all del anillo de luchadores pudo
ver una $ormacin de ballesteros que se apro-imaba a la carrera( y
detrs de ellos haba varias ballestas "i"antes montadas sobre carros
que venan hacia 'l a toda velocidad mientras sus artilleros iban
haciendo "irar las armas para apuntarle con los enormes dardos.
Garth lan! un hechi!o detrs de otro sin de&ar de saltar y esquivar ni
un solo instante. 9n mamut apareci delante de 'l( bloqueando los
haces de llamas con su masa. %l "i"antesco animal se ir"ui sobre
sus patas traseras( emiti un trompeteo ensordecedor y se lan! a la
car"a. /edia docena de luchadores desviaron su atencin hacia 'l
mientras los otros se"uan concentrados en Garth. 9nos instantes
despu's la $ran&a de pavimento que se interpona entre Garth y sus
atacantes ya estaba repleta de tras"os( enanos( serpientes y
esqueletos que luchaban unos con otros y que haban sido con&urados
para atacar o de$ender.
,a multitud "ritaba y aullaba de placer en la ;la!a( animando a Garth
en aquel combate que no tena nin"una esperan!a de "anar.
%l mamut consi"ui a"arrar y hacer peda!os a un luchador antes de
que los otros acabaran destruyendo a la enorme bestia abriendo una
"rieta &usto deba&o de ella. %l mamut se precipit por el abismo( pero
lo"r desli!ar su trompa alrededor del tobillo de otro luchador y se lo
llev consi"o para que pereciese con 'l.
9na hilera de ballesteros corri hacia Garth y al! sus armas. Garth
cre un muro de $ue"o ante ellos( y los dardos de las ballestas lo
atravesaron y desaparecieron sin de&ar ms huella de su e-istencia
que unos hilillos de humo.
Tres berser7ers que aullaban en len"uas desconocidas aparecieron de
la nada y se lan!aron sobre Garth( y 'ste detuvo su car"a mediante
una hilera de el$os de ,lanoDar que replicaron al ataque mane&ando
"arrotes de roble que hicieron a.icos cascos( escudos y huesos.
9nos cuantos luchadores unieron sus $uer!as para con&urar un
"i"ante de las colinas que meda casi la mitad de la altura de la 2asa
de 8entes7 y que empe! a avan!ar con pasos lentos y pesados. ,a
visin de aquel raro prodi"io hi!o que la multitud lan!ara un &adeo
aho"ado de sorpresa( y un instante despu's todos empe!aron a
soltar "ritos de entusiasmo a pesar de que el "i"ante estaba decidido
a aplastar a su h'roe.
,os luchadores que se en$rentaban a Garth hicieron una pausa en sus
ataques para no perderse la diversin al ver que su enemi"o no
estaba haciendo nin"#n movimiento o$ensivo. ,os el$os de Garth
haban se"uido luchando encarni!adamente con los berser7ers hasta
que tanto unos como otros hubieron muerto.
%l "i"ante de& escapar una risotada que ms pareca el retumbar
aho"ado de un trueno le&ano( levant un pie y lo de& caer en un
intento de aplastar a Garth. Garth esquiv el pie y busc re$u"io
detrs de una columna. %l "i"ante intent patearle y el dedo "ordo de
su pie choc con la columna( con el resultado de que el "i"ante lan!
una maldicin dolorida y la multitud emiti un ru"ido de placer.
Garth sali de detrs de la columna( y el "i"ante volvi a levantar el
pie y lo de& caer de nuevo. Garth rod sobre s mismo( co"i la
espada de un berser7er cado y apoy la empu.adura en el suelo con
la punta de la ho&a diri"ida hacia arriba.
%l "i"ante se empal el pie en la espada.
u aullido de an"ustia $ue casi tan ensordecedor como un ru"ido
demonaco( y el "i"ante empe! a dar saltitos de un lado a otro con
la espada todava incrustada en la planta de su pie. Garth e-tendi
las manos y el "i"ante perdi el equilibrio y acab derrumbndose(
aplastando a varios luchadores deba&o de su inmenso cuerpo. %l
impacto de su cada hi!o que toda la ;la!a temblase como si se
hubiera producido un terremoto. %l "i"ante empe! a levantarse
soltando "emidos y maldiciones( y los luchadores que lo controlaban
e-tendieron las manos hacia su torpe creacin mientras la
contemplaban con e-presiones de dis"usto. %l "i"ante cay en la
"rieta que haba acabado con el mamut( y sus alaridos no de&aron de
orse hasta que choc con el $ondo. Garth aprovech los momentos
de con$usin producidos por el "i"ante para volverse de nuevo hacia
la puerta y tirar del pomo. ,a puerta se"ua estando cerrada.
0l! la mano disponi'ndose a derribarla con un rayo( y percibi la
presencia de un hechi!o todava ms $uerte que la prote"a.
Garth mascull un &uramento aho"ado y se volvi para en$rentarse a
sus oponentes( cuyo n#mero casi se haba doblado y ya ascenda a
una veintena de enemi"os debido a la lle"ada de ms re$uer!os. ,os
ballesteros ya haban recar"ado sus armas( y estaban movi'ndose a
ambos lados del muro de $ue"o que Garth haba eri"ido para que
consumiera sus dardos.
,os se"undos si"uientes $ueron un aut'ntico in$ierno de enloquecida
con$usin en el que los hechi!os iban y venan de un lado a otro.
Garth se tambale varias veces ba&o el impacto de las descar"as
psinicas que cayeron sobre su cuerpo mientras los luchadores que
haban lan!ado los hechi!os se derrumbaban ba&o los e$ectos del
a"otamiento. ;ero no estaba librando un combate sin"ular( por lo que
el que un adversario quedara sumido en la inconsciencia careca de
importancia mientras consi"uiera causar un cierto da.o al luchador
solitario con el que se estaban en$rentando.
6tro rayo cay sobre 'l se"uido por otro ms( y Garth acab
hincando las rodillas en el suelo. ,a multitud se"ua vitorendole(
hipnoti!ada por la pura cualidad espectacular de seme&ante combate.
Garth intent levantar un crculo de proteccin( pero un dardo de
ballesta se hundi en su hombro antes de que hubiera podido lan!ar
el hechi!o. %l impacto hi!o que Garth "irase sobre s mismo y acabara
de bruces en el suelo.
Garth lo"r ponerse de rodillas. %staba &adeando y le costaba
respirar. ,os luchadores se acercaban a 'l con las manos levantadas
y sonrisas burlonas en los labios. Garth lan! otro hechi!o que de&
envuelto en llamas a un enemi"o. %l luchador huy aullando( y
empe! a correr en crculos mientras la multitud lan!aba un alarido
de placer ante aquel #ltimo acto de desa$o.
Garth volvi la mirada hacia la puerta de la 2asa de 8entes7( y vio
que estaba abierta y que el umbral se hallaba lleno de espectadores.
e arranc la bolsa del cinturn un instante antes de que el si"uiente
rayo cayera sobre 'l y la arro& hacia la puerta.
)arena! antuario! "rit mientras su bolsa resbalaba sobre el
suelo y acababa deteni'ndose delante de los luchadores +aran&a
inmviles en la puerta.
*e&ar de tener el man &unto a 'l haba hecho que Garth quedara
totalmente desnudo y desprote"ido( y el rayo que acababan de
lan!arle hi!o que se hundiese en la ne"rura de la nada y el olvido.
8
Hammen...
,a vo! era un susurro que pareca $lotar en el viento. Hammen se
volvi( terriblemente asustado y esperando ver a los luchadores del
Gran /aestre.
%l calle&n estaba vaco.
%l clamor de la multitud que llenaba la Gran ;la!a todava poda orse
a lo le&os. *espu's de que Garth cayera al suelo haba estallado un
re"uero de disturbios. 0l"unos haban sido provocados por quienes
haban perdido su dinero apostando por 'l( porque eran muchos los
que haban lle"ado a creer que Garth era casi invencible. ;ero otros
se haban en$urecido al ver caer a su luchador $avorito( y un va"o
sentido primi"enio haba hecho que la turba percibiera aquella
derrota como terriblemente in&usta. u sentido del honor haba sido
o$endido tanto por el Gran /aestre como por la 2asa +aran&a( que
haba cerrado su puerta a su h'roe. ,a aventura del ya casi
le"endario ,uchador Tuerto( que haba ido creciendo con las
repeticiones hasta alcan!ar proporciones casi mticas( acababa de
terminar( y todos estaban muy desilusionados.
,as ventanas que no haban sido hechas a.icos durante los alborotos
del da anterior estaban siendo concien!udamente destro!adas( y el
"rito BTuerto( tuerto!C se haba convertido en un cntico que poda
orse cada ve! con ms claridad en las alas del viento.
Hammen lo escuch torciendo el "esto( sabiendo que slo era una
buena e-cusa para ir de compras sin pa"ar( y que el problema de si
se haba cometido una in&usticia o se haba actuado correctamente
era al"o secundario. *espu's todos podran decir que haban
protestado ante aquel atropello mientras dis$rutaban de la comida y
el vino que haban robado y se pavoneaban de un lado a otro
envueltos en las delicadas sedas de las que haban despo&ado a al"#n
in$ortunado comerciante. %l populacho de las ciudades siempre se
haba comportado as( y Hammen pens que las turbas siempre
estaban dispuestas a amotinarse con el mero prete-to de una e-cusa
sin que eso impidiera que permaneciesen calladas cuando se produca
una aut'ntica in&usticia.
Hammen...
)olvi a meterse entre las sombras y alar" la mano hacia su da"a
cuando vio que una sombra atravesaba el calle&n movi'ndose
si"ilosamente( con los chillidos de las ratas que acababan de ver
interrumpida su #ltima colacin del da como #nico sonido que
acompa.aba su paso.
,a sombra se detuvo.
oy +orreen. Tranquil!ate( estoy sola...
%ra la benalita( y Hammen de& escapar un suspiro de alivio.
+orreen $ue hacia 'l.
Te vi en la ;la!a y te se"u murmur.
/enuda herona ests hecha replic secamente Hammen.
;odras haberte "anado una "ran reputacin all.
10caso t# saliste de tu escondite para estar a su lado3 "ru. ella.
+o.
1? por qu' no lo hiciste3
,as heroicidades son cosa tuya( no ma. ? adems( no habra
servido de nada... %staba acabado.
;or eso no actu'. +unca te metas en un combate suicida.
Hammen asinti con e-presin entristecida.
0s que todo se ha acabado di&o. ? ahora d'&ame en pa!.
+o se ha acabado. i"ue con vida.
1? qu'3 %st en su poder( 1no3 6 le torturarn hasta la muerte esta
noche( o se"uir prisionero hasta que puedan utili!arle como
diversin para el 2aminante. Tanto si hacen una cosa como otra(
sera mucho me&or que Garth se hubiera matado a s mismo con su
#ltimo hechi!o.
0rro& su bolsa antes del $inal.
1<u'3
1<ui'n es )arena3 pre"unt +orreen( y su vo! son
repentinamente ms suave y a$able.
Hammen de& escapar una risita y mene la cabe!a.
9n #ltimo placer.
6h.
+orreen "uard silencio durante un momento.
/e has dicho que arro& su bolsa( 1no3 pre"unt Hammen con
visible curiosidad.
;ronunci el nombre de esa mu&er y despu's pidi santuario para
sus hechi!os. )i cmo una mu&er co"a la bolsa y desapareca dentro
de la 2asa.
Hammen volvi a rer.
/uy propio de 'l... di&o. 1? qu' hicieron los hombres del Gran
/aestre entonces3
0taron a Garth y se lo llevaron. 0l"unos $ueron hasta la puerta y
e-i"ieron que les entre"aran la bolsa como premio conquistado
&ustamente( y los luchadores de la 2asa +aran&a cerraron la puerta. 0
la multitud le encant( claro... *espu's metieron a Garth en un carro(
y entonces $ue cuando empe!aron los disturbios.
Hammen lan! una mirada e-pectante hacia el e-tremo del calle&n y
escuch los sonidos de los alborotos que se"uan creando ecos por
toda la ciudad( y despu's empe! a salir de las sombras.
:ien( ahora no podemos hacer nada... suspir +orreen. 0h
$uera hay centenares de "uerreros y casi todos los luchadores del
Gran /aestre( y adems nos estn buscando. 0soma la cabe!a y
acabars en la celda conti"ua a la de Garth.
1<u' quieres decir con eso de que nos estn buscando( benalita3
Eusto lo que he dicho.
Hammen $ue repentinamente consciente del peso de la bolsita de
cuero que Garth le haba arro&ado por primera ve! desde que la
llevaba encima. ,a abri( e-amin su interior y vio un destello tan
d'bil que apenas resultaba visible en la oscuridad.
i Garth estaba vivo... :ien( entonces tal ve! a#n hubiera una $orma.
)en. Tenemos cosas que hacer di&o( y mientras hablaba e-tendi
la mano hacia +orreen e intent darle una palmadita en el trasero...(
y se apresur a retirarla lan!ando un chillido de dolor.
%-i&o que me entre"ues la bolsa!
)arena contempl con e-presin "'lida a )arnel( /aestre de la 2asa
de 8entes7( y mene la cabe!a en un "esto lleno de desa$o.
/e declar su heredera al "ritar mi nombre cuando estaba en la
;la!a( y tambi'n solicit santuario para sus posesiones replic. %l
combate en el que se le obli" a tomar parte no era un combate de
desa$o( e incluso suponiendo que lo hubiera sido( esos perros no se
merecen repartirse lo que perteneca a Garth.
1? qu' derecho tienes t# sobre sus posesiones3
%l que me da haber hecho el amor con 'l esta ma.ana.
)arnel le lan! una mirada anhelante y se lami los labios. )arena le
devolvi la mirada con o&os impasibles y desa$iantes y los labios
curvados en una casi imperceptible sonrisa despectiva que ilumin
sus $acciones.
i pudi'ramos establecer ese mismo tipo de acuerdo entre
nosotros( entonces tal ve! este incidente podra lle"ar a ser olvidado
acab diciendo )arnel.
%res el /aestre de mi 2asa( y se"#n las re"las no hay nada que me
obli"ue a ir ms all de esa relacin. ,o de&' muy claro el da en que
me un a la 2asa de 8entes7.
/aldita seas...
)arnel se levant como si se dispusiera a desa$iarla.
,ucha conmi"o y tal ve! "anes replic ella sin perder la calma.
;ero yo estar' muerta( y todo este lu"ar quedar convertido en un
montn de ruinas. 0h( y adems tendrs una rebelin que so$ocar...
%sta noche has traicionado a uno de los miembros de tu 2asa. )uelve
a hacerlo( y cuando empiece el 8estival no te quedar nada.
0h( vamos... 10caso piensas que realmente les importa lo que le ha
ocurrido al tuerto3 ,a "ran mayora se ale"ra de que haya muerto.
,es importa un comino el honor( y slo piensan en su pa"a.
/uy cierto. ? ahora casi todos se estn pre"untando si... 6h( de
momento no es al"o que les quite el sue.o( desde lue"o( pero ya se
estn pre"untando si qui! seras capa! de no prote"erles con mucho
entusiasmo en el caso de que la o$erta del Gran /aestre lle"ara a ser
lo su$icientemente "rande.
)arnel "uard silencio durante unos momentos( como si estuviera
sopesando las posibilidades de '-ito que tendra si intentaba obtener
la bolsa y al"o ms de )arena.
2on$rmate con cuerpos y mentes ms d'biles se burl ella( y
se.al la parte de atrs de la habitacin donde haba varias mu&eres
desnudas reclinadas en un so$ de seda que estaban contemplando
su en$rentamiento con distrado aburrimiento. Resulta mucho
menos peli"roso.
*espu's de& escapar una "'lida carca&ada y cerr la puerta con un
"olpe seco detrs de ella mientras se daba cuenta de que casi
compadeca a las concubinas de )arnel( que aquella noche conoceran
el lado ms oscuro de su pasin.
,a medianoche ya haba quedado muy atrs y el a"otamiento estaba
empe!ando a adue.arse de su cuerpo( y )arena $ue a los ba.os
calientes para eliminar la tensin. %ntr en la sala llena de vapores(
que estaba vaca( y sinti una $u"a! pun!ada de triste!a nostl"ica.
*espu's de todo( su relacin con Garth slo haba sido un encuentro
pasa&ero que qui! incluso pudiera considerarse como un mero &ue"o
de poder y control( pero eso no haba impedido que resultara
bastante a"radable.
e desnud y de& su bolsa y la de Garth sobre una peque.a repisa al
lado de la ba.era. *espu's se meti en el a"ua burbu&eante y se
estir.
%n cuanto empe! a pensarlo comprendi que haba lle"ado el
momento de irse de la 2asa. )arnel no se atrevera a hacer nada en
vsperas del 8estival( por supuesto( y adems tendra que or"ani!ar
toda una e-hibicin de desa$o diri"ida al Gran /aestre ne"ndose a
devolverle la bolsa. *espu's de haber actuado como un miserable al
ordenar que cerraran la puerta( cualquier otro comportamiento
indicara una sumisin completa a los deseos del Gran /aestre. ;ero
en cuanto el 8estival hubiera terminado y la mayor parte de los
luchadores se hubiera ido a sus casas capitulares y a cumplir sus
contratos anuales( lle"ara el momento de que )arnel pudiera
ven"arse de la humillacin que )arena le haba in$li"ido delante de su
har'n y de los otros luchadores.
0l i"ual que los otros /aestres de 2asa( )arnel era lo bastante
retorcido como para lle"ar a preparar un BaccidenteC que le librase
de un luchador recalcitrante( como por e&emplo un contrato en el que
un prncipe aceptaba la clusula secreta de que se le devolvera lo
que haba pa"ado en el caso de que el luchador muriese. /ientras
$lotaba en el a"ua caliente( )arena lament durante un momento
haber aceptado la peticin de santuario hecha por Garth y haber
co"ido la bolsa. B1;or qu' lo hice3 1;or los poderes que contiene esa
bolsa...( o por al"#n otro motivo3C
/aldicin!
0lar" la mano hacia la peque.a repisa sobre la que haba de&ado las
bolsas y sinti la tentacin de abrir la bolsa de Garth y averi"uar qu'
poderes haba controlado. ;ero )arena saba que Garth a#n no haba
muerto( por lo que el hacerlo supondra una violacin de las leyes.
,as leyes... 10caso haba al"uien a quien si"uieran importndole en lo
ms mnimo3 )arena ya tena la e-periencia su$iciente para
comprender las simples re"las de la supervivencia( pero eso era al"o
que a#n no haba lle"ado a di"erir del todo. ,os poderes lo haban
pervertido todo( convirtiendo lo que por lo menos haba sido una
pro$esin honrosa en un mero venderse a quien pa"ara ms dinero y
a las ansias de espectculo del populacho. ?a no quedaba nin"#n
vesti"io del sessan, aquel comple&o con&unto de re"las y cdi"os que
en tiempos le&anos haba re"ido las vidas de todos aquellos que
podan controlar el man. %l luchar por el sessan, combatiendo con el
#nico ob&etivo de obtener poderes( honor y una reputacin( era al"o
que perteneca al pasado. ?a slo se luchaba para matar y para
satis$acer el deseo de matar.
;ara )arnel era un medio de proporcionarse sus cada ve! ms
perversos placeres. %n cuanto a los luchadores de la 2asa( haba muy
pocos que todava recordaran y apreciaran la ale"ra intrnseca de la
disciplina e-i"ida para controlar el man( y la inmensa mayora slo
pensaba en lo que poda proporcionarles dentro de aquel plano de
e-istencia.
;ensar en todo aquello hi!o que empe!ara a sentirse inquieta( pues
se pre"unt qu' poda pensar el 2aminante de ello. *espu's de todo(
era el habitante ms poderoso de aquel plano( el #nico que haba
obtenido tanto man que se haba vuelto capa! de pasar de un plano
de e-istencia a otro. ,o ms probable era que las contiendas de aquel
reino debiesen de resultarle tan triviales como los combates librados
por unos insectos ba&o el taln de un ni.o que poda aplastarlos en
cualquier momento.
? sin embar"o( 1no debera saberlo e importarle3 i este mundo
haba perdido su honor( 1qu' se poda pensar del sentido del sessan
en el caso del mismo 2aminante3 8altaban menos de dos das para
que empe!ara el 8estival( y al $inal el "anador se ira con el
2aminante para servirle como su nuevo aclito en los misterios ms
pro$undos.
Bi "ano( 1qu' descubrir' entonces3C( se pre"unt )arena.
+o hubiese podido e-plicar por qu'( pero aquellos pensamientos
hicieron que se sintiera llena de una va"a inquietud...( por primera
ve!.
9n olor nada a"radable sur"i de repente y se a"it a su alrededor.
)arena abri los o&os( sobresaltada( y se ir"ui dentro del a"ua.
0h( &usto lo que alber"aba la esperan!a de ver...
Hammen estaba acuclillado &unto a su ba.era como una rana sentada
sobre un nen#$ar( y sus o&os sobresalan de sus rbitas y estaban
llenos de un placer que no haca el ms mnimo es$uer!o por ocultar.
%n nombre de todos los demonios( 1qu' ests haciendo aqu3
sise )arena.
%staba sorprendida no slo por la pestilente presencia de Hammen(
sino tambi'n por el hecho de que su desnude! la hiciera sentirse tan
incmoda. %-tendi la mano hacia un estante y busc a tientas una
toalla para taparse.
+o necesitas una toalla "imote Hammen con vo! que&umbrosa.
Hammen! e-clam de repente una nueva vo!.
9na mano sur"i de las sombras y "olpe a Hammen en la nuca
haciendo que de&ara escapar un leve chillido de dolor.
)arena sali de la ba.era y se apresur a co"er su bolsa en cuanto
vio a la desconocida que acababa de aparecer detrs del sirviente de
Garth.
19na benalita3 pre"unt.
,a mu&er asinti.
,os dos apestis como una cloaca di&o )arena.
;orque hemos lle"ado hasta aqu "racias a una cloaca di&o
Hammen( y debo con$esar que me result muy e-citante pensar
que estbamos avan!ando a trav's de unas a"uas en las que tal ve!
te hubieras ba.ado.
+orreen volvi a darle un bo$etn en la nuca.
i os encuentran aqu( los dos morir'is sise )arena. alid
ahora mismo( o tendr' que ocuparme de vosotros.
,a mano de +orreen ba& hacia la empu.adura de su espada y
)arena de& caer su toalla( quedando con una mano libre mientras se
col"aba la bolsa del hombro para poder pelear.
Hammen la contempl con los o&os muy abiertos y sonri( y despu's
acab arro&ndole la bolsita que Garth le haba entre"ado.
)arena la pill al vuelo sin apartar la mirada de +orreen.
Hemos pensado que tal ve! te "ustara tomar parte en el &ue"o que
vamos a proponerte di&o Hammen( y volvi a sonrer.
%l dolor era tan terrible que Garth tena que hacer "randes es$uer!os
para no "ritar. ,a a"ona vena acompa.ada por una e-tra.a
sensacin que casi pareca de distanciamiento( como si se estuviera
contemplando desde un lu"ar muy le&ano mientras $lotaba por encima
de su cuerpo( que se debata y se contorsionaba $ren'ticamente
sobre el potro de tortura.
0cab "ritando y de& en libertad un salva&e aullido que contena ms
rabia que an"ustia( pues su adiestramiento le haba ense.ado haca
ya mucho tiempo cmo desviar el dolor hacia aquellos lu"ares en los
que no oscurecera su cuerpo y su mente. ;ero el hombre que le
estaba in$li"iendo aquella tortura tambi'n conoca la e-istencia y el
paradero de aquellos lu"ares( y sus dedos invisibles no paraban de
sondear el alma de Garth( des"arrando sus pensamientos y
a!otndole implacablemente( abri'ndose paso por su mente para
hacerla a.icos y tratar de volver a &untar los $ra"mentos despu's.
?a no haba hechi!os curativos( bloqueos ni $orma al"una de devolver
el ataque( slo la o$ensiva continua e implacable que pretenda
sondear el mismsimo n#cleo de la e-istencia de Garth. 0l $inal slo le
quedaron dos caminos@ ceder y revelarlo todo( o descender y
hundirse en los senderos de la oscuridad para lle"ar hasta la lu! que
se encontraba ms all de ellos. Garth se reco"i en s mismo y $ue
hacia el se"undo camino.
inti un "ran remordimiento por todo lo que haba so.ado y por
todo aquello para lo que haba hecho planes( pues lo que le haba
impulsado y mantenido con vida a lo lar"o de los a.os acababa de
es$umarse. Todos los a.os que haba pasado escondi'ndose y
adiestrndose( planeando en secreto y en soledad lo que poda y lo
que deba hacer slo haban sido un terrible desperdicio de tiempo. ,a
maravillosa comple&idad de todo aquello se perdera para siempre.
Tendra que comparecer con las manos vacas delante de las sombras
a las que haba hecho tantos &uramentos( y la #nica esperan!a que le
quedaba era que lo comprendieran y le perdonasen.
+o( todava no!
%l casti"o que estaba destro!ando su alma ces de repente y $ue
sustituido al instante por un calor recon$ortante que tir de Garth(
ale&ndole de la puerta que ya estaba empe!ando a abrirse ante 'l.
Garth anhelaba desesperadamente cru!ar ese umbral( pero no poda
hacerlo. %l man que estaba dentro de todo y de todos( el poder de la
vida( se ne"aba a doble"arse mientras el cordn si"uiera estando
intacto.
Garth abri los o&os.
Aarel %Dine( Gran /aestre de la 0rena( estaba inmvil ante 'l( y en
sus o&os haba una e-presin que casi pareca de piedad. ,a
sensacin de que Aarel se estaba compadeciendo de 'l era tan
intensa que Garth luch para no sucumbir ante lo que saba no era
ms que otra estrata"ema.
Aarel e-tendi la mano y le ro! la $rente con las yemas de los dedos(
y los #ltimos vesti"ios del dolor se disiparon al momento.
1+o sera pre$erible que me hablaras ahora3
u vo! era suave y clida( como la de una madre llena de amor que
habla en susurros a un ni.o que ha en$ermado de una e-tra.a y
terrible $iebre.
Aarel inclin la cabe!a( y unas manos invisibles a$lo&aron las cadenas
que haban mantenido el cuerpo de Garth tenso e inmvil sobre el
potro de tortura. ,as manos le ayudaron a incorporarse y llevaron un
tnico hasta sus labios. Garth titube y se pre"unt qu' hierbas y
pociones seductoras poda contener( pero acab bebi'ndolo. i
hubiesen querido probar suerte con ese truco( siempre podran
hab'rselo obli"ado a beber mientras yaca semiinconsciente sobre la
mesa del dolor.
%l tnico elimin la terrible sequedad de su "ar"anta en carne viva( y
Garth se inclin hacia adelante y tosi mientras intentaba contener el
impulso de vomitar.
%l tnico $ue al!ado nuevamente hasta sus labios y Garth lo apur.
9na sensacin de $rescor y li"ere!a recorri rpidamente todo su
cuerpo( y se sinti como si estuviera $lotando en la pa! ms completa
y absoluta ima"inable. Garth volvi sus pensamientos hacia el interior
de su ser( concentrando el escaso poder que le quedaba en un
desesperado es$uer!o para despe&ar su mente.
;uedes irte oy que le ordenaba Aarel a su esbirro( y una puerta
se cerr detrs de 'l. %sta situacin es realmente lamentable(
1sabes3 a.adi Aarel un instante despu's con vo! a$able y
tranquila.
Garth tosi y no di&o nada.
;ermteme que sea $ranco conti"o si"ui diciendo Aarel.
Garth oy el sonido de una silla que era colocada &unto al potro.
0bri los prpados y vio el brillo helado que arda en los o&os de su
torturador( y pudo percibir hasta qu' punto estaba dis$rutando Aarel
con lo que ocurra. ?a ni siquiera haba aut'ntica rabia en 'l. Todo era
$rialdad y distanciamiento( y aquella tortura e interro"atorio haban
pasado a ser un mero entretenimiento( un desa$o del que "o!ar.
Garth le observ con recelosa cautela.
)as a morir di&o Aarel. /entir a al"uien que posee tus
habilidades no tendra nin"#n sentido( 1verdad3 +o has parado hasta
que me has convertido en tu ms implacable enemi"o. /e has
humillado( me has puesto en ridculo y me has hecho perder
propiedades muy valiosas. %s al"o que no puedo tolerar.
Aarel suspir como si todo aquello $uese un peso terrible que le
a"obiaba.
%sa escoria( esa turba pestilente de ah $uera puede tener sus
h'roes( pero deben ser h'roes que yo controle Aarel al!
levemente la vo!. ? t#( tuerto( intentaste convertirte en un h'roe
que escapara a mi control. 6h( admito que $uiste muy listo al
provocar esa pelea entre 5estha y :ol7( y que supiste burlarte de mis
leyes. ( $ue realmente ma"istral... 0cabar conti"o casi me
entristece( porque supone un terrible desperdicio de "randes
cualidades Aarel mene la cabe!a como si se sintiera realmente
triste. i te hubieras presentado delante de mi puerta y me
hubieras pedido un empleo( me habra encantado poder otor"arte un
nivel.
Garth no di&o nada( pues saba que en realidad Aarel no le estaba
hablando a 'l( sino que sus palabras iban diri"idas a su propio
or"ullo.
9n nivel de luchador que habra venido acompa.ado de poder( oro(
mu&eres... 2on lo que desearas( $uera lo que $uese. 2reo que eres lo
su$icientemente bueno como para haber podido lle"ar a ser mi
se"undo( porque el hombre que ocupa esa posicin en la actualidad
no es ms que un perrito $aldero.
Aarel "uard silencio y le contempl con e-presin "'lida.
;ero t# no deseas eso( 1verdad( tuerto3 pre"unt.
u vo! haba adquirido un tono de $ro desprecio.
%res un luchador de la vie&a escuela( y por eso me odias si"ui
diciendo. <u' est#pido eres( qu' increblemente est#pido...
? su vo! se $ue debilitando poco a poco hasta que Aarel se call(
como si estuviera contemplando un lu"ar muy le&ano.
1<ui'n eres3
,as palabras sur"ieron de la boca de Aarel como un lati"a!o y
sobresaltaron a Garth( que retrocedi ante el poder encerrado en
ellas. )olvi a haber una $u"a! contienda alimentada por la esperan!a
de que Garth hubiera sido pillado por sorpresa( y $alt muy poco para
que la barrera $uese atravesada.
Aarel sonri.
Te ests debilitando... di&o. abes que te vencer' antes de que
esto haya terminado( 1verdad3
;uedes intentarlo murmur Garth. 1? despu's qu'3 2onocers
la verdad y yo estar' muerto. ,o que te atormenta es el misterio(
1no3 %l misterio y el miedo...
Aarel se puso en pie y le dio la espalda durante un momento( y su
capa polcroma despidi un sin$n de destellos ba&o la claridad de las
antorchas.
Aarel acab volvi'ndose de nuevo hacia 'l( de& escapar un suspiro y
se sent.
)oy a tratar de que esto te resulte lo ms sencillo posible di&o.
%l 2aminante sabe que e-istes. %l tormento que te he in$li"ido es
meramente momentneo. *ime lo que quiero saber y habr
terminado( y podrs ale&arte hacia el "ran sue.o. 2alla( y entonces el
2aminante podr hacer que su$ras de una manera espantosa durante
muchsimo tiempo... ? cr'eme que no e-a"ero en lo ms mnimo
cuando di"o BmuchsimoC.
0s que 'se es el verdadero 2aminante( 1eh3 pre"unt Garth.
10cabas de revelarme el rostro que se oculta detrs de la mscara de
su poder y del atractivo que e&erce sobre el populacho3
Aarel ba& la cabe!a durante un momento( como si acabaran de
sorprenderle pro$iriendo una blas$emia.
T# puedes controlar el man murmur por $in. ?a conoces el
poder del man ro&o y del man ne"ro( y 'l lo posee en "ran
abundancia. lo un est#pido pensara otra cosa. 0h( el 2aminante es
realmente terrible en su podero( pues de lo contrario... )amos(
1cmo crees que podra controlar un poder seme&ante salvo siendo
como es3 lo responde ante el %terno e incluso el %terno deber
esperar hasta que lle"ue el Ragalka, el da de la destruccin y las
lamentaciones.
Aarel hablaba como si estuviera conversando con un i"ual sobre una
verdad que resultaba muy desa"radable( pero a la que era preciso
en$rentarse de una manera calmada y racional.
+o te permitir escapar a las tierras de los muertos si"ui
diciendo( sino que te retendr en sus manos como un
entretenimiento con el que &u"ar y divertirse. ;odran transcurrir
eones antes de que el 2aminante se hartara de ti y te concediera la
liberacin $inal( y 'se es el destino que te o$re!co en el caso de que
no cooperes conmi"o.
? eso es lo que ha hecho a quienes han incurrido en su ira di&o
Garth con la vo! endurecida por una rabia helada.
Aarel se removi y le contempl con obvia sorpresa.
)eo que eso te preocupa mucho( 1eh3 murmur.
%l momento de sondeo volvi a producirse.
Garth no di&o nada.
( no cabe duda de que eso te preocupa mucho( 1verdad3 si"ui
diciendo Aarel. 1Tienes al"#n plan no slo contra m( sino contra el
mismsimo 2aminante3
,as palabras eran como lati"a!os implacables que caan sobre Garth.
Aarel asinti lentamente.
1;or qu' has venido aqu( tuerto3 pre"unt. 1<ui'n te ha
enviado( y por qu' lo ha hecho3
+unca lo sabrs.
/aldito seas!
Aarel le abo$ete con tanta $uer!a que Garth sinti que se le nublaba
la visin.
Garth le contempl sin inmutarse( y escupi la san"re que le haba
llenado la boca sobre el rostro de Aarel.
/e temes( 1verdad3 murmur Garth. >ncluso ahora( cuando
estoy encadenado y en tus manos... ( me temes( y tambi'n temes
lo que puedo ser.
*ebera matarte ahora mismo! e-clam Aarel( y al! una mano
como si se dispusiera a asestar el "olpe letal.
0delante. Ha!lo( y entonces nunca podrs estar se"uro. +unca
sabrs si hay ms como yo( esperando y urdiendo planes...
%res de la 2asa de 6orGtael( eso est claro.
Garth se limit a sonrer.
+unca lo sabrs repiti.
6s destru a todos... 0cab' con todos vosotros. ,o que queda no
son ms que pobres perros pat'ticos a los que ca!o para divertirme.
i eso es verdad( 1por qu' me temes incluso ahora( cuando estoy
encadenado en tu ma!morra3
+o temo a nin"#n hombre o mu&er.
*ices eso para convencerte a ti mismo con meras palabras( pero no
si"ni$ican nada para m porque puedo ver la verdad que ocultas
dentro de ti.
Aarel ba& la mirada hacia Garth( y un $u"a! destello de miedo ardi
en sus o&os.
>ntentas lle"ar a la meta oscura( i"ual que hi!o tu /aestre antes
que t#( y ests corriendo en una carrera desesperada di&o Garth.
*ebes pa"ar el tributo de man al 2aminante cada a.o y al mismo
tiempo te quedas una parte cada ve! ms "rande para ti( porque as
podrs ir acumulando el poder que te permitir lle"ar a ser como 'l
al"#n da no muy le&ano.
12mo sabes todo eso3
Todo el mundo lo sabe murmur Garth( y de& escapar una
carca&ada helada. 10caso crees que los dems somos lo bastante
est#pidos como para no verlo3
Aarel se removi nerviosamente.
1? no se te ha ocurrido pensar que te temen por ello3 si"ui
diciendo Garth. e acuerdan de lo que le hiciste a la 2asa de 6orG
tael para servir a tu /aestre. 0hora se dan cuenta de que tambi'n se
lo ests haciendo a ellos( y de que vas desan"rando lentamente a las
2asas mediante el 8estival. ;ero t# sobornas a los /aestres de las
2asas a.o tras a.o y ellos cierran los o&os...( pero eso no durar
siempre. Toda la estructura se est desmoronando. ,a rabia de los
/aestres( la rabia de la turba... %l 2aminante no tardar en estar al
corriente de todo.
1%s eso lo que deseas3 pre"unt Aarel. 1<uieres lle"ar hasta el
2aminante y contrselo3
Garth se ri.
Tal ve! replic.
Aarel recorri la habitacin con la mirada y de& escapar una risita.
1abes cuntos han intentado acabar con mi poder3 pre"unt.
:ien( pues todos y cada uno de ellos han terminado ah arriba...
0l! una mano y se.al las cadenas de la pared( ms de una de las
cuales sostena cadveres en avan!ado estado de putre$accin y
esqueletos.
Garth sonri.
?a te he dicho que te temen( pero no eres capa! de ver lo que
acabar produciendo ese miedo replic. ;iensas que mantendr
controlados a tus enemi"os( pero tambi'n puede impulsarles a
cometer actos sur"idos de la desesperacin. ;ronto no habr cadenas
su$icientes en todo el mundo para contenerles( y al $inal la turba o las
2asas te harn peda!os con sus manos desnudas.
Garth ri( y su vo! entrecortada y &adeante convirti la carca&ada en
un cloqueo aterrador.
1<ui'n eres3 pre"unt Aarel.
Garth le escupi a la cara.
Aarel de& escapar un "rito de rabia( y le abo$ete una otra ve! sin
que Garth de&ara de rer ni un solo instante. %n lo ms pro$undo de su
cora!n( 'ste estaba re!ando para que pudiera provocarle hasta el
e-tremo de que Aarel acabara con 'l sin ms tardan!a( asestando el
"olpe mortal que le permitira ir hacia las sombras( y que al menos
servira para de&ar a Aarel atormentado por la incertidumbre y el
miedo.
%l diluvio de "olpes ces por $in y Garth volvi a al!ar la mirada y vio
al Gran /aestre inmvil sobre 'l( &adeando para recuperar el aliento y
con la capa manchada de san"re.
+o murmur Aarel. +o escapars... +o escapars.
Aarel "ir sobre s mismo( $ue hacia la puerta y la abri. *espu's se
detuvo en el umbral y se volvi hacia Garth.
1abes qu' son los mil cortes3 pre"unt.
Garth sinti que un escalo$ro helado recorra todo su cuerpo.
;iensa en ellos( pues dentro de una hora empe!arn a ser
practicados sobre tu cuerpo si"ui diciendo Aarel. ;ero mi
torturador es un hombre de "randes habilidades( y para cuando seas
llevado a rastras ante el 2aminante no sers ms que un despo&o
humano( cie"o( sin dedos en las manos o en los pies...( y sin tu
virilidad. *is$rutar' mucho vi'ndolo. *ro"adle!
? Aarel sali escupiendo maldiciones.
,os dos torturadores volvieron a aparecer &unto a Garth pasados unos
momentos( y sonrieron mientras uno le obli"aba a abrir la boca y el
otro verta por su "ar"anta un bebedi!o que sumi a Garth en un
sue.o $ebril donde era incapa! de controlar sus pensamientos( por lo
que no poda ordenar a su cora!n que de&ara de latir.
Garth perdi el conocimiento y qued plcidamente inmvil sobre el
potro( y los dos torturadores rieron mientras tensaban las cadenas
para de&arle estirado sobre aquella mesa del dolor.
%l Gran /aestre avan! por el pasillo oscuro y h#medo que ola a
moho. %staba absorto en sus temores( y no prestaba nin"una
atencin a los "emidos y "ritos de los otros visitantes del stano de
su palacio. %l pasillo heda con su pestilencia y con las emanaciones
malolientes que brotaban de los a"u&eros de las cloacas abiertos en
mitad del pasillo( que o$recan una $orma prctica y rpida de librarse
de cadveres y tro!os de cadveres.
9riah! "rit de repente.
%l enano "ir sobre s mismo con las $acciones empalidecidas por el
miedo.
1<u' ests haciendo aqu3 pre"unt Aarel.
/e hab'is mandado llamar( mi se.or.
Aarel contempl en silencio al luchador de$orme( y se pre"unt si
habra estado escondido escuchando su conversacin.
*espu's permaneci inmvil durante unos momentos( sinti'ndose
incapa! de controlar el torbellino de emociones que se a"itaba dentro
de 'l. %l luchador tuerto tena que ser de la 2asa Turquesa. ( pero...
12mo era posible3 12mo poda hab'rselas arre"lado para
sobrevivir3 %ra demasiado &oven( apenas un muchacho. %l Gran
/aestre hur" entre sus pensamientos( pues oculto entre ellos se
a"a!apaba un recuerdo a medio $ormar que no era capa! de ver con
claridad( y eso resultaba todava ms inquietante.
9riah tosi nerviosamente( y el sonido hi!o que Aarel volviera a ser
consciente de lo que haba a su alrededor.
1Han encontrado a su sirviente3 pre"unt.
Todava no( mi se.or.
? )arnel... 1Ha entre"ado la bolsa3
*ice que no puede hacerlo.
/aldicin!
Aarel abo$ete a 9riah con tal $uer!a que el enano choc contra la
pared y al! la mirada hacia 'l( aturdido y aterrori!ado.
*ile a )arnel que quiero esa bolsa( y al in$ierno con el precio...
"ru. Aarel. ;idi tres mil monedas de oro slo por cerrar la
puerta( 1no3 ;ues ha!le saber que si no me entre"a la bolsa
inmediatamente( es muy posible que su traicin lle"ue a ser
conocida. i es necesario( o$r'cele die! mil monedas de oro. 0h( y
tambi'n quiero a ese sirviente... *ebe de saber al"o( y no tiene la
mente de un luchador. +o podr resistirse tal como lo est haciendo
el tuerto.
9riah se haba llevado una mano a la me&illa abo$eteada( que estaba
ro&a y empe!aba a hincharse.
Aarel ba& la mirada hacia 'l.
10l"una cosa ms3 pre"unt( en un tono que se haba vuelto
repentinamente "'lido.
9riah mene la cabe!a con los o&os llenos de l"rimas de dolor y
miedo.
al de mi vista( maldito seas!
9riah se $ue corriendo y Aarel si"ui avan!ando entre maldiciones
aho"adas( y tuvo que reprimir un acceso de nuseas cuando el hedor
pestilente de la ma!morra se a"it a su alrededor.
Tuvo la sensacin momentnea de que al"o no iba del todo bien y se
qued inmvil con todos los sentidos alerta. %sper sin moverse( pero
un instante despu's oy los sollo!os aho"ados de 9riah y esos
"emidos que&umbrosos le distra&eron. Aarel sali de la ma!morra
hecho una $uria.
9
/aldicin!
%l sonido del "olpe sobresalt de tal manera a Hammen que se pe"
al muro de la cloaca( tan asustado que apenas se atreva a respirar.
)olvi la mirada hacia +orreen( que permaneca inmvil y tranquila
con la espada desenvainada y los o&os clavados en el crculo de lu!
parpadeante que brillaba delante de ellos en la oscuridad.
;oda or con toda claridad los "imoteos de 9riah.
*ile a )arnel que quiero esa bolsa( y al in$ierno con el precio...
Hammen se volvi hacia )arena( que sonri mientras escuchaba la
vo! en$urecida de Aarel.
;idi tres mil monedas de oro slo por cerrar la puerta( 1no3
si"ui diciendo Aarel. ;ues ha!le saber que si no me entre"a la
bolsa inmediatamente( es muy posible que su traicin lle"ue a ser
conocida.
)arena se removi con visible irritacin( y sus ras"os se pusieron
s#bitamente tensos a causa de la ira.
i es necesario( o$r'cele die! mil monedas de oro. 0h( y tambi'n
quiero a ese sirviente... *ebe de saber al"o( y no tiene la mente de
un luchador. +o podr resistirse tal como lo est haciendo el tuerto.
Hammen sinti el deseo de soltar un &uramento( y casi sonri al
pensar en lo que ocurrira si una vo! subterrnea sur"iera de repente
de la cloaca y le di&era a Aarel que se $uese a arder en el tormento.
10l"una cosa ms3 "rit Aarel.
Hubo un corto silencio.
al de mi vista( maldito seas!
Hammen esper unos momentos y acab reanudando su cauteloso
avance. ,a mano de )arena sali disparada hacia adelante y le
a"arr( y Hammen vio que meneaba la cabe!a en se.al de
advertencia.
;areca estar conteniendo el aliento( y Hammen pudo percibir la
ondulacin de poder( como si )arena estuviera haciendo un "ran
es$uer!o para bloquear al"o que se cerna sobre ellos. ,os minutos
$ueron transcurriendo( y )arena acab de&ando escapar un suspiro e
inclin la cabe!a como si estuviera e-hausta. *espu's volvi la
cabe!a hacia +orreen y asinti. ,a benalita empe! a avan!ar
movi'ndose con una $luida a"ilidad $elina( y no produ&o ni un solo
sonido mientras se desli!aba por entre las a"uas viscosas y llenas de
basura que le lle"aban hasta medio muslo. Hammen y )arena la
si"uieron( y los tres acabaron deteni'ndose &usto all donde
empe!aba la re&a incrustada en el techo de la cloaca.
+orreen al! los bra!os y ro! un lado de la re&a con las puntas de los
dedos( y despu's volvi la cabe!a hacia Hammen y asinti. Hammen
avan! y +orreen le al! en vilo( siseando una advertencia cuando
Hammen intent desli!ar las manos a lo lar"o de sus costados.
Hammen sac una "an!#a de su man"a y empe! a levantarla.
%l bebedi!o mantendr inconsciente a esa escoria di&o una vo!
encima de su cabe!a( y oyeron una carca&ada enronquecida.
Hammen se haba quedado parali!ado( y +orreen permaneci
totalmente inmvil.
9n pie se pos sobre la re&a( y Hammen cerr los o&os y esper.
1;or dnde crees que empe!ar a traba&ar el hombre de los cortes3
pre"unt la primera vo!.
1;or dnde te parece que va a hacerlo3 respondi otra vo!( y
hubo una nueva risotada.
+o... iempre reserva eso para el $inal. Te apuesto cinco monedas
de cobre a que empie!a por las manos.
12ul de las dos3
Hubo un momento de silencio.
,a derecha.
*e acuerdo( cinco monedas de cobre.
,a risa enronquecida volvi a romper el silencio.
9nos instantes despu's Hammen sinti que un lquido caliente caa
sobre su cara( y tuvo que hacer un "ran es$uer!o para resistir la
tentacin de empu.ar su da"a y asestar una cuchillada hacia arriba a
trav's de la re&a.
0h... /e&or( mucho me&or.
,os dos hombres si"uieron su camino.
Hammen volvi a al!ar la mano y meti la "an!#a en la cerradura de
la re&a.
%staba o-idada. >ntent $or!arla( pero el metal se ne" a ceder.
Hammen ba& la mirada hacia )arena.
%st atascada y no puedo abrirla murmur. 9tili!a un hechi!o.
;odra atraer la atencin. %n"rsala.
Hammen co"i un $rasquito metlico que llevaba col"ando del cuello(
le quit el corcho con los dientes y volvi a al!ar la mano. %ch aceite
sobre los "o!nes de la re&a( y despu's derram el resto del contenido
del $rasquito metlico sobre la cerradura. 9nas cuantas "otitas de
aceite cayeron sobre su rostro( y Hammen sinti el a"udo esco!or de
las que le entraron en los o&os.
)olvi a manipular la cerradura( y 'sta si"ui ne"ndose a ceder. %l
sudor empe! a perlar su cara a pesar de la $ra humedad de la
cloaca.
1<u' est pasando3 murmur +orreen.
+o ten"o nin"#n punto de apoyo que me permita hacer presin...
+o quiere ceder.
2ontin#a es$or!ndote( maldita sea!
#beme un poco ms.
+orreen le levant con un "ru.ido de es$uer!o hasta de&arle un poco
ms cerca de la re&a( y Hammen se a"arr a ella con una mano
mientras meta la otra por entre los barrotes para se"uir luchando
con la cerradura.
,os ecos de una carca&ada enronquecida resonaron en la le&ana( pero
la #nica respuesta $ue un "rito que&umbroso cerca de ellos.
2alla o te cortaremos la otra mano( maldito seas! "rit una vo!.
Hammen oy pisadas que se apro-imaban y volvi a quedarse
totalmente inmvil despu's de haberse apresurado a sacar la mano
de entre los barrotes. 0l"uien estaba yendo de una celda a otra y
abra las mirillas de cada puerta para echar un vista!o a los
prisioneros. ,os minutos $ueron transcurriendo( y el "uardia se $ue
apro-imando y acab pasando sobre la re&a. *espu's abri otra
mirilla.
/aldicin! %h( Grimash( ese bastardo se ha ahorcado...
:ueno( 1y qu' quieres que ha"a yo3 "rit una vo! le&ana.
0bre la puerta para que podamos librarnos de su cuerpo.
Hammen ba& la mirada hacia +orreen.
*'&alo en la celda hasta ma.ana.
i hay que hacerlo( hay que hacerlo( 1no3 )en de una ve!.
6h( de acuerdo.
Hammen contempl a +orreen con los o&os desorbitados por el terror.
+orreen le ba& sin hacer nin"#n ruido( y los tres se apresuraron a
retroceder ale&ndose de la re&a.
6yeron pasos sobre sus cabe!as( y un instante despu's pudieron
escuchar el sonido del pestillo de una puerta al ser descorrido.
/aldita sea( cmo apesta... 12undo le echaste un vista!o por
#ltima ve!3
+o s'. 2reo que lo tra&eron ayer( o qui! $uese antes de ayer...
/aldito seas! )en"a( c"elo por ah... /enudo hedor.
,os dos "uardias murmuraron unas cuantas maldiciones aho"adas( y
despu's se oy el sonido de un cuerpo arrastrado sobre el suelo. 9na
sombra apareci encima de sus cabe!as( y oyeron el ruido de una
llave "irando dentro de una cerradura. ,a cerradura acab cediendo
con un chasquido metlico y la re&a $ue levantada.
0qu pasa al"o raro.
1<u' quieres decir3
,a llave... /ira. %st cubierta de aceite.
:ueno( eso quiere decir que al"uien ha echado aceite en la
cerradura( 1no3
1<ui'n3 Te ase"uro que yo no he sido.
6h( calla de una ve! y libr'monos de este $iambre. Huele lo
bastante mal para hacer vomitar a un "usano.
%l cuerpo se precipit por el hueco de la re&a y choc con las a"uas
$an"osas( produciendo una aparatosa salpicadura que cay sobre las
tres siluetas a"a!apadas en la cloaca. ;ero el cadver estaba tan
r"ido como una tabla( y en ve! de ceder a la corriente de la cloaca y
de&arse arrastrar por ella( qued atascado en posicin vertical con la
cabe!a chocando contra el crculo de piedras que haba &usto deba&o
de la re&a. Hammen intent no sucumbir a las nuseas. ,as sombras
hacan que el rostro del cadver resultara invisible( salvo por un
del"ado rayo de lu! que revelaba la len"ua enne"recida que
sobresala de un rostro hinchado hasta el e-tremo de parecer un
"lobo. ,a cuerda hecha de tro!os de harapos con la que se haba
ahorcado estaba incrustada en la piel "ris verdosa del cuello.
,os "uardias se inclinaron sobre el hueco de la re&a para echar un
vista!o( y uno de ellos empe! a rer.
;arece que le "usta estar ah aba&o... +o quiere irse( 1eh3
:ueno( pues ba&a y dale un empu&n.
+o( de&'mosle donde est. ,a verdad es que resulta bastante
"racioso( 1no3 /rale( ah de pie en la cloaca...
Tenemos que sacarlo de ah( maldita sea. i le de&amos ah( todo
acabar apestando.
2omo si la clientela $uera a que&arse.
6ye( scalo de ah de una ve!.
9na mano se meti por el hueco de la re&a( a"arr al cadver por la
nuca y le dio un empu&n. ,a corriente empe! a impulsar las piernas
del muerto hacia adelante...( y Hammen "rit.
,os o&os desorbitados de Hammen se encontraron contemplando el
rostro de ;etros( uno de los miembros de su hermandad y un ami"o
que slo tres das antes haba estado compartiendo las pul"as y
pio&os de su re$u"io.
%l "rito de Hammen $ue respondido por los dos "uardias( que saltaron
hacia atrs dominados por el horror.
al"amos de aqu!
)arena pas &unto a Hammen propinndole un empu&n que le hi!o
caer de bruces en el a"ua $an"osa( con el resultado de que empe! a
ser arrastrado por la corriente con su querido ami"o $lotando &unto a
'l.
)arena al! la vista y levant una mano( y un chorro de llamas sali
disparado hacia arriba y envolvi a un "uardia haciendo que cayera
de espaldas. %l otro "uardia huy( aterrori!ado. )arena se a"arr a
los lados del a"u&ero de acceso y sali de la cloaca( y +orreen se
apresur a se"uirla.
/e estoy aho"ando!
+orreen volvi la mirada hacia Hammen( titube durante un
momento y acab lan!ando una maldicin y volvi a por 'l(
a"arrndole por el pelo y tirando de su cabe!a hacia la abertura.
*espu's +orreen al! en vilo a un empapado y medio as$i-iado
Hammen a trav's del hueco de la re&a.
Hammen se derrumb sobre el suelo de la ma!morra y rod sobre s
mismo para ale&arse del "uardia( que se retorca de un lado a otro
mientras lan!aba alaridos hist'ricos e intentaba apa"ar las llamas que
envolvan su cuerpo.
+orreen sali del a"u&ero( y su espada ba& con la velocidad del rayo
y puso $in a los aullidos del "uardia.
12ul es su celda3 "rit.
)arena lle" corriendo desde el $inal del pasillo.
Ha escapado... di&o. +o disponemos de mucho tiempo.
12ul es su celda( maldicin3 volvi a pre"untar +orreen.
)arena mir a su alrededor( sinti'ndose cada ve! ms con$usa. %l
plan de entrar sin ser detectados e inspeccionar las celdas sin hacer
nin"#n ruido ya no poda ser puesto en prctica.
Tiene que estar por este e-tremo! e-clam.
%mpe! a recorrer el pasillo( levantando la mano al pasar delante de
cada puerta y destro!ando una cerradura detrs de otra. +orreen la
se"ua e iba abriendo las puertas de un manota!o.
Hammen se"ua yaciendo en el suelo y las observaba( todava
visiblemente a$ectado por el recuerdo de lo que quedaba de su
ami"o.
)i"ila el corredor( Hammen!
Hammen se levant mascullando una maldicin aho"ada y empe! a
caminar por el pasillo. 9n estr'pito in$ernal se haba desencadenado a
su alrededor en cuanto los prisioneros haban empe!ado a aullar
pidiendo ser liberados de sus celdas.
*io la vuelta a los restos calcinados del "uardia muerto y encontr
sus llaves. Hammen volvi sobre sus pasos y empe! a abrir las
puertas de las celdas. 0l"unas de las vctimas que contenan ya se
encontraban ms all de toda esperan!a de salvacin( encadenadas a
mesas de dolor o a las paredes( y al"unas al!aron la mirada hacia 'l
para implorar con un hilo de vo! el rescate( comida( a"ua o(
sencillamente( que se pusiera $in a su tormento. ,as l"rimas le
nublaron la vista( y Hammen si"ui avan!ando por el pasillo. ,os
prisioneros encerrados detrs de al"unas puertas no estaban
encadenados( y salieron de sus celdas con paso tambaleante.
:a&ad a la cloaca y se"uid la corriente! "rit Hammen mientras
les empu&aba hacia la re&a.
,os hombres y las mu&eres se ale&aron lentamente.
9no de ellos $ue co&eando hasta Hammen.
Hammen...
u vo! apenas era un "ra!nido enronquecido.
Hammen se di&o que aquel hombre le resultaba $amiliar( y un instante
despu's reconoci al miembro de su hermandad que no tena manos.
al de aqu y cu'ntaselo todo a los dems... 2u'ntaselo a todo el
mundo murmur Hammen. *iles que $ue el luchador tuerto quien
os liber. %scndete con los miembros de la hermandad de ,othor( y
ya me reunir' conti"o all ms tarde.
,a sonrisa del vie&o mendi"o ilumin su rostro ensan"rentado( y se
apresur a meterse por el a"u&ero de la cloaca.
9n instante despu's Hammen oy pasos lan!ados a la carrera que se
apro-imaban rpidamente desde el otro e-tremo del pasillo.
?a vienen!
Hemos dado con 'l!
Hammen mir por encima de su hombro. +orreen estaba saliendo de
una celda llevando a Garth en bra!os( y )arena pas &unto a ella y
corri hacia Hammen.
9n dardo de ballesta pas siseando al lado de Hammen y rebot en
una pared con un diluvio de chispas. )arias antorchas aparecieron al
otro e-tremo del bloque de celdas.
/u'vete!
Hammen( que no necesitaba que le apremiaran a hacerlo( corri hacia
ella y se detuvo delante del a"u&ero de la cloaca.
)arena al! la mano( y una "ran horda de ratas sur"i de la nada y
ech a correr por el pasillo chillando y "ru.endo. 9n muro de $ue"o
se al! directamente detrs de ellas y empe! a se"uirlas(
impulsndolas hacia el $inal del pasillo.
+orreen $ue hacia el a"u&ero( llevando a Garth en bra!os.
Hammen primero!
Hammen ba& la mirada hacia la oscuridad( titube( y un pie le "olpe
por detrs. 2ay a la cloaca mientras pro$era una maldicin( se
sumer"i en las a"uas malolientes y volvi a la super$icie(
debati'ndose $ren'ticamente mientras intentaba evitar que sus pies
resbalaran sobre la viscosa super$icie del $ondo.
2"ele!
+orreen ba& a Garth con los pies por delante y le solt. Garth cay a
la corriente y Hammen tuvo que hacer un considerable es$uer!o para
poder sacarle la cabe!a del a"ua. +orreen salt a la cloaca unos
momentos despu's.
)en"a( )arena( sal"amos de aqu!
,a luchadora +aran&a salt detrs de ella( y el potente resplandor del
$ue"o se e-tin"ui sobre su cabe!a con un #ltimo parpadeoF pero
pudieron se"uir oyendo a las ratas( que lan!aban chillidos de deleite
mientras luchaban por su cena entre los aullidos y "ritos de los
"uardias.
,as dos mu&eres incorporaron a Garth y empe!aron a avan!ar( medio
nadando a $avor de la corriente y medio caminando en ella. 2uando
pasaron por deba&o de otra re&a al"uien meti una lan!a entre los
barrotes( y $alt muy poco para que la punta se hundiera en el
hombro de Hammen.
,a llave... 1*nde est la maldita llave3 "rit una vo! iracunda
sobre sus cabe!as( y un instante despu's ya la haban de&ado atrs.
,a cloaca descenda en una pendiente bastante pronunciada y la
corriente $ue incrementando su velocidad( si"uiendo la cuesta que
ba&aba desde el palacio( que se al!aba sobre la !ona de suelo ms
alta del centro de la ;la!a.
,le"aron a la re&a de barrotes de acero que atravesaba la cloaca e
indicaba el $inal del recinto palacie"o. e metieron por la an"osta
abertura que Hammen y +orreen haban tardado horas en practicar(
lo"rando desli!arse por ella con muchos "ru.idos y maldiciones( y
despu's empe!aron a serpentear por el laberinto de trampas que
haban sido astutamente colocadas en la pared de la cloaca(
i"norando los esqueletos de intentos de rescate anteriores que haban
$racasado( muy probablemente haca ya bastantes a.os( y que
col"aban empalados de la pared.
*e&aron atrs una abertura a su derecha y despu's pasaron al lado
de otra( y si"uieron avan!ando en las tinieblas ms absolutas. /uy
por delante de ellos podan or los ecos de las voces de los prisioneros
que Hammen haba de&ado en libertad.
1;or qu' los has soltado3 pre"unt secamente )arena.
;ara que los "uardias vayan detrs de ellos en ve! de perse"uirnos
a nosotros minti Hammen. ,a tercera a la derecha... anunci
un instante despu's. 0qu es.
%stuvo a punto de ser arrastrado por la corriente y pasar de lar"o( y
tuvo que a"arrarse desesperadamente a un lado de la abertura hasta
que +orreen e-tendi el bra!o y tir de 'l. 9n d'bil destello luminoso
era visible a lo le&os en el pasillo( y de un desa"He para las tormentas
que se abra sobre sus cabe!as lle"aba el estruendoso trompetear de
los clarines. 9n del"ado ha! de claridad diurna entr por el ori$icio( y
pudieron or los "ritos de la turba por encima de los clarines.
Tuerto! Tuerto!
,a noticia ya haba empe!ado a di$undirse.
i"uieron avan!ando por la cloaca en un lento pro"reso que les
obli"aba a luchar contra la corriente( y de&aron atrs dos aberturas
ms mientras el nivel de las basuras y las a"uas $an"osas iba
descendiendo hasta lle"ar a sus tobillos.
*e repente )arena e-tendi la mano( y oyeron un rechinar de metal
sobre piedra y una linterna $ue ba&ando ante ellos a unos veinte
metros de distancia.
)arena movi la mano indicndoles que deban tumbarse. Hammen
obedeci al instante. ;e" el rostro al barri!al y vio aparecer una
cabe!a invertida que "ir lentamente( volvi'ndose primero hacia el
otro e-tremo de la cloaca y lue"o hacia ellos. Haba mucho ruido y se
oan "ritos. %l "uardia clav la mirada en ellos y despu's empe! a
levantar una mano como si les hubiese visto...( y de& escapar un
"rito y se precipit de cabe!a en la cloaca cayendo sobre la linterna(
que se e-tin"ui al quedar sumer"ida en las sucias a"uas.
)amos!
)arena se levant y si"ui avan!ando hasta que lle"aron &unto al
"uardia inconsciente. 0rriba los disturbios parecan estar en su
apo"eo( y el populacho "ritaba y ru"a mientras se en$rentaba a los
"uerreros del Gran /aestre.
Hammen ya estaba a punto de de&ar atrs la abertura del techo
cuando al! la mirada y pudo ver muchas piernas y cuerpos que
corran y luchaban. 6tro "uerrero cay por el a"u&ero y aterri! con
los pies por delante. ,an! una maldicin y empe! a incorporarse(
pero su "rito de alarma $ue bruscamente interrumpido por la ho&a de
+orreen.
2ontinuaron avan!ando por la cada ve! ms an"osta cloaca(
si"uiendo a Hammen mientras torca hacia la i!quierda primero y a la
derecha despu's( y lue"o nuevamente hacia la i!quierda.
Hammen acab deteni'ndose.
0qu es murmur.
Haban lle"ado a un cruce en el que se unan cuatro conductos
iluminados "racias a una an"osta abertura prote"ida por una re&a que
se abra &usto encima de sus cabe!as. 9n conducto estaba seco( y en
su interior haba cuatro $ardos envueltos en pieles embreadas &unto a
los que haba una docena de pesados odres de a"ua.
+orreen y )arena acostaron delicadamente a Garth en el suelo.
Garth se a"it de un lado a otro como si se hallara sumido en un
sue.o $ebril( y sus labios se movieron de&ando escapar murmullos
aho"ados.
;adre( no... ;adre... ;adre...
)arena $ue hacia 'l( meti la mano en la bolsa de Garth y e-tra&o de
ella un amuleto que coloc sobre su $rente. 9na leve iridiscencia
luminosa envolvi el rostro de Garth como si $uese un halo( y las
pro$undas arru"as del dolor se $ueron di$uminando poco a poco.
Hammen contempl con asombro cmo las hincha!ones provocadas
por los "olpes iban desapareciendo del maltrecho rostro de Garth. ,os
cortes que haba abierto la mano car"ada de anillos de Aarel se
cerraron( y $inalmente la herida de su hombro tambi'n se cerr.
Garth suspir y despu's pareci quedarse totalmente inmvil( y por
un momento Hammen pens que estaba muerto y que el espritu de
Garth haba abandonado su cuerpo.
*e momento de&a que descanse murmur )arena( y no le
pierdas de vista.
)olvi al cruce de los conductos de las cloacas y empe! a
desnudarse tranquilamente. +orreen la imit.
)arena ya estaba a medio desnudar cuando volvi la cabe!a y vio dos
o&os que brillaban en la semioscuridad.
/aldicin( Hammen! e-clam secamente. %sto es lo #nico que
no me ha "ustado nunca de todo este asunto...
2o"i la capa( y se las arre"l para col"arla de tal $orma que tapara
la abertura en la que Hammen estaba sentado al lado de Garth.
Hammen empe! a arrastrarse si"ilosamente hacia ella para poder
mirar.
Hammen( si veo tu sucia cara te convertirs en un mendi"o cie"o
di&o )arena en vo! ba&a y suave.
1<u' te parecera con$ormarte con un o&o3
6c#pate de Garth! ,vale( 1de acuerdo3
Hammen lan! un &uramento aho"ado y empe! a luchar con las
malolientes ropas mo&adas de Garth. ,o"r quitarle los pantalones y
se concentr en la t#nica ensan"rentada( y acab desenvainando una
da"a para cortarla mientras poda or cmo las dos mu&eres se
echaban a"ua mutuamente al otro lado de la cortina improvisada
para quitarse la mu"re de las cloacas.
/aldicin! ? yo que me ima"inaba que a#n quedaba al"o de
"ratitud en este mundo... sise cuando por $in consi"ui quitarle la
t#nica a Garth.
? un instante despu's se qued totalmente inmvil. Haba una
cicatri! tan $ina que casi resultaba invisible a lo lar"o del bra!o
derecho de Garth( y el verla hi!o que los o&os de Hammen se llenaran
de l"rimas que empe!aron a desli!arse por sus sucias me&illas.
9na mano apart la capa( y Hammen dio un respin"o y al! la mirada
para ver a )arena( que estaba contemplndole mientras se secaba el
cabello.
)amos( de&a que te ayude murmur )arena.
Hammen se pas la mano por la cara para ocultar sus l"rimas.
)arena descorch otro odre y derram su contenido sobre Garth( y
despu's utili! la toalla para quitar la suciedad. +orreen se reuni
con ellos y no tardaron en acabar de asearle. Hammen permaneca
inmvil y en silencio( absorto en sus pensamientos.
:ueno( t# tambi'n apestas... )en"a( lvate orden )arena en
cuanto hubo terminado de ocuparse de Garth. +osotras nos
encar"aremos de vestirle.
Hammen se se.al el pecho con un dedo mientras pona cara de
sorpresa.
1,avarme3 1?o3
12rees que puedes volver arriba y pasearte por la ciudad oliendo
tan mal como hueles ahora3 %l hedor te delatara ense"uida( as que
lvate de una ve!!
)ete con los demonios.
)arena al! la mano sin inmutarse y Hammen sinti una pun!ada de
dolor.
/aldita sea( eso duele!
,a pr-ima ve! te doler el doble. ? ahora lvate!
Hammen $ue hasta el cruce de los conductos mascullando maldiciones
y empe! a quitar el corcho de un odre de a"ua.
0ntes tienes que desnudarte.
Hammen las contempl( boquiabierto.
%sts bromeando( 1no3
Hammen volvi a sentir la pun!ada de dolor y( tal como le haba
prometido )arena( esta ve! era el doble de intenso.
Hammen se quit la t#nica y los pantalones mascullando una
imprecacin detrs de otra.
Todo di&o +orreen sin inmutarse.
Hammen abri la boca para protestar y )arena al! la mano.
:ueno( pues entonces quiero tener un poco de intimidad! e-i"i
mientras intentaba volver a colocar la capa en el hueco.
Hammen acab de desnudarse y empe! a lavarse( torciendo el "esto
al sentir la $rialdad del a"ua que se derramaba sobre su cuerpo...( y
un instante despu's la capa cay al suelo.
+orreen y )arena le miraron y empe!aron a soltar risitas. Hammen
"ir sobre s mismo con el rostro enro&ecido por la rabia y la
humillacin( y las risas de las dos mu&eres se volvieron todava ms
estrepitosas.
/enudas damas hab'is resultado ser di&o secamente Hammen en
cuanto hubo acabado( y )arena le alar" una toalla para que pudiera
secarse con ella.
Hammen se apresur a co"er su $ardo de ropas y se las puso(
sinti'ndose bastante incmodo al notar el roce de la tela limpia sobre
su piel lavada.
,as dos mu&eres volvieron a concentrar su atencin en Garth( y le
vistieron con ropas limpias despu's de haber acabado de secarle.
0s que ests interesada en 'l( 1eh3 pre"unt )arena( y al! la
mirada hacia +orreen.
%s un buen luchador replic +orreen. %ntonces no quise
admitirlo( pero me salv la vida al evitar que recibiese una pu.alada
en la espalda. %stoy en deuda con 'l.
+o me re$era a eso.
+orreen ba& la mirada hacia Garth.
+o es de mi clan di&o.
%so tampoco tiene nada que ver con mi pre"unta.
6h( pero no cabe duda de que t# s ests muy interesada en 'l
intervino Hammen( mirando $i&amente a )arena.
Garth no si"ni$ica nada para m replic )arena sin inmutarse( y
Hammen solt una risita.
)aya vida... *os mu&eres visti'ndole( una ya se ha acostado con 'l
y la otra quiere hacerlo. )aya vida...
+orreen volvi la cabe!a hacia Hammen y le $ulmin con la mirada.
,o que hi!o con ella no me importa en lo ms mnimo di&o.
6h( claro. ,o que t# di"as( por supuesto replic Hammen
sarcsticamente.
)arena contempl en silencio a +orreen( y sus ras"os empe!aron a
enro&ecer.
/i obli"acin hacia Garth habr terminado en cuanto le hayamos
sacado de aqu di&o secamente +orreen. i tanto si"ni$ica para
ti... :ueno( puedes quedarte con 'l.
?a te he dicho que no estoy interesada en 'l replic )arena.
1;or que no pu&is por Garth3 pre"unt Hammen( y sorbi aire
por la nari!.
2ierra el pico "ru.eron las dos mu&eres al unsono.
9n "rito le&ano que pareca un ru"ido entr por la re&a que haba
encima de sus cabe!as y $ue coreado por otras voces. ;udieron or
pasos se"uidos por ms "ritos( y un instante despu's oyeron el
incon$undible chasquido de ballestas disparando sus dardos.
*e repente hubo una especie de roce acompa.ado por una
respiracin enronquecida que reson a lo lar"o de todo el t#nel. 9n
"ru.ido "utural cre ecos en los conductos.
/astines murmur +orreen.
0h aba&o hay al"o! "rit una vo!.
,evantad la re&a!
+orreen alar" la mano hacia su espada.
%st incrustada en la piedra( y el hueco es demasiado peque.o para
pasar.
:ueno( pues buscad al"una manera de ba&ar( maldita sea... %stn
ah aba&o!
)arena se inclin sobre Garth( le puso las manos en las sienes con
"ran delicade!a y le murmur al"o al odo.
Garth se removi y de& escapar un "emido aho"ado. )arena volvi a
hablarle en susurros.
Garth "rit y trat de er"uirse( y )arena le tap la boca con la mano.
%stn ah aba&o( estn ah aba&o!
Garth mir $ren'ticamente a su alrededor y )arena mantuvo la mano
sobre su boca. *e repente se inclin sobre 'l( apart la mano y
deposit un $u"a! beso en sus labios.
Hammen estaba muy asustado( pero tuvo que reprimir una risita ante
la mueca de ira que ensombreci los ras"os de +orreen durante un
momento.
%l terror $ue desapareciendo de los o&os de Garth y )arena se ech
hacia atrs. *espu's alar" la mano hacia uno de los $ardos
envueltos en piel embreada( lo abri( e-tra&o de 'l la bolsa de Garth y
se la puso en el hombro.
1*nde estoy3
Garth pe" la pared al muro al or ms "ritos procedentes de arriba.
Te hemos sacado de la ma!morra susurr +orreen( y se arrodill
&unto a 'l.
12mo3
Gracias a Hammen.
Garth volvi la mirada hacia Hammen( que estaba arrodillado detrs
de +orreen. %l vie&o no di&o nada( y se limit a contemplarle con o&os
llenos de preocupacin.
Garth alar" la mano y le ro! el hombro con las yemas de los dedos(
y Hammen ba& la cabe!a.
*espu's mir a )arena y +orreen y les dio las "racias con una
silenciosa inclinacin de cabe!a.
:ien( ahora que la reunin ha terminado( su"iero que sal"amos de
aqu lo ms deprisa posible murmur Hammen( intentando que su
vo! sonara lo ms $irme posible y reprimiendo un temblor lacrimoso.
;as &unto a Garth y empe! a avan!ar por el t#nel. +orreen ayud a
Garth a levantarse( preparada para a"arrarle si empe!aba a
desplomarse.
%stoy bien murmur Garth cuando la mano de +orreen $ue
velo!mente hacia 'l para sostenerle( y empe! a se"uir a Hammen
con los hombros encorvados para no trope!ar con el techo.
i"uieron avan!ando por el t#nel y de&aron atrs un canal lateral en
el que se oan ecos de voces y el "ru.ido le&ano de un perro.
Hammen se meti por otro conducto( volvi a doblar a la derecha y
acab deteni'ndose.
%s este desvo murmur.
)arena se detuvo detrs de 'l y mir en la direccin que Hammen
estaba se.alando con un dedo.
,a salida est detrs de la calle de los cambistas de monedas( y da
a un patio vaco le e-plic Hammen. 2ambiaron la direccin de la
calle despu's del #ltimo incendio que barri la ciudad( y ahora ya no
se usa. %scala la pared( ve en direccin este y acabars
encontrndote detrs de tu 2asa. Hay tanta con$usin que no
deberas tener muchos problemas para entrar sin ser vista.
)arena ech a caminar por el t#nel sin decir ni una palabra( y
despu's se detuvo de repente y mir hacia atrs.
Garth...
13
al de la ciudad. 6lvdalo( 1entiendes3 +o s' qu' has venido a
hacer aqu( y no quiero saberlo. )ete de la ciudad... i te quedas y
tenemos que luchar... :ueno( ya sabes que har' cuanto est' en mis
manos para vencerte( 1verdad3 /i sessan no me permitir actuar de
otra manera.
Garth sonri y no di&o nada.
%s tuyo( benalita murmur )arena. cale de la ciudad.
+o acepto re"alos de una hanin +aran&a replic altivamente
+orreen.
)arena ri y desapareci por el t#nel.
9n instante despu's oyeron los ecos de los ladridos de los mastines
resonando en la direccin por la que haban venido.
)amos di&o Hammen.
Gir sobre s mismo y les llev hasta un t#nel muy an"osto que se
ale&aba en direccin opuesta a la que haba tomado )arena. %l t#nel
tena el lecho tan ba&o que tuvieron que arrastrarse sobre las manos
y las rodillas hasta que Hammen acab deteni'ndose y se.al hacia
arriba. 0l!aron la mirada y vieron una re&a al $inal de un po!o.
Hammen se dio la vuelta y e-tendi los bra!os. e a"arr a una
resbaladi!a protuberancia rocosa( se i! por el conducto y apart la
re&a con los hombros.
ali cautelosamente por el hueco( se a"a!ap y mir a su alrededor.
%l patio abandonado era una con$usin de piedras enne"recidas por el
$ue"o medio ocultas por una espesa masa de arbustos y hierba&os. 0l
otro lado de un muro semiderruido se poda or una tremenda
al"araba y "ritos e-ultantes.
Tuerto! Tuerto!
Hammen movi la mano indicando a Garth y +orreen que podan
se"uirle. Garth sali por el a"u&ero( y +orreen emer"i detrs de 'l.
0cababa de salir por el hueco cuando oyeron $eroces ladridos &usto
deba&o de ellos.
Han salido( han salido!
Garth volvi a poner la re&a en el hueco mientras +orreen co"a un
"ran pe.asco que coloc encima de ella.
0brid esa re&a( maldicin!
Hammen se.al una "rieta en la pared que permita lle"ar hasta el
calle&n. Garth y +orreen $ueron hacia ella( y se detuvieron al or la
risa de Hammen.
Hammen estaba de pie encima de la re&a orinando sobre ella( y un
instante despu's pudieron or una e-plosin de &uramentos
en$urecidos dentro de la cloaca.
e lo deba anunci Hammen con salva&e ale"ra( y despu's
si"ui a sus dos ami"os al calle&n sin de&ar de rer.
2uando lle"aron a la calle Garth se tap la cara y el o&o perdido con
su capa.
,a salida de la ciudad est por ah di&o Hammen( se.alando el
$inal de la calle y al!ando la vo! para hacerse or por encima del
estr'pito de la multitud que se a"itaba a su alrededor.
/e quedo anunci secamente Garth.
/aldicin! "ru. +orreen.
Garth la mir( y +orreen no di&o nada ms.
*e acuerdo( de acuerdo... :ueno( ya nos lo ima"inbamos( 1no3
di&o Hammen. ,a 2asa de :ol7 est al otro lado de la esquina.
12mo lo has sabido3 pre"unt Garth.
+os limitamos a suponer que sera lo que haras.
,os tres se abrieron paso a trav's de la multitud( que se a"itaba y se
empu&aba incesantemente. 0l"unos iban hacia los disturbios de la
;la!a( y otros se es$or!aban por ale&arse de ellos.
,le"aron al muro de la 2asa /arrn( y lo $ueron si"uiendo hasta que
acabaron lle"ando a la Gran ;la!a.
%l caos se estaba e-tendiendo por el cuadrado. *ecenas de millares
de personas "ritaban y rean( y lan!aban burlas al "rupo de "uerreros
que pasaba por un lado del recinto. 0ll donde haba un desa"He para
las tormentas se vean centenares e incluso millares de cuerpos
apelotonados que lan!aban "ritos de nimo al sistema de cloacas
como si el luchador tuerto estuviera directamente deba&o de ellos.
,os "ritos sarcsticos iban y venan de un con$n a otro de la ;la!a.
B%st aqu( no( est all( eh( est por ah...C ,os "uerreros y los
luchadores intentaban abrirse paso sin nin"#n miramiento a trav's de
la turba( que responda arro&ndoles todo lo que tuviera a mano.
%n al"unas !onas de la ;la!a ya haban estallado combates( y un
slido muro de "uerreros avan!aba lentamente alrededor del Gran
;alacio del /aestre de la 0rena para hacer retroceder al populacho.
Garth se abri paso hasta el comien!o de las losas marrones que
recubran el semicrculo de territorio /arrn delante de su 2asa. 9n
anillo de luchadores se haba desple"ado alrededor del "ran
semicrculo para mantener ale&ada a la multitud de su terreno
sa"radoF pero el estado de nimo "eneral era casi $estivo. ,a multitud
intercambiaba pullas bienhumoradas con los luchadores( y estaba
claro que 'stos dis$rutaban considerablemente con la humillacin que
estaba su$riendo el Gran /aestre.
Garth $ue hacia el anillo de luchadores y mir a su alrededor. 0cab
viendo lo que buscaba( y se abri paso a trav's del "ento hasta
detenerse delante de una silueta "i"antesca.
+aru... di&o en vo! ba&a.
Hammen de& escapar un "emido de desesperacin y empe! a
retroceder.
1%s que te he salvado para esto3 "imi.
+aru!
%sta ve! la vo! de Garth son mucho ms $irme e imperiosa.
%l "i"ante ba& la mirada hacia Garth( y el brillo del reconocimiento
$ue apareciendo poco a poco en sus o&os. ,a e-presin de su rostro
pas de la sorpresa a una perple&a incredulidad. ,a mirada de +aru
$ue ms all de 'l durante un momento( como si estuviera
pre"untando cmo se las haba arre"lado Garth para aparecer ante
'l( y despu's volvi a posarse en su rostro. 9na mueca de rabia
salva&e empe! a contorsionar sus $acciones.
Garth ya se haba llevado la mano a la bolsa( y sac de ella un
paquetito que sostuvo delante de su rostro.
%s tu bolsa( luchador di&o. 9n mendi"o que no tena nin"#n
derecho a ella te la rob. ?o la recuper' y he estado intentando
devolv'rtela desde entonces... >ncluso he tenido que luchar con el
Gran /aestre para prote"erla.
+aru ba& la mirada hacia 'l( visiblemente con$uso. *espu's alar"
una mano vacilante hacia el paquetito( lo co"i y lo abri. Hammen
estaba mirndole $i&amente( muy sorprendido ante el brillo de ale"ra
casi in$antil que acababa de aparecer en los o&os del "i"ante.
+aru se col" su man de la cintura y Hammen esper( preparado
para ver empe!ar el combate de un momento a otro...( pero de
repente +aru empe! a bailotear de un lado a otro como si estuviera
posedo.
/is hechi!os( mis hechi!os!
Garth le observ en silencio. ,a multitud haba estado escuchndole
con "ran atencin( y no tard en comprender lo que acababa de
presenciar.
%s el tuerto... %st aqu( est aqu!
9n pelotn de "uerreros se estaba abriendo paso a trav's del "ento(
y se encontraba a slo veinte metros de distancia. 0l"unos
empe!aron a darse la vuelta al or los "ritos( pero el comandante
maldi&o al populacho y se.al la direccin opuesta con e-presin
en$urecida( y los soldados se ale&aron.
+aru volvi la mirada hacia Garth( y haba aut'ntica con$usin en sus
o&os.
Garth sonri y e-tendi las manos con las palmas hacia aba&o en un
"esto de pa!.
1;uedo unirme a esta 2asa y luchar a tu lado( +aru3
+aru "uard silencio durante un momento( obviamente aturdido ante
la comple&idad del problema al que deba en$rentarse. *espu's volvi
a al!ar la mirada hacia el palacio y acab mirando a Garth.
Ha sido una buena broma... .
? alar" el bra!o y tir de Garth( atray'ndole hacia las losas
marrones.
Hammen( perple&o( vio cmo +aru daba una potente palmada a Garth
en los hombros y resplandeca de or"ullo como si acabara de
arre"lrselas para rescatarle. ,a multitud( que lo haba presenciado
todo y estaba muy conmovida por el sentimentalismo del momento(
lan! un aullido de deleite. Hammen se volvi hacia +orreen.
upon"o que ser me&or que vaya con 'l... 2ondenado est#pido.
2uida de 'l( Hammen.
)en con nosotros. /aldita sea( mu&er... iempre estn contratando
"uerreros. ,a ciudad se ha convertido en un sitio demasiado
peli"roso.
+orreen mene la cabe!a.
2uida de 'l.
Gir sobre s misma y empe! a ale&arse.
+orreen... =l te quiere( y t# lo sabes.
*selo a )arena. +o le crear tantos problemas replic +orreen
con una sonrisa melanclica( y se dio la vuelta y desapareci entre el
"ento.
10
9riah yaca sobre el suelo de la sala de audiencias( temblando de
miedo y maldiciendo a los hados que le haban convertido en una
criatura tan insi"ni$icante y a la que resultaba tan $cil despreciar.
2omprenda muy bien el papel que estaba condenado a interpretar.
Haba nacido con la capacidad de controlar el man( pero tambi'n
haba nacido con el cuerpo de$orme y contrahecho. 0l principio haba
pensado que conse"uira ser respetado a medida que $uese
aprendiendo a dominar los secretos del man( pero ese respeto que
tanto anhelaba nunca haba lle"ado. Hubo un tiempo( demasiado
corto y $u"a!( en el que todo haba sido distintoF pero la $ascinacin
del poder que le haba o$recido Aarel era una tentacin demasiado
$uerte para ser resistida( y 9riah haba pre$erido ser capitn de
luchadores a ser un simple luchador incomprendido por los dems.
0l"unos le llamaban esbirro rastrero( y le acusaban de lamer las
botas de Aarel. 9riah consideraba que se haba limitado a tratar de
sobrevivir. %ra capitn de luchadores( desde lue"o( aunque al"unos
de los luchadores que tena a sus rdenes contaban con ms poderes
que 'l. Aarel le haba ascendido por una sola ra!n@ 9riah poda ser
controlado y el enano se maldeca a s mismo por conocer muy bien
esa verdad( la ms cruel de todas( y soportara abusos o malos
tratos contra los que otros ya se habran rebelado haca mucho
tiempo por la sencilla ra!n de que en su vida slo haba conocido
abusos y malos tratos desde el da en que naci.
,a sala se hallaba sumida en el silencio ms absoluto. ,os "uerreros(
secretarios y parsitos de la corte permanecieron inmviles y callados
mientras Aarel volva a "olpear a 9riah.
Tendras que haber previsto esto( maldito seas! 1%s que a nin"uno
de vosotros se le ocurri pensar que podran tratar de rescatarle a
trav's de las cloacas3
,a puerta de la cloaca haba sido clausurada haca muchos a.os( mi
se.or( y el camino estaba prote"ido mediante trampas. e consider
que era imposible que...
:ien( pues no era imposible! 6h( maldicin...
%l enano no di&o nada( y se limit a emitir un "ru.ido aho"ado de
dolor cuando Aarel le pate antes de volverse hacia la mensa&era que
haba enviado a la 2asa de :ol7.
1Ha habido contestacin de 5irlen3
,a "uerrera envuelta en su armadura ba& la cabe!a y no di&o nada.
/aldicin! 1<u' ha ocurrido3
Aarel pareca estar lo bastante en$urecido como para lle"ar a levantar
la mano contra ella( pero la mensa&era le contempl en silencio y sin
inmutarse. Aarel titube durante un momento y acab lan!ndole
otra salva&e patada a 9riah.
1*i&o al"o3
*i&o que debais llevar a cabo una accin $sicamente imposible
sobre vuestra propia anatoma( mi se.or acab replicando la
"uerrera.
Aarel la $ulmin con la mirada( y se dio cuenta de que haba una leve
sombra de desa$o en el tono que haba empleado al responderle.
i"ue.
*eclar que el tuerto se ha convertido o$icialmente en un :ol7( y
que en calidad de tal dis$ruta del derecho de inmunidad de la
hermandad( que le pone a salvo de ser perse"uido por crmenes
cometidos antes de que $uese aceptado por la 2asa.
)ete.
,a "uerrera se puso en pie( se inclin ante Aarel y sali de la sala de
audiencias. Aarel la si"ui con la mirada( y comprendi que acababa
de su$rir una tremenda humillacin. %n primer lu"ar( el populacho ya
estaba $irmemente de parte del luchador tuerto( y haba encontrado
un h'roe al que adorar con la conviccin de que era uno de los suyos.
,o peor era que los hombres de Aarel haban pasado a convertirse en
sospechosos. ,a cerradura haba sido en"rasada( y e-ista la
posibilidad de que $uera al"uien del palacio quien haba echado ese
aceite en ella. Aarel haba matado inmediatamente a los "uardias de
la prisin como casti"o a su $racaso( y ese estallido de ira haba
inquietado considerablemente a sus "uerreros. us luchadores
estaban empe!ando a ponerse bastante nerviosos( y se sentan muy
irritados ante las humillaciones que la turba haca llover sobre sus
cabe!as. )arios centenares de personas haban perdido la vida
durante la $ero! represin de los disturbios( pero Aarel ya se haba
dado cuenta de que la a"itacin haba empe!ado a e-tenderse entre
sus propias $uer!as. ,os luchadores de los niveles ms ba&os incluso
estaban asustados( pues al"unos de ellos haban perecido durante el
da de motines que haba se"uido a la huida de Garth.
? el 8estival empe!ara ma.ana( y medio milln de seres humanos se
concentraran en un solo lu"ar. i al"o haca que estallaran( los
resultados podan lle"ar a ser desastrosos. Tendra que hacer al"una
o$erta para calmar al populacho y conse"uir que volviera a estar de
su parte. >ncluso el pensar en ello le resultaba desa"radable( pero
Aarel saba que tendra que recurrir a sus tesoros para comprarles.
2uando t# y yo hayamos acabado( ha! venir al capitn de mis
catapultas di&o. e me ha ocurrido una idea que podra animar
considerablemente el 8estival.
1%l capitn de vuestras catapultas( mi se.or3 pre"unt 9riah.
Ha! lo que te he ordenado.
Aarel "ir sobre sus talones( y durante un momento 9riah pens que
eso si"ni$icaba que poda irse.
1%-iste al"una posibilidad de que podamos capturar al luchador
tuerto antes de que empiece el 8estival( 9riah3 pre"unt Aarel de
repente.
%l enano al! la mirada y se puso de rodillas.
+o lo creo( "ran se.or.
1;or qu' no3
Eima7( )arnel y Tulan son sobornables( pero 5irlen no. lo hay
una cosa que desee( y es vuestro poder y el camino que lleva a
convertirse en 2aminante. +ada de lo que podis o$recerle bastara
salvo vuestro poder( y 5irlen considera que el luchador tuerto es un
medio de causaros problemas y humillaciones( y tal ve! incluso de
al!ar al populacho contra vos.
Aarel ba& la mirada hacia 9riah.
0 veces pienso que eres demasiado listo( 9riah.
/i inteli"encia est #nicamente a vuestro servicio( mi se.or.
1;or qu'3
9riah vacil unos momentos antes de responder.
ois mi se.or.
+o me basta como respuesta.
9riah ba& la cabe!a.
;orque los otros nunca me aceptaran.
Aarel de& escapar una carca&ada helada.
%l traidor de la 2asa Turquesa( el que me proporcion toda la
in$ormacin que necesitaba mientras llevaba sus colores y que abri
la puerta a la +oche de 8ue"o...
Aarel sonri y volvi a ba&ar la mirada hacia 9riah( que se removi
nerviosamente a sus pies.
1<ui'n es ese luchador tuerto3 pre"unt Aarel( y su tono pareca
indicar que se haca la pre"unta a s mismo.
9riah al! la vista hacia 'l y no di&o nada.
,levaste sus colores durante a.os... 1Te acuerdas de 'l3
+o( mi se.or respondi 9riah en vo! ba&a.
al de aqu.
9riah se apresur a marcharse( y consi"ui esquivar por muy poco la
patada que le lan! Aarel.
,le" a la puerta y se volvi hacia Aarel antes de cerrarla.
%l Gran /aestre haba pre"untado qui'n era el luchador tuerto. 9riah
sonri( y se ale& con paso co&eante para ocuparse de las heridas de
su cuerpo y de su cora!n.
8ue buena broma.
Garth sonri y se obli" a se"uir despierto mientras +aru serva otra
ronda. %l "i"ante volvi la mirada hacia el otro e-tremo de la mesa y
mir a Hammen( que yaca inconsciente sobre el suelo de la sala de
banquetes( y se ri.
)ie&o muy debilucho( y ahora huele mal! e-clam entre
carca&ada y carca&ada.
Garth intent hacer durar su copa todo lo posible mientras senta que
le daba vueltas la cabe!a( y dese controlar al"uno de los raros
hechi!os que curaban la embria"ue!.
6h( pero $ue broma muy pesada la que "astaste a +aru...
%l "i"ante clav la mirada en su copa y mene la cabe!a.
,o lamento mucho( pero si te acuerdas... replic Garth. :ueno(
en esos momentos estbamos luchando( 1no3
+aru mir a Garth y entrecerr los o&os durante un momento como si
estuviera intentando decidir si el luchador tuerto era ami"o suyo o
no. us ras"os acabaron rela&ndose.
)enciste al Gran /aestre y me devolviste los hechi!os di&o por $in
. i"ues siendo mi ami"o.
Garth asinti. Haba pasado por esa discusin ms de veinte veces
durante las #ltimas horas. +aru volvi a llenarse la copa( y lan! una
mirada llena de triste!a a su ami"o al ver que 'ste se haba quedado
re!a"ado.
,stima( porque te vencer' en el 8estival.
2laro.
+aru ha odo decir que Gran /aestre declarar que los combates
$inales sern a muerte.
Garth se removi en su asiento y mir al "i"ante.
1*nde has odo decir eso3 pre"unt.
6h( +aru tiene ami"os. Gran /aestre hace eso cada ve! ms a
menudo para tener contenta a la "ente.
1? por qu' no os ne"is a luchar a muerte3
+o se puede. Gran /aestre es Gran /aestre de la 0rena. 2uando
ests en la arena( no puedes decir no.
1? qu' hay de los /aestres de las 2asas3
6h( ellos "anan mucho dinero con eso y hacen buenos contratos( y
ellos estn contentos as.
+aru de& escapar una risita.
0dems( a +aru le "usta romper huesos si"ui diciendo. Ha
conse"uido muchos hechi!os y man de los vencidos( y eso aunque el
Gran /aestre se queda con su parte.
%l "i"ante volvi a mirar a Garth y suspir.
,stima que ten"a que romperte los huesos. 2reo que me si"ues
cayendo bien.
+aru al! su copa para apurarla( y el movimiento puso en marcha
una reaccin de inercia que mantuvo al "i"ante despla!ndose hacia
atrs hasta que acab cayendo de su taburete. +aru se desplom
sobre el suelo( de& escapar un eructo y perdi el conocimiento.
Tuerto...
Garth se sobresalt y "ir sobre s mismo para ver a 5irlen( la
/aestre de la 2asa de :ol7( inmvil en el umbral. ,a mu&er estaba
encorvada por la edad. us cabellos haban pasado ya haca mucho
tiempo del blanco a un amarillo en$ermi!o( y su piel llena de arru"as
col"aba de su rostro tan $lccidamente como si ya no $uera capa! de
se"uir a"arrndose a los huesos de su cuerpo. ,a t#nica ne"ra que
llevaba se adhera a su $laca silueta como si 5irlen $uese un esqueleto
mantenido en pie #nicamente por el bculo en el que se apoyaba y al
que se a$erraba con sus manos nudosas.
Garth se levant lentamente y 5irlen movi una mano indicndole
que la si"uiese. Garth ba& la mirada hacia Hammen( que se"ua
durmiendo al lado de +aru( y comprendi que no podra hacer
recobrar el conocimiento a su ami"o. 0van! con recelosa cautela
para no caerse( y si"ui a 5irlen mientras iba caminando lentamente
por el pasillo arrastrando los pies hasta que lle" a sus aposentos. ,a
habitacin estaba e-cesivamente caldeada por un $ue"o que ru"a en
el ho"ar( y 5irlen $ue hacia 'l y e-tendi las manos sobre las llamas y
se las $rot. Garth mir a su alrededor y contempl el escaso
mobiliario de la habitacin( tan austera que casi pareca la celda de
un mon&e( y que slo contena un catre y un escritorio sobre el que
haba montones de libros y rollos de per"amino. ;ero las cuatro
paredes quedaban ocultas por estanteras llenas a rebosar. ,a
habitacin desprenda un olor a moho( ve&e! y un peli"ro e-tra.o e
inde$inible.
+aru puede ser un poco pesado( especialmente cuando est
bebiendo di&o 5irlen en vo! ba&a.
;ero es lo bastante interesante como para poder soportar su
compa.a.
%s un idiota. 9no de esos raros "enios imb'ciles que apenas son
capaces de sacar el pie de la bota( y que sin embar"o son capaces de
controlar el man con una sorprendente $acilidad... +o tardar en
morir.
5irlen lan! su prediccin con despreocupada impasibilidad. *espu's
se volvi hacia Garth y sonri( revelando una hilera de ob&etos ne"ros
que apenas podan llamarse dientes.
Te doy asco( 1verdad3
+o( mi se.ora.
:ien( 1y que me responderas si te pidiese que compartieras mi
cama3 pre"unt 5irlen( y se.al el an"osto catre mientras de&aba
escapar una risita aho"ada.
Garth permaneci en silencio.
+o( claro si"ui diciendo 5irlen. ,a benalita( o )arena de
8entes7 con su cabellera color ro&o oro... %ntonces sera otra cosa(
1verdad3
,e dio la espalda durante un momento( y el destello de dolor que
Garth vio brillar en sus o&os antes de que se diese la vuelta casi hi!o
que sintiera compasin por ella.
i realmente ten'is el poder que creo que pose'is( 1por qu' no os
re&uvenec'is3 pre"unt.
5irlen ri( y la carca&ada acab convirti'ndose en un suspiro.
0h( y entonces podras ser mo( 1verdad3
%so no tiene nada que ver con lo que os acabo de pre"untar.
1abes cuntos a.os ten"o3
He odo al"unos rumores( mi se.ora.
Hace varios si"los que perd la cuenta de mis re&uvenecimientos. (
lle" un momento en el que $ui incapa! de se"uir llevando la cuenta
de los hechi!os( las pociones y los amuletos que quem' sobre oscuros
altares... 2ada ve! que lo haca volva a ser &oven( pero por dentro...
+o( por dentro slo se puede ser &oven una ve!. +o importa qu'
hechi!os utilice( porque esa inocencia slo se presenta una ve! en
nuestra vida. 2ada ve! que le das la vuelta al relo& de arena nunca
consi"ues recuperar del todo lo que tenas antes de hacerlo. ;ierdes
un da( una semana( un mes... %-isten lmites a los poderes de este
plano( y ya hace mucho tiempo que los he alcan!ado. 6h( todava
puedo vivir unos cuantos si"los ms( desde lue"o( pero tan slo el
2aminante puede devolverme mi belle!a y mis pasiones.
5irlen clav la mirada en el $ue"o y "uard silencio durante un
momento que se hi!o muy lar"o.
2laro que si me convirtiera en una 2aminante...
? 'l nunca os conceder esa merced( y no cabe duda de que
impedir por todos los medios que eso lle"ue a ocurrir.
5irlen se volvi hacia 'l con los o&os llenos de una rabia helada.
)ers( hubo un tiempo en el que 5uthuman( el 2aminante( y yo
$uimos amantes. Hace tanto tiempo de eso que ya apenas lo
recuerdo( pero as $ue. 0h( cmo elo"iaba mi belle!a por aquel
entonces( cmo me &ur $idelidad eterna...
olt una risita aho"ada y escupi en el $ue"o.
? despu's me dio la espalda cuando $ui enve&eciendo y no conse"u
recuperar mis encantos si"ui diciendo. 6lvid todas aquellas
cosas y empe! a de&arse consumir por otra clase de pasiones.
0travesar el velo... %ra lo #nico que deseaba.
? prometi que os llevara con 'l( 1verdad3
12mo lo sabes3
He odo rumores.
5irlen se removi nerviosamente y le lan! una mirada llena de
irritacin.
1<ui'n dice esas cosas3
%l Gran /aestre hace que sus a"entes di$undan esos rumores
replic Garth sin inmutarse.
/aldito sea por toda la eternidad...
5irlen hur" en el $ue"o con su bculo( y un remolino de llamas
deslumbrantes subi velo!mente por la chimenea.
0s cuando lle" su momento de triun$o se olvid de vos( 1eh3
,a anciana se volvi hacia Garth y le mir como si 'ste hubiera ido
demasiado le&os al atreverse a e-presar las humillaciones de su
cora!n en $orma de palabras.
?o le ayud'( 1sabes3 ( pas' muchos lar"os a.os ayudndole...
e.al las estanteras y los montones de rollos de per"amino
polvorientos. 8ui yo quien descubri los caminos y los hechi!os( y
los encantamientos que permiten pasar de un plano a otro.
1? por qu' no se"us su camino3
%l man... %l man es lo #nico que puede proporcionarte el poder
necesario para controlar la ma"ia en este plano( y el man tambi'n
encierra el poder de abrir el umbral que permite acceder a otros
reinos cuando conoces el sendero oculto. ?o conoca el sendero( pero
era 'l quien controlaba el man. /e en"a.. ,a +oche de 8ue"o... (
entonces tambi'n me traicion a m.
1,a +oche de 8ue"o3
2uando Aarel asalt la 2asa Turquesa( asesin a su /aestre y rob
todo su man... %ntonces yo tambi'n $ui traicionada.
Garth no di&o nada( y sus ras"os permanecieron totalmente
impasibles.
%so si"ni$ica al"o para ti( 1verdad3
He odo las historias que cuentan replic Garth.
5irlen sonri.
( yo le ayud'. ,e promet que no hara nada( y que no me pondra
al lado de la 2asa Turquesa...( todo a cambio de que tambi'n abriese
la puerta para m. ? a la ma.ana si"uiente se haba ido( y Aarel era el
nuevo Gran /aestre.
1;or qu' os traicion3
5irlen de& escapar una carca&ada helada.
1? por qu' no iba a hacerlo3 ,a puerta que daba acceso a un
n#mero ilimitado de mundos se hallaba abierta( y con ella el poder
para tomar cualquier cosa que deseara... %n estos mismos instantes
est recorriendo el universo( conquistando( robando y dis$rutando de
todos los placeres que le apetecen. 1<u' necesidad tena de car"ar
con una vie&a arpa a la que haba amado en tiempos muy le&anos(
cuando los dos eran &venes3 0hora puede tener a quien quiera( y el
amor no es ms que un estorbo.
)olvi a clavar la mirada en el $ue"o.
0prend esa leccin hace mucho tiempo( tuerto Gir sobre s
misma y le mir $i&amente( y despu's atraves la habitacin con paso
lento y co&eante y se acerc a Garth hasta que 'ste sinti su $'tido
aliento cayendo sobre su rostro. =ste es el #ltimo de todos los
rostros que va teniendo el amor sise. %s el rostro $inal de la
lealtad( del honor( de la "loria( de la ven"an!a( de todo lo que vive...
( es 'ste a.adi( y se.al los $lccidos plie"ues de carne( el
cabello amarillento y la boca sin dientes mientras de&aba escapar una
estridente risotada.
1? a qu' viene entonces esa repentina lealtad hacia m3 murmur
Garth.
5irlen dio un paso hacia atrs y volvi a rer.
,e humillaste. Aarel todava estar temblando( y qui! incluso teme
por su poder y por su vida...( y eso es lo que te a"rade!co.
Garth se inclin ante ella mientras se es$or!aba por conservar el
equilibrio y mantener despe&ada su mente( pues a#n haba ms. ?a
haba podido darse cuenta de que aquello slo era el principio.
%res de la 2asa de 6orGtael( 1verdad3 pre"unt 5irlen de repente.
Garth le devolvi la mirada sin inmutarse y pudo sentir el poder que
irradiaba 5irlen y que se iba desple"ando hacia el e-terior( y percibi
los dedos de lu! que se e-tendan hacia 'l para sondearle. 5irlen
desple" su poder hacia 'l( y Garth intent llenar de calma todo su
ser.
;udo sentir cmo sus o&os le sondeaban y se sobresalt ante el poder
que haba en ellos( pues era casi tan $uerte como el del Gran /aestre.
%l avance del sondeo se $ue haciendo ms lento y acab
deteni'ndose( incapa! de lle"ar hasta el n#cleo( y Garth sinti el
lati"a!o de rabia que brot de 5irlen.
%res $uerte( tuerto.
Garth no di&o nada. +o se atreva a ba&ar la "uardia.
2reo que eres lo su$icientemente $uerte como para poder lle"ar a
hacerme da.o si intentara desa$iarte en combate a.adi 5irlen.
Garth si"ui en silencio. ,os pensamientos de 5irlen se retiraron( y
Garth tuvo que hacer un terrible es$uer!o de voluntad para no
sucumbir a los e$ectos del cansancio y la embria"ue!( y un instante
despu's comprendi que +aru haba estado obedeciendo rdenes de
5irlen y que se haba ase"urado de que le mantena despierto
despu's de todo lo que haba ocurrido.
Todo haba sido un plan que tena como ob&etivo vencer su resistencia
mediante la bebida y el a"otamiento puro y simple.
,a mir y sonri.
;uedo serte #til di&o en vo! ba&a.
*ebera matarte ahora mismo.
?a sabes que la multitud est detrs de m. %l Gran /aestre puede
tener el poder que le proporciona todo el man que posee( pero ni
siquiera ese poder es capa! de controlar al medio milln de personas
que se sentarn en la arena ma.ana por la ma.ana. Tambi'n soy de
la 2asa /arrn( y ese poder est relacionado conti"o. %so puede
resultarte #til.
5irlen sonri. us labios temblaban levemente.
? suponiendo que seas de la 2asa Turquesa( 1qu' ocurrir
entonces3 Teniendo en cuenta lo que acabo de contarte( tendras
ra!ones ms que su$icientes para ven"arte de m.
i anhelara esa ven"an!a( podra dis$rutar de ella ahora mismo.
Garth e-tendi un dedo hacia los estantes llenos de libros.
9n "rito aho"ado escap de los labios de 5irlen( y empe! a levantar
la mano.
)amos( vamos... <uemarlos sera una "ran estupide! por mi parte(
ya que entonces estaramos luchando un instante despu's de que lo
hubiese hecho di&o Garth( y ba& lentamente la mano y la mir.
5irlen se volvi nerviosamente hacia sus libros( los contempl en
silencio durante un momento y acab volvi'ndose de nuevo hacia
Garth.
2uentas con el conocimiento que est escondido dentro de tus
libros di&o Garth. ;ero el Gran /aestre se ha convertido en un
obstculo que se interpone en tu camino( porque es quien ha
acumulado todo ese man...( y sospecho que muy pronto tendr el
man su$iciente para convertirse en un 2aminante. /tale y podrs
subir a su trono y adue.arte de todo lo que esconde en sus criptas.
=se es el pr-imo paso que debes dar. Ha!lo( y al 2aminante no le
importar quien "obierne en este plano y se con$ormar con que esa
persona le sea leal y sirva a sus necesidades.
abra qu' deseo.
10caso no crees que ya sabe que Aarel tambi'n lo desea y( en
realidad( que todos nosotros lo deseamos3
5irlen no di&o nada.
%l poder( la inmortalidad( la eterna &uventud( todo eso que slo un
2aminante puede proporcionar... si"ui diciendo Garth. /ata a
Aarel al $inal del 8estival( y dispondrs de un a.o entero para hacer
tus preparativos antes de que el 2aminante re"rese. /e atrevera a
decir que durante ese a.o podrs acumular el man su$iciente para
convertir en realidad todos tus deseos.
12mo3
Aarel lo hi!o para su /aestre.
5irlen de& escapar una risita sarcstica.
+o slo ests intentando convencerme de que debo matar a Aarel(
sino que tambi'n quieres que mate a los otros /aestres.
Garth sonri y no di&o nada.
1;or qu' deseas ayudarme3
Tal ve! tambi'n puedas conceder la inmortalidad a un tuerto
cuando lle"ue el momento.
? tal ve! no necesite un rostro lleno de arru"as y cicatrices cuando
lle"ue ese momento.
%stoy dispuesto a correr los ries"os. ;or lo menos podr' esperar
al"unos ascensos( 1no3 Tal ve! lle"ue a ser /aestre de 2asa( o
incluso Gran /aestre...
5irlen se ri.
)en"an!a y poder... 2reo que qui! acabes "ustndome( tuerto
,e dio la espalda y clav la mirada en las llamas. +o me ests
revelando nada que sea e-cesivamente nuevo para m( 1sabes3 ?a he
pensado todo eso con anterioridad... i es lo #nico que puedes
o$recerme( entonces no me sirves de nada.
;uedo ayudarte. ;odra utili!ar a la multitud para matar al Gran
/aestre.
5irlen sonri.
? supon"amos que "anas el torneo di&o. %ntonces te iras para
servir al 2aminante en otros reinos( 1no3 :ien( 1y lue"o qu'3
1Realmente quiero "anar3
Todos los luchadores desean "anar.
1? entonces por qu' no has "anado el torneo( obteniendo as el
camino de esa manera3
5irlen de& escapar una risita helada.
;orque pre$iero recorrerlo por derecho propio e indiscutible( en ve!
de tener que ir por 'l sirviendo al 2aminante acab diciendo en vo!
ba&a.
i ven!o... :ien( entonces ven!o y me llevo la "loria. ;ero puedo
manipular al populacho para predisponerlo en tu $avor incluso
mientras est' intentando vencer( y tal ve! pueda acabar provocando
los resultados que tanto deseas ver. ;orque 'sa es la #ltima parte del
problema( por supuesto... %l poder del man es "rande( pero cuando
medio milln de personas se vuelven contra ti( incluso un Gran
/aestre puede acabar sucumbiendo. Tener al populacho de tu lado
vale el poder de cien luchadores. ? si no consi"o vencer( se"uir'
estando aqu para servirte.
;ues claro que me servirs di&o 5irlen( y sonri.
0mo...
Garth abri los prpados con la m-ima reluctancia ima"inable( y
necesit varios se"undos para comprender que la habitacin no
estaba "irando a su alrededor. )er a Hammen inclinado sobre 'l
acab de reanimarle( sobre todo cuando el $'tido aliento del vie&o
cay sobre 'l. Garth sali casi a rastras de la cama y $ue
tambalendose hasta la letrina( e i"nor la risa enronquecida que
solt Hammen cuando le vio inclinarse sobre el a"u&ero para o$recer
su cena al dios de los e-cesos alcohlicos.
*espu's volvi a entrar en la habitacin( tosiendo y maldiciendo.
6s he trado ropa limpia( oh amo y soberano se.or anunci
Hammen. u"iero que quememos ahora mismo la que llevis
puesta.
2ierra el pico( Hammen.
0h( qu' poca "ratitud...
Garth clav un o&o le"a.oso y enro&ecido en el rostro de Hammen.
12mo te las has arre"lado para no tener resaca3
/s a.os de e-periencia( y adems $ui lo su$icientemente listo
como para perder el sentido antes que t#. ;or cierto( debo
comunicarte que el ya considerable respeto que el vie&o +aru senta
hacia ti ha aumentado muchsimo.
1<u' tal se encuentra3
%st en la sala de los ba.os de vapor sudando la resaca( y te
su"iero que vayas all ahora mismo. ,as ceremonias del 8estival
empie!an al medioda( y supon"o que desears estar en buena $orma
para entonces.
Garth se desnud y si"ui a Hammen hasta el nivel de la sala de los
ba.os de vapor( entr en la masa de neblina que "iraba y se
arremolinaba lentamente( y $ue hasta un banco de madera de un
rincn. /ir a su alrededor y entrevi a +aru( acostado sobre un
banco y roncando estrepitosamente entre las sombras.
Hammen entr un minuto despu's con una ramita de abedul en la
mano.
al de aqu ahora mismo y ll'vate eso conti"o "ru. Garth.
*e&a de protestar y prtate como un hombre replic Hammen( y
puso manos a la obra con lo que a Garth le pareci un entusiasmo
levemente e-cesivo.
%n el $ondo +aru no es mal tipo di&o Hammen( y movi la cabe!a
se.alando al "i"ante( que se a"it( "imi y acab dndose la vuelta
sobre el banco. %sta ma.ana hemos mantenido una lar"a
conversacin...( suponiendo que se pueda llamar conversacin a un
intercambio consistente en palabras por mi parte y "ru.idos por la
suya( claro.
1?3
5irlen quiere verte muerto.
1+aru di&o eso3
+o( pero se poda leer entre lneas( como suelen decir. 5irlen le
orden que te hiciera beber hasta que no pudieras tenerte en pie.
?a me lo ima"inaba.
Tambi'n le di&o que te desa$iara en cuanto estuvieses lo
su$icientemente borracho.
1? por qu' no lo hi!o3
;orque perdi el conocimiento antes que t#. 2reo que para el vie&o
+aru eres un aut'ntico dilema moral( Garth. ?a se ha olvidado de la
patada( 1sabes3 u cerebro es incapa! de contener ms de un
pensamiento a la ve!( y ahora slo se acuerda de que le devolviste su
bolsa.
:ien( si 'l no va a hacerlo( entonces 5irlen tendr que encar"arle el
traba&o a otro.
+aru es su me&or luchador y lleva a.os si'ndolo. 2reo que 5irlen ya
se ha dado cuenta de que puedes acabar con cualquier otro luchador(
y adems quiere que la cosa se ha"a lo ms discretamente posible y
que no haya nada turbio... 9na pelea &usta sur"ida de un a"ravio
&usto( 1entiendes3 ;ero no ocurrir hasta el #ltimo da del 8estival.
,a r'plica de Garth consisti en un "ru.ido cuando Hammen le "olpe
demasiado $uerte en los ri.ones con su rama de abedul.
)uelve a hacerlo y empe!ar' a utili!ar esa condenada rama
conti"o( Hammen.
Hay que "olpear $uerte para que el or"anismo vaya e-pulsando el
veneno replic Hammen con vo! &ovial.
?a... 1? entonces qu' se supone que consi"ue matndome3
10l $inal del 8estival( quieres decir3 ;rovocar un "ran disturbio
p#blico. %l Gran /aestre queda humillado delante del 2aminante( y
ella elimina al Gran /aestre.
1? te has enterado de todo eso por +aru3
Hammen sonri.
+o hace $alta ser nin"#n "enio para verlo. *e hecho( amo( creo que
ya va siendo hora de que sal"amos de aqu lo ms deprisa posible...
Te has divertido y has hecho quedar en ridculo al Gran /aestre( y
ahora debes reco"er tus "anancias y cambiar de aires.
Garth "ir sobre s mismo( mir a Hammen y sonri.
Todava no.
/aldita sea( Garth( no tienes ni una sola posibilidad... ,as cuatro
2asas y el Gran /aestre andan detrs de ti por un motivo u otro.
6lvdalo de una ve!( 1quieres3
Garth sonri y no di&o nada.
He averi"uado dnde se esconde +orreen murmur Hammen.
Garth se removi y le mir.
0h( veo que eso s te interesa( 1no3 di&o Hammen con vo!
sarcstica.
1*nde est3
:ueno( esta ma.ana sal sin que me vieran y habl' con un par de
hermanos de lo"ia. i quieres enterarte de todo lo que ocurre en una
ciudad( ha!te ami"o de los ladrones... *e todas maneras( el Gran
/aestre in$rin"i el cdi"o y asesin a mis ami"os( as que estn
$rancamente en$adados. ,os que escaparon con nosotros ayer no
tardarn en crearle problemas muy serios. :ien( el caso es que
descubrieron que se estaba escondiendo cerca de las murallas de la
ciudad( y la vi"ilan discretamente desde entonces. ?o podra llevarte
hasta ella( y despu's podramos lar"arnos de aqu en un momento.
Garth mene la cabe!a y se puso en pie( y a"arr la mano de
Hammen antes de que el vie&o pudiera empe!ar a a!otarle el pecho
con la rama de abedul.
?a es su$iciente di&o. )amos a vestirnos.
*e todas $ormas( tambi'n te he encentado un escondite por si eres
lo su$icientemente est#pido para querer quedarte. %st &usto en la
Gran ;la!a Hammen hi!o una pausa( y cuando volvi a hablar ba&
la vo! hasta convertirla en un susurro. *onde estaba la 2asa
Turquesa... %s el edi$icio que est a la i!quierda de la taberna de los
%nanos :orrachos. 9na casa de meteGyGsaca...
19na qu'3
9n burdel. %l propietario es uno de mis innumerables primos. Te
conoce( 1sabes3 :asta con que vayas all y te llevar al #ltimo piso(
que es todo nuestro para que lo usemos.
%spero que no habr que compartirlo con nadie ms( 1verdad3
i lo pre$ieres as... di&o Hammen( y suspir.
Gracias. 0h( y ase"#rate de que tu ami"o no pierde de vista a
+orreen.
Te ha dado realmente $uerte( 1eh3
Garth sonri.
/s o menos.
Hammen solt una risita y se.al la puerta trasera de la sala de
ba.os de vapor. Garth $ue hacia ella y sonri al pasar &unto a +aru(
que se"ua roncando.
%ste calor podra matarle di&o( y se inclin sobre el "i"ante para
sacudirle hasta que despertara( pero Hammen le empu&.
Hammen abri la puerta y Garth se qued inmvil al ver que daba a
la sala de las ba.eras.
%h( esto no es la salida... di&o( y empe! a "irar sobre sus
talones.
Hammen le empu& con todas sus $uer!as( y Garth perdi el equilibrio
y cay al a"ua.
Tienes que tomar tu ba.o de a"ua helada anunci Hammen sin
inmutarse mientras Garth ru"a un chorro de maldiciones que hicieron
temblar los muros de la sala.
Garth el Tuerto( que a#n estaba lan!ando imprecaciones aho"adas(
se uni a la $ormacin de luchadores de la orden en la que acababa
de entrar. Todos y cada uno de los ochenta y siete luchadores de la
2asa de :ol7 estaban presentes y permanecan inmviles en $ilas que
a"rupaban a todos los niveles( dispuestos a tomar parte en el 8estival
de los Reinos del 6este n#mero +ovecientos +oventa y 6cho.
,a tensin electri! la atms$era de la sala de audiencias mientras los
luchadores( que o$recan un aspecto impresionante con sus t#nicas
marrones de piel de "amo y sus capas de cuero( se alineaban en
impecables hileras ordenadas se"#n el nivel. ,os honores de las
batallas "anadas en 8estivales anteriores brillaban sobre la pechera
de sus t#nicas. Garth entr en la sala sin hacer ruido y $ue hacia el
$inal de la columna de cuatro hombres en $ondo.
Tuerto...
Garth "ir sobre s mismo y vio a +aru. %l "i"ante estaba en primer
lu"ar de la $ila( y le mir y movi una mano indicndole que se
reuniera con 'l.
T# buen luchador. *es$ila como escolta de +aru.
Garth contempl las $ilas de siluetas inmviles( y vio que aquel "esto
por parte del me&or luchador de la 2asa le haba hecho adquirir unos
cuantos enemi"os ms de los que tena haca tan slo unos
momentos.
+aru se volvi hacia los otros luchadores y solt una risita.
%s ami"o de +aru( 1verdad3
9nos cuantos luchadores de&aron escapar risitas heladas mientras
Garth pasaba &unto a sus $ilas y lle"aba al comien!o de la columna(
donde se coloc a la i!quierda de +aru y directamente detrs del
estandarte de $ran&as marrones y doradas de la 2asa. ,os clarines
resonaron en la sala de audiencias( y Garth imit a los otros
luchadores y se inclin cuando las puertas de los aposentos privados
de la /aestre de la 2asa se abrieron de repente entre un estruendoso
acompa.amiento de tambores( cmbalos y $lautas estridentes.
Garth al! la mirada y no pudo ocultar su asombro.
2incuenta "uerreros con armadura y cascos de cuero marrn
sostenan un "i"antesco estrado de casi cuatro metros de anchura. ,a
plata$orma estaba rodeada por crneos del ms $ino cristal en cuyas
cuencas haba incrustados rubes y que estaban adornados por
diademas de oro batido. %ncima de la plata$orma haba seis "uerreros
ms cuyos hombros sostenan una se"unda plata$orma dorada ms
peque.a y un trono de plata. ;ero 5irlen no estaba sentada en el
trono( sino que $lotaba por encima de 'l como si estuviese sentada
sobre un almohadn invisible( las piernas cru!adas y los $lacos bra!os
doblados sobre su &ubn marrn y dorado( mientras una al$ombra
7urdasiana que servira para prote"erla de los rayos del sol $lotaba
por encima de ella. 0 los pies del trono haba un arcn dorado del que
pareca irradiar poder( y que contena el tributo anual de paquetitos
de man de la 2asa del 2olor /arrn( que sera entre"ado al
2aminante.
,os porteadores se volvieron hacia la puerta principal( y los "ruesos
paneles se abrieron mientras los trompeteros alineados a lo lar"o del
pasillo lan!aban una ruidosa $an$arria al aire. 9n ru"ido seme&ante al
del oc'ano des"arrado por el huracn atron en el pasillo cuando
5irlen $ue llevada a la Gran ;la!a. *etrs de ella avan!aba una
compa.a de "uerreros /arrones con pesadas armaduras que
empu.aban ballestas car"adas y preparadas para lan!ar sus dardos.
*espu's venan los sirvientes de la 2asa( que llevaban $lores( cuencos
llenos de incienso humeante y urnas con monedas de cobre que iran
siendo arro&adas a la multitud. Garth vio cmo Hammen avan!aba en
el centro de la procesin( llevando un recipiente lleno de dinero y con
el rostro ensombrecido por el dis"usto.
+aru "ru. una orden( y el portaestandarte sali de la sala de
audiencias y empe! a avan!ar por el pasillo principal. ,os luchadores
de la 2asa de :ol7 se pusieron en movimiento( llenos de or"ullo y
arro"ancia.
Garth avan! detrs de +aru intentando ocultar el desd'n que le
inspiraba toda aquella aparatosa mascarada. %ntraron en el pasillo
principal( que ya estaba saturado por el aroma dul!n del incienso( y
acabaron emer"iendo a la lu! llameante del sol de medioda. 2uando
salieron de la 2asa hubo un tumulto ensordecedor( y Garth sinti que
el cora!n le empe!aba a latir ms deprisa.
9na marea de humanidad llenaba la ;la!a de un e-tremo a otro.
Todos los habitantes de la ciudad y los centenares de miles de
visitantes( que haban via&ado desde los con$ines ms le&anos de los
Reinos del 6este e incluso desde ms all de los Grandes /ares para
asistir a los combates( se apretu&aban en el inmenso recinto. *urante
la noche( despu's de que los disturbios del da anterior hubieran sido
duramente reprimidos( miles de traba&adores haban eri"ido "raderos
que bordeaban los senderos procesionales que llevaban hasta el
centro de la ;la!a y rodeaban el ;alacio del Gran /aestre.
2asi todos los sitios haban sido alquilados por nobles y comerciantes
adinerados( que as podran estar por encima del "ento pestilente
que se a"itaba y se empu&aba incesantemente. /ientras Garth
contemplaba con asombro aquel espectculo increble( un "radero se
derrumb y la turba lan! un estruendoso ru"ido de aprobacin ante
la cada de aquellos que haban credo ser me&ores que el populacho.
,a aullante multitud de partidarios de la 2asa /arrn se a"it y trat
de acercarse un poco ms al sendero cuando la procesin entr en la
Gran ;la!a. ,as turbas que rodeaban a Garth a"itaban estandartes
marrones o tiras de sucia tela marrn( y cantaban( maldecan y
aullaban( totalmente absortas en un enloquecido $renes de ale"ra.
,os sirvientes que precedan a los luchadores avan!aron por el
an"osto camino que era mantenido despe&ado por las hileras de
"uerreros del Gran /aestre( y las masas se empu&aron y pelearon por
las monedas de cobre y las entradas "ratuitas al 8estival que estaban
siendo arro&adas por los sirvientes. Garth vio cmo toda una urna
saltaba por los aires( y ri ante los es$uer!os para librarse de su
car"a que estaba haciendo Hammen( que muy probablemente haban
sido precedidos por un apresurado llenarse los bolsillos hasta de&arlos
rebosantes de monedas.
Tuerto!
%l "rito haba sur"ido de una sola "ar"anta( pero $ue coreado en
cuestin de se"undos por muchas otras y no tard en abrirse paso
velo!mente a trav's de la multitud. %l cntico se $ue haciendo ms
potente y ensordecedor( y sus ecos se al!aron por encima del ru"ir
hist'rico de las masas de cuerpos que se haban apelotonado
alrededor de los senderos procesionales que estaban siendo
recorridos por las otras tres 2asas.
Tuerto! Tuerto! Tuerto!
Garth volvi la mirada hacia +aru. %l "i"ante se la devolvi( y Garth
pudo percibir la con$usin que se haba adue.ado repentinamente del
luchador. ,a turba tena un nuevo h'roe. +aru mir a su alrededor
con el ce.o $runcido( irritado al ver lo veleidosa que poda lle"ar a ser
la multitud. Garth se puso detrs de 'l( e-tendi las manos y a"arr
los e-tremos de la capa del "i"ante( levantndola del suelo en una
e-hibicin de obediencia al interpretar el papel de un sirviente. +aru
mir por encima de su hombro( sonri y volvi a avan!ar con sus
or"ullosos andares contoneantes de luchador que se pavonea. ,os
que estaban ms cerca de la procesin( que podan ver las acciones
de Garth( se callaron y le contemplaron con obvia con$usin( pero
media docena de $ilas atrs su "esto era totalmente invisible( y la
multitud si"ui ru"iendo su nombre.
,a procesin continu avan!ando lentamente hacia el palacio( y la
multitud se apresur a ocupar el tramo de sendero que iba de&ando
libre y la si"ui( a"itando sus estandartes y lan!ando vtores. ,as
masas de se"uidores que contemplaban el avance de la 2asa de
8entes7( y que se"uan al corte&o de la 2asa de 8entes7 a la i!quierda
y al de la 2asa de 5estha a la derecha( no tardaron en codearse con
los partidarios de :ol7. ,as peleas empe!aron a sur"ir entre los
"rupos rivales( pero aquellos en$rentamientos slo servan para
re$or!ar todava ms el aura "eneral de $iesta y nerviosa e-citacin.
,as cuatro procesiones entraron en la parte central de la Gran ;la!a(
y los /aestres de cada 2asa iniciaron sus espectculos. 2hispas de
lu! aparecieron por encima de las procesiones y ne"ras nubes se
$ormaron rpidamente a cien metros por encima de las cabe!as de
sus inte"rantes( y los rayos destellaron por toda la ;la!a. *ra"ones
de lu! surcaron los aires y un dra"n de >n"7ara luch durante unos
momentos con un dra"n de 8entes7( y la multitud lan! alaridos de
placer cuando vio estallar al dra"n de 8entes7. 0quello estuvo a
punto de provocar otra pelea entre los partidarios de las dos 2asas( y
el disturbio slo pudo evitarse "racias a que >n"7ara obedeci las
re"las del des$ile( que prohiban cualquier muestra de con$licto( e hi!o
desaparecer su dra"n entre una humareda( con lo que puso $in a
cualquier desa$o directo de poder.
,as cuatro procesiones acabaron &untndose delante del "i"antesco
palacio en $orma de pirmide del Gran /aestre( y avan!aron hacia la
$achada del edi$icio. Tulan de 5estha $lotaba sobre una nube "riscea
y los rayos bailoteaban a su alrededor( iluminando su presencia con
una claridad ultraterrena. )arnel de 8entes7 pareca estar cabal"ando
una columna de $ue"o que arda y chisporroteaba a su alrededor( y
Eima7 de >n"7ara montaba un embudo de viento que aullaba y
silbaba. ,os estandartes de sus se"uidores chasqueaban sobre sus
cabe!as( y el tornado en miniatura se adue.aba de los sombreros y
los lan!aba hacia el cielo para que volvieran a caer lentamente hasta
el suelo.
Garth entrevi a )arena al $rente de la columna de luchadores
+aran&a avan!ando con una $luide! tan impasible que casi ro!aba la
lan"uide!( y )arena le lan! una $u"a! mirada antes de desviar la
vista. ,a a"itacin de los centenares de miles de cuerpos que
atestaban la ;la!a haba alcan!ado una intensidad casi $ebril( y
durante un momento Garth tuvo la sensacin de que toda apariencia
de control no tardara en desaparecer para de&ar paso a una
enloquecida bacanal de peleas y altercados.
? entonces se oy una estridente nota de clarn que pareci caer del
cielo y que se abri paso a trav's de aquel ru"ir desen$renado. ,a
nota se convirti en un coro de trompetas que subieron y ba&aron por
toda la escala tonal( contrapuntendose unas a otras en una
estridente armona. *espu's le lle" el turno a los "i"antescos
tambores( que retumbaron con un redoblar rtmico e insistente al que
se uni el acorde atronador de un r"ano. ,os sonidos $ueron
creciendo hasta que sus ecos acabaron rebotando por toda la ;la!a.
9na entrada secreta que se encontraba en el centro de la $achada de
la pirmide se abri de repente( y un ha! de claridad dorada brot de
ella. ,as $uentes que rodeaban el palacio( que haban permanecido
inactivas hasta aquel momento( cobraron vida de repente lan!ando
sus chorros a treinta o cuarenta metros de altura. ,os "'isers que
brotaron directamente delante del palacio capturaban la lu! que
sur"a de la pirmide y la dis"re"aban convirti'ndola en un arco iris
de colores. +ubes de humo aparecieron alrededor de la cima de la
pirmide y se oyeron potentes e-plosiones causadas por al"una
temible alquimia( y ms chorros de humo salieron disparados hacia el
cielo y detonaron en estallidos multicolores( que $ueron se"uidos por
una nueva salva de e-plosiones atronadoras que arranc un aullido
de miedo a la multitud y la sumi en un salva&e '-tasis de abandono
y entre"a a la asombrosa celebracin. 9na cataclsmica andanada de
e-plosiones en"uirnald la cima de la pirmide( y un instante despu's
todos pudieron ver cmo una enorme bandera sur"a de la humareda
y se desple"aba para revelar el estandarte polcromo e iridiscente de
Aarel %Dine( Gran /aestre de la 0rena( 0ltsimo y %-altado
Gobernante de los Reinos del 6este( y ,e"ado /ortal de 5uthuman(
%l <ue 2amina ;or ,u"ares *esconocidos.
,a multitud( que se haba estado en$rentando a las $uer!as del Gran
/aestre haca tan slo un da( empe! a vitorearle como si se lo
hubiera perdonado todo( visiblemente dominada por la atms$era de
$renes y abandono del momento. 9na sombra oscureci el chorro de
lu! que brotaba de la pirmide y un momento despu's el clarn( el
r"ano y el tambor lle"aron a un nuevo crescendo de delirio sonoro y
el Gran /aestre sali $lotando por la abertura de la pirmide para
comparecer en la ;la!a. %ra como si estuviese cabal"ando sobre el
ha! de lu!( y la claridad envolva su silueta en un halo de $ue"o
celestial.
%l #ltimo eco de la $an$arria y de las atronadoras e-plosiones acab
disipndose( y los centenares de miles de espectadores que atestaban
la Gran ;la!a se sumieron en el silencio ms absoluto ima"inable. %l
Gran /aestre permaneci inmvil durante unos momentos y despu's
e-tendi lentamente los bra!os hacia adelante( casi como si estuviera
preparndose para lan!ar un desa$o ritual( y un murmullo de
nerviosa inquietud se e-tendi por la multitud a pesar de que se
trataba de un "esto de a$able bienvenida.
Aarel volvi a quedarse inmvil. 9n balcn de oro sur"i de la
pirmide por deba&o de donde estaba( y Aarel ba& $lotando hasta 'l.
,os cuatro /aestres de 2asa le imitaron( aunque Garth pudo detectar
un li"ero desa$o por parte de 5irlen( que retras su descenso hasta
que Aarel estuvo sosteni'ndose sobre sus pies como el resto de
mortales. 5irlen si"ui suspendida en el aire durante unos momentos
y acab ba&ando lentamente hacia el balcn. u "esto no pas
desapercibido para los partidarios de :ol7( y una ondulacin de
aplausos se e-tendi velo!mente a trav's de la multitud y $ue
respondida casi al instante por un contrapunto de burlas despectivas
y protestas procedente del resto del "ento y( sorprendentemente(
por al"unos "ritos de aprobacin.
Aarel permaneci inmvil durante un momento que pareci hacerse
interminable y en el que mantuvo la mirada clavada en 5irlen como si
se estuviera preparando para responder a su "esto de desa$o( pero
acab ladendose de una manera casi imperceptible( como si hubiese
decidido i"norarla. Garth esper( percibiendo las sutiles relaciones
que estaban desarrollndose ante sus o&os mientras 5irlen mantena
su desa$o con una sombra de apoyo casi impalpable por parte de los
otros /aestres de 2asa( que haban olvidado sus odios mutuos
aunque slo $uese durante un instante.
Garth al! la mirada hacia Aarel y vio que el Gran /aestre tena los
o&os clavados en su rostro( y tambi'n pudo percibir la rabia que
estaba disimulando al precio de un terrible es$uer!o. Resultaba obvio
que Aarel estaba intentando resistirse a la tentacin de ordenar una
masacre para poder capturarle.
Garth permiti que una sonrisa casi imperceptible $runciera sus
labios( y se inclin con sarcstico desd'n ante el Gran /aestre. ,os
que se encontraban detrs de las hileras de luchadores estaban
presenciando todo aquel en$rentamiento silencioso entre Garth y el
Gran /aestre( y hubo una nueva salva de aplausos.
Aarel no di&o nada( pero sus ras"os se volvieron de color carmes. ,os
que estaban ms le&os no podan ver lo que ocurra( y el cada ve!
ms lar"o retraso estaba haciendo que empe!aran a impacientarse.
9na nerviosa a"itacin de cuerpos recorri la ;la!a. Aarel desvi la
mirada de Garth y la volvi hacia la ;la!a( y la multitud "uard
silencio.
Hoy es el primer da del 8estival! anunci Aarel.
9na ensordecedora e-plosin de vtores estall en la ;la!a( tan
increblemente potente y estrepitosa que Garth casi tuvo la sensacin
de que el sonido haba adquirido una $orma $sica. /ir a su alrededor
y vio que los luchadores tambi'n se estaban de&ando arrastrar por
toda aquella e-citacin. Tenan los o&os muy abiertos y respiraban
con &adeos rpidos y entrecortados( y al"unos haban levantado los
bra!os en un "esto involuntario( como si ya se encontraran dentro de
los crculos de combate.
Aarel se puso en pie y sali $lotando de la plata$orma mientras los
relmpa"os se a"itaban a su alrededor( y hubo un nuevo estallido de
clarina!os( redobles de tambor y estridentes "emidos de las notas
ms a"udas del r"ano. %l Gran /aestre acab deteni'ndose sobre
una "ran plata$orma recubierta por lminas de oro y sostenida por
ruedas "i"antescas que tenan la altura de dos hombres y que era
remolcada por media docena de mamuts uncidos a un arn's. 2ien
trompeteros hicieron sonar una $an$arria triun$al( y la cabe!a del
corte&o volvi a ponerse en movimiento mientras el cielo quedaba
nuevamente lleno de e-plosiones. 9na $alan"e de "uerreros des$il
alrededor del impresionante estrado del Gran /aestre y la multitud se
empu& y se dio coda!os para abrirle paso( en una considerable
a"itacin durante la que ms de un in$ortunado acab cayendo ba&o
las patas de los mamuts o las rechinantes ruedas de la plata$orma.
*etrs de ella avan!aba la procesin de >n"7ara( ocupando el sitio de
honor por ser la 2asa que haba salido vencedora del #ltimo 8estival(
con lo que haba obtenido el honor de proporcionar el sirviente del
2aminante. *etrs de sus luchadores vena la procesin de 8entes7(
que haba quedado en se"undo lu"ar( y despu's des$ilaban 5estha y(
en #ltimo lu"ar( :ol7. %l "ento se a"it a su alrededor mientras el
des$ile iba atravesando la ;la!a. ,os espectadores de las calle&as
laterales echaron a correr para colocarse delante de la nueva
procesin que se $ormara en las puertas de la arena( y hubo una
estampida "eneral de cuerpos.
%l corte&o pas por delante del sitio vaco en el que se haba al!ado la
2asa de 6orGtael( y Garth se dio cuenta de que estaba siendo
observado y al! la mirada para ver cmo 5irlen se daba la vuelta y
clavaba los o&os en su rostro. Garth inclin respetuosamente la
cabe!a medio esperando sentir el lati"a!o de otro sondeo( pero 'ste
no se produ&o.
,le"aron a la "ran avenida que sala de la ;la!a y ba&aba durante dos
mil metros de pendiente hasta lle"ar a las puertas de la ciudad. 2ada
te&ado estaba repleto de espectadores( y los colores de la multitud ya
se me!claban unos con otros. ,os partidarios de las cuatro 2asas
"ritaban hist'ricamente hasta quedarse sin vo! cuando vean pasar a
sus $avoritos. ? un cntico volvi a sur"ir de las "ar"antas de la
turba...
Tuerto! Tuerto! Tuerto!
Garth ba& la cabe!a( pero el "rito si"ui resonando a su alrededor.
0l! la mirada durante una $raccin de se"undo y vio un destello de
cabellos oscuros y una armadura de cuero no muy limpia sobre un
te&ado( pero +orreen desapareci casi al instante.
,a procesin por $in haba lle"ado a las puertas de la ciudad. %l sol
del medioda daba mucho calor a pesar de que era oto.o( y el aire
estaba car"ado de humo( incienso( polvo y el hedor de los cuerpos sin
lavar.
,os desmayos se estaban empe!ando a producir por docenas( y la
persona que sucumba a la insolacin era despo&ada inmediatamente
de todas sus pertenencias por quienes estaban a su alrededor.
%normes barriles de vino y cerve!a estaban siendo abiertos en
prcticamente cada esquina( con las &arras llenas de bebida
vendi'ndose por una moneda de cobre( y el alcohol barato y de mala
calidad in$lamaba a la multitud hasta e-tremos de histeria todava
ms salva&es.
Garth de& escapar un suspiro de alivio cuando la procesin de
"uerreros de :ol7 acab pasando por deba&o de la puerta y el sol y el
ruido desaparecieron durante un $u"a! instante. ,a procesin empe!
a salir por el otro lado( y Garth por $in vio la arena que se e-tenda
deba&o de ellos( y sinti que se le aceleraba el pulso.
,a arena haba sido construida en un valle al que la naturale!a haba
dado $orma de cuenco y que se encontraba &usto delante de las
puertas de la ciudad al sur del puerto( que estaba repleto de navos.
,a !ona de combates meda ms de seiscientos metros de dimetro(
y toda la circun$erencia estaba ocupada por $ilas de "radas que se
al!aban unas sobre otras hasta superar el centenar de "raderos( lo
cual proporcionaba asiento a ms de trescientos mil espectadores. ,a
"ran pendiente que se iniciaba en la arena e iba subiendo
"radualmente hacia la ciudad servira para aco"er a los centenares de
miles de personas ms que no haban podido conse"uir entradas para
presenciar el espectculo( por lo que slo podan alber"ar la
esperan!a de ver el en$rentamiento de criaturas tan diminutas como
hormi"as que se a"itaran y lucharan muy por deba&o de ellas. ,a
enorme e-planada ya haba sido ocupada por la multitud( y los que
podan permitirse el lu&o de pa"ar un asiento iban entrando en la
arena para llenar los "raderos.
,a procesin $ue ba&ando por la ladera de la colina( y los vtores
sur"ieron de la arena y $ueron a su encuentro. ,a cabe!a de la
procesin acab describiendo una curva( pas por deba&o de un "ran
arco y entr en el centro de la arena y la multitud ru"i dominada por
un $renes insensato( con lo que Garth tuvo la sensacin de estar
en$rentndose al ataque de un aullido demonaco. ,a arena se hallaba
claramente dividida en cuatro reas indicadas por los estandartes
temblorosos que a"itaban los espectadores. ,a procesin( todava
encabe!ada por Aarel( avan! a trav's del centro de la arena( y
despu's se dis"re" para se"uir avan!ando en cuatro direcciones
distintas. 2ada "rupo de luchadores ocup su posicin delante de las
secciones de la arena reservadas para sus partidarios. ,a quinta
seccin se encontraba en el lado oeste de la arena( directamente
deba&o del "ran tablero que mostrara las apuestas para cada
combate. 0ll se sentaran los nobles y los comerciantes adinerados(
as como los luchadores y "uerreros del Gran /aestre( ocupando una
serie de asientos en los que podran dis$rutar de la brisa re$rescante
que lle"aba del mar. %l trono reservado para el Gran /aestre de la
0rena( Aarel %Dine( se encontraba directamente delante de aquella
seccin y se al!aba sobre el lmite de la !ona de combates.
%l contin"ente de luchadores /arrones lle" a su seccin( y Garth
de& escapar un suspiro de alivio. ,a $ormacin se detuvo y despu's
rompi $ilas para ocupar asientos con sombra en un "radero colocado
sobre el comien!o de la arena. ,a lar"a caminata no haba ayudado
en nada a calmar el doloroso palpitar de la resaca que se"ua notando
en la cabe!a. ,os aullidos de la multitud resonaban de un lado a otro
de la arena( y parecan ser intensi$icados por el calor( los remolinos
de polvo( el hedor pestilente de cuerpos sin lavar y los pesados olores
de comida "rasienta que estaba siendo preparada en los centenares
de puestos que ocupaban el anillo superior del estadio.
,a $an$arria de trompetas volvi a sonar y la multitud reaccion de
manera sorprendente calmndose casi al instante( sumi'ndose en un
silencio que Garth a"radeci enormemente.
Garth vio cmo la diminuta silueta del Gran /aestre avan!aba al otro
e-tremo del estadio mientras una procesin de mon&es encapuchados
que transportaban un enorme brasero humeante sur"a de un t#nel
que terminaba en un lado de la arena. ,os espectadores sentados en
la arena se levantaron( y Garth mir a su alrededor y vio que todos
los luchadores haban inclinado la cabe!a.
%l Gran /aestre se detuvo delante del brasero y al! las manos( y las
llamas saltaron hacia el cielo acompa.adas por un chorro de humo
ne"ro que se $ue desple"ando en alas de la d'bil brisa que lle"aba
desde el mar.
%l Gran 2aminante de Reinos *esconocidos vendr el tercer da del
8estival para recibir su tributo y al luchador esco"ido en el suelo de la
arena.
,a vo! de Aarel( ampli$icada mediante poderes m"icos( lle" hasta
los con$ines ms distantes de la arena y cay sobre Garth como una
irresistible oleada de sonido.
*isponemos de tres das para encontrar al luchador que ser di"no
de ser conocido como sirviente de 0quel <ue ,o Gobierna Todo!
<ue as sea!
,a r'plica $ue ru"ida por medio milln de voces( pero Garth
permaneci en silencio salvo por una maldicin casi inaudible que
escap de sus labios y que se perdi en el salva&e paro-ismo de
alaridos y "ritos.
11
Aarel %Dine( Gran /aestre de la 0rena( contempl a la multitud
aullante que llenaba el inmenso estadio.
Hay momentos en los que deseo que tuvierais un solo cuello
"ru.( de&ando de emplear el poder de hablar a distancia para que
sus verdaderos pensamientos no pudieran ser odos.
%l crculo de mon&es al! el brasero y desapareci con 'l por el t#nel(
mientras una docena de mon&es con los rostros cubiertos por
capuchones se quedaba en la arena y permaneca respetuosamente
inmvil a la i!quierda de la colosal plata$orma de Aarel. ,os cuatro
/aestres de 2asa se $ueron apro-imando desde los con$ines de la
arena( esta ve! despla!ndose a pie( pues la #nica ma"ia permitida
dentro del recinto del "ran crculo de los combates era aquella
utili!ada por los luchadores que se en$rentaban en competicin y la
del propio Gran /aestre. *etrs de cada /aestre avan!aban cuatro
"uerreros que transportaban una pesada urna de oro que contena
discos de oro con los nombres de los luchadores de las 2asas
"rabados en ellos. Aarel esper( cada ve! ms irritado por los
salva&es aullidos de la multitud y lo que sospechaba era una lentitud
deliberada por parte de 5irlen( que avan!aba con paso co&eante y se
apoyaba aparatosamente en su bculo. ,os cuatro /aestres acabaron
deteni'ndose delante de la plata$orma con ruedas( y Aarel por $in
pudo ba&ar del trono acompa.ado por una $an$arria de trompetas y
un redoble de tambores.
0l pie del trono haba un crculo ceremonial de eleccin( una "ruesa
lmina de oro puro de cinco metros de anchura que haba sido
colocada sobre el suelo apisonado del estadio. ,os mon&es
continuaban inmviles y en silencio a un lado del crculo con las
capuchas ocultndoles los rostros( y permanecieron impasibles
mientras se colocaba ante ellos una mesa adornada con
incrustaciones de plata. Aarel entr en el crculo( y los cuatro
/aestres de 2asa le si"uieron mientras los sirvientes se acercaban
con las urnas y las de&aban encima de la mesa.
Aarel contempl a los cuatro /aestres( y su "'lida mirada acab
posndose en 5irlen.
1%st su nombre dentro de tu urna3 pre"unt por $in.
10 qui'n te re$ieres3 replic 5irlen.
u vo! estaba impre"nada por un sarcasmo helado.
?a sabes de qui'n estoy hablando( maldita seas!
8orma parte de mi 2asa por el derecho de mi eleccin( y no puedes
inter$erir en ello.
%s un criminal que debe ser &u!"ado y sentenciado.
%ra un criminal que deba ser &u!"ado y sentenciado replic
secamente 5irlen. 16 es que has olvidado las re"las3 +in"#n
luchador puede ser arrestado durante el 8estival o sacado de su 2asa
en nin"#n momento.
,a mirada de 5irlen recorri los rostros de los /aestres en busca de
apoyo a sus palabras.
%s peli"roso di&o Eima7( de la 2asa ;#rpura. Tendras que
haberle matado.
*ices eso #nicamente porque no lleva tus colores. 0dems( estuvo
en tu 2asa y te habra encantado poder traicionarle( entre"ndole a
Aarel a cambio de una recompensa...( que sospecho no habra sido
ms que otra de esas barati&as doradas que tanto te "ustan.
+o hice tal cosa.
+os ha traicionado a todos intervino Tulan.
;or supuesto que s replic 5irlen( y de& escapar una risita
helada. ;ero ahora est en mi 2asa y luchar por m( y "anar.
2reo que ests $urioso porque ser el 2aminante quien acabe
disponiendo de 'l y no t#( Aarel. *e&a que sea 'l quien decida qu'
hay que hacer con el tuerto.
%ra mo( y t# te lo has llevado empleando la seduccin y las malas
artes di&o secamente )arnel de 8entes7( y contempl a 5irlen con
los o&os llenos de irritacin. %so supone una violacin de las re"las.
6h( qu' pena replic sarcsticamente 5irlen. 0nda( ve a verle y
pdele que sea buen chico y que vuelva conti"o...
2allad de una ve!! orden Aarel.
12mo osas...3 sise 5irlen. ;uede que seas el Gran /aestre de
la 0rena( pero &untos tenemos ms poder que t#.
>ntentadlo replic Aarel con $erocidad. )amos( 1por qu' no lo
intentis3 in m y sin la arena( no serais nada.
2reo que es ms bien al rev's di&o 5irlen. +i siquiera eres capa!
de controlar a un hanin... %res pat'tico y ridculo( y no mereces
"obernar.
Aarel la $ulmin con la mirada( y un instante despu's se dio cuenta
de que la multitud se haba sumido en un silencio tan e-tra.o como
repentino.
%l aire haba quedado electri!ado por una nueva tensin( como si los
espectadores hubieran percibido de al"una manera ine-plicable que
al"o andaba mal dentro del crculo dorado.
/e acordar' de lo que hab'is dicho despu's de que esto haya
terminado.
%spero que no lo olvides replic 5irlen sin inmutarse.
Aarel dio la espalda a los cuatro /aestres mientras haca un terrible
es$uer!o de voluntad para controlar su rabia y movi una mano en
una se.a diri"ida a los mon&es( que haban permanecido inmviles y
en silencio durante todo aquel tiempo( indicando que ya podan ser
llevados hasta all. ,os ayudantes $ueron hacia los mon&es mientras
otro "rupo de sirvientes desenrollaba un tubo muy lar"o de una
e-tra.a sustancia ne"ra en un e-tremo del cual haba un embudo en
$orma de campana mientras que el otro desapareca dentro del t#nel
de acceso a la arena.
2uatro mon&es $ueron llevados hasta las urnas. us capuchones
$ueron ba&ados para revelar que los cuatro hombres eran cie"os y
que les haban cerrado las ore&as cosiendo los pabellones con "ruesas
puntadas de hilo. %ran los eleccionadores del 2ombate( uno de los
car"os ms honrados y respetados que e-istan en la ciudad. 0
cambio de con$erirles ese inmenso honor( les haban sacado los o&os y
les haban cerrado las ore&as para que no pudiesen ver lo que hacan
o escuchar un murmullo de estmulo que hubiese diri"ido sus manos
hacia un punto determinado de las urnas que contenan los nombres
de los luchadores.
9na $an$arria de clarines atron el aire( y la arena volvi a quedar
sumida en un silencio tan pro$undo que resultaba casi sobrenatural.
2ada mon&e meti las manos en una urna y e-tra&o de ella un disco
de oro sobre el que estaba escrito el nombre de un luchador de una
de las cuatro 2asas. *espu's introdu&eron los discos en una bolsa de
cuero ne"ro que $ue colocada a un e-tremo de la mesa. 9n quinto
mon&e cie"o y sordo meti la mano en la bolsa( sac dos discos y los
puso a su i!quierda. *espu's sac los dos discos restantes y los puso
a su derecha.
9n mon&e que no haba renunciado a su sentido de la vista avan! y
co"i el embudo unido al tubo que serpenteaba hasta perderse
dentro del t#nel de acceso. :a& la mirada hacia los dos primeros
discos( con otros dos mon&es inmviles &unto a 'l actuando como
testi"os.
Ha"lin de 8entes7 anunci hablando por el embudo( contra
%rDina de :ol7( crculo uno.
us palabras $ueron transportadas a lo lar"o de doscientos metros de
tubo hasta que lle"aron a los hombres y muchachos que mane&aban
un enorme tablero colocado en la cima de la parte oeste de la arena.
,a multitud "uardaba silencio( y todas las cabe!as se volvieron hacia
el tablero. 9nos se"undos despu's( una docena de muchachos trep
velo!mente por la estructura del tablero transportando letras y
smbolos que $ormaban los nombres de los dos primeros aspirantes(
sus cdi"os personales( los colores de su 2asa y el crculo asi"nado
para celebrar el combate.
,orrin de 5estha contra +aru de :ol7( crculo dos.
,os discos dorados $ueron apartados( y sus asistentes llevaron a los
mon&es cie"os y sordos hasta las urnas para que e-tra&eran de ellas
cuatro discos ms( que despu's $ueron divididos por el mon&e que
e&erca la decisin $inal sobre los en$rentamientos.
0litar de 8entes7 contra 6l"a de :ol7( crculo tres.
*ocenas de muchachos se desparramaron sobre el tablero( y el
primer combate acab de quedar anunciado. 9n salva&e clamor
hist'rico $ormado por "ritos y vtores hi!o vibrar la arena( y por un
momento pareci como si toda la !ona de espectadores quedase
enterrada ba&o una ventisca de papel cuando la multitud que no
paraba de aullar desple" sus ho&as de apuestas para echar un
vista!o a los historiales de los luchadores y calcular sus posibilidades.
*espu's la multitud volvi la mirada hacia el tablero( y a"uard en
un silencio e-pectante mientras el encar"ado o$icial de los n#meros
decida qu' apuestas se iban a o$recer. ,os n#meros aparecieron por
$in@ tres a uno en $avor de %rDina de :ol7 contra Ha"lin de 8entes7.
,a multitud reaccion de la manera habitual( y lan! "ritos
despectivos contra unas apuestas que( como siempre( estaban
calculadas a $avor del Gran /aestre. 0l inicio de cada una de las
escaleras que ba&aban hacia la arena haba coberti!os de apuestas
que ya haban abierto sus puertas y estaban preparados para
empe!ar a $uncionar( y los espectadores se levantaron de sus
asientos por en&ambres de decenas de millares para acudir a ellos
mientras decenas de millares ms hacan sus apuestas privadas en
los "raderos. %sas apuestas eran ile"ales( naturalmente( ya que slo
estaban permitidas las apuestas re"uladas por el Gran /aestre( y
haba centenares de a"entes suyos que se escondan entre la
multitud( preparados para arrestar a quien intentara or"ani!ar su
propio ne"ocio de apuestas particular. %l proceso de seleccin de los
primeros veinticinco en$rentamientos si"ui desarrollndose poco a
poco. ,os porcenta&es aparecan en el tablero( la multitud ru"a su
desaprobacin ante al"unas de las apuestas o$recidas( y despu's
corra a apostar sus monedas de cobre( plata y oro por los luchadores
a los que consideraban como "anadores se"uros. Tambi'n se
practicaron los primeros arrestos( y estallaron varias peleas cuando
los a"entes del Gran /aestre intentaron llevarse a al"unos
apostadores ile"ales( con el resultado de que los "uerreros tuvieron
que abrirse paso a trav's de los pasillos y bancos mientras hacan
subir y ba&ar sus "arrotes para crearse un camino.
,a primera ronda de veinticinco combates qued decidida por $in( y
Aarel dio la espalda a los cuatro /aestres sin decir una palabra(
despidi'ndolos como si $uesen meros sirvientes. 5irlen "ir sobre s
misma para salir del crculo pero antes escupi aparatosamente en el
suelo( lo cual hi!o que una ondulacin de alaridos de aprobacin
brotara de la multitud( especialmente del sector de la arena
dominado por los se"uidores de la 2asa /arrn.
,a anciana se detuvo( mir a su alrededor y de& escapar una risita
de puro deleite ante los "ritos de aprobacin. *espu's chasque los
dedos i"norando la prohibicin de utili!ar la ma"ia salvo para
combatir( y un crculo de $ue"o sur"i de la nada y empe! a "irar a
su alrededor. 5irlen subi por los aires y volvi $lotando a su seccin.
,os otros /aestres de 2asa imitaron su accin( y el desa$o colectivo
hi!o que toda la arena prorrumpiese en "ritos de ale"ra y placer.
5irlen lle" a la !ona en la que estaban sentados sus luchadores(
descendi lentamente hasta el suelo y atraves sus $ilas con paso
decidido y desa$iante( y subi a su trono prote"ido por un dosel
despu's de haber mirado a Garth mientras se abra paso a trav's de
los luchadores.
<uiere tu cabe!a le di&o( y se ri.
Garth asinti sin decir nada( y despu's volvi la mirada hacia el
tablero de anuncios &usto a tiempo de ver cmo se colocaban los
nombres de los luchadores que libraran el #ltimo de los veinticinco
combates.
+o ests en la primera ronda( amo anunci Hammen.
/e ale"ro( porque todava ten"o un espantoso dolor de cabe!a.
Te di&e que no salieras del ba.o de a"ua helada hasta que se te
hubiera pasado.
)uelve a hacer eso y te matar'. 6dio el $ro.
Hammen desli! la mano deba&o de su t#nica y e-tra&o una botellita.
Todava tardars un rato en luchar( y puede que una peque.a dosis
del cruel $la"elo de la bebida ayude a curarte sus heridas replic( y
le o$reci la botellita.
Garth la acept haciendo caso omiso de la mirada de desaprobacin
que le lan! +aru( que estaba sentado &unto a 'l( y tom un lar"o
tra"o. %l lquido llameante ba& por su "ar"anta y $ue e-tendiendo su
potente calor por lodo su cuerpo( y un instante despu's sinti cmo
el dolor empe!aba a disiparse.
Hubo otro $loreo de trompeta!os para indicar que se iba apro-imando
el momento de hacer las apuestas( y Hammen mir a su alrededor
con visible nerviosismo.
%se bastardo se vuelve un poco ms avaricioso a cada a.o que
pasa di&o. Hacer una buena apuesta se ha vuelto prcticamente
imposible... %st llevando demasiado le&os su codicia( y todos
sabemos que &ue"a sobre se"uro apostando por los "anadores que ha
ele"ido su "ente. 0.ade el porcenta&e del die! por ciento que se lleva
de cada apuesta( y el resultado es que "ana una $ortuna con cada
combate.
Garth sonri y no di&o nada. ,a se"unda trompeta son y el #ltimo
$renes de apuestas se desarroll a toda velocidad. ,os que estaban al
$inal de las colas empu&aban y daban coda!os en un salva&e intento
de lle"ar a los coberti!os donde los apostadores no daban abasto
entre"ando peque.as $ichas de madera recortadas de antemano( que
servan como res"uardo y con$irmacin de la apuesta hecha( a
cambio de las toneladas de monedas que eran depositadas en sus
ca&ones "iratorios.
2ada $icha estaba numerada para indicar sobre qu' crculo do
combate se haba hecho la apuesta( y se le haba practicado una
muesca que mostraba si la apuesta haba sido hecha a $avor o en
contra del $avorito. %l tama.o( $orma y color de las $ichas a utili!ar en
los combates era un secreto celosamente prote"ido para evitar la
$alsi$icacin de $ichas. ,as $ichas eran retiradas de la circulacin
despu's de ser utili!adas para una ronda( y podan transcurrir a.os
antes de que volvieran a ser empleadas.
,as trompetas sonaron por tercera ve! y los luchadores ele"idos para
los combates de la primera ronda se pusieron en pie. +aru se levant
y se estir pere!osamente.
%lla ser $cil de vencer anunci en un tono casi de aburrimiento.
)uelvo ense"uida.
,a multitud estall en vtores y aclamaciones hist'ricas cuando +aru
avan! ma&estuosamente por el pasillo y sali al suelo de la arena(
donde no tardaron en unrsele los otros luchadores de la 2asa
/arrn. Hammen estaba tan e-citado que no pudo contenerse por
ms tiempo( y se subi a un asiento para poder ver me&or los
combates.
/aldicin! ;re$iero los "raderos... e ve mucho me&or desde all
se que&( ba&ando la mirada hacia Garth como si 'ste debiera
procurarles asientos entre la multitud.
+aru $ue hacia el crculo de combate que se le haba asi"nado( que se
encontraba a unos cien metros de ellos( y el ru"ido de la multitud se
hi!o todava ms ensordecedor. ,os luchadores de las otras tres
2asas ya estaban avan!ando por la arena en direccin a sus crculos
respectivos( y el populacho cantaba y "ritaba. ,os luchadores lle"aron
a los crculos y entraron en los cuadrados neutrales( y sus sirvientes
se apresuraron a quitarles las capas.
0l"unos luchadores llevaron a cabo una rpida serie de e&ercicios de
precalentamiento $sico( estirndose y haciendo $le-ionesF otros
permanecieron inmviles e impasiblesF y otros se arrodillaron e
inclinaron la cabe!a mientras concentraban sus pensamientos. 9n
luchador del Gran /aestre $ue hacia cada crculo para actuar como
rbitro.
,as trompetas hicieron sonar su estridente llamada( advirtiendo una
ve! ms a los luchadores y a la multitud de que los combates estaban
a punto de empe!ar( y el ru"ir de la multitud se $ue acallando
rpidamente. Aarel se puso en pie y e-tendi los bra!os delante de su
trono. u vo! volvi a resonar ntidamente por toda la arena.
%n honor del 2aminante...
,os luchadores de los crculos se volvieron hacia el trono del Gran
/aestre y al!aron los bra!os en se.al de saludo.
,os hechi!os deben quedar limitados a los crculos si"ui diciendo
Aarel. Todos los combates del primer da se libran por la posesin
de un hechi!o( a menos que ambos luchadores declaren que se trata
de un combate a muerte por a"ravio personal.
Hubo un momento de silencio mientras los rbitros de cada crculo se
volvan hacia los dos luchadores a los que tenan ba&o su supervisin
para pre"untarles qu' clase de combate libraran.
8arnin de :ol7 y ;etra7ov de 8entes7 lucharn a muerte en el
crculo siete predi&o Hammen. %l a.o pasado ;etra7ov mat a la
amante de 8arnin( y el populacho lleva mucho tiempo esperando ver
este en$rentamiento.
Tres banderas ro&as subieron por otros tantos de los postes que se
al!aban &unto a cada crculo( y una de ellas estaba en el s'ptimo
crculo. 9n $renes de "ritos y aclamaciones hi!o temblar toda la
arena.
;etra7ov es hombre muerto anunci Hammen con visible deleite.
Aarel al! los bra!os hacia el cielo.
;reparaos!
,os luchadores de los crculos salieron de sus cuadrados neutrales y
$ueron hacia la arena.
e oy sonar un silbato( y la multitud lan! un ru"ido en$urecido.
Garth se volvi hacia Hammen.
%s el crculo once di&o Hammen. %l luchador ;#rpura ha lan!ado
un hechi!o antes de que empe!ara el combate( y en consecuencia
queda descali$icado.
Garth volvi la mirada hacia el crculo n#mero once( que se
encontraba al otro e-tremo de la arena( asombrado y sin entender
cmo se las arre"laba Hammen para poder ver lo que estaba
ocurriendo a tal distancia y( lo que era todava ms sorprendente(
cmo saba al instante qu' haba ocurrido all. %l luchador de >n"7ara
se encontraba $uera del crculo y ya se estaba de&ando despo&ar de un
hechi!o( que $ue sacado de su bolsa y entre"ado al "anador del
combate. 2uando inici el trayecto de re"reso al lado ;#rpura de la
arena( la multitud lan! aullidos iracundos mientras el lado Gris
prorrumpa en "ritos de ale"ra( ya que el luchador ;#rpura era el
$avorito.
Eima7 se levant de su trono mascullando una maldicin y e-tendi la
mano.
Hubo un ce"ador destello luminoso( y un instante despu's ya slo
haba un montn humeante de huesos calcinados all donde se haba
al!ado el luchador descali$icado. ,a multitud empe! a aplaudir y
Eima7 se dio la vuelta y se inclin ante los se"uidores de >n"7ara( que
se tranquili!aron rpidamente al haber recuperado el honor perdido.
6h( qu' in$iernos! lo era un in#til de se"undo nivel... resopl
Hammen poniendo cara de aprobacin. *espu's de esa humillacin(
nadie habra pa"ado una moneda de cobre por contratarle.
,a multitud se $ue calmando poco a poco( y los o&os de todos los
espectadores se volvieron hacia Aarel.
%l Gran /aestre al! los bra!os y los mantuvo en esa posicin hasta
que el silencio $ue absoluto( y despu's los ba& de repente mientras
su vo! retumbaba por toda la arena.
,uchad!
9n instante despu's la arena se convirti en un con$uso torbellino de
lu!( e-plosiones( ru"idos de animales y "ritos de o"ros( enanos(
demonios y dems criaturas invocadas mediante la ma"ia y( por
encima de todo ello( de los salva&es alaridos de placer y e-citacin
que brotaban de las "ar"antas de medio milln de espectadores.
Hammen( que pareca haber enloquecido de ale"ra( daba saltitos
sobre su asiento y aullaba de puro deleite.
%l combate del crculo cinco ya ha terminado! e-clam de
repente.
Garth volvi la mirada hacia donde estaba se.alando Hammen. %l
luchador de 8entes7 ya estaba inconsciente en el suelo( y los
esqueletos que haba invocado haban sido convertidos en polvo por
un "rupo de berser7ers y una tempestad de $ue"o. %l rbitro se
estaba inclinando sobre el vencido para co"er un hechi!o de su bolsa
y entre"rselo al "anador.
+aru tambi'n ha terminado anunci Garth( y se.al al "i"ante.
+aru acababa de aplastar a los enanos de su oponente con sus
manos desnudas( y despu's haba lan!ado un aullido demonaco que
derrib a la luchadora con la que se en$rentaba( haciendo que saliera
despedida hacia atrs tan violentamente que haba acabado $uera del
crculo.
,os "raderos que se al!aban detrs de Garth vibraron con los "ritos
que aclamaban a uno de sus $avoritos. +aru volvi contonendose a
su seccin despu's de haber reclamado su premio( y los luchadores
de :ol7 se pusieron en pie para "ritar su aprobacin y rodear a su
campen.
,a multitud de& escapar un ruidoso "emido de sorpresa y
consternacin cuando ;etra7ov derrib a 8arnin( el $avorito
sentimental del populacho( haciendo que cayera al suelo a pesar de
que todos los pronsticos le daban como "anador. ;etra7ov si"ui
casti"ndole con una $la"elacin psquica que hi!o que 8arnin se
retorciera $ren'ticamente de un lado a otro. Hammen( que ya haba
perdido el control de sus emociones( empe! a "ritar &uramentos e
insultos y Garth mene la cabe!a y $runci el ce.o. ;etra7ov se
estaba limitando a torturar a su oponente( y si"ui con la $la"elacin
a pesar de que se caus da.os a s mismo durante el proceso.
*espu's atraves el crculo( desenvain su da"a y empe! a
acuchillar a 8arnin en la cara mientras la multitud se des"a.itaba
abuchendole( con la #nica e-cepcin de los leales se"uidores de
;etra7ov sentados en el sector +aran&a. ;etra7ov acab a"arrando a
su oponente por los cabellos( le al! en vilo y le ra& la "ar"anta de
ore&a a ore&a( haciendo que un ro escarlata se desparramara sobre el
crculo.
,os luchadores /arrones "ritaron( y al"unos de ellos se pusieron en
pie para entrar corriendo en la arena y lan!ar un hechi!o curativo
sobre su camarada. 9n muro de $ue"o creado por una docena de los
luchadores del Gran /aestre que montaban "uardia &unto a los
lmites de los sectores de las 2asas sur"i de la nada( e impidi que
los camaradas de 8arnin pudieran entrar en la arena.
;etra7ov arro& el cuerpo de 8arnin a un lado con una mueca
desde.osa( y la cabe!a del vencido oscil de un lado a otro en un
obsceno bamboleo. 8arnin a"it las piernas y se llev las manos a la
"ar"anta des"arrada. ,a san"re brot a chorros entre sus dedos( y un
instante despu's el luchador vencido ya se haba quedado totalmente
inmvil. ;etra7ov se inclin sobre 'l sin esperar la lle"ada del rbitro
del crculo( cort la tira que una la bolsa del in$ortunado luchador a
su cinturn y la al! triun$almente por encima de su cabe!a. *espu's
escupi sobre el cadver( y sali del crculo.
%n los vie&os tiempos eso nunca habra sido permitido salvo en las
#ltimas rondas "ru. Hammen. %l Gran /aestre $omenta esa
clase de comportamiento porque al populacho le encanta ver
derramar san"re. 2uando ;etra7ov vuelva a luchar( la "ente apostar
die! veces ms dinero por 'l del que han apostado ahora(
especialmente si se en$renta a otro luchador de la 2asa de :ol7.
%l #ltimo combate lle" a su $in y los vencedores volvieron a sus
sectores con sus tro$eos( un solo hechi!o para los combates
normalesF o( en el caso de que se hubiera tratado de un combate a
muerte( toda la bolsa menos( naturalmente( la cuota de man que se
quedaba el Gran /aestre cuando se derramaba san"re. ;ero uno de
los tres combates a muerte termin sin que nin"uno de los dos
luchadores se al!ara con la victoria( ya que los dos contrincantes
lan!aron hechi!os simultneos que dieron como resultado la muerte
de ambos. ,os que no haban apostado en ese combate rieron con
hist'rica ale"ra( ya que en esos casos el Gran /aestre se quedaba
con todas las apuestas y adems reclamaba las bolsas de los
luchadores cados( mientras que quienes haban apostado por uno de
los dos luchadores lan!aban aullidos de rabia y desilusin.
,os luchadores de :ol7 volvieron a los "raderos que se al!aban
alrededor de Garth. ,os "anadores irradiaban or"ullo( y los
perdedores estaban sombros y abatidos y lan!aban miradas llenas de
nerviosismo a 5irlen( que las i"noraba con altivo desd'n. us
contratos para el pr-imo a.o haban pasado a valer bastante menos
que antes de que $uesen derrotados( y 5irlen no permitira que lo
olvidasen.
,os camilleros salieron corriendo a la arena en cuanto hubo
terminado el #ltimo combate para sacar de ella a los que haban
perdido el conocimiento y a los muertos( y una multitud de artistas
circenses sali corriendo de los t#neles de acceso y se esparci por la
arena@ haba enanos( malabaristas( devoradores de $ue"o y ma"os de
saln. )arias docenas de carros remolcados por cebras( ti"res( osos e
incluso un mamut salieron al "alope detrs de ellos. 2ada carro
transportaba una peque.a catapulta( y la multitud se puso en pie
nada ms verlas y las se.al nerviosamente mientras todos se
pre"untaban qu' ra!n poda haber impulsado al Gran /aestre a
introducir aquellas armas pesadas en la arena.
,os enanos que mane&aban las catapultas tensaron las cuerdas(
car"aron los bra!os de disparo con ollas de barro y en$ilaron sus
armas hacia la multitud.
9n "rito de ira empe! a hincharse sobre la arena( y el populacho
inici $ren'ticos es$uer!os para retroceder en todos los puntos donde
se vea apuntado por las catapultas. ,os enanos dispararon sus armas
entre carca&adas de placer enloquecido. 9n ru"ido ensordecedor subi
hacia el cielo y Hammen( siempre curioso( se levant para ver qu'
estaba ocurriendo. ,as ollas chocaron con los "raderos y se hicieron
a.icos. ,a multitud lan! &adeos de sorpresa y placer( y un instante
despu's hubo una $ren'tica carrera hacia ellas( pues las ollas
contenan toda clase de premios@ haba "olosinas( billetes de lotera
y( lo que era todava ms sorprendente( monedas de cobre( oro y
plata.
,os equipos de las catapultas empe!aron a despla!arse por el
permetro de la arena con el ruidoso acompa.amiento de los vtores y
"ritos de ale"ra de la multitud( recar"aron sus armas con nuevas
ollas y las lan!aron sobre el populacho( que se apresur a correr de
un lado a otro( dominado por un nuevo $renes de codicia para echar
mano a los premios.
Hammen mene la cabe!a y volvi a sentarse.
1Te "ustara estar ah arriba3 pre"unt Garth.
;or supuesto que s( y sera mucho me&or que el tener que estar
sentado aqu aba&o sin hacer nada.
9na catapulta remolcada por mamuts pas a "ran velocidad por
delante de ellos y lan! a los "raderos una olla de barro casi tan
"rande como un hombre.
,a multitud de& escapar un aullido de deleite( y una oleada de
vtores y aclamaciones a Aarel brot de la arena.
9na idea realmente "enial murmur Garth( y mene la cabe!a.
Reconquistar el $avor del populacho nunca resulta muy di$cil(
especialmente cuando pa"as esa reconciliacin con monedas de oro.
12onoces a al"uien que $orme parte de las dotaciones de las
catapultas3
+o. 1;or qu' me lo pre"untas3
6h( por nada.
Hammen mir a Garth( y sus labios se curvaron en una sonrisa
maliciosa.
1<uieres robarles el dinero3 %s eso( 1verdad3
+o. ;ura curiosidad( nada ms.
Ten"o un ami"o que podra hacer al"unas averi"uaciones. e "ana
la vida con un peque.o ne"ocio ile"al.
1*e qu' clase3
;ociones y similares( ya sabes... Te ayuda a librarse de una esposa
que se ha vuelto insoportable o a seducir a una chica que se nie"a a
ceder( e incluso puede proporcionarte un poco de valor e-tra cuando
ms lo necesitas... %se tipo de cosas.
1? qu' clase de clientela tiene3
Hammen volvi a sonrer maliciosamente.
*e lo me&orcito di&o. +obles( "randes comerciantes...( y 9riah(
el capitn de los luchadores de Aarel a.adi ba&ando la vo!. +o
me costara mucho averi"uarlo a trav's de 'l. /i primo dice que
siempre est presumiendo de lo importante que es( y de que toda la
"ente de la corte le respeta y le teme.
,a mencin del nombre del enano hi!o que Garth se volviera hacia la
arena.
16curre al"o( amo3 pre"unt Hammen.
Garth sonri melanclicamente y se volvi hacia Hammen.
+o( nada replic. <uiero hablar con ese ami"o tuyo despu's de
que hayan terminado los combates de hoy. 1;odras concertarme una
cita con 'l3
1*eseas una pocin para cierta benalita( tal ve!3
+o( maldito seas. ,imtate a concertar esa cita( 1entendido3
Hammen de& escapar una risita aho"ada y asinti.
9n estallido de vtores brot de la multitud cuando los dos $avoritos(
ambos luchadores de noveno nivel )arena era una de ellos(
$ueron en$rentados el uno contra el otro. ,os otros nombres $ueron
siendo colocados en rpida sucesin( y la multitud se apresur a
hacer su si"uiente ronda de apuestas en un nuevo $renes de
e-citacin incontrolable.
Hammen lan! una mirada e-pectante a los "raderos en los que se
sentaba el populacho.
)uelvo dentro de un momento anunci de repente.
e levant del asiento que haba estado ocupando al lado de Garth y
$ue hacia la barrera( &unto a la que esperaba un hombre encorvado
que Garth pens le resultaba va"amente $amiliar. Hubo un rpido y
$urtivo intercambio de palabras y un apretn de manos( y Hammen
volvi a sentarse &unto a Garth.
He apostado todo lo que tenamos por )arena le di&o a Garth en
vo! ba&a.
Garth asinti y al! la mirada hacia el sitio en el que haba estado el
hombre de la espalda encorvada.
/e resulta $amiliar.
*ebera resultrtelo. %staba en la ma!morra( y su celda quedaba
delante de la tuya. ,e saqu' de all aprovechando la con$usin.
? supon"o que ahora no siente demasiado aprecio por el Gran
/aestre( 1verdad3
Hammen de& escapar una risita aho"ada( como si Garth acabara de
decir al"o increblemente est#pido.
1Tiene tantas amistades y conocidos como t#3 pre"unt Garth.
*ebera. %s el &e$e de una de nuestras hermandades.
*ile que se re#na con nosotros esta noche.
6h( amo( otra ve! no...
Ha! lo que te he dicho cuando vayas a reco"er nuestras "anancias.
,os trompetas lan!aron su advertencia y los artistas circenses
salieron de la arena se"uidos por los carros( que dispararon su #ltima
salva de ollas antes de irse. 9na de ellas pas por encima de los
luchadores de la 2asa de :ol7 y se hi!o a.icos al chocar con la
primera $ila de "raderos. *ocenas de espectadores intentaron saltar
el muro para reco"er las monedas que contena( pero $ueron
recibidos por los "uardias del Gran /aestre( que los hicieron
retroceder "olpendoles con sus "arrotes y los planos de sus
espadas. ,os in$ortunados que padecieron los "olpes empe!aron a
aullar y maldecir( y los espectadores que estaban sentados ms
arriba lan!aron ru"idos de placer ante aquel nuevo e inesperado
entretenimiento.
,a trompeta son por #ltima ve!. ,os luchadores salieron a la arena(
y Garth se puso en pie y consi"ui ver a )arena cuando 'sta se
diri"i hacia un crculo del otro e-tremo del campo. )olva a haber
varias banderas ro&as que indicaban la locali!acin de los combates a
muerte( y una de ellas hi!o que la multitud de&ara escapar un &adeo
de sorpresa( ya que un luchador de se-to nivel iba a en$rentarse con
uno de se"undo nivel( y estaba claro que aquel combate supona
prcticamente un suicidio por parte del contrincante ms d'bil.
0l"unos lo hacen porque estn locos( y otros esperan tener un
"olpe de suerte y "anar una bolsa llena de hechi!os que hubiesen
tardado d'cadas en obtener al vie&o estilo( acumulando man y
estudiando tal como se haca antes declar Hammen con obvio
desd'n.
Aarel se puso en pie y volvi a hacer los anuncios rituales con los
bra!os levantados hacia el cielo( y los de& caer bruscamente en
cuanto hubo acabado.
,uchad!
? la arena volvi a quedar invadida por la salva&e e-plosin de
hechi!os y destellos de lu!( y las criaturas sur"ieron de la nada para
en$rentarse en $ero! combate entre las nubes y los ciclones de $ue"o.
9na ara.a "i"ante apareci en uno de los crculos( y el luchador que
haba lan!ado el hechi!o $ue descali$icado al instante cuando perdi el
control de la criatura( que huy a toda velocidad del crculo de
combate en cuanto $ue atacada por una manada de lobos. ,a ara.a
corri hacia el lmite del recinto de combates yendo en lnea recta
hacia los "raderos( y la multitud sucumbi al pnico y empe! a
abandonar sus asientos para escapar. ,os luchadores del Gran
/aestre se lan!aron detrs de ella y la atacaron repetidamente con
$ue"o( consi"uiendo que la ara.a se desviara de la trayectoria que
estaba si"uiendo &usto cuando haba lle"ado a los "raderos. 9nos
cuantos espectadores sucumbieron ba&o el rociado de veneno cido
lan!ado por la horrible criatura y sus cuerpos se desinte"raron(
quedando convertidos en nubes burbu&eantes de vapor pulposo antes
de que la ara.a acabara siendo destruida. %l luchador que haba
perdido el control de su hechi!o sali de la arena con los hombros
encorvados y el rostro lleno de consternacin despu's de haber sido
despo&ado del hechi!o de la ara.a como penali!acin( aunque los
espectadores le obsequiaron con una entusistica salva de aplausos
por haberles proporcionado aquel espectculo tan emocionante( del
que se hablara una y otra ve! durante los pr-imos das.
,os combates $ueron terminando uno por uno. %l combate de se-to
nivel contra se"undo nivel se prolon" mucho ms de lo que casi
todo el mundo haba esperado( hasta que el luchador de se"undo
nivel "ir repentinamente sobre s mismo e intent huir. u oponente
le persi"ui durante ms de doscientos metros a trav's de la arena
lan!ndole pullas y "ritos despectivos hasta que Aarel( visiblemente
dis"ustado( se puso en pie( al! las manos y acab con 'l un instante
antes de que pudiera cru!ar el crculo en el que )arena y su oponente
estaban librando un e&emplo clsico de combate entre hechi!o y
contrahechi!o que ya haba conse"uido poner en pie a toda la
multitud.
Garth estaba observando el en$rentamiento con toda su atencin( e
iba tomando nota mental de todos los hechi!os que )arena se vea
obli"ada a revelar.
%spero que se est' "uardando al"unas cartas en la man"a( porque
de lo contrario no le quedar nin"#n secreto para cuando lle"uen los
combates $inales observ Hammen sin inmutarse. ,o siento por
ella... ;ero tendrs que en$rentarte con esa mu&er tarde o temprano(
amo( y esto te dar un poco de venta&a.
,os otros combates ya haban terminado( pero )arena y su adversario
se"uan luchando. ,a multitud se callaba cada ve! que el
encarni!amiento del combate disminua un poco( y lan!aba vtores o
"emidos se"#n cual $uese el contrincante que pareca estar
imponi'ndose. )arena $ue derribada en dos ocasiones( una por la
car"a de un berser7er que atraves su hilera de criaturas de $ue"o( y
la se"unda por varios ataques de caballeros ne"ros. 0cab lo"rando
dar la vuelta al curso del combate cuando su oponente lan! un
hechi!o ne"ro de absorcin de vida( para el que )arena posea un
contrahechi!o que le proporcionaba $uer!a adicional en ve! de
debilitarla( con lo que recuper todas las ener"as que haba perdido
ba&o las o$ensivas anteriores. *espu's lan! un terrible ataque(
con$iando en hechi!os de $ue"o me!clados con tormentas de hielo( y
su rival acab quedando inconsciente despu's de haber a"otado todo
su poder.
)arena se qued inmvil en el centro del crculo( oscilando
lentamente de un lado a otro debido al a"otamiento mientras el
rbitro sacaba un hechi!o de la bolsa de su oponente y se lo
entre"aba. *espu's )arena sorprendi a muchos espectadores
llevando a cabo el "esto de poner las manos sobre su oponente para
revivirle( una accin que "ust mucho a la multitud y que le "an una
aclamacin cuando )arena "ir sobre s misma y sali de la arena.
2uando pas &unto al trono de Aarel( Garth se dio cuenta de que
Aarel saba qu' papel haba &u"ado )arena en su rescate( y vio cmo
el Gran /aestre se inclinaba hacia adelante y la observaba con "ran
atencin.
Hemos doblado el dinero que tenamos sise Hammen con
evidente placer mientras volva a de&arse caer en el asiento que haba
estado ocupando al lado de Garth.
1Transmitiste el mensa&e a tu ami"o3
+o s' por qu'( pero lo hice replic Hammen poniendo cara de
irritacin.
Garth se recost en su asiento e i"nor las piruetas de los artistas
circenses( que haban vuelto a salir a la arena. ,os "raderos
quedaron casi totalmente vacos cuando la multitud abandon el
estadio para ir a los puestos de comidas y las letrinas( pero aun as
quedaron muchos espectadores que empe!aron a moverse de un lado
a otro intentando ocupar los sitios en los que iban a caer las ollas de
barro.
Tu combate anunci Hammen( y lan! una mirada llena de
e-citacin a Garth.
Garth no di&o nada y clav la mirada en el tablero( que ya estaba
empe!ando a mostrar la nueva tanda de en$rentamientos.
0puesto a que somos nosotros di&o Hammen.
%staba se.alando el tablero mientras un chico correteaba por una
pasarela y col"aba un smbolo consistente en un parche para o&o muy
estili!ado delante de la primera letra del nombre que acababa de ser
colocado. ,a multitud empe! a lan!ar vtores en cuanto vio el
smbolo de Garth. Garth permaneci inmvil con la mirada $i&a en el
tablero y vio cmo los muchachos colocaban su nombre( que en el
tablero quedaba reducido a BTuertoC. u oponente apareci en el
tablero un instante despu's. Tambi'n era de >n"7ara( y la multitud
reaccion con visible con$usin.
1<ui'n es ese bastardo3 pre"unt un luchador /arrn(
volvi'ndose hacia Garth como si 'ste tuviera la respuesta.
Garth se volvi hacia Hammen( que se"ua inmvil y en silencio.
Hace dos das no estaba en las listas anunci por $in Hammen.
%spera un momento...
e levant de su asiento y $ue corriendo hacia los "raderos( donde
varios espectadores se separaron del "ento y ba&aron para reunirse
con 'l. Hubo una apresurada con$erencia en vo! ba&a( y Hammen
volvi ense"uida.
%s una trampa di&o con irritacin. 9no de los hombres de Aarel(
como mnimo de nivel ocho o incluso ms alto... 8ue visto en el
des$ile de la arena. Eima7 debe de haber aceptado un soborno para
permitir que $uese incluido a #ltima hora en las $ilas de los ;#rpura.
0s que luchar' contra 'l( 1eh3
%s un desconocido( uno de los lu"artenientes de Aarel... %so
tambi'n si"ni$ica que la seleccin ha sido ama.ada. 9no de los
mon&es ha tenido que hacer al"#n cambio con los discos de los
nombres.
:ueno( as que lo han ama.ado todo. 1<u' in$iernos esperabas3
replic Garth en vo! ba&a y suave.
Garth se dio cuenta de que estaba siendo observado( y al! la mirada
y vio que 5irlen le estaba contemplando.
5irlen sonri e inclin la cabe!a.
%l tablero mostr las apuestas( tres a uno contra Garth. ,os
murmullos de sorpresa y con$usin que brotaban de la multitud se
hicieron un poco ms ruidosos.
Hammen se volvi hacia los "raderos y $orm bocina con las manos
delante de la boca.
%st ama.ado!
u "rito $ue odo y coreado casi al instante( y la a"itacin no tard en
irse e-tendiendo por la arena.
Hammen se reclin en su asiento( permaneci inmvil durante unos
momentos y despu's se levant para volver al muro.
1<u' apuestas vas a hacer3 pre"unt Garth.
Hammen volvi la mirada hacia 'l y le contempl poniendo cara de
sentirse dolido.
1Tres contra uno3 acab replicando. )amos a de&arles limpios...
? adems( si pierdes estoy muerto( as que supon"o que tanto da.
Gracias por la con$ian!a.
Hammen solt una risita aho"ada. *espu's $ue hacia el muro y volvi
pasados unos momentos( &usto cuando sonaba el primer clarina!o de
advertencia.
+aru apuesta por Garth.
Garth se volvi hacia el "i"ante sonriente.
Gano de las dos maneras anunci +aru( como si hubiera lo"rado
salir triun$ante de un monumental desa$o l"ico. 6 "ano dinero
ahora( o no ten"o que luchar y matarte despu's.
+aru celebr su chiste con estrepitosas carca&adas que ms parecan
ru"idos.
,a tercera trompeta son por $in y Garth se puso en pie( con
Hammen al lado( y sali de deba&o del toldo para emer"er al sol de
$inales de la tarde. ,a arena prorrumpi en salva&es aclamaciones que
se $ueron di$undiendo desde el sector /arrn hasta las otras tres
cuartas partes del estadio.
Garth $ue hacia el crculo que se le haba asi"nado sin prestar
nin"una atencin a los vtores y entr en el cuadrado neutral( que
haba quedado manchado de san"re durante el combate anterior.
Hammen le quit la capa y observ con recelosa cautela al oponente
de Garth cuando $ue hacia el crculo.
2ono!co a ese bastardo susurr de repente. 8ue capitn de la
"uardia en Tantium... %s un aut'ntico asesino. %sto no tiene muy
buen aspecto( Garth.
Aarel %Dine se recost en su trono y de& escapar una risita aho"ada.
%l capitn saba hacer bien su traba&o( y tambi'n saba lo que se
esperaba de 'l. *espu's resultara sencillsimo eliminarle para evitar
el tener que preocuparse por la posibilidad de que empe!ara a hablar
de las violaciones de tradiciones antiqusimas( de cmo se haba
ama.ado el combate y se haba sobornado al mon&e( que tambi'n
su$rira un accidente y( $inalmente( de que haba salido a la arena
llevando consi"o un hechi!o que le haba entre"ado el Gran /aestre
para que lo utili!ara durante el combate.
Aarel co"i su copa de vino( la contempl con e-presin satis$echa y
tom un sorbo mientras esperaba a que los luchadores acabaran de
prepararse.
%l capitn de Tantium $ue hasta su cuadrado neutral sin nin"#n
sirviente que le acompa.ara. 0bri el broche que su&etaba su capa y
de& que 'sta cayera al suelo. *espu's se inclin y se despere!
ln"uidamente sin prestar nin"una atencin a Garth. ,os m#sculos
ondularon en sus robustos bra!os desnudos.
;odra tratar de acabar conti"o $sicamente susurr Hammen.
Ten mucho cuidado con su da"a. 8&ate en su bota i!quierda@ lleva
otra da"a escondida all para lan!arla cuando le ha"a $alta. 0h( y lo
ms probable es que la ho&a est' envenenada...
%l #ltimo trompeta!o hi!o vibrar el aire( y el rbitro del combate de
Garth $ue hasta el centro del crculo y mir a Garth.
1<u' clase de combate vas a librar3 pre"unt.
2ombate por un hechi!o di&o Garth en vo! ba&a y suave.
%l rbitro se volvi hacia el capitn.
1<u' clase de combate vas a librar3 volvi a pre"untar.
2ombate a muerte replic el capitn.
%l rbitro "ir sobre s mismo y $ue hacia el poste que se al!aba al
lado del crculo.
%h( 1qu' in$iernos ests haciendo3 "rit Hammen.
%l rbitro i"nor el "rito de Hammen e i! la bandera ro&a que
indicaba un combate a muerte.
Han ama.ado el combate! "rit Hammen.
e volvi hacia los "raderos de la arena( pero sus palabras quedaron
aho"adas por el estallido de "ritos que brot de medio milln de
"ar"antas.
Hammen se volvi hacia Garth.
i pierdo( sal de aqu lo ms deprisa posible murmur Garth( y
despu's inclin la cabe!a y cerr los prpados.
,uchad!
Garth abri los prpados y entr en el crculo. e concentr y empe!
a invocar el poder de su man( que sera el cimiento sobre el cual ira
construyendo sus hechi!os...( y sinti la presencia de un bloqueo
apenas empe! a hacerlo. %l capitn ya haba recurrido a su man( y
haba lan!ado un hechi!o de bloqueo que absorba el poder de Garth.
Garth sinti una pun!ada de temor. 0quel hombre era
e-tremadamente poderoso( y adems tambi'n pareca saber utili!ar
sus tcticas con suma habilidad.
%l centro del crculo se llen de humo( y media docena de cadveres
putre$actos sur"ieron de la nube y envolvieron a Garth en la
pestilencia de su podredumbre. Garth retrocedi mientras se"ua
haciendo es$uer!os desesperados para acceder a su man( y el
primer cadver $ue hacia 'l con paso tambaleante. ,a palide! del
hueso era claramente visible a trav's de la $os$orescencia de su
rostro medio podrido. Garth reprimi un acceso de nuseas( pero su
concentracin qued rota cuando tuvo que echarse a un lado para
esquivar las manos del no muerto que pretendan atraparle. 6tro
cadver le a"arr por el hombro( y unos dedos helados se hundieron
en su carne e intentaron llevarse el espritu de la vida. Garth se liber
con una sacudida y se apart rpidamente mientras senta cmo iba
perdiendo las $uer!as. /s $ormas aparecieron en el centro del
crculo@ era una pla"a de ratas( y sus o&illos verdes ardan con un
resplandor mal'volo. ,as ratas atacaron. Garth bailote de un lado a
otro y aplast a varias ba&o sus botas( pero dos ratas consi"uieron
saltar a sus piernas y hundieron sus dientes en ellas. %l veneno
empe! a e-tenderse por su san"re. Garth se tambale( pero lo"r
quitrselas de encima.
Garth acab consi"uiendo al!ar la mano( y el man del bosque por $in
qued ba&o su control. 9na neblina color verde oscuro sur"i de la
nada y se arremolin a su alrededor( ce"ando a los no muertos. %l
ataque vacil y $ue desviado durante un momento( y Garth levant
las manos y un torrente de a"ua $resca y lmpida cay sobre su
cuerpo y elimin el veneno.
%staba utili!ando cada ve! ms man( pero se dio cuenta de que su
oponente estaba haciendo e-actamente lo mismo que 'l. ,a neblina
empe! a dispersarse( y Garth e-tendi las manos hacia adelante y
dibu& una ima"en en el aire. 9n instante despu's hubo un estallido
de lu! y una silueta cobr $orma( y la multitud lan! un ru"ido de
aprobacin ante la aparicin de un caballero blanco montado sobre un
brioso corcel que pia$aba y se encabritaba. %l caballero hi!o "irar su
ma!a y empe! a pisotear los cadveres que volvan a rodear a
Garth( y despu's volvi "rupas para atacar al capitn. %l ataque del
caballero se $ue haciendo cada ve! ms lento y acab deteni'ndose
del todo( como si hubiese quedado atrapado en una telara.a oscura.
%l caballo intent er"uirse sobre sus patas traseras mientras lan!aba
relinchos de dolor( y despu's acab desplomndose de lado y aplast
al caballero ba&o su peso. u oponente haba su$rido un momento de
distraccin debido al ataque del caballero( y Garth qued en libertad
de en$rentarse a las ratas que se"uan persi"ui'ndole( lo que hi!o
lan!ando sobre ellas un en&ambre de avispas que acosaron y
atormentaron a las ratas( clavndoles sus a"ui&ones con tal $erocidad
que las ratas se hicieron un ovillo y $ueron muriendo una detrs de
otra.
6tro ataque a!ot a Garth( y sinti cmo su man se marchitaba e
iba quedndose sin poder. Garth comprendi que su oponente tena a
su disposicin poderes tan "randes como los de un /aestre de 2asa o
incluso un Gran /aestre. ,e mir $i&amente mientras el pensamiento
se abra paso a toda velocidad por su cerebro( y percibi la mirada
burlona del capitn( como si 'ste se estuviera limitando a &u"ar con 'l
y estuviera totalmente se"uro de cul iba a ser el desenlace del
combate.
Garth movi las manos describiendo un crculo( y consi"ui eri"ir un
crculo de proteccin para que le mantuviera a salvo de las
embestidas de su oponente. *espu's dobl el poder del crculo. +o
estaba causando nin"#n da.o a su enemi"o( pero al menos el
atacante tampoco estaba causndole nuevos da.os con sus
o$ensivas. /s no muertos sur"ieron de la nada( pero $ueron
repelidos por la pantalla. u oponente lan! un nuevo ataque contra
el man de Garth( pero 'ste tambi'n $ue detenido por el crculo de
proteccin. %l capitn concentr su atencin en las avispas( que
estaban avan!ando hacia 'l( y un instante despu's el en&ambre cay
al suelo al haber perdido el poder que necesitaba para volar. ,as
avispas se retorcieron $ren'ticamente y murieron ense"uida.
*urante un momento no hubo ataques por nin"#n lado. Garth lan!
una rpida mirada a su alrededor y vio que casi todos los combates
haban $inali!ado. ,a multitud haba concentrado toda su atencin en
el combate a muerte que se estaba librando en el centro de la arena.
9na masa de oscuridad apareci en la parte central del crculo y
empe! a avan!ar hacia Garth( quien comprendi que se en$rentaba
a una sombra "'lida de terror y sinti cmo su crculo e-terior de
proteccin se desmoronaba ba&o su ataque. 0l! las manos( y un
"rupo de rboles sur"i de la nada un instante despu's y le rode.
Garth sali del crculo de proteccin y e-tendi la hilera de rboles
hasta que llenaron la mitad de su crculo. ;udo sentir cmo su poder
iba creciendo rpidamente( y e-tendi el bra!o se.alando ms all de
la sombra "'lida. 9n rbol cobr vida y a"arr a la sombra con
bra!os de ramas que la hicieron peda!os.
,a multitud no poda ver lo que estaba ocurriendo( pero se"ua
lan!ando vtores en un salva&e $renes de sonidos que aho"aban los
ruidos del en$rentamiento. Garth avan! cautelosamente hasta el
comien!o del bosque que acababa de crear. u oponente estaba
yendo hacia 'l con las manos levantadas. 9n diluvio de rayos cay
del cielo y $ue destruyendo el bosque en una rpida sucesin de
impactos. Garth e-tendi la mano hacia el capitn( y el rbol que
caminaba emer"i del bosque. e inclin sobre el capitn y lo al! en
vilo por los aires. 9n estallido de aclamaciones hi!o temblar Ioda la
arena cuando la lucha volvi a resultar visible. %l capitn se retorci
de dolor y e-tendi las manos hacia el rostro de la criatura arbrea( y
'sta retrocedi tambalendose con los o&os recubiertos de llamas que
empe!aron a consumirlos. ,a criatura aull de dolor y se movi en un
crculo vacilante mientras el populacho celebraba su apurada
situacin con estruendosas carca&adas.
Garth al! la mano y la criatura desapareci( con lo que su tormento
termin de repente. *espu's se lan! sobre el capitn y e-tendi un
pie en una patada que pretenda romperle la rodilla. %l capitn
esquiv el "olpe y le puso la !ancadilla( consi"uiendo que Garth
cayera al suelo. *e& escapar una carca&ada sardnica y atac a su
ve!( lan!ando una patada al costado de Garth con tal $uer!a que se
pudo or el cru&ido de las costillas al romperse. %ste rod sobre s
mismo( ale&ndose de su oponente y al! las manos mientras lo
haca. 9nas siluetas diminutas aparecieron de repente. Resultaban
casi cmicas( pues no eran ms que peque.as hadas de los bosques.
,as hadas revolotearon de un lado a otro con un velo! !umbido de
alas y se a"ruparon de repente( lan!ndose sobre los o&os del capitn
para clavar sus min#sculas lan!as. %l capitn aull de dolor y
retrocedi. %l bosque creado por Garth arda detrs de 'l( y espesas
nubes de humo "iraban y se enroscaban sobre s mismas( al!ndose
hacia los cielos mientras las llamas siseaban y cru&an.
Garth( que estaba &adeando en un desesperado intento de tra"ar aire
y no poda desperdiciar los momentos que necesitara para curarse
mediante un hechi!o( hi!o un nuevo con&uro y envi un oso contra su
oponente. %l ataque del oso $ue detenido por un "rupo de orcos Garra
de Hierro que se lan!aron sobre 'l blandiendo sus pesadas cimitarras
mientras el oso des"arraba sus cuerpos con !arpas y colmillos. 9n
diluvio de piedras empe! a caer del cielo y aplast lo que quedaba
del bosque. Garth pudo sentir cmo su poder se iba disipando.
%ri"i otro crculo de proteccin para "anar tiempo y poder sustituir el
man que su oponente acababa de inutili!ar.
%l capitn estaba inmvil al otro lado del crculo. 2horros de san"re
sur"idos de las heridas que haba su$rido durante el ataque de las
hadas( cuyos cuerpos diminutos yacan esparcidos sobre el suelo(
corran por su cara y sus bra!os. %l capitn se limpi la san"re de los
o&os( y una mueca de rabia contorsion sus ras"os. Garth desple"
sus poderes mentales y sonde los pensamientos de su oponente en
un intento de averi"uar qu' hara a continuacin. *espu's sonri(
al! una mano y lan! otro en&ambre de hadas contra el capitn.
,as hadas murieron en cuestin de se"undos( pero el se"undo
en&ambre tambi'n haba lo"rado clavar sus lan!as en su oponente( y
la multitud aco"i con risas hist'ricas el espectculo o$recido por el
capitn( que manoteaba $ren'ticamente intentando quitarse de
encima a sus min#sculos atacantes.
%l capitn haba desviado su atencin de Garth durante un momento(
y la $uria retorci sus $acciones mientras lan!aba un hechi!o contra la
multitud.
us palabras no pudieron ser odas( pero aquella momentnea
p'rdida de control hi!o que las risotadas del populacho se volvieran
todava ms estruendosas.
%l capitn "ir sobre s mismo y se.al el suelo con una mueca de
irritacin( y un "rupo de "uerreros enanos apareci ante 'l. *espu's
movi la mano una y otra ve!( y $ue invocando una criatura detrs de
otra hasta haber creado un increble desplie"ue m"ico en el que
haba enanos( orcos( tras"os( esqueletos e incluso criaturas
demonacas. Garth $ue haciendo acopio de su man mientras el
capitn preparaba su ataque( y acumul todas las reservas de
$ortale!a de que dispona. *espu's se levant y $ue hasta el centro
del crculo. 0quel acto de desa$o arranc $ren'ticas aclamaciones a la
multitud cuando Garth se en$rent a su oponente( como si se
dispusiera a luchar con las criaturas invocadas sin recurrir a la ma"ia
y con slo la da"a que desenvain de repente.
%l capitn de& escapar una carca&ada impre"nada de "'lido
desprecio. 0l! las dos manos hacia el cielo y despu's las e-tendi
delante de 'l. 9na "rieta apareci en el suelo &usto ante sus pies( y
un silencio e-pectante cay sobre la arena.
9na nube ne"ra sur"i de la "rieta( subiendo tan velo!mente como
un sibilante chorro de vapor que brotara de las puertas del in$ierno.
,a sombra "ir y se arremolin( y $ue adquiriendo $orma poco a poco.
9n e.or del 0bismo!
Garth se volvi y mir por encima del hombro( y vio que Hammen
haba empe!ado a retroceder con el rostro lleno de terror.
9n e.or del 0bismo! 9n e.or del 0bismo!
%l "rito era como un trueno que brotaba de las "ar"antas de la
multitud( y los que haban apostado por Garth lan!aron "emidos de
desesperacin mientras se apresuraban a ponerse en pie para
presenciar el $inal de aquel "ran espectculo.
%l demonio si"ui al!ndose como una monta.a y e-tendi sus
"i"antescas manos en $orma de "arra. 0bri su ne"ra boca( y las
llamas se desparramaron sobre sus dientes mientras sus o&os ro&o
$ue"o ardan como ascuas dentro de un horno.
%l capitn ba& las manos y el demonio le mir. %l capitn se.al a
los "uerreros enanos. %l demonio se ri( "ir sobre s mismo y los
al! con sus "arras( devorndolos despu's mientras los enanos
chillaban y aullaban. ,as otras criaturas invocadas por el capitn
comprendieron que haban sido tradas hasta all para que sirvieran
como o$renda sacri$icial al poder oscuro e intentaron escapar( pero el
capitn e-tendi las manos hacia ellas y las de& parali!adas.
%l demonio termin su $estn y avan! hacia Garth con lentas y
colosales !ancadas. us temibles "arras se e-tendieron hacia 'l.
Garth al! las manos( y un ro de hielo cay del cielo y se esparci
sobre los bra!os del monstruo. %l hielo se convirti en vapor muy
caliente nada ms entrar en contacto con el e.or del 0bismo( y el
demonio lan! un ru"ido de dolor y retrocedi tambalendose.
%l capitn e-tendi la mano hacia los berser7ers( y la criatura los
devor. %l banquete haba doblado sus $uer!as y el demonio se lan!
nuevamente a la car"a pro$iriendo ensordecedores aullidos de $uria.
Garth movi las manos en una velo! r'plica que envolvi todo su
cuerpo en una armadura sa"rada. %l monstruo intent atraparle( pero
cada ve! que sus manos ro!aban la armadura hacan sur"ir un chorro
de vapor. Garth y el demonio si"uieron en$rentndose de aquella
manera durante unos minutos que parecieron hacerse eternos( hasta
que el poder del demonio empe! a disiparse poco a poco y la
armadura se volvi trasl#cida primero y desapareci despu's. %l
$renes del populacho alcan! nuevas cimas de salva&e intensidad
cuando el e.or del 0bismo "ir sobre s mismo con los ras"os
contorsionados por la rabia y empe! a avan!ar hacia el capitn.
%l capitn reaccion al instante y e-tendi la mano hacia los orcos
que controlaba. %l demonio salt sobre ellos y los devor mientras los
orcos se debatan y chillaban. Garth no hi!o nada( y se limit a
observar las acciones de la criatura. u enemi"o haba con&urado un
ser que casi se encontraba ms all de su capacidad de control( y
tena que se"uir alimentndolo continuamente para que no de&ara de
obedecerle. %l capitn volvi a mover la mano en un intento de
con&urar nuevos sustitutos para el banquete de la criatura( pero esta
ve! slo consi"ui hacer aparecer una decena de ratas antes de que
el a"otamiento le obli"ara a inclinar la cabe!a.
%l e.or del 0bismo( momentneamente saciado( "ir sobre s mismo
y se dispuso a atacar una ve! ms a Garth. %mpe! a avan!ar y
Garth volvi a emplear un poder que ya haba utili!ado antes(
eri"iendo rpidamente un muro de rboles vivos y colocndose detrs
de 'l. %l e.or 6scuro $ue hacia el bosque( rebosando odio ante una
creacin tan llena de pa! y sosie"o. e ir"ui cuan alto era y empe!
a hacer peda!os los rboles con sus terribles "arras mientras Garth
re$or!aba su barrera de proteccin. ,os atronadores ru"idos del
monstruo retumbaron por todo el permetro de la arena( aho"ando
incluso los $ren'ticos vtores y aclamaciones del populacho( que
estaba e-tasiado ante aquella maravillosa e-hibicin y pareca haber
perdido por completo el control de s mismo. %l demonio acab
lo"rando atravesar la hilera de rboles. us "arras se cerraron sobre
los troncos y un instante despu's aull de dolor( como si la corte!a
plateada de los rboles estuviera $ormada por a"u&as de dolor. %l
demonio empe! a arrancar los rboles y los arro& en todas
direcciones( y no tard en lle"ar al otro lado.
? despu's( visiblemente e-hausto( se sent en el suelo durante un
momento. ,ue"o "ir sobre s mismo y empe! a avan!ar lentamente
hacia el lado del crculo ocupado por su amo( sin apartar los o&os ni
un instante de los otros banquetes que el capitn haba con&urado
para poder mantenerle controlado.
Garth salt hacia adelante y al! las manos( y los demonios(
esqueletos y ratas que el capitn haba invocado como o$renda a su
monstruosa criatura se es$umaron en una $raccin de se"undo(
vapori!ados por el $ren'tico ataque de Garth.
%l capitn titube( sorprendido y aturdido por la repentina rapide! de
la o$ensiva que acababa de lan!ar Garth. %l demonio volvi a er"uirse
y lan! aullidos de rabia al ver que se le ne"aba el $estn del que
haba esperado dis$rutar. %l capitn se apresur a al!ar las manos(
pero haba a"otado su man con el acto de crear al monstruo y las
provisiones necesarias para controlarlo. %-tendi las manos e intent
hacer aparecer otra criatura. Hubo un d'bil destello luminoso( y lo
#nico que apareci $ue un hada min#scula que emprendi el vuelo
nada ms ver al e.or del 0bismo y huy a toda velocidad. %l
demonio( que se haba quedado boquiabierto( si"ui su huida con la
mirada y acab volviendo la cabe!a hacia el capitn.
? despu's salt sobre 'l lan!ando un alarido de ira. Hubo un $u"a!
destello( como si el capitn estuviera tratando de eri"ir un crculo de
proteccin. Garth se volvi hacia el trono del Gran /aestre y vio que
Aarel se haba puesto en pie y que tena los bra!os e-tendidos.
Hammen empe! a dar saltos sobre su asiento y se.al a Aarel( y un
ensordecedor aullido de histeria brot de la multitud ante aquella
descarada inter$erencia por parte del Gran /aestre. Aarel mir a su
alrededor y ba& las manos( y el crculo de proteccin desapareci al
instante.
%l capitn $ue al!ado por los aires mientras lan!aba chillidos de terror.
%l e.or del 0bismo contempl con satis$accin a su presa durante un
momento y despu's empe! a tirar de ella en direcciones opuestas(
partiendo al luchador por la mitad y devorndolo de dos rpidos
bocados. %l poder controlado por el capitn se desvaneci al instante
&unto con su $uer!a vital( y el demonio se es$um entre un $o"ona!o
de $ue"o y humo.
Garth atraves lentamente el crculo sin esperar a que el rbitro
lle"ase al premio. e inclin( co"i la bolsa manchada de san"re de
su oponente y la al! delante de su rostro. ,a multitud reaccion con
una e-ttica oleada de aclamaciones. ,a seccin de la 2asa de :ol7
qued vaca al instante( y sus ocupantes saltaron las barreras sin
prestar nin"una atencin a los "olpes de los "uerreros que intentaban
detenerles. *ecenas de millares de cuerpos entraron a la carrera en
el suelo de la arena.
Tuerto! Tuerto!
%l rbitro del crculo $ue hasta el cadver del capitn y alar" la mano
hacia su bolsa. Garth le detuvo con la mirada.
8uiste t# quien decidi que el combate se librase a muerte( y ahora
el premio es mo di&o.
;ertenece al Gran /aestre sise el luchador.
;ues entonces intenta llevrselo.
%l hombre le contempl en silencio durante unos momentos y acab
volviendo la mirada hacia el trono de Aarel. ,a multitud se arremolin
en torno a Garth( sumer"i'ndole en una masa de cuerpos. Hammen
lo"r abrirse paso hasta 'l.
*emos "racias al %terno por esta multitud( porque creo que Aarel
estaba a punto de ba&ar de su trono y en$rentarse a ti murmur.
%l rbitro $ue retrocediendo poco a poco y acab e-tendiendo la
mano.
/an como pa"o por un combate a muerte termin diciendo de
mala "ana.
Garth co"i la bolsa de su enemi"o( sac de ella un paquetito de seda
de man ne"ro y volvi a arro&ar la bolsa a la mano e-tendida del
rbitro( que se apresur a ale&arse con ella.
*espu's desli! un bra!o sobre los hombros de Hammen para
apoyarse y se abri paso a trav's de la multitud( percibiendo la rabia
que estaba sintiendo Aarel ante la humillacin que haba su$rido y la
p'rdida de uno de sus hechi!os ms poderosos.
1<u' tal ests( amo3 le pre"unt Hammen con visible
preocupacin.
2onse"u curarme las costillas( pero si"o teniendo una resaca
terrible replic Garth. )amos a tomar una copa de vino( y
despu's necesitar' que ha"as unas cuantas cosas para esta noche.
1<u' cosas3
Garth se limit a sonrer.
12
,a ciudad se haba convertido en un manicomio. ,as bandas rivales
aprovechaban los &ue"os y el hecho de que casi todo el mundo que
poda permitrselo hubiese ido a la arena para lan!arse al saqueo. ,os
partidarios de >n"7ara haban asaltado las !onas donde vivan los
partidarios de la 2asa de 8entes7( y una turba de 7esthanos haba
intentado saquear el sector ;#rpura( mientras que :ol7 se haba
limitado a robar a todos los dems. ,os incendios haban estallado en
varios barrios de la ciudad( y el resplandor de las llamas inundaba el
cielo de la medianoche.
0h( cmo adoro los das de 8estival "ru. Hammen( deteni'ndose
para asomar $urtivamente la cabe!a por una esquina( y volvi'ndose
despu's para ver cmo las llamas envolvan la casa de un mercader
muy odiado que viva al otro e-tremo de la calle.
%l 8estival no siempre $ue as di&o Garth( y su tono era ms de
a$irmacin que de pre"unta.
Hammen escupi en el suelo.
,os vie&os tiempos estn tan muertos como todos los vie&os tiempos
Guard silencio durante un momento y suspir. :ueno( la edad
de oro tal ve! no $uese tan dorada como al"unos quieren recordarla
di&o por $in( pero al menos los &ue"os de antes no servan para
entretener al populacho. ;or aquel entonces eran pruebas de
habilidad y prctica( un tiempo de tre"ua antes de volver a las
pere"rinaciones y al estudio( o a cumplir un contrato con un prncipe
que trataba a sus luchadores con honor. 0hora slo se lucha por la
san"re( los contratos y el deleite de la turba.
Hammen mene la cabe!a y despu's de& escapar una risita
impre"nada de triste!a cuando unos saqueadores que car"aban con
un pesado barril pasaron corriendo &unto a ellos.
/uy bien( Garth( el &ue"o ha terminado di&o al!ando la mirada
hacia 'l. Hemos acabado el da con seis veces ms dinero del que
tenamos cuando empe!. >ncluso descontando mi comisin( tienes lo
su$iciente para poder vivir como un prncipe durante los dos pr-imos
a.os. 0dems( cuentas con un hechi!o que normalmente slo se halla
en poder de un /aestre de 2asa. 1;or qu' no te con$ormas con lo
que has obtenido y te lar"as lo ms deprisa posible de esta enorme
casa de locos3
Garth sonri y mene la cabe!a.
Todava ten"o al"unas cosas que hacer di&o.
/aldita sea( hi&o! %l combate de hoy era una clara trampa( y todo
haba sido ama.ado. %l capitn haba sido ele"ido para que te
matara( est claro que el hechi!o le $ue entre"ado por el Gran
/aestre en persona( y te metieron en un combate a muerte tanto si
queras como si no. 10caso crees que ma.ana &u"ar ms limpio3
;ues la verdad es que s respondi Garth sin inmutarse. %l
populacho est al corriente de lo que ha ocurrido porque tus ami"os
se han encar"ado de que se supiera. /a.ana &u"ar limpio...( por lo
menos hasta que el 2aminante vuelva para respaldarle.
Garth se detuvo y se volvi &usto cuando la casa del mercader se
derrumbaba lan!ando un chorro de chispas y pavesas hacia el cielo.
9na turba borracha que rea a carca&adas se haba con"re"ado
alrededor de la casa( y estaba al!ando &arras de cerve!a y vino
saludando el $ue"o mientras el mercader maldeca y soltaba
&uramentos( tan dominado por la an"ustia que se arrancaba la barba
a pu.ados.
Hammen a$lo& el paso( todava visiblemente preocupado por la
conversacin que haban mantenido al salir de la arena despu's de
que terminaran los combates del da.
2reo que lo que le has pedido que ha"a a mi ami"o es una
aut'ntica locura di&o por $in.
/e di&iste que odiaba al Gran /aestre porque no le haba
perdonado que su hi&o muriera el a.o pasado( 1no3 Recuerda que
$uiste el primero que me hi!o ver la cone-in.
%staba pensando en vo! alta( nada ms... Hablaba de lo que el
Gran /aestre ha hecho.
%s un camino obvio para lle"ar a lo que yo quiero que se ha"a. Has
estado llevando mi rub de un lado a otro( y ya va siendo hora de que
sirva de al"o.
upondr un ries"o terrible para mi ami"o. ;odra ser denunciado y
estar muerto antes de que la o$erta haya empe!ado a ser conocida.
Resultar muy divertido replic Garth. ? adems( la persona a
la que deseamos sobornar $orma parte de su clientela y compra sus
pociones ile"ales( 1no3 Tu ami"o puede e&ercer una cierta presin
sobre 'l.
1abes cuntos sobornos harn $alta para conse"uir lo que quieres3
?a has visto que me he ocupado del asunto( 1no3
%l hombre... :ueno( qui! debera decir Bla criaturaC... %n $in( que
la criatura a la que ests intentando sobornar se"uramente se
"uardar tu dinero en el bolsillo y se olvidar de todo.
Garth sonri y mene la cabe!a.
+o conoces demasiado bien la naturale!a de emociones como la
culpabilidad y la ven"an!a replic. /edia docena de carros
car"ados de ollas slo son un in"rediente ms de la receta. +adie
podr se"uirle la pista( y nuestro ami"o acabar siendo mucho ms
rico de lo que era antes de aceptar la o$erta.
Hammen mir nerviosamente a su alrededor.
%sts hablando de sobornar al capitn de los luchadores de Aarel(
9riah el ervil.
Garth sonri melanclicamente.
... 9riah di&o( y su vo! pareca venir de muy le&os y estar llena
de triste!a.
%se rub vala un centenar de monedas de oro como mnimo "imi
Hammen.
Garth volvi la mirada hacia 'l como si sus palabras acabaran de
hacerle re"resar de una tierra muy le&ana.
2uando sobornas a al"uien importante( tienes que estar dispuesto a
pa"ar un precio elevado di&o.
? sin embar"o t# apareciste ante m sin tener ni una miserable
moneda de cobre( y yo lle"u' a con$iar en ti.
Tena que ser discreto y no llamar la atencin.
1? a#n te queda al"o de discrecin3
9n poquito di&o Garth( y sonri. <uiero que sal"as por la puerta
de la ciudad donde nos vimos por primera ve! en cuanto hayan
terminado los combates de ma.ana. 2amina e-actamente mil
quinientos pasos( y ni uno ms ni uno menos. 1,o has entendido3
1%sts hablando de tus pasos o de los mos3
*e los mos( maldicin! 12mo in$iernos puedo saber qu' distancia
recorres t# con un paso3
*e acuerdo( lo intentar'.
:ien... 2omo te iba diciendo( tienes que andar e-actamente mil
quinientos pasos. 0 la derecha del camino hay una anti"ua tumba( a
unos cien pasos subiendo por la colina. ,os ladrillos de la parte de
atrs estn medio sueltos( y detrs de ellos hay un $ardo envuelto en
una piel embreada. Tremelo( y por el %terno que ser me&or que no
lo abras.
0s que ahora tambi'n soy tu chico de los recados( 1eh3
>ra yo mismo( maldita sea( pero ma.ana pueden ocurrir muchas
cosas.
2omo por e&emplo que te maten.
%n ese caso el $ardo ser tuyo. *i"amos que... :ueno( as te
acordars de m( 1eh3 2reo que su contenido te parecer muy
interesante.
Garth si"ui abri'ndose paso a coda!os y empu&ones por entre el
"ento( a"radeciendo la llovi!na que caa del cielo porque evitaba que
su capucha levantada y su sombrero de ala ancha pareciesen $uera
de lu"ar.
,le" a la Gran ;la!a y si"ui avan!ando por entre la multitud(
caminando con paso rpido y decidido.
6h( maldicin! sise Hammen.
;ero se mantuvo pe"ado a Garth mientras su compa.ero se
apro-imaba al permetro del palacio. 9na hilera de "uardias estaba
apostada &usto detrs de las $uentes( y observaba con cauteloso
recelo al "ento que pasaba &unto a ellas. ,a tensin entre los
"uerreros del Gran /aestre y los habitantes de la ciudad se haba
incrementado rpidamente desde los altercados del da anterior( y
cualquier insi"ni$icancia poda provocar una nueva e-plosin de
disturbios.
Garth se abri paso a trav's de las #ltimas $ilas de la multitud sin
a$lo&ar el paso( y de repente ech a correr hacia el "uerrero ms
pr-imo. Garth le "olpe en el ple-o solar antes de que el hombre
tuviera tiempo de reaccionar( y el pu.eta!o hi!o que el "uerrero se
doblara sobre s mismo a pesar de su armadura de cuero. %l "uerrero
que estaba a la derecha de la vctima de Garth se dio la vuelta(
sobresaltado por el repentino ataque( y Garth "ir sobre sus talones e
incrust su pu.o en el cuello del hombre &usto detrs de la ore&a.
*espu's desenvain su da"a y separ la bolsa del "uerrero de su
cinturn( la abri de un ta&o y la lan! sobre la perple&a multitud. ,a
accin de Garth provoc una $ren'tica carrera hacia las monedas que
haban cado sobre el pavimento con un ruidoso tintineo. Tres
"uerreros ms lle"aron corriendo con las espadas desenvainadas.
Garth se ech a un lado y derrib al primero con una simple
!ancadilla. %l se"undo se apro-im con mucha ms cautela y lan!
un mandoble ba&o. Garth salt por encima de su acero y pate al
"uerrero en la cara aprovechando el mismo movimiento del salto. %l
tercer "uerrero acab deteni'ndose y permaneci inmvil durante
unos momentos( y despu's "ir sobre s mismo y ech a correr
mientras haca sonar su silbato para dar la alarma.
%l populacho( que haba quedado parali!ado de estupor ante la
rapide! con que haba $inali!ado el en$rentamiento( se lan! sobre los
"uerreros cados para robarles. Garth "ir sobre sus talones y $ue
rpidamente hacia la oscuridad mientras la trompeta empe!aba a
sonar detrs de 'l dando la alarma "eneral. 9nos se"undos despu's
toda una compa.a de "uerreros sali del palacio a paso de car"a y
se lan! sobre la multitud.
0quella diversin inesperada empe! a atraer nuevos espectadores
de toda la ;la!a( y Garth tuvo que esquivar a la marea humana que
se lan!aba hacia adelante para ver lo que ocurra. %l "ento que
"ritaba y corra se $ue acercando y acab vi'ndose metido en la
pelea( que se "enerali! rpidamente cuando los odios entre los
"uardias del Gran /aestre y el populacho estallaron de manera
incontenible.
Garth si"ui cru!ando la ;la!a( yendo en lnea recta hacia la 2asa de
5estha. %staba a punto de lle"ar al crculo e-terior de "randes losas
que marcaban el territorio de 5estha cuando se arranc la capa de un
manota!o( revelando el uni$orme +aran&a que llevaba deba&o( aunque
su rostro si"ui oculto ba&o el sombrero de ala ancha. Garth e-tendi
la mano y se.al a uno de los centinelas que montaban "uardia en la
entrada de la 2asa.
1<ui'n es3 pre"unt.
Hammen entrecerr los o&os para ver me&or entre la neblina y la
penumbra.
%s Eose"a... replic. :ueno( al menos eso creo. 2uarto nivel( o
tal ve! quinto.
u$iciente. ?a sabes qu' has de hacer.
Garth ech a correr( lan!ndose a una rpida car"a a trav's de las
losas "rises.
Eose"a( bastardo cobarde! "rit.
Eose"a( que haba estado apoyndose en la pared de la 2asa como si
estuviera cansado y harto de montar "uardia( se incorpor y al! la
mirada &usto a tiempo de ver cmo una t#nica +aran&a corra hacia 'l.
%mpe! a levantar las manos( pero Garth le haba pillado
desprevenido y un chorro de $ue"o cado del cielo derrib a Eose"a(
de&ndole inconsciente sobre el pavimento. %l otro "uardia dio un
paso hacia adelante para en$rentarse a Garth( sin ver a Hammen que
se apro-imaba por el otro lado. Hammen cay sobre 'l por detrs y le
de& inconsciente "olpendole en la nuca con su bculo. *espu's
desenvainaron sus da"as y huyeron a la carrera &usto cuando se
empe!aba a dar la alarma en el interior de la 2asa( con las bolsas de
los dos centinelas cados en las manos.
:ueno( por lo menos ahora no les matarn en la arena! &ade
Hammen mientras desaparecan entre el "ento( que ni siquiera se
haba enterado del robo porque tena toda la atencin concentrada en
el cada ve! ms ruidoso clamor de los disturbios.
1iempre sabes encontrar un blsamo moral para tus pecados3
pre"unt Garth.
0yuda a evitar los remordimientos de conciencia.
Garth se abri paso a trav's de la pla!a( que ya haba empe!ado a
vibrar con los "ritos de $uria del populacho. Grupos de "ente
en$urecida pasaron corriendo &unto a 'l( y Garth vio que muchos de
los que los $ormaban iban armados con "arrotes( picas( cuchillos de
trinchar carne e incluso al"una que otra ballesta. %l combate en los
alrededores del palacio se haba vuelto muy encarni!ado( y los
"uerreros iban saliendo del edi$icio prote"idos por su $ormacin de
escudos superpuestos mientras la turba responda arro&ndoles un
diluvio de basura( despo&os( adoquines( le.a y todo aquello a lo que
poda echar mano.
Garth dio un rodeo para esquivar el disturbio y $ue hacia la 2asa de
>n"7ara. e detuvo antes de lle"ar a ella y se arranc la t#nica
+aran&a que llevaba puesta( revelando una t#nica /arrn oculta
deba&o de ella.
1%s que no has tenido su$iciente3 pre"unt Hammen.
Todava no. :ien( vamos a repetir lo que acabamos de hacer al otro
e-tremo de la ;la!a...
9n minuto despu's los dos huan a la carrera con dos bolsas ms de
hechi!os en las manos mientras sus perse"uidores eran detenidos por
la turba.
Garth $ue a$lo&ando el paso hasta convertir su carrera en un tranquilo
paseo( y volvi al territorio de la 2asa de :ol7. /edia docena de
luchadores estaban inmviles en la puerta y contemplaban los
disturbios que se iban e-tendiendo por la ;la!a.
1<u' est ocurriendo ah3 pre"unt Garth( yendo hacia +aru.
%l "i"ante ba& la mirada hacia 'l y le contempl con curiosidad.
%sta noche hay muchas peleas "ru. con visible diversin. 1+o
lo sabas3
+o. He ido en busca de un poco de placer detrs de la 2asa.
1<u' clase de placer3
*e la clase $emenina.
0h... Te has saltado el entrenamiento. 0 la se.ora no le "usta eso.
+aru de& escapar una estruendosa risotada y despu's al! la
mirada( y entrecerr los o&os al ver a una docena de luchadores de la
2asa de >n"7ara que acababan de entrar en el pavimento que
perteneca a :ol7.
8uera de nuestro territorio! "rit( y sali de la puerta principal
para encararse con los ;#rpuras lan!ados a la carrera( que se
detuvieron al ver al "i"ante.
9no de vuestros hombres le rob los hechi!os a dos de los
nuestros! "rit un luchador ;#rpura.
+aru no di&o nada( y se limit a inclinar la cabe!a y lan!arle una
mirada despectiva. %l luchador ;#rpura pareci vacilar( y un instante
despu's sus o&os se posaron en Garth.
8ue 'l... Ha sido el Tuerto!
+aru ech la cabe!a hacia atrs y se ri.
Tuerto es buen ami"o( y estaba $uera robando su honor a las
mu&eres( no sus despo&os a perros replic. ,os ;#rpuras sois los
perritos $alderos del Gran /aestre.
9n in"7arano al! la mano mientras lan!aba un "rito de ira. 9n cicln
apareci de repente( y el viento que sur"i de 'l era tan "'lido como
una noche rtica. 9na silueta cobr $orma dentro de la nube y acab
saliendo de ella. %l "i"ante de hielo avan! hacia +aru( movi'ndose
tan lentamente como si sus articulaciones todava estuvieran
envueltas en bloques de escarcha( pero su pro"resin era tan
incontenible como letal. %l "i"ante al! su martillo de "uerra de
acero( y un aullido atronador que haca pensar en el viento de una
noche invernal sur"i de su boca abierta.
+aru ri y esquiv el ataque. *espu's "olpe al "i"ante de escarcha(
incrustando su pu.o en 'l con tal $uer!a que la cabe!a del "i"ante se
convirti en un montn de diminutos $ra"mentos que cayeron al suelo
con un tintineo musical...( y el combate termin con ese "olpe. Gritos
diri"idos a los ;#rpuras y llamadas a los /arrones resonaron en la
;la!a. ,os luchadores y los "uerreros salieron corriendo de la 2asa y
se apresuraron a acudir en ayuda de sus camaradas. ,a multitud( que
haba estado corriendo hacia los disturbios que haban estallado
alrededor del palacio( "ir sobre s misma para presenciar el
espectculo( y se hicieron apuestas a toda prisa. ,os partidarios de
>n"7ara y :ol7 se abrieron paso a empu&ones para no perderse el
combate( y unos se"undos despu's ya estaban luchando entre ellos.
,os "ritos que llamaban a los luchadores de 8entes7 y 5estha
lle"aron de la seccin conti"ua un instante despu's( y una e-plosin
des"arr la oscuridad y la multitud lan! e-clamaciones de asombro
al ver los rayos que sur"ieron de la cima de la 2asa de 8entes7.
Garth se mantuvo entre las sombras e i"nor los "ritos de e-citacin
que lan!aba Hammen mientras el en$rentamiento se iba e-tendiendo
por toda la ;la!a. %l populacho se uni a la contienda( y los
partidarios de los distintos bandos se lan!aron unos contra otros con
ale"re y $ren'tico abandono. +in"#n "uerrero o luchador del Gran
/aestre intervino para poner $in a las peleas( ya que todos estaban
muy ocupados conteniendo a la multitud que rodeaba el palacio.
*e repente hubo una "ran e-plosin de lu! alrededor del palacio( y
chorros de $ue"o sur"ieron desde el #ltimo nivel del palacio del Gran
/aestre y empe!aron a llover indiscriminadamente sobre el
populacho( derribando a centenares de personas.
2reo que entrar' a echar una siesta di&o Garth sin inmutarse.
*espu's dio la espalda al espectculo( y cru! el umbral pasando por
encima del cuerpo inconsciente de un luchador ;#rpura al que +aru
haba lan!ado por los aires( haciendo que recorriese ms de una
docena de metros volando antes de caer. %l "i"ante( que estaba
lan!ando alaridos de deleite( continuaba internndose en la batalla y
sus pu.os suban y ba&aban implacablemente.
Garth cru! el umbral( se detuvo y ba& la mirada hacia Hammen.
1;or qu' no vas a hacerme la cama( Hammen3 pre"unt.
Hammen( que estaba contemplando a 5irlen con los o&os muy
abiertos( asinti y pas a toda velocidad &unto a la /aestre de :ol7(
que se"ua inmvil delante de ellos.
Ha sido ma"n$ico( Garth el Tuerto. 9na e-hibicin de astucia
realmente "enial...
10 qu' os re$ers( mi se.ora3
0 los disturbios de ah $uera. 10caso crees que no s' cmo empe!
todo3 1;iensas que el Gran /aestre no lo sabe tambi'n3
+o tiene nin"una prueba. <ui! sencillamente est reco"iendo los
vendavales que ha sembrado con su incapacidad para "obernar como
es debido.
1? t# eres su &ue! moral3 ?a sabes que centenares de personas
morirn en la Gran ;la!a esta noche( 1verdad3
Garth asinti.
Habra acabado ocurriendo de todas maneras replic. +adie les
est obli"ando a en$rentarse a los "uerreros del Gran /aestre o a
matar( 1no3 e limitan a imitar el comportamiento de quienes estn
por encima de ellos.
5irlen de& escapar una carca&ada helada mientras se apoyaba
pesadamente en su bculo.
:ien( los dos estamos &u"ando al mismo &ue"o y podemos
ayudarnos el uno al otro...( de momento acab diciendo 5irlen( y
"ir sobre s misma y se ale& co&eando.
0h( ese bastardo...! ' que ha sido 'l!
9riah al! la mirada hacia Aarel.
12mo lo sab'is( mi se.or3
u vo! estaba llena de una recelosa cautela.
12mo osas...3 *ebera casti"ar tu insolencia de&ndote sin cabe!a.
9n instante despu's Aarel vio con incr'dula perple&idad que por una
ve! su amena!a no haca palidecer a 9riah.
i me matis ahora( mi se.or( me temo que habr una rebelin en
el palacio. +uestros luchadores se encuentran $uera del edi$icio
conteniendo a la multitud. i su capitn muriera por vuestras
manos... :ueno( 1qu' diran entonces3
10cerca de ti3 +o "ran cosa( desde lue"o!
+o( estaba pensando en lo que diran sobre la situacin en "eneral
replic 9riah( asombrado ante las palabras que estaban sur"iendo
de sus labios. *urante los disturbios de los #ltimos das han muerto
once luchadores( as como ms de doscientos "uerreros. +o estn
nada contentos( mi se.or( y aunque mi muerte tal ve! no si"ni$ique
nada... :ien( siempre cabe la posibilidad de que pueda acabar
teniendo una considerable importancia.
1<u' in$iernos te ha ocurrido3
9riah tra" saliva( e hi!o un terrible es$uer!o de voluntad para
controlar su miedo.
Hoy hab'is violado las re"las de la arena( y no una ve! sino nada
menos que cuatro. >ntrodu&isteis a umar en la 2asa de >n"7ara( le
proporcionasteis un hechi!o( hicisteis que el rbitro del crculo
declarase que el combate se librara a muerte( y despu's tratasteis
de intervenir.
12mo sabes todo eso3
=l me lo di&o esta ma.ana. 0cept la misin que le habais
encomendado( pero tema que pudiera si"ni$icar su muerteF as que
me lo cont todo unos momentos antes de incorporarse a las $ilas de
la 2asa de >n"7ara.
Aarel empe! a levantar la mano.
0delante( mi se.or. Hasta el momento todo eso si"ue siendo un
secreto. ;ero matadme y toda la ciudad sabr con certe!a lo que por
el momento no es ms que una sospecha... %so acabar con todas las
apuestas( pues el populacho ya no tendr la ms mnima con$ian!a
en vos. 0delante... )er'is( mi se.or( he de&ado instrucciones a una
persona en las que se detalla todo lo ocurrido( y todo ser revelado si
muero.
Aarel vacil( aturdido al ver que su se"undo se volva tan
repentinamente contra 'l.
? yo tambi'n podra revelarlo todo acerca del papel que &u"aste en
la cada de la 2asa Turquesa lo"r replicar por $in.
Hace veinte a.os que manten'is suspendida esa amena!a sobre mi
cabe!a( mi se.or( y me he arrastrado ante vos durante todo ese
tiempo. ;ero en este momento quiero ser tratado como un hombre.
Aarel se ri.
+o eres ms que un animal de$orme.
1? por qu' me hab'is nombrado capitn de vuestros luchadores3
,os labios de Aarel se curvaron en una sonrisa helada.
;orque poda controlarte.
Todava pod'is hacerlo( pero el precio que deb'is pa"ar por ello ha
cambiado.
1<u' quieres3
%l control de la 2asa de :ol7 replic 9riah sin inmutarse.
+o e&er!o nin"#n poder sobre el proceso de seleccin de los
/aestres de las 2asas.
;ues encontrad al"una manera de e&ercerlo. Tendr'is que matar a
5irlen antes de que todo esto haya terminado( o ella os matar.
10caso no resulta obvio que se encuentra detrs de todas las
acciones del luchador tuerto3
1? cmo podr' con$iar en ti despu's3
+o podr'is con$iar en m. ? ya que hablamos de eso... :ueno(
1cmo puedo con$iar en vos3 Tal ve! esto sea el comien!o del #nico
tipo de relacin que puede perdurar en este mundo.
Aarel asinti con una cansina inclinacin de cabe!a y se sent.
1;uedes controlar al populacho3
Resultar di$cil( pero... ( puedo hacerlo( aunque me preocupa lo
que pueda lle"ar a ocurrir ma.ana en la arena. 9na sola chispa
bastara para provocar un estallido de las turbas.
9riah vacil.
i esa chispa lle"ara a sur"ir( entonces tendrs que matar a
millares de ellos y hacer que muerdan el polvo di&o Aarel. Habr
que ser implacable.
9riah asinti.
10cabar'is con 'l ma.ana( mi se.or3 pre"unt por $in.
He planeado matarle durante la procesin hasta la arena. /is
asesinos ya estn ocupando sus posiciones en estos mismos
instantes. +o saldr vivo de la ciudad.
? suponiendo que consi"a eludir esa trampa...
1/atarle en la arena3 +o( es demasiado arries"ado di&o Aarel( y
se qued callado.
*e&ad que el 2aminante se lo lleve como sirviente y os habr'is
librado de 'l. Tiene al"#n plan secreto( y no slo contra vos( sino
tambi'n contra el mismsimo 2aminante.
12mo lo sabes3
/e hab'is ordenado que averi"uase cuanto pudiera sobre 'l
replic 9riah. %se hombre es incalculablemente peli"roso.
Aarel inclin la cabe!a.
al de aqu orden pasados unos momentos.
1%stamos de acuerdo3
( maldito seas... ? ahora( vete de una ve!.
9riah "ir sobre s mismo con la cabe!a inclinada y sali co&eando de
la habitacin.
? controla de una ve! a esas condenadas turbas!
,a puerta se cerr detrs de 'l y el enano tuvo que apoyarse contra
la pared( repentinamente incapa! de se"uir controlando por ms
tiempo el temblor de sus miembros. 9riah luch contra el s#bito
deseo de vomitar. ,levaba a.os so.ando con plantar cara a Aarel( y
siempre haba temido que la muerte sera el pa"o que recibira en el
caso de que lo hiciese.
e senta como si estuviera posedo por un demonio( y se pre"unt si
no sera aquello lo que le estaba ocurriendo en realidad. u visita al
vendedor de pociones haba tenido como propsito obtener unos
polvos que le permitieran poseer a una de las mu&eres de la corte( ya
que slo podan ser suyas si las dro"aba antes. 9riah acept la copa
que se le o$reca sin nin"#n recelo( y aquella nueva sensacin de
poder y or"ullo desa$iante se haba adue.ado de 'l desde entonces.
inti una repentina tentacin de salir del palacio( encontrar a aquel
hombre y matarle.
;ero... :ueno( 1por qu' tena que matarle3 Todo haba salido a las
mil maravillas( aunque en realidad el bebedi!o qui! no tuviera nada
que ver con lo que estaba ocurriendo. /eti la mano en el bolsillo y
acarici la bolsita de cuero( sintiendo el peso del rub que contena. ,a
peticin que le haba permitido hacerse con el rub era bastante
sencilla de satis$acer( y el pa"o consista en un soborno que por s
solo ya bastara para dis$rutar de una docena de noches de placer sin
nin"una necesidad de recurrir a las pociones.
Be me ha prometido la 2asa de :ol7 en cuanto 5irlen cai"a pens
con una hosca sonrisa. Tendr' mi 2asa( y quedar' libre de los
tormentos de Aarel...C 0quel sue.o maravilloso se adue. de 'l( y
9riah pudo verse a s mismo siendo transportado sobre un palanqun
de oro( como Eima7( y rodeado por concubinas que haran babear de
envidia a Tulan. %l pensamiento le hi!o sonrer.
;ero de repente 9riah se pre"unt de dnde haba sur"ido aquel
soborno. Haba una sospecha a"a!apada en su mente( y bast para
que un escalo$ro recorriese todo su cuerpoF pues a#n "uardaba
al"unos recuerdos de un tiempo muy( muy le&ano( y de cmo por
aquel entonces haba sido una $uente de inocente diversin e( incluso(
haba sido amado.
9riah ba& la cabe!a y se ale& por el corredor hasta desaparecer
entre la oscuridad.
Aarel permaneca sentado( inmvil y en silencio. 1<u' in$iernos le
haba ocurrido a 9riah3 1era simplemente locura( o tal ve! se haba
dado cuenta de que el poder y el trono del Gran /aestre qui! ya no
estaban tan se"uros como antes3 ;ero adems de todo eso haba un
miedo ms pro$undo( y la comprensin de que aquel luchador tuerto
era al"o muy distinto a todo aquello con lo que se haba en$rentado
en el pasado( un terrible problema que no podra ser resuelto
permitiendo que "anara el #ltimo combate y $uese sacado de aquel
plano( desapareciendo para siempre.
B1? si el tuerto conoce mis planes y los revela al 2aminante( tal ve!
lle"ando al e-tremo de hacer un trato con 'l para salvar su miserable
e-istencia3 se pre"unt Aarel. 1%s posible que eso lle"ue a
ocurrir3C Tena que aceptar la inne"able verdad de que el luchador
tuerto pretenda acabar con 'l( y tal ve! 9riah tuviese ra!n. (
tambi'n caba la posibilidad de que quisiera al"o del 2aminante...
Aarel suspir y se inclin hacia adelante en su trono. e pre"unt si
el luchador tuerto poda haber lle"ado a averi"uar que todo el
proceso del 8estival era un comple&o $raude. Tal ve! ya supiera que
uno de sus muchos propsitos era seleccionar al me&or luchador cada
a.o para que el 2aminante pudiera llevrselo de aquel plano de
e-istencia...( matndole despu's para eliminar una amena!a
potencial( no slo al orden de cosas e-istente sino tambi'n al
mismsimo 2aminante. %l luchador tuerto ya haba demostrado ser
muy astuto( y no dar por sentado que ya lo saba todo sera una
increble muestra de estupide! por parte de Aarel.
Aarel volvi a al!ar la mirada( y estuvo a punto de llamar de nuevo a
9riah.
+o. =l no( y no en aquel momento. %so sera otro &ue"o que debera
llevarse a cabo en el instante adecuado. Tena que haber otra manera
de destruir al luchador tuerto.
Aarel se ech hacia atrs de repente y empe! a rer( pues todo
resultaba tan obvio( tan maravillosa y sencillamente obvio( que tena
que hacerse precisamente de aquella manera...( y adems( al hacerlo
haba muchas posibilidades de que abriese el camino para la aparicin
de un nuevo 2aminante.
Garth se despere! ln"uidamente y vio cmo los nombres de la
nueva ronda de combates iban apareciendo en el "ran tablero de
anuncios. ,a primera serie de combates de la se"unda ronda de
eliminaciones acababa de terminar( y Garth esper sin moverse para
ver contra qui'n se en$rentara en la serie si"uiente despu's de no
haber tomado parte en la primera tanda de combates del da. u
smbolo apareci por $in en el tablero( y la multitud lan! un ru"ido
de aprobacin que $ue se"uido por una tempestad de carca&adas
despectivas cuando el nombre de un luchador de se"undo nivel de
5estha $ue colocado &unto al suyo como rival de Garth.
Garth se volvi hacia Hammen( que se enco"i de hombros.
<ui! ha cambiado de parecer y ha decidido &u"ar limpio di&o
Hammen. Hoy el populacho odia ms que nunca a ese bastardo.
,a insatis$accin resultaba evidente en toda la ciudad. )arios
centenares de viviendas y comercios haban ardido durante los
disturbios de la noche anterior( y hubo veintenas de muertos y
centenares de heridos. ,a tensin haba estallado con una intensidad
todava ms incontenible en los combates entre 8entes7 y 5estha(
que haban terminado con media docena de luchadores muertos( uno
de ellos el se"undo me&or luchador de 5estha( y los combates entre
:ol7 e >n"7ara( que haban provocado la muerte de ocho luchadores
ms. Garth haba se"uido los conse&os de Hammen y haba salido
cautelosamente de la 2asa antes del amanecer para esconderse &unto
a la arena( evitando as tomar parte en el "ran des$ile y la posibilidad
de caer en una trampa tendida por Aarel. 0ntes de irse haba de&ado
una nota diri"ida a 5irlen pidi'ndole que no se le e-cluyera de los
combates del da.
%l conse&o de Hammen demostr que no poda ser ms prudente y
acertado cuando estall una pelea durante el des$ile hacia la arena.
,a mitad de los luchadores de Aarel sur"ieron de un calle&n lateral
en cuestin de se"undos y conver"ieron sobre las $ilas de los
luchadores /arrones. *espu's miraron a su alrededor con
e-presiones e-pectantes( y 5irlen ri con una ale"ra implacable y
llena de "'lido sarcasmo cuando qued claro que esa supuesta pelea
no haba sido ms que una e-cusa para atacar a Garth( que no se
hallaba en la columna que avan!aba lentamente hacia la arena.
,a multitud de la arena esper( pre"untndose dnde estaba su
$avorito y temiendo que se hubiera marchado tan misteriosamente
como haba lle"ado. ,a trompeta que llamaba a los luchadores
esparci sus ecos por el inmenso estadio( y medio milln de personas
se pusieron en pie y contemplaron cmo los luchadores que iban a
combatir en la se"unda ronda de la se"unda eliminacin entraban en
la arena.
er una trampa di&o Hammen con vo! l#"ubre. +o te de&ar
salir de ese campo de combates con vida.
iempre puedes quedarte en los "raderos.
? un in$ierno! lo el %terno sabe por qu' he a"uantado hasta
ahora.
:ien( pues entonces tendremos que se"uir adelante anunci
Garth.
e puso en pie y arro& a un lado la "ruesa capa deba&o de la que se
haba estado manteniendo oculto. e abri paso a trav's de los
"raderos( lle" a la barrera que indicaba el comien!o del campo de
combates y salt el muro( volvi'ndose despu's para ayudar a ba&ar a
Hammen. /edia docena de "uerreros echaron a correr hacia 'l(
suponiendo que era un se"uidor dominado por el e-ceso de
entusiasmo( y Garth se volvi hacia ellos.
9n salva&e "ritero de ale"ra y deleite sur"i de la multitud( y $ue
e-tendi'ndose velo!mente desde el punto en el que acababa de
aparecer Garth.
Tuerto!
,os "uardias $ueron a$lo&ando el paso hasta acabar deteni'ndose( y le
contemplaron boquiabiertos por la sorpresa. Garth pas &unto a ellos
como si no estuviesen all.
,os espectadores quedaron tan encantados al comprender que Garth
haba estado sentado entre ellos que prorrumpieron en un aplauso
atronador mientras atravesaba el campo para ir al crculo que se le
haba asi"nado durante la ronda si"uiente.
%l crculo se encontraba directamente deba&o del trono de Aarel( y
Garth al! la mirada hacia 'l( sonri y no di&o nada.
Aarel se puso en pie y le contempl sin tratar de disimular su odio( y
Garth le dio la espalda en una clara muestra de desprecio. %l ru"ido
de la turba se hi!o todava ms estrepitoso.
;odra matarte aprovechando que ests de espaldas a 'l! "rit
Hammen( intentando hacerse or por encima de los aullidos de la
multitud.
+o tiene las a"allas necesarias para matarme ahora di&o Garth en
vo! ba&a mientras entraba en el cuadrado neutral. i me toca
ahora( medio milln de personas destro!arn todo este lu"ar.
+o con$es en el populacho.
+o lo ha"o( pero con$o en el odio que les inspira Aarel.
u oponente( una &oven luchadora de 5estha( avan! hacia el crculo(
entr en el cuadrado neutral que le corresponda y contempl a Garth
con visible nerviosismo.
1<u' clase de combate declaras que vas a librar3 pre"unt el
rbitro.
2ombatir' por un hechi!o respondi Garth.
%l rbitro del crculo "ir sobre s mismo y volvi la mirada hacia la
mu&er( que dio la misma contestacin que acababa de dar Garth.
%l combate termin en cuestin de se"undos. %l mamut de Garth
derrib a la luchadora antes de que 'sta hubiera podido hacer acopio
del man su$iciente para crear al"una clase de de$ensa( y la mu&er
al! la mirada hacia la enorme criatura con los o&os desorbitados por
el terror. *espu's levant la mano en un "esto de sumisin( y Garth
apart al mamut y lo hi!o desaparecer anulando el con&uro. %l rbitro
del crculo $ue hacia la mu&er para despo&arla del hechi!o que haba
puesto en &ue"o( y Garth e-tendi la mano i!quierda con la palma
vuelta hacia el suelo para indicar que no lo aceptaba. ,a multitud
aco"i aquel acto de caballerosidad con un ru"ido de aprobacin.
Garth volvi sin apresurarse a las "radas ocupadas por los luchadores
de :ol7. /uchos de ellos le contemplaron con obvia suspicacia( pero
+aru le recibi con ruidosos "ritos de deleite.
:ien! Todava podr' luchar conti"o... 2re que te habas escapado.
Garth ri y $ue hasta una mesa en la que haba $ruta( queso y &arras
de vino para los luchadores que desearan comer o beber al"o. 2o"i
un pu.ado de "ranadas y una &arra de vino( y $ue hacia un asiento
vaco mientras mova la mano indicando a Hammen que le si"uiera.
5irlen( que estaba sentada en su trono( ba& la mirada hacia 'l.
+o has asistido a la procesin de la ma.ana di&o.
;ens' que no me convena hacerlo por ra!ones de salud replic
Garth.
5irlen de& escapar una risita helada.
Habra resultado muy divertido ver cmo te las arre"labas.
lo los idiotas se meten en los cuando no hay necesidad de ello.
1? qu' $ue lo que hiciste anoche3
Garth sonri y no di&o nada( y ocup su asiento para contemplar el
espectculo.
,a tercera ronda de eliminacin empe! un instante despu's y Garth
$ue llamado inmediatamente para la pr-ima tanda( y volvi a su
asiento menos de media hora despu's con un hechi!o ro&o de bola de
$ue"o que haba obtenido del oponente al que acababa de de&ar sin
sentido. %l $renes de la multitud lle" a e-tremos de aut'ntica
histeria( a pesar de que el historial de Garth haca que ya $uese
necesario apostar una moneda de plata para "anar una de cobre.
,a tercera eliminacin lle" a su $in y se anunci el descanso del
medioda. ,a multitud $orm "rupos en los "raderos y empe! a
discutir a "ritos las posibilidades de los cuarenta luchadores que
se"uan en la competicin. )arios $avoritos haban cado durante las
primeras rondas( incluido 6rnar de 5estha( que haba sido
considerado como uno de los "randes $avoritos( y el le"endario /ina
de >n"7ara( que haba sido sacado del campo despu's de haberse
de&ado los pies en 'l( ya que unos tras"os se los haban arrancado a
mordiscos mientras yaca inconsciente. ,a competicin se haba
vuelto todava ms interesante debido a las muertes de los
luchadores que haban perecido durante los disturbios de la noche
anterior( pues nueve de los muertos haban sobrevivido a la primera
ronda de eliminaciones.
us muertes haban trastornado considerablemente las variedades de
apuestas ms so$isticadas( y decenas de millares de espectadores se
llevaron una sorpresa de lo ms desa"radable al ver aparecer
smbolos ne"ros &unto a los nombres de los $allecidos.
,as apuestas no se hacan slo sobre peleas individuales( sino
tambi'n sobre una amplia "ama de permutaciones( que incluan
combinaciones de luchadores( promedios de victorias de las 2asas y
porcenta&es de victoria obtenidos por las 2asas durante cada ronda( y
el resultado era que la multitud estaba bastante irritada. :astantes
apuestas hechas al $inal del primer da haban quedado anuladas
debido a las muertes y todas aquellas monedas haban ido a parar a
los co$res de Aarel( lo que haba convencido a muchos de que el Gran
/aestre haba provocado los disturbios de la noche anterior para
llenarse los bolsillos y ven"arse de la p'sima conducta de sus
ciudadanos.
;ronto estallaron discusiones entre los partidarios de un "rupo u otro(
y al"unas de ellas se convirtieron en peleas que se $ueron
despla!ando a trav's de la multitud y( en un momento dado( incluso
se e-tendieron a la arena hasta que una $ila de "uerreros hi!o
retroceder al populacho.
,a hora del medioda $ue transcurriendo( y "rupos de traba&adores
borraron los crculos utili!ados para las dos primeras series de
combates. lo veinte pare&as lucharan en la pr-ima eliminacin en
dos con&untos de die! combates( y se tra!aron nuevos crculos. 2ada
uno de ellos era el doble de "rande que los anteriores y meda cien
metros de dimetro. %so si"ni$icaba que los luchadores por $in
podran utili!ar los hechi!os de ms poder( que podran haber
resultado di$ciles de mane&ar dentro de los crculos de cincuenta
metros de dimetro de las rondas anteriores.
9na trompeta anunci el $inal de la hora del medioda. ,a multitud
volvi a ocupar sus asientos( y los carros con las catapultas salieron a
toda velocidad por los t#neles de acceso y empe!aron a despla!arse a
lo lar"o del permetro de la arena. ,as catapultas dispararon ms
ollas de barro sobre la multitud( y 'sta las aco"i con vtores y
aclamaciones cuando se hicieron a.icos.
Hammen se volvi hacia los "raderos( no queriendo perderse el
espectculo( y lade la cabe!a para poder escuchar los "ritos de la
multitud.
,as ollas estn llenas de monedas de oro anunci despu's con la
vo! repentinamente impre"nada de anhelo( como si deseara estar en
los "raderos del populacho.
Garth de& escapar una risita aho"ada y no di&o nada.
,a noticia de que las ollas estaban llenas de monedas de oro se $ue
di$undiendo a "ran velocidad( y el "ento estuvo a punto de lan!arse
a una estampida incontrolable para poder ocupar posiciones cercanas
al sitio en el que poda caer la pr-ima olla. +o tardaron en
producirse peleas cuando los espectadores se lan!aron unos sobre
otros para hacerse con una sola moneda( que bastara para poder
disponer de cerve!a o vino durante la mitad del invierno. ,os enanos
a!otaron a sus tiros de caballos mientras iban disparando sus armas
por toda la circun$erencia de la arena( y despu's aullaron de placer al
ver el $renes que se adue.aba de la multitud mientras se.alaban los
lu"ares donde haban cado las ollas.
*ecenas de &venes vestidas con velos transparentes sur"ieron de los
t#neles de acceso. %mpe!aron a dan!ar por el permetro de la arena(
y mientras lo hacan iban metiendo la mano en las bolsas que
rebotaban sobre sus caderas desnudas y arro&aban pu.ados de
ob&etos de oro e incluso "emas a los "raderos. ,a nueva entre"a de
re"alos provoc un incontrolable estallido de aclamaciones( que se
volvi todava ms $ren'tico cuando cuatro dra"ones de veinte
metros de lon"itud cada uno entraron en la arena desde el norte. ,a
multitud al! la mirada( temiendo que las "i"antescas bestias
estuvieran $uera de control y se dispusieran a atacar a los
espectadores( y $alt muy poco para que todos sucumbieran al
pnico. ;ero los dra"ones desaparecieron entre nubes de humo que
se e-tendieron sobre la arena y de&aron caer un diluvio de collares de
plata( abalorios y todava ms monedas.
,as nubes $lotaron lentamente hasta el centro de la arena despu's de
haber descar"ado su lluvia y se enroscaron alrededor del trono del
Gran /aestre. ,as masas de humo se $undieron en una sola( que
empe! a "irar sobre s misma. Hubo un destello deslumbrante
acompa.ado por un ru"ido atronador( y Aarel %Dine( el Gran /aestre(
apareci sobre su trono despu's de haber dis$rutado de su comida.
,a multitud prorrumpi en aclamaciones hist'ricas( y Aarel se $ue
volviendo hacia los cuatro con$ines de la arena e hi!o una "ran
reverencia ante cada uno.
Hammen mene la cabe!a con e-presin dis"ustada y escupi en el
suelo.
0h( el populacho... di&o con vo! "'lida. 0hora todo ha quedado
perdonado.
;ero no por mucho tiempo replic Garth.
,as #ltimas dan!arinas desaparecieron por los t#neles de acceso
se"uidas por las dotaciones de enanos de las catapultas( y un "emido
de desilusin brot de la multitud.
+o os preocup'is( ami"os mos di&o Aarel( y su vo! retumb por
toda la arena "racias al poder m"ico que le permita ser odo a
"randes distancias. )olvern al $inal de las $estividades del da( y
traern consi"o todava ms oro.
us palabras $ueron aco"idas con vtores de nerviosa e-pectacin.
Garth se volvi hacia Hammen y sonri.
1%st todo preparado3 pre"unt.
+o puedo promet'rtelo replic Hammen( pero no cabe duda de
que has pa"ado lo su$iciente para que as sea.
%stupendo.
?a han empe!ado a sacar los nombres di&o Hammen( y se.al el
otro e-tremo del campo de la arena( donde un mon&e estaba
metiendo la mano en una urna de oro. 0hora ya no se hace por
2asas e-plic( y eso quiere decir que a partir de este momento
puedes tener que luchar con al"uien de tu misma 2asa.
+aru mir a Garth y sonri.
;uede que luchemos ahora y que me lleve todos tus hechi!os
di&o.
;uede ser replic Garth sin inmutarse.
Tuerto! Tuerto! aull la multitud.
Garth al! la mirada y vio que tendra que en$rentarse con un
luchador in"7arano.
1<ui'n es3 pre"unt.
e llama 9lin replic Hammen. %s bueno( y puede que ya sea
del octavo nivel. %s increblemente rpido a la hora de acumular su
man. Te su"iero que emplees el ataque $sico( ya que de lo contrario
puedes tener serias di$icultades desde el comien!o del combate.
Garth se puso en pie y mir a +aru.
:ien( tendr que ser en otra ronda di&o.
+o pierdas( tuerto. i"o queriendo luchar conti"o.
%l nombre del adversario de +aru apareci en el tablero y el "i"ante
se levant( ri y se despere!.
alieron &untos a la arena y el populacho se puso en pie y aplaudi a
dos de sus campeones $avoritos. Garth se dio la vuelta y al! la
mirada hacia los "raderos. 0l"unos espectadores llevaban parches
que eran anunciados a "ritos por los vendedores de recuerdos del
8estival( y el nuevo y peculiar adorno indumentario $ruto de la
caprichosa $antasa de la multitud de& tan sorprendido a Garth que
slo pudo menear la cabe!a.
+aru le dio una a$able palmada en la espalda( con el resultado de que
Garth estuvo a punto de perder el equilibrio mientras el "i"ante le
daba la espalda para ir a su crculo.
,a trompeta volvi a sonar cuando Garth lle" a su crculo y entr en
el cuadrado neutral. u oponente( inmvil al otro e-tremo del crculo
de cien metros de dimetro( estaba preparado y ya tena los bra!os
e-tendidos.
Aarel se puso en pie.
He decidido que habr una nueva re"la para los combates( y que
empe!ar a aplicarse con la cuarta eliminacin di&o.
,a multitud se sumi en un silencio e-pectante.
i cualquiera de los dos luchadores declara que el combate se
librar a muerte( as se har si"ui diciendo Aarel. %l pa"o de
todas las apuestas en un combate a muerte quedar libre de mi tasa
del die! por ciento( por lo que podr'is quedaros con todas las
"anancias. +o se podr usar nin"#n hechi!o curativo sobre los que
cai"an en combate.
Hubo un momento de silencio perple&o( y un instante despu's toda la
arena vibr con un estallido de vtores hist'ricos.
0h( el populacho... di&o Hammen( y sorbi aire por la nari! con
visible irritacin. ?a se los ha vuelto a meter en el bolsillo.
2on la e-cepcin de los apostadores replic Garth. 0caba de
estropearles el da a menos que puedan o$recer unas condiciones
todava me&ores.
? una cosa ms( ami"os mos... si"ui diciendo Aarel. 2ualquier
luchador que haya declarado que el combate se librar a muerte y
acabe con su oponente( recibir un hechi!o de mi tesoro personal que
podr esco"er del contenido de mi bolsa y que le entre"ar' con mis
propias manos( o quinientas monedas de oro.
/uchos luchadores al!aron los pu.os en la arena( saludando al Gran
/aestre con visible ale"ra.
e va a "astar una aut'ntica $ortuna para volver a con"raciarse con
ellos di&o Hammen.
? los /aestres de las 2asas perdern a sus me&ores luchadores
di&o Garth en vo! ba&a. ( es un aut'ntico "olpe de "enio por su
parte.
Garth volvi la cabe!a hacia 5irlen( y pudo percibir la rabia que se
haba adue.ado de ella. i los /aestres de las 2asas se atrevan a
tratar de protestar ante lo que estaba claro iba a ser una aut'ntica
carnicera de luchadores( la multitud se amotinara...( pero esta ve!
contra ellos. Aarel haba conse"uido ser ms listo que los /aestres( al
menos por el momento( y adems haba conse"uido debilitarles
durante el proceso.
,a mu&er que iba a arbitrar el combate de Garth $ue hacia 'l y
e-tendi la mano. %n su palma haba una $icha blanca y una $icha
ne"ra.
%sco"e@ a muerte o por un hechi!o di&o con vo! "'lida.
1<u' ha sido de la declaracin p#blica3 pre"unt Hammen.
*ile a tu sirviente que se calle( o har' que le arranquen la len"ua
"ru. la mu&er.
Garth la contempl sin inmutarse y acab co"iendo la $icha blanca.
2ombate por un hechi!o di&o.
,a mu&er le contempl con abierto sarcasmo( y despu's "ir sobre s
misma y empe! a cru!ar el crculo hacia donde la esperaba el
oponente de Garth.
Realmente brillante... murmur Hammen. 2asi todos los
luchadores supondrn que su adversario va a esco"er el combate a
muerte( as que optarn por el combate a muerte con la esperan!a de
"anar el premio que o$rece el Gran /aestre. ,a arena se va a
convertir en un aut'ntico matadero.
,a mu&er se detuvo delante de 9lin y e-tendi las manos( y 9lin co"i
una de las dos $ichas que se le o$recan. u eleccin hara que el
combate se librase por un hechi!o o a muerte. ,a mu&er volvi a
cru!ar el crculo( co"i una bandera ro&a y la i! en el poste.
:anderas ro&as aparecieron por toda la arena( y la multitud
enloqueci en un estallido de sed de san"re.
,uchad!
Garth salt a la arena( y se lan! sobre su oponente movi'ndose a
toda velocidad. 9lin ya tena los bra!os e-tendidos y se apresuraba a
invocar su man para crear el primer hechi!o. Garth si"ui corriendo
hacia 'l y desenvain su da"a mientras lo haca. 9lin al! la mirada
hacia Garth( y se dispuso a se.alarle con la mano en el mismo
instante en que Garth chocaba con 'l y le "olpeaba en un lado de la
cabe!a con la empu.adura de la da"a. 9lin se desplom sobre su
espalda.
;ero un instante despu's ya estaba nuevamente en pie y
desenvainaba su da"a con un aullido de rabia para lan!ar un ta&o
contra Garth. Garth lo esquiv saltando a un lado.
<u'date en el suelo y comprtate como si te hubiera de&ado sin
sentido( maldito seas! ru"i Garth.
;ero 9lin( que pareca impulsado por una $uria incontrolable( volvi a
lan!arse sobre 'l( atacndole con una $inta ba&a primero y un ta&o
diri"ido hacia la "ar"anta despu's mientras "iraba incesantemente
sobre s mismo para quedar encarado hacia el lado cie"o de Garth.
,a mano de 9lin se desli! sobre el suelo del estadio y reco"i un
pu.ado de tierra apisonada que lan! al rostro de Garth. Garth qued
ce"ado y retrocedi tambalendose. ,os "ritos de la multitud
alcan!aron tal intensidad de histeria que le impidieron or desde qu'
direccin poda estar apro-imndose su contrincante.
Garth se de& caer hacia atrs( "uiado por el instinto( y sinti cmo
9lin pasaba por encima de 'l. *espu's rod sobre sus hombros y dio
un salto mortal( saliendo de 'l con los pies en el suelo mientras
intentaba quitarse la tierra del o&o.
9lin si"ui atacando implacablemente( movi'ndose a tal velocidad
que Garth ni siquiera tuvo tiempo de eri"ir un crculo de proteccin.
Garth volvi a rodar sobre s mismo y la ho&a de 9lin le ra& el
hombro( y la visin de la san"re hi!o que los vtores y alaridos se
volvieran todava ms ensordecedores.
Garth apenas poda ver( pero presinti que estaba a punto de recibir
otro ta&o y al! el bra!o i!quierdo para detener el "olpe. %l $ilo de la
da"a le abri la mu.eca( y el "'lido dolor de la herida le de& aturdido
y con$uso.
9lin retrocedi y volvi a atacar. Garth se a"ach para esquivar el
"olpe( y contraatac e-tendiendo las piernas. ,o"r patear a 9lin
&usto deba&o de la rodilla i!quierda( y el luchador se desplom. 9lin se
recuper ense"uida y salt sobre Garth( tratando de inmovili!arle en
el suelo. ,os dos rodaron sobre la tierra apisonada del estadio y 9lin
trat de hundir su da"a en el o&o de Garth. Garth lade la cabe!a un
instante antes de que el "olpe cayera sobre ella( y la da"a le
des"arr la me&illa.
9lin lan! un aullido de deleite( arranc su da"a del suelo y la al!
para asestar un "olpe letal.
Garth lo"r liberar su mano derecha &usto cuando la da"a ya
empe!aba a descender e impuls su ho&a hacia arriba. ,a da"a entr
por deba&o del mentn de 9lin( atravesando su paladar y subiendo
hasta incrustarse en su cerebro.
%l "olpe de 9lin $all el blanco. Garth solt su da"a mientras 9lin
lo"raba levantarse en una prodi"iosa e-hibicin de $uer!a casi
sobrenatural( con la da"a de Garth hundida hasta la empu.adura en
su mandbula in$erior.
9n &adeo de asombro escap de la multitud al ver cmo el luchador
se tambaleaba de un lado a otro. *espu's las piernas se le $ueron
doblando con una increble lentitud( y 9lin acab derrumbndose.
Garth lo"r ponerse de rodillas y los alaridos de la multitud atronaron
a su alrededor mientras intentaba recobrar el aliento( envolvi'ndole
en una oleada de sonidos tan ensordecedora que sinti el deseo de
taparse los odos para escapar de ella.
inti que unas manos le a"arraban por los hombros.
2#rate... )amos( c#rate! /orirs desan"rado!
Garth mir a Hammen( y acab volvi'ndose hacia 9lin.
+o tienes tiempo para 'l( maldita sea... 2#rate de una ve!!
Garth asinti con un &adeo entrecortado y se concentr en su man.
%l poder lle" muy despacio mientras senta cmo su or"anismo se
iba debilitando rpidamente( pero por $in estuvo all y Garth e-tendi
lentamente las manos. ,a san"re que brotaba de su mu.eca( bra!o y
cara de& de manar( y la piel des"arrada se uni mientras Garth
senta cmo iba recuperando las $uer!as perdidas.
;ero el trueno de la multitud se"ua retumbando sobre 'l. Garth se
puso en pie( &adeando y tosiendo( y entrecerr el o&o para prote"erlo
del resplandor abrasador del sol de la tarde( que se re$le&aba en el
suelo de la arena.
1;or que no le clavaste la da"a con tu primer "olpe3 pre"unt
Hammen.
;orque pens' que podra de&arle sin sentido murmur Garth.
6lvdate de la caballerosidad( 1de acuerdo3 replic secamente
Hammen. %sto es una competicin a muerte( y te aconse&o que no
lo olvides.
Garth recorri la arena con la mirada y vio que media docena de
combates a#n no haban terminado. 9na ara.a "i"ante correteaba
por un crculo del e-tremo sur de la arena con un luchador que se
retorca a"nicamente al!ado entre sus patas delanteras( y los
espectadores de esa seccin saltaban sobre sus asientos con salva&e
abandono. %n el lado este( dos peque.os e&'rcitos de esqueletos y no
muertos se en$rentaban( y al norte de Garth un luchador estaba
pasendose or"ullosamente por su crculo mostrando la cabe!a del
oponente al que acababa de matar.
Garth $ue hacia el cuerpo de 9lin y le mir.
/aldito seas... suspir.
e inclin( e-tra&o su da"a( la limpi en el suelo y despu's cort la
bolsa y arro& un paquetito de man al rbitro. ,a multitud
prorrumpi en $ren'ticos aplausos.
Garth "ir sobre s mismo y se dispuso a volver a la seccin de los
/arrones.
%s una pena que no quisieras luchar a muerte( tuerto di&o la
mu&er que haba arbitrado su combate( hablndole en un tono
claramente sarcstico. ;odras haber obtenido un "ran premio.
+o necesito ms hechi!os( y al in$ierno con el dinero manchado de
san"re replic secamente Garth.
Garth( que todava &adeaba( atraves lentamente la arena sin prestar
nin"una atencin a los alaridos de la multitud( que se puso en pie
para ovacionarle. ,le" al toldo( $ue hasta la mesa llena de comida y
vino y se sirvi una copa mientras los #ltimos combates iban
terminando en la arena.
1<u' tal le ha ido a )arena3 pre"unt mientras se volva hacia la
inmensa e-planada.
Hammen se.al el tablero de anuncios.
Gan di&o.
Garth asinti y no di&o nada.
+aru volvi a los "raderos de los /arrones. %staba cubierto de
san"re( y llevaba la bolsa de un luchador de la 2asa de 8entes7 en la
mano.
Haca a.os que no vea tantas muertes anunci con ale"re
&ovialidad. /uchos buenos hechi!os.
8ue hasta la mesa( se detuvo al lado de Garth y co"i una &arra de
vino( que apur con una lar"a serie de tra"os a los que si"ui un
atronador eructo de satis$accin en cuanto hubo apa"ado la sed que
le devoraba.
0h... /ucho me&or. <ui! lucharemos( y entonces me quedar' con
tu bolsa.
Garth al! la mirada hacia +aru.
Resulta di$cil de admitir( pero... :ueno( creo que ests empe!ando
a caerme bien( +aru.
%l "i"ante de& escapar una risita.
T# tambi'n empie!as a caerme bien di&o con triste!a. ,stima.
+o esco&as a tus amistades entre los luchadores( luchador.
Garth se volvi y vio a 5irlen inmvil detrs de 'l.
T# tienes la culpa de toda esta carnicera di&o 5irlen. ,o sabes(
1verdad3 Todas las 2asas perdern a sus me&ores luchadores hoy y
ma.ana.
;ues entonces detenedle.
+o podemos 5irlen movi una mano en un "esto que abarc a
toda la multitud( que acababa de ponerse en pie y aullaba( dominada
por la sed de san"re mientras dos luchadores que ya haban a"otado
todos sus hechi!os se tambaleaban dentro del crculo( lan!ndose
ta&os con sus da"as. %st matando a ms luchadores de los que
habramos perdido en media docena de 8estivales slo para poder
acabar conti"o y volver a con"raciarse con la multitud.
Garth tom un sorbo de su vino.
? eso debilitar terriblemente a los cuatro /aestres( 1eh3 di&o
despu's. ?a os he dicho lo que creo que deberais hacer@ detenedle
de una ve!.
5irlen mene la cabe!a y no di&o nada.
%spera( a ver si lo adivino... si"ui diciendo Garth. 6s ha
sobornado( 1verdad3 ,a p'rdida de contratos os ser compensada a
lo lar"o de los dos a.os pr-imos.
/aldito bastardo... murmur 5irlen( y su vo! apenas result
audible por encima de los alaridos.
? t# aceptaste su soborno( naturalmente.
,os otros tambi'n aceptaron.
6h( por supuesto replic Garth( y su vo! estaba llena de
desprecio. :ien( 1por qu' no intentas matarme ahora mismo para
conse"uir el resto del soborno3
0 su debido tiempo... 0 su debido tiempo.
Garth mene la cabe!a y volvi a su asiento.
9na e-plosin de sonido barri la arena cuando el #ltimo combate
termin con la muerte de los dos contrincantes. ,os dos luchadores
se haban apu.alado salva&emente( y a nin"uno le quedaba un solo
hechi!o curativo disponible. ,os dos se retorcieron durante lo que
pareci toda una eternidad hasta que acabaron quedndose
inmviles. ,os espectadores lan!aron "ritos hist'ricos( y aco"ieron el
espectacular $inal de la cuarta ronda con saltos y carca&adas. Todos
los que haban apostado en aquel combate haban perdido su dinero(
pero eso no les impidi aco"er con vtores un $inal que sera
comentado durante a.os en las tabernas y las esquinas.
:ueno( no cabe duda de que hoy s que le estn sacando provecho
al dinero que les ha costado la entrada di&o Hammen con vo! "'lida
antes de apurar una &arra de vino.
,a urna que contena los nombres de los supervivientes $ue trada de
nuevo( y el mon&e empe! a sacar de ella los discos de oro para
$ormar las nuevas pare&as de combatientes. ,os primeros nombres
empe!aron a salir de la urna( y toda la arena se puso en pie.
)as a luchar con +aru murmur Hammen.
/aldicin...
Garth se ir"ui lentamente y mir al "i"ante( que estaba
contemplando el tablero con la boca abierta hasta que su sirviente le
e-plic el si"ni$icado de los smbolos. +aru "ir sobre s mismo y mir
a Garth( y despu's movi una enorme mana!a pidi'ndole que $uera
con 'l. +aru sali de deba&o del toldo y emer"i a la claridad
deslumbrante que ba.aba la arena( y 5irlen $ue co&eando hasta 'l( le
di&o al"o y despu's le dio la espalda y se march al ver lle"ar a
Garth.
Garth $ue hacia +aru.
er a muerte( tuerto di&o el "i"ante.
,stima replic Garth. ?a te he dicho que empe!abas a caerme
bien a pesar de que eres ms est#pido y cabe!ota que un buey.
+aru ech la cabe!a hacia atrs y ri.
Todos creen que eso tiene mucha "racia di&o. 12mo es posible
que +aru sea tan tonto y controle tan bien el man3 +o s' cmo lo
ha"o.
9na peque.a broma de la naturale!a resopl Hammen.
T# tambi'n me caes bien di&o +aru( ba&ando la mirada hacia
Hammen. ers mi sirviente despu's de que el tuerto haya muerto.
+o lo creo di&o Hammen.
1<u' te ha o$recido 5irlen3 pre"unt Garth.
;odr' esco"er entre sus hechi!os si te mato.
1e te ha ocurrido pensar al"una ve! qu' ra!n puede tener para
querer verme muerto3
2ausas muchos problemas.
+aru volvi a ba&ar la mirada hacia Garth y mene la cabe!a.
Hay al"o que no me "usta en esto... di&o. 0 +aru le "usta
luchar( pero hoy han muerto demasiados ami"os. *emasiados...
2uando esto haya acabado( +aru no tendr a nadie con quien
divertirse.
,le"aron a su crculo( y Garth mir a su alrededor y vio que )arena
avan!aba lentamente hacia el crculo que se le haba asi"nado y que
un luchador ;#rpura iba hacia el otro lado de 'ste.
1<ui'n va a luchar con ella3 pre"unt.
/al asunto( Garth... murmur Hammen. %se tipo es el luchador
$avorito de Eima7. Teniendo en cuenta lo que est ocurriendo( no me
sorprendera nada que le hubiera prestado al"unos de sus hechi!os.
%spero que ella haya recibido la misma o$erta del /aestre de su 2asa.
? la muy est#pida la habr recha!ado( claro di&o Garth.
*emasiado sentido del honor.
+o te preocupes por ella ahora replic Hammen. Recuerda que
la #ltima ve! pillaste por sorpresa a esa monta.a de m#sculos( pero
+aru no permitir que eso vuelva a ocurrir. +o de&es que se te
acerque. i acabis luchando cuerpo a cuerpo( te har trocitos y
lue"o se limpiar los dientes con tus costillas. 1<u' tal te encuentras3
0#n no me he recuperado del todo del #ltimo combate.
6h( estupendo suspir Hammen.
,a #ltima trompeta lan! su llamada( y la mu&er que arbitrara el
combate $ue hacia Garth y le mostr las dos $ichas. Garth volvi a
esco"er la $icha blanca. ,a mu&er $ue hacia +aru( y un momento
despu's volvi a su cuadrado y al! una bandera ro&a que $ue
aco"ida con vtores ensordecedores por la multitud.
:uena suerte( amo di&o Hammen.
%s la primera ve! que me deseas suerte.
%s la primera ve! que la necesitas.
Gracias por la con$ian!a.
+o es cuestin de con$ian!a replic Hammen. %s cuestin de ser
realista( nada ms.
,uchad!
Garth entr en el crculo( concentr su voluntad y empe! a hacer
acopio de su man al instante. +o lan! nin"#n ataque( y decidi
mantenerse en "uardia e ir acumulando el m-imo de $uer!as
posible. +aru acab haciendo el primer movimiento al enviar un
mamut contra 'l( y Garth por $in respondi creando un muro de
rboles delante del que se al!aba una impenetrable a"lomeracin de
espinos que en$ureci al mamut y le hi!o lan!ar trompeteos de rabia
in$ructuosa( especialmente cuando los espinos empe!aron a clavarse
en sus patas. 9n instante despu's Garth se sorprendi al ver que
+aru lan!aba una manada de lobos contra 'l( atacndole mediante un
man que no haba sospechado que el "i"ante $uera a utili!ar. ,os
lobos se desli!aron por entre los troncos( y Garth cre lobos para que
se en$rentaran a ellos y detuvieran su ataque. 9na e-plosin
procedente de otro crculo hi!o vibrar el aire y estuvo a punto de
hacer caer a Garth( que se arries" a lan!ar una rpida mirada hacia
atrs para ver cmo )arena y su oponente libraban una encarni!ada
contienda dentro de un crculo envuelto en llamas.
Garth volvi a concentrar la atencin en su combate y se sobresalt
al descubrir que no poda ver a +aru. %l "i"ante pareca haber
desaparecido!
Hubo un repentino estr'pito entre los rboles y el "i"ante apareci en
la circun$erencia del crculo a la i!quierda de Garth. ,os rboles se
resecaban y moran a su alrededor. Garth dio vida a un rbol. +aru se
ech a rer y se encar con 'l para librar un $ero! combate cuerpo a
cuerpo( arrancando los miembros rama del rbol y arro&ndolos a un
lado hasta que la criatura arbrea acab derrumbndose y pereci.
9na oleada de ataques cay sobre Garth( desde orcos y tras"os hasta
enanos en$urecidos que hacan "irar sus hachas de "uerra pasando
por criaturas sin nombre sur"idas de la oscuridad.
Garth replic a los ataques diri"iendo su o$ensiva contra el man de
+aru( debilitando las tierras que daban sost'n a su ma"ia y eri"iendo
crculos de proteccin cada ve! que los esbirros de +aru se
apro-imaban demasiado( y enviando contraataques de criaturas
aladas y el$os de ,lanoDar que se lan!aron con salva&e entusiasmo
sobre los enanos y no pararon de luchar hasta haberles aplastado.
%l pro"resivo debilitamiento de su man acab obli"ando a +aru a
retirarse a su mitad del crculo( donde desple" un muro de $ue"o.
,os dos contendientes se quedaron inmviles respirando de manera
rpida y entrecortada( y +aru mene la cabe!a y ri con una
carca&ada enronquecida que haca pensar en el &adear de un toro.
%res un buen tipo di&o. ,stima que debas morir ahora...
+aru movi las manos e inici una nueva o$ensiva. 2riaturas sur"idas
del aire( de la arena y de las pro$undidades se $ueron sucediendo en
una serie de $eroces ataques. Garth $ue retrocediendo poco a poco y
la multitud( ya enloquecida por la histeria( se dio cuenta de que el
combate estaba lle"ando a un impresionante clma- y lan! ru"idos
de deleite.
Garth eri"i ms rboles y continu retirndose lentamente(
recha!ando los ataques que lo"raban abrirse paso a trav's de su
proteccin pero pareciendo tener menos poder a cada momento que
pasaba. +aru lle" al comien!o del bosque y movi la mano. 9nos
cuantos rboles quedaron envueltos en llamas( y Garth los sustituy
al instante por otros. ,as llamas volvieron a sur"ir de la nada( y Garth
volvi a sustituir los troncos consumidos por otros intactos.
+aru permaneci inmvil durante un momento y mene la cabe!a
con visible $rustracin. Garth estaba al otro lado del crculo...( y de
repente se $ue doblando lentamente sobre las rodillas( como si
hubiera consumido su #ltima reserva de poder m"ico.
+aru de& escapar un $ero! "rito de ale"ra y ech a correr por entre
los rboles que se al!aban sobre 'l. ,a multitud pareca haber
enloquecido y ru"a de placer( esperando ver cmo +aru se abra
paso y eliminaba a Garth con las manos desnudas.
Garth se levant y e-tendi las manos hacia el bosque. 9n nuevo
sonido se impuso al ru"ir de la multitud que llenaba el estadio( y el
bosque en miniatura tembl y se estremeci. 9n ru"ido ululante hi!o
vibrar el aire( y una cabe!a verde emer"i del bosque con sus
colmillos destellando ba&o los rayos de sol de la #ltima hora de la
tarde. ,a cabe!a de la ierpe *ra"n ondul de un lado a otro(
movi'ndose lentamente como la de una serpiente que busca su
presa. ,a criatura se arque y su lar"o y sinuoso cuerpo se curv
$uera del bosque y ba&( posndose en la arena con un ruido
atronador.
9n prolon"ado ru"ido de dolor atron en el bosque. ,os rboles se
balancearon de un lado a otro y acabaron cayendo. 9n "i"ante de
piedra empe! a $ormarse en un e-tremo del bosque( pero la
materiali!acin slo dur unos instantes. Garth movi las manos( y la
cola de la ierpe *ra"n sali disparada hacia el "i"ante y lo derrib.
Garth si"ui controlando a la ierpe *ra"n( y rediri"i su ataque
hacia +aru.
/s rboles se derrumbaron( y la ierpe *ra"n sali del bosque.
+aru estaba apresado entre sus anillos escamosos y se debata
$ren'ticamente mientras lan!aba alaridos de dolor. ,a ierpe *ra"n
desli! otro anillo alrededor de las piernas del "i"ante( y empe! a
aplastarle ba&o su peso.
%l populacho aullaba como si se hubiera vuelto loco( impulsado hasta
un '-tasis de emocin por todo lo que estaba viendo. +aru si"ui
luchando e intent hacer caer otro diluvio de $ue"o desde el cielo(
pero Garth contraatac bloqueando las llamas y despu's aument la
$ortale!a de la ierpe *ra"n. ,a ierpe *ra"n envolvi a +aru en
otro anillo escamoso que le inmovili! los bra!os( y empe! a
apretar.
%l rostro del "i"ante se volvi de un p#rpura oscuro( y un prolon"ado
"rito de an"ustia que pareca haber sido e-primido de su cuerpo
sur"i de sus labios. +aru perdi el conocimiento( y su cabe!a cay
$lccidamente hacia atrs.
%l $renes de la multitud haba lle"ado a e-tremos totalmente
incontrolables( y los vtores y aclamaciones retumbaron por toda la
arena a pesar de que quien acababa de ser derrotado siempre haba
sido uno de sus luchadores $avoritos.
,a ierpe *ra"n al! la cabe!a( preparndose para ba&ar las $auces
y devorar a su presa.
%l "ritero de la multitud se volvi atronador.
Garth el Tuerto al! una mano.
,a ierpe *ra"n pareci quedar parali!ada( y un momento despu's
desapareci entre una nube de humo.
+aru( que se"ua inconsciente( cay al suelo y se qued totalmente
inmvil. Garth $ue hacia el "i"ante y desenvain su da"a.
,a multitud call de repente al no entender aquella accin( pero un
instante despu's los espectadores comprendieron que Garth
pretenda asestar el "olpe de "racia con su propia mano. Hubo unos
cuantos vtores( pero casi todos los espectadores permanecieron en
silencio. 0quello era muy distinto a matar en el encarni!amiento del
combate( y una ondulacin de nerviosa incertidumbre se $ue
e-tendiendo rpidamente por todo el estadio.
Garth al! su da"a...( y la arro& $uera del crculo( lan!ndola con
todas sus $uer!as. 9n &adeo aho"ado brot de la arena.
Ha sido un di"no rival( y es mi ami"o! "rit Garth( y el populacho
se sorprendi al ver que un simple luchador posea el raro hechi!o de
ser odo a "ran distancia. +o asesinar' a +aru para complacer a un
Gran /aestre que ha pervertido todas las re"las de la arena.
/tale. %s un desa$o de san"re.
Garth "ir sobre s mismo y mir a Aarel.
He "anado el combate( y no lo puedes ne"ar replic. ;ero no
cometer' un asesinato por ti.
Aarel de& escapar un aullido de rabia( se puso en pie y empe! a
al!ar la mano hacia 'l.
1Tambi'n violars esa re"la3 se burl Garth.
*e&a que vivan!
9na vo! de mu&er rompi el silencio que haba se"uido a las palabras
de Garth( y 'ste recorri la arena con la mirada hasta que vio una
silueta inmvil que llevaba la armadura de cuero oscuro de una
"uerrera benalita. %l "rito de +orreen $ue coreado instantneamente
por la multitud.
*e&a que vivan( de&a que vivan!
Garth empe! a crear un escudo de proteccin a su alrededor sin
apartar la mirada de Aarel mientras a"uardaba en silencio. Aarel se
volvi hacia la multitud( y se en$ureci todava ms al ver que todo el
mundo estaba de pie. 0l"unos espectadores ya haban empe!ado a
saltar el muro y se preparaban para irrumpir en el suelo de la arena.
%l Gran /aestre volvi a sentarse con los ras"os blancos a causa de
la $uria.
Garth se inclin sin apartar la mirada de Aarel y ro! la $rente de
+aru con las yemas de los dedos. %l "i"ante se removi y abri los
o&os.
<u' raro... 1%sto es el otro mundo3
Garth sonri y mene la cabe!a. *espu's e-tendi la mano hacia
+aru y estuvo a punto de perder el equilibrio cuando +aru se a"arr a
ella y se incorpor con visible di$icultad.
<uieres decir que he perdido y que si"ues vivo murmur el
"i"ante.
0l"o por el estilo.
He sido humillado( tuerto.
*i&e que quera un combate por un hechi!o( as que dame un
hechi!o y estaremos en pa!( maldita sea.
+aru hur" en su bolsa de hechi!os. )acil durante un momento y
acab e-trayendo un amuleto de ella.
Te entre"o el Eu""ernaut... %s el ms poderoso de todos mis
hechi!os murmur.
Garth co"i el amuleto y despu's estrech la mano de +aru( con lo
que la multitud prorrumpi en un nuevo y todava ms $ren'tico
estallido de vtores y aclamaciones.
*espu's volvieron &untos a su seccin( con una mano de +aru sobre
el hombro de Garth para que el todava muy debilitado "i"ante no
perdiera el equilibrio.
5irlen estaba apoyada en su bculo e i"nor a +aru cuando entraron
en la sombra del toldo. %l "i"ante $ue con paso tambaleante hacia la
mesa de las vituallas( co"i una pesada n$ora de vino y le dio la
vuelta encima de su boca abierta. %l vino cay sobre su rostro plido
y tenso como un ro oscuro.
Tu sentimentalismo no te ha "anado nin"#n ami"o aqu di&o
5irlen.
Te he trado vivo a tu me&or luchador replic Garth.
? si"ues vivo.
Garth sonri y no di&o nada.
Hubo un nuevo estallido de vtores( y Garth se volvi hacia la arena y
sinti una opresin en el pecho. )arena haba cado al suelo( pero su
oponente tambi'n haba cado( y un instante despu's Garth vio cmo
)arena se incorporaba lentamente y al!aba el pu.o en un "esto de
triun$o.
Garth se volvi hacia 5irlen.
,os labios de 5irlen se curvaron en una sonrisa helada( y no di&o
nada.
Garth volvi a su asiento. ,a arena retumbaba con la estrepitosa
celebracin del $inal de la quinta ronda de eliminatorias.
:ien( ha lle"ado el momento de que los "anadores reciban sus
coronas anunci Hammen( apareciendo al lado de Garth.
;ues entonces creo que ha lle"ado el momento de que me vaya.
/e parece que el Gran /aestre te reserva al"o especial.
Garth sonri.
%ntonces esperemos que nuestro plan sal"a bien di&o.
<ui! deberas lar"arte y olvidarte de todo esto.
Garth se ri y entr en la arena. 8ue aco"ido con una ensordecedora
ovacin y avan! lentamente hacia el trono de Aarel. ,as catapultas
mane&adas por enanos sur"ieron de los t#neles de acceso( y los
ru"idos de la multitud se hicieron todava ms atronadores.
;resenciar cmo los "anadores $avoritos reciban honores siempre
haba sido un buen espectculo( pero la oportunidad de obtener oro
"ratis era mucho ms importante.
;lanea distraer al populacho con sobornos mientras te capturan
di&o Hammen.
2reo que la sorpresa que le tenemos preparada resultar muy
interesante replic Garth. %speremos que empiece pronto.
,os otros luchadores supervivientes se $ueron alineando detrs de
Garth cuando 'ste se acerc al trono. Garth volvi la mirada hacia
)arena( que estaba plida y visiblemente e-hausta( y la salud con
una inclinacin de cabe!a. 9na $u"a! sonrisa ilumin los ras"os de
)arena durante un momento( y despu's desvi la mirada. Garth se
volvi hacia los otros luchadores( que le lan!aron miradas "'lidas. ,as
nuevas re"las lo haban cambiado todo( y su introduccin si"ni$icaba
que todos los vencedores estaban contemplando a unos hombres y
unas mu&eres que seran sus vctimas o sus verdu"os al da si"uiente.
Aarel se puso en pie y $lot lentamente desde su trono hasta el suelo
de la arena. 2uatro de sus luchadores avan!aron transportando una
bande&a de oro sobre la que estaban los laureles que eran entre"ados
a quienes haban lle"ado al #ltimo da de eliminaciones. Garth no
pudo evitar darse cuenta de que una $alan"e de "uerreros estaba
sur"iendo de los t#neles de acceso( se"uida por casi todos los
luchadores del Gran /aestre. ,os contin"entes de "uerreros y
luchadores entraron en el suelo de la arena y empe!aron a rodear el
crculo dorado.
Todos vosotros ser'is mis invitados en el palacio esta noche
anunci Aarel con vo! $irme y tranquila.
?a he estado all en una ocasin( y ceo que pre$iero recha!ar la
invitacin replic Garth sin inmutarse.
Aarel se volvi hacia 'l( y todos pudieron or el chasquido de docenas
de ballestas al!ndose a su espalda.
%l populacho se"ua lan!ando aullidos de placer( pero no eran
motivados por lo que haban supuesto sera una simple ceremonia
aburrida que pondra $in al da. 2uarenta carros con catapultas haban
salido a la arena( y las dotaciones de enanos car"aron la primera
andanada de ollas. ,as catapultas $ueron disparadas( y la multitud
aull de ale"ra cuando las ollas tra!aron un velo! arco que termin
en los "raderos.
i luchas... :ueno( me sorprendera que lle"aran a enterarse di&o
Aarel. )oy a llenarles de oro hasta que queden saciados. 0dems(
me atrevera a decir que a al"unos de tus oponentes les encantara
verte desaparecer. *e hecho( si desaparecieses( ma.ana incluso
podramos prescindir de la san"re y volver a la $orma ms tradicional
de los combates.
Garth lan! una rpida mirada de soslayo a sus rivales potenciales( y
vio que slo )arena inclinaba la cabe!a en se.al de que contaba con
su apoyo. Garth se estir y se limit a sonrer.
,as dotaciones de enanos estaban recar"ando sus armas a toda prisa
y disparaban una y otra ve!( pero el siempre variable estado anmico
del populacho ya estaba empe!ando a cambiar. 9nos momentos
despu's los "ritos de ale"ra $ren'tica y e-uberante $ueron
sustituidos por alaridos de pnico y dolor.
Aarel titube y acab apartando la mirada de Garth. ,as ollas
continuaban cayendo sobre los espectadores...( y se rompan para
de&ar en libertad escorpiones( avispas en$urecidas por el a"itado via&e
al que acababan de ser sometidas y vboras venenosas que lan!aban
siseos de $uria.
Todo pareci quedar inmvil durante unos momentos( desde Aarel
que contemplaba a la multitud sin entender lo que estaba ocurriendo
hasta los "uardias que rodeaban a Garth con las armas preparadas.
,os aullidos de ira de la multitud se $ueron haciendo cada ve! ms
ensordecedores.
/s ollas cayeron del cielo y se rompieron. ,os aterrori!ados
espectadores se debatieron alrededor de los lu"ares donde haban
cado( y lan!aron alaridos de pnico y rabia mientras las vboras se
enroscaban sobre la presa ms cercana y los en&ambres de avispas
clavaban sus a"ui&ones en toda la carne que encontraban.
9na benalita se levant en la seccin de los "raderos ms cercana al
trono del Gran /aestre y salt hacia el muro que circundaba la arena.
Aarel! "rit. Aarel nos est matando! /atadle!
*esenvain su espada y salt al suelo de la arena. 8ue como si una
presa invisible acabara de derrumbarse. ,a multitud empe! a
descender por las hileras de "raderos( lle" al muro y lo de& atrs
como si no e-istiera( y la incontenible marea humana empe! a
esparcirse por el suelo de la arena.
,as dotaciones de enanos se"uan sin entender lo que estaban
haciendo( y continuaron disparando sus ollas sobre los espectadores.
2uando el populacho lle" a ellos arro&aron el resto de ollas al suelo(
pensando que la multitud estaba tan impaciente que no poda esperar
a que $uesen lan!adas. us acciones en$urecieron todava ms al
"ento( y los carros no tardaron en desaparecer ba&o las oleadas de
cuerpos.
,os "uerreros que rodeaban a Aarel se volvieron hacia la loca
embestida y se prepararon para detenerla. %l pnico ya haba
empe!ado a adue.arse de ellos( y ba&aron sus armas y dispararon sin
vacilar. Aarel se volvi hacia Garth( comprendiendo por $in lo que
haba ocurrido y sabiendo que el luchador tuerto estaba detrs de
ello.
? se encontr contemplando una nube de humo verde.
Garth corri alrededor del trono se"uido por Hammen( y desapareci
casi al momento entre la $ren'tica a"itacin de los "uerreros que
intentaban volver a $ormar sus $ilas y en$rentarse al en$urecido
populacho( que estaba llenando el suelo de la arena con centenares
de miles de cuerpos $ren'ticos y &adeantes.
*etrs de ti!
Garth se dio la vuelta en el mismo instante en que )arena derribaba
a un "uerrero que se dispona a descar"ar su espada sobre los
hombros de Garth. Garth salt a un lado para esquivar el cuerpo
calcinado por las llamas que se derrumb sobre 'l. ,os tres si"uieron
abri'ndose paso por entre los "uerreros( que retrocedan
tambalendose ba&o la implacable presin de la masa humana que se
lan!aba contra ellos.
Garth al! las manos( y los "uerreros se apartaron al sentir cmo un
terror incontrolable les oprima el cora!n. Garth si"ui abri'ndose
paso a trav's de las $ilas( utili!ando el terror para despe&ar un
sendero ante 'l mientras )arena corra a su lado. ,o"raron lle"ar
hasta el populacho( y la multitud se apresur a de&arles pasar nada
ms ver a Garth( aco"i'ndole con vtores y aclamaciones. Garth
si"ui corriendo( y la multitud reanud su avance entre nuevos "ritos
de rabia lan!ados contra los hombres del Gran /aestre.
Garth lle" al permetro de la arena y escal el muro. ,os "raderos
a#n estaban bastante llenos( salvo por los crculos de asientos vacos
que haban pasado a ser controlados por las alima.as que haban
sur"ido de las ollas. Garth $ue subiendo por los pelda.os hasta que
lle" al $inal del estadio.
,os "aritos de apuestas haban quedado destruidos( y el "ento
estaba muy ocupado saquendolos. *eba&o de cada "arito haba un
conducto por el que se de&aba caer el dinero apostado( que lue"o era
car"ado en carros que se despla!aban por unos t#neles ocultos para
llevar las "anancias al palacio. 0l"unos espectadores estaban
intentando abrirse paso por los a"u&eros con las manos desnudas y
lan!aban maldiciones hacia los conductos. 6tros descar"aban su rabia
sobre los "aritos( y estaban muy ocupados haci'ndolos peda!os
tabln a tabln.
%l caos se haba adue.ado del suelo de la arena. 9n "rupo de
"uerreros se"ua resistiendo en el centro y los luchadores del Gran
/aestre se unieron a la contienda( creando muros de $ue"o para
hacer retroceder a la multitud.
)uelvo a mi 2asa di&o )arena.
Garth se volvi hacia ella( la mir y la co"i del bra!o.
<ui! deberas irte di&o.
)arena se liber de un tirn.
/e he pasado toda la vida estudiando para tener la oportunidad de
lle"ar a servir al 2aminante replic. +o voy a echarme atrs
ahora.
Hammen solt un bu$ido y no di&o nada.
%so si"ni$ica que ma.ana tendremos que combatir murmur
Garth.
,o s' replic )arena.
? si hay que matar... 1<u' hars entonces3 ?a sabes que ma.ana
ese bastardo e-i"ir que se luche a muerte( 1no3
)arena le mir $i&amente y no di&o nada.
)ete( )arena... %n nombre del %terno( vete de aqu.
Te ver' ma.ana murmur ella( y "ir sobre s misma y
desapareci entre la multitud.
%s el mismo conse&o que no paro de darte di&o Hammen.
? yo soy tan cabe!ota como ella y tampoco voy a hacer caso de ese
conse&o replic Garth. )en( tenemos traba&o que hacer.
13
,a puerta de la buhardilla "ir sobre sus "o!nes y Garth se volvi
hacia ella.
1Has conse"uido encontrarla3 pre"unt.
Hammen mene la cabe!a.
/aldicin... murmur Garth.
0l"unos dicen que la mataron al comien!o de los disturbios( y otros
a$irman que $ue hecha prisionera por los "uerreros del Gran /aestre.
;or el momento( lo #nico indudable es que nadie sabe nada de la
benalita.
Garth no di&o nada y se volvi hacia la an"osta ventana. ,a ;la!a por
$in volva a estar tranquila y silenciosa. ,os carros iban y venan por
entre las sombras( y mon&es encapuchados iban reco"iendo los
centenares de cadveres que haban quedado esparcidos por los
alrededores del palacio. ,as llamas de los incendios todava
parpadeaban por toda la ciudad( y se poda or el ru"ir de las turbas
en la le&ana. 9na columna de "uerreros des$ilaba por la avenida que
llevaba al puerto con sus lan!as y escudos destellando ba&o la lu!. %l
a&etreo normal en el burdel haba cesado casi del todo( cosa que
Garth a"radeca.
Aarel ha hecho venir tropas de Tantium( y las naves todava si"uen
lle"ando en estos mismos momentos si"ui e-plicando Hammen.
%st de&ando desprote"idos todos los alrededores de la ciudad. *icen
que ms de mil personas murieron en la arena( as como varios
centenares de "uerreros... 2uando me $ui el populacho todava
ocupaba el estadio( pero supon"o que las tropas por $in habrn
conse"uido vaciarlo.
Garth asinti.
1? el paquete que escond delante de la puerta de la ciudad3
Hammen al! el $ardo envuelto en una piel embreada y lo de& en el
suelo.
Garth le dio las "racias con un asentimiento de cabe!a( y despu's se
inclin y reco"i el $ardo como si se tratase de un tesoro muy $r"il.
0mo...
Garth se volvi hacia Hammen.
2reo que voy a de&ar de servirte.
1;or qu'3
Hammen mene la cabe!a.
)en"a( su'ltalo.
0l comien!o todo era distinto di&o Hammen. ;ensaba que slo
queras divertirte un poco... ?a sabes( de&ar en ridculo a Aarel y
obtener al"unos bene$icios durante el proceso. +unca has dicho nada(
pero siempre he sospechado qui'n eras.
;ero las cosas han cambiado mucho( 1verdad3
Hammen asinti melanclicamente.
%sta noche he pasado por delante del puerto replic por $in.
%staban descar"ando los carros( y arro&aban los muertos al a"ua para
que la marea se llevase los cadveres... ,os tiburones y las lampreas
se estn dando un aut'ntico banquete( y hay tantos que las a"uas
parecen hervir.
Hammen "uard silencio durante unos momentos.
1%s que no sientes nin"#n remordimiento3 pre"unt despu's.
Garth le dio la espalda para echar un vista!o por la ventana en el
mismo instante en que una compa.a de "uerreros pasaba corriendo
por deba&o de ella y se es$umaba en la noche.
acab murmurando.
:ien( entonces... 1;or qu'3 Ha habido miles de muertos.
Tus simpatas estn del lado del populacho( 1verdad3
8ormaba parte de 'l replic Hammen.
1? qu' eras por aquel entonces3 i no hubieras estado a mi lado(
habras estado en los "raderos aullando y pidiendo san"re a "ritos(
temblando de '-tasis mientras veas cmo un luchador le sacaba las
tripas a su oponente... %sa era tu vida( 1verdad3 12ules son las
permutaciones de las apuestas de ma.ana3 12onse"uir' dar con la
combinacin acertada y "anar un millar de monedas "racias a la
muerte de un luchador que se ha desan"rado sobre la arena3
Hammen inclin la cabe!a.
Tena que sobrevivir murmur.
1? a eso le llamas sobrevivir3 %se bastardo del palacio ha
pervertido todo aquello para lo que se usaba el man en un principio.
,o ha convertido en un deporte y en contratos a cambio de dinero( y
el 2aminante lo ha permitido. 0hora el populacho slo vive para eso.
1? Garth el liberador ha venido a cambiar toda esa situacin3 ?( de
todas maneras( 1qu' derecho tienes t# a cambiar las cosas3 Has
causado ms muertes durante los #ltimos cuatro das que Aarel en
todo un a.o. ? ahora( 1eres me&or que 'l( o ests haciendo todo esto
slo para ven"arte3
Garth mene la cabe!a y desvi la mirada.
/rame a la cara( maldito seas! "rit Hammen.
Garth se sobresalt y al! la vista hacia el vie&o.
1%s que no sientes nada3 pre"unt Hammen.
%stoy harto y siento deseos de vomitar( pero no hay nin"una otra
$orma replic Garth en vo! ba&a y suave. >ntent' pensar en otro
camino( pero no conse"u encontrarlo. ( quiero acabar con ese
bastardo y con toda la corrupcin que ha provocado... Ha
administrado un opiceo a los habitantes de este reino. ,os circos( el
8estival... Ha corrompido a los "remios de luchadores y a todo cuanto
e-iste a su alrededor. Todos se han de&ado seducir por lo que o$reca(
y no cono!co nin"una otra manera de poner $in a esto( de per$orar el
absceso de la corrupcin y de&ar que el pus sal"a a chorros hasta que
haya quedado curado. %ra pre$erible a esconderse en la cloaca como
hacas t#.
Hammen se puso en pie y derrib su silla de una iracunda patada.
+o tienes ni idea de cmo me las he arre"lado para sobrevivir...
murmur. +o sabes qu' tuve que hacer para... 1? qui'n eres t#
para poder &u!"arme3 1<ui'n eres t# para presentarte en la ciudad y
decidir que hay que destruirlo todo3 He perdido a cuatro de mis
me&ores ami"os por ti( y he visto cmo mi ciudad quedaba sumida en
el caos. ;or lo menos antes de que lle"aras haba orden( y el
populacho era $eli!.
Garth meti la mano en su bolsa( e-tra&o de ella un paquetito
envuelto en seda y se lo arro& a Hammen. %l vie&o lo pill al vuelo y
lo sostuvo en la palma de su mano. Garth le mir $i&amente y sonri.
;uedes controlar el man( 1verdad3 murmur. ( puedo
sentirlo...
Hammen inclin la cabe!a y de& caer el paquetito.
Hubo un tiempo en el que eras Hadin "ar 5an( el me&or luchador de
la 2asa de 6orGtael( 1no3 si"ui diciendo Garth.
Hammen empe! a temblar y ba& la cabe!a.
/aldito seas... "ru. Garth. %ras el me&or luchador de la 2asa
de 6orGtael( 1verdad3
Hammen suspir( co"i la silla y se de& caer pesadamente en ella.
? te has convertido en esto... 9n ladrn de bolsas que vive en la
calle( un payaso...( un ser insi"ni$icante y me!quino a.adi Garth.
1? qui'n eres t# para &u!"arme ahora3 susurr Hammen.
%scap' a la +oche de 8ue"o. ;as' semanas ocultndome en las
alcantarillas( y cuando sal de ellas ya no quedaba nada. +unca pude
volver a tocar el man. Haba traicionado a mi /aestre huyendo
cuando ms me necesitaba. i me capturaban sera torturado hasta
morir( y volver a co"er mi bolsa era la $orma ms se"ura de que
descubriesen qui'n era en realidad...( as que la arro&' al mar.
9n sollo!o des"arrador hi!o temblar todo el cuerpo de Hammen.
*'&ame en pa! susurr de nuevo Hammen. ?a casi lo haba
olvidado despu's de todos estos a.os... 1;or qu' has tenido que
aparecer y desenterrar los cadveres putre$actos del pasado3 ,a 2asa
estaba muerta( el /aestre estaba muerto( y todos mis camaradas
estaban muertos... ?a no quedaba nada. 1<u' tendra que haber
hecho se"#n t#3 10tacar el palacio yo solo y matar a ese bastardo( tal
ve!3
Hammen de& escapar una carca&ada llena de triste!a mientras las
l"rimas se"uan $luyendo de sus o&os.
1;ara qu' iba a hacerlo3 pre"unt. Todo haba terminado( y 'l
haba vencido.
Hammen al! la mirada hacia Garth. %l llanto se desli!aba por sus
me&illas "risceas.
1? qui'n eres t#( Garth el Tuerto3 murmur. Ten"o mis
sospechas( pero... 1<ui'n eres3
9n recuerdo( nada ms. lo un recuerdo respondi Garth en vo!
ba&a. 9n recuerdo que se ha ne"ado a morir...
;ues entonces vete. +o necesito recuerdos o pesadillas que me
despierten de mi sopor. %l 2aminante vendr ma.ana( y nada puede
resistirse a su poder. Aarel no es ms que un ttere( una mscara de
papel detrs de la que acecha el verdadero mal... %l 2aminante te
barrer tan $cilmente como el vendaval dispersa un montn de pa&a.
,a pantomima ha terminado. 0nda( vete de una ve!...
2reo que me quedar' a ver qu' ocurre replic Garth sin al!ar la
vo!.
Hammen se levant( movi'ndose despacio y con visible cansancio.
/e marcho anunci. +o quiero tener nada ms que ver con
esto. /a.ana estars muerto( Garth( y entonces todas las muertes de
los #ltimos das no habrn servido de nada. +o quiero saber nada
ms de ti. e acab.
Hammen $ue hasta la puerta y la abri.
Hadin...
%l vie&o se volvi hacia Garth.
Hadin muri hace veinte a.os murmur.
Hammen...
Hammen "ir sobre s mismo con tal rapide! que pill totalmente
desprevenido a Garth. u bculo le "olpe en la sien( derribndole y
haci'ndole perder el conocimiento.
Hammen ba& la mirada hacia Garth y le contempl con los o&os
llenos de triste!a. /eti la mano en su bolsillo( sac un tro!o de
cuerda y le at las manos detrs de la espalda hasta de&rselas
totalmente inmovili!adas. *espu's meti la mano en la bolsa de
Garth y sinti el poder del man.
,e bast con tocarlo para que un escalo$ro recorriese su columna
vertebral( con&urando recuerdos de la misma manera que el olor de
una $lor puede reavivar el sue.o lar"amente perdido del primer amor.
2o"i la bolsa de Garth y se incorpor. ,os recuerdos inundaron su
mente( llenndole de una $ero! ale"ra me!clada con una triste!a
in$inita por todo lo que perteneca al pasado y todo aquello que haba
desaparecido para no volver &ams.
)olva a ser &oven y a estar lleno de $uer!as( y era el primer luchador
de la 2asa de 6orGtael. Todo volvi a desple"arse ante 'l( y el poder
de los recuerdos hi!o que los o&os se le llenaran de l"rimas.
:a& la mirada hacia el cuerpo que yaca en el suelo delante de 'l y
sinti cmo una a"uda pun!ada de dolor y melancola le des"arraba
el cora!n. ,a visin penetrante y lmpida del man se lo mostr
todo( volviendo a revelarle todas aquellas cosas que haba sabido
desde el principio( pero que haba sido incapa! de creer.
0part los o&os de Garth( recurri al man y encontr el hechi!o que
deseaba emplear. *espu's lo arro& sobre Garth( y el poder del
hechi!o hi!o que quedara atrapado en el suelo. Garth permanecera
parali!ado all durante varias horas incluso despu's de que
despertara( y no podra moverse hasta que el hechi!o perdiera su
poder y se es$umara.
8ue hacia la puerta( pero se detuvo antes de lle"ar a ella y volvi
sobre sus pasos y se arrodill &unto a Garth.
Galin...
%l nombre apenas haba sido un susurro. %l vie&o e-tendi una mano
y apart un mechn de cabellos de la $rente de Garth con una
inmensa dul!ura( como haba hecho muchos a.os antes cuando Galin
no era ms que un muchacho( el hi&o del /aestre de la 2asa de 6orG
tael( que aprovechaba cualquier momento libre para ir a ver al
luchador $avorito de su padre para sentarse sobre sus rodillas y
escuchar una historia llena de aventuras y "randes ha!a.as.
<ue el %terno te "uarde( muchacho murmur.
*espu's se puso en pie( se ech la bolsa al hombro y sali de la
habitacin. ,a puerta se cerr detrs de 'l sin hacer nin"#n ruido.
?a casi ha amanecido.
Aarel al! la mirada y asinti.
1?3
9riah mir nerviosamente a su alrededor.
i"ue orden Aarel.
0bandon los "raderos de la 2asa de :ol7 durante los disturbios( y
no se ha presentado en nin"una de las otras 2asas.
1Hasta qu' punto con$as en la veracidad de ese in$orme3 %staras
dispuesto a &u"arte la vida3
9riah "uard silencio.
/aldito seas( 9riah! Responde a mi pre"unta.
( mi se.or. ,o hara.
<uiero que los /aestres de las 2asas queden totalmente
convencidos de que hablo en serio. i el luchador tuerto aparece para
combatir llevando el uni$orme de al"una 2asa( lan!ar' a mis
luchadores sobre ellos en la misma arena. Hoy he vencido al
populacho( y las turbas no se atrevern a intervenir. 1Ha quedado
claro3
( mi se.or.
9riah...
1( mi se.or3
,as ollas( las ollas de barro... 12mo ocurri3
9riah sinti que se le helaba la san"re en las venas.
0l"uien las a.adi al car"amento replic. ,as criaturas $ueron
con&uradas( y su poder $ue mantenido "racias a un paquetito de
man introducido en cada olla.
1? cmo lle"aron all3
+o lo s'( mi se.or.
Aarel clav la mirada en 9riah( y el sondeo mental cay sobre 'l.
9riah permaneci totalmente inmvil mientras haca un terrible
es$uer!o para controlar sus pensamientos.
%sts asustado( 9riah...
iempre lo estoy cuando me hallo ante vos( mi se.or.
iento que me ests ocultando al"o( al"#n conocimiento... 0l"o que
t# sabes y que yo i"noro.
Eams osara hacerlo murmur 9riah.
Aarel acab asintiendo y de& escapar una carca&ada que apenas
lle"aba a ser un murmullo enronquecido.
+o. %res demasiado cobarde para tratar de en"a.arme di&o por
$in.
Aarel "ir sobre s mismo y apart la mirada de 9riah( satis$echo al
ver que el enano se"ua si'ndole leal en su terror.
?a has comprendido lo que debe hacerse( 1no3 si"ui diciendo.
%n cuanto el 2aminante se haya marchado con la puesta de sol(
atacaremos la 2asa de :ol7 y mataremos a 5irlen. <uiero que la
cabe!a de 5irlen sea depositada encima de mi re"a!o antes de que la
noche haya terminado. ,a 2asa de :ol7 debe pa"ar su insolencia con
la destruccin.
1? el 2aminante3
e habr ido( y pasar otro a.o antes de que re"rese. 1<u' podr
hacer entonces3
9riah no di&o nada.
BTambi'n tendr' los libros de esa vie&a arpa y su man pens
Aarel. Tal ve! eso bastar para conse"uir lo que me propon"o... i
no( las otras 2asas caern tambi'n( y su man en"rosar la
"i"antesca reserva de $ortale!a que se necesita para atravesar el
velo. Tiene que ser ahora... /i posicin se est debilitando por culpa
de ese condenado luchador tuerto. ( tiene que ser ahora...C
1? el populacho3 pre"unt 9riah de repente. 9na cuarta parte
de la ciudad y todos los partidarios de la 2asa /arrn querrn
ven"an!a.
<ue intenten cobrrsela replic secamente Aarel. ,os
se"uidores de 8entes7 siempre han odiado a :ol7 ms que los dems.
0se"#rate de que los "raderos de 8entes7 acaben inundados de
re"alos. <uiero que queden saciados de san"re y vino. /e
respaldarn.
1? yo3
Todo se har tal como te he prometido. Te convertirs en el nuevo
/aestre de :ol7 di&o Aarel.
9riah sonri.
%l 2aminante no debe enterarse de lo que ha ocurrido aqu durante
esta semana si"ui diciendo Aarel. i 5irlen intenta acercarse a
'l( quiero verla muerta al instante. ;odemos echarle la culpa de todos
los problemas y disturbios.
1? si aparece el tuerto3
Aarel titube antes de responder. us hiptesis podan corresponder
a la verdad( pues era muy posible que el tuerto anduviera detrs de
una presa ms "rande y que hubiera tramado al"una clase de plan
contra el 2aminante. BTal ve!... ( tal ve! podra acabar
bene$icindome de ello. ;ero siempre queda la posibilidad de que
quiera acabar conmi"o( naturalmente...C
2reo que se ha ido di&o Aarel en vo! ba&a. Tiene que haberse
ido. ?a no le queda nin"#n lu"ar en el que esconderse.
? 9riah se dio cuenta de que las palabras de su amo y se.or tenan
por ob&etivo tranquili!arle y( al mismo tiempo( que haban sido
concebidas para tratar de convencer a otro.
9riah sali de la habitacin( y por $in pudo rela&ar el $'rreo control
que haba impuesto a sus pensamientos. %l recuerdo de lo que haba
visto en la arena a#n continuaba obsesionndole. *urante los otros
combates el luchador tuerto slo haba sido una silueta le&ana( pero
por $in haba acabado presentndose delante del trono. 9riah lo haba
comprendido todo en aquel momento. %l luchador tuerto era Galin(
aquel muchacho que haba cabal"ado sobre su espalda &orobada
haca tanto tiempo mientras rea y lan!aba chillidos de deleite in$antil(
para cubrirle de besos y abra!os despu's.
B;ero ahora es un hombre pens 9riah( un hombre que debe ser
traicionado si es que he de sobrevivir.C
Garth el Tuerto "imi y se a"it d'bilmente. >ntent estirarse( pero
descubri que no poda moverse. Tena los bra!os atrapados( e
intent mover las mu.ecas. ;oda sentir la presin de la cuerda que
le ataba las mu.ecas( pero haba al"o ms que le retena.
6h( maldito sea! e-clam.
Garth intent darse la vuelta e hi!o un es$uer!o desesperado para
salir del crculo del hechi!o( pero si"ui atrapado en el suelo. e
hallaba tan inde$enso como un beb' envuelto en pa.ales.
,a se"unda campana de la ma.ana son un instante antes de que el
sol asomara por encima del hori!onte( al!ando su es$era ro&o oscuro a
trav's del teln de humo que $lotaba sobre la ciudad y haciendo que
su lu! entrara en una trayectoria casi hori!ontal a trav's de los
posti"os de la buhardilla.
0y#dame durante este da susurr Garth. 0y#dame a darte por
$in el descanso que mereces( tanto en mi alma como en las tierras
que recorres ahora... 0y#dame!
;ermaneci inmvil y en silencio durante minutos que parecieron
hacerse interminables( concentrndose e intentando romper el
hechi!o mediante pura $uer!a de voluntad. ;ero el hechi!o se ne" a
de&arse vencer. ,as "otitas de sudor perlaron el rostro de Garth y se
metieron en sus o&os produci'ndole un a"udo esco!or( y Garth si"ui
re!ando y envi sus pensamientos hacia el e-terior...( hasta que
acab sintiendo una presencia muy cerca de 'l.
,a puerta se abri con un cru&ido y una silueta oscura se al! ante
Garth.
Garth de& escapar el aire que haba estado conteniendo en un &adeo
entrecortado.
0noche percib que estabas buscndome di&o la silueta con vo!
ba&a y suave. aba dnde te estabas escondiendo. Te se"u al salir
de la arena anoche... Tena que venir.
Garth oy sus pasos( y un instante despu's la mu&er se arrodill
&unto a 'l.
1%s obra de Hammen3
.
,a vo! sur"i de los labios de Garth en $orma de un murmullo
enronquecido. %l poder del hechi!o se"ua reteni'ndole.
,a mu&er desenvain su da"a( y Garth entrevi que la mova de un
lado a otro como si estuviera e&ecutando un ritual. *espu's se movi
a su alrededor a"itando la da"a y hendiendo el aire con la ho&a por
encima de 'l( y volvi a a"itar la da"a de un lado a otro. Garth sinti
que el hechi!o se desmoronaba( y tuvo la sensacin de que acababan
de quitarle un "ran peso de encima. e ir"ui( &adeando y tosiendo( y
de& que la mu&er cortara sus li"aduras.
/e llamaste( 1verdad3 murmur ella.
Garth asinti. us terribles es$uer!os le haban de&ado a"otado( y la
cabe!a a#n le palpitaba a causa del "olpe.
)i a Hammen saliendo de aqu con tu bolsa.
1? por qu' tardaste tanto en venir3 Hace horas que se ha ido.
/e pareci que haba hecho lo ms adecuado( pero... *espu's sent
tu llamada y... Guard silencio durante un momento. /aldito
seas( Garth! +o poda de&arte aqu.
e inclin sobre 'l y le bes suavemente en los labios.
+o tenemos tiempo para eso ahora murmur Garth. 1*nde
in$iernos ha ido ese bastardo3
Hacia la arena.
%l $ardo del rincn( el que est envuelto en la tela embreada...
1;uedes tra'rmelo3
,a mu&er atraves la habitacin y le tra&o el $ardo.
Garth quit la tierra que se le haba pe"ado en el a"u&ero donde lo
haba escondido antes de entrar en la ciudad. *esat la cuerda de
c.amo con que estaba envuelto el $ardo( lo abri lentamente y
desple" su contenido. *espu's se inclin ante 'l e intent reprimir
las l"rimas que haban inundado su o&o.
Garth acab lo"rando recuperar la compostura( se puso en pie y
empe! a desnudarse lentamente. *espu's vacil y ba& la mirada
hacia la mu&er.
;uede que no lo recuerdes( pero ya te he ayudado a vestirte antes
di&o ella( e hi!o una breve pausa antes de se"uir hablando.
)arena tambi'n te ayud.
1;odras volver a ayudarme3 pre"unt Garth en vo! ba&a y suave.
,a procesin serpenteaba a lo lar"o de la "ran avenida que naca en
el centro de la ciudad( lle"aba hasta la puerta y terminaba en la
arena. ,a multitud que se a"olpaba a ambos lados de la calle
contemplaba su lento avance en silencio y con e-presin hosca( y
apenas lan! al"una que otra aclamacin aptica ni siquiera cuando
vio pasar a los campeones que a#n se"uan con vida.
Aarel estaba observando al populacho. +o se atreveran a intentar
nada( no aquel da y con la inminente lle"ada del 2aminante. ,a
multitud le devolvi la mirada en silencio( y apenas se a"it cuando
las &venes que $lanqueaban el palanqun del Gran /aestre
empe!aron a arro&ar monedas.
,a procesin lle" a la puerta( y Aarel pudo contemplar durante unos
momentos el puerto que se e-tenda por deba&o de 'l. %l a"ua estaba
oscurecida por los cuerpos que suban y ba&aban lentamente( y las
manchas rosadas indicaban los lu"ares en que los tiburones y
lampreas "i"antes se"uan alimentndose $ren'ticamente. Haba
tanta comida que el puerto no estara limpio para cuando lle"ara el
2aminante. Habra que darle al"una e-plicacin( y Aarel pens que
bastara con atribuirlo a un brote de pla"a.
,a procesin si"ui avan!ando hasta lle"ar a la arena( que ya estaba
llena a rebosar. ,as colinas que se al!aban sobre el inmenso estadio
tambi'n estaban enne"recidas por las masas de espectadores que
haban acudido a presenciar el #ltimo da del 8estival y la lle"ada del
Gran e.or.
%l lar"o corte&o entr por el t#nel de acceso( y un momento despu's
emer"i a la ce"adora claridad solar que inundaba el suelo del
estadio. ,a arena blanca re$le&aba la lu! de mediados de la ma.ana
con una deslumbrante intensidad. 9nos vtores casi inaudibles
brotaron de la multitud( ms debido a la e-pectacin con que
a"uardaba los acontecimientos que no tardara en presenciar que por
la presencia del Gran /aestre.
/alditos bastardos... 6&al tuvierais un solo cuello "ru. Aarel(
mascullando el deseo que acuda a su mente cada ve! que
contemplaba al populacho.
,a procesin recorri el permetro de la arena( pero esta ve! se
mantuvo lo su$icientemente ale&ada del muro para que nin"#n ob&eto
lan!ado desde los "raderos pudiera alcan!ar a Aarel. Hubo una
andanada de "ritos burlones y un peque.o diluvio de botellas de vino
y &arras de cerve!a( y los a"entes del Gran /aestre esparcidos por los
"raderos se apresuraron a perse"uir a los culpables mientras la
multitud se a"itaba en un breve espasmo de irritacin. %l recorrido
del crculo lle" a su $in y los mamuts $ueron desen"anchados del
trono de Aarel y sacados de la arena a trav's del t#nel de acceso. 9n
silencio e-pectante descendi sobre la multitud.
Aarel esper mientras las cuatro 2asas ocupaban sus posiciones en
los cuatro puntos cardinales alrededor del crculo dorado y los siete
campeones restantes $ormaban una hilera directamente detrs del
trono del Gran /aestre. *espu's $ue hacia el crculo dorado tra!ado
en el suelo de la arena( y los cuatro /aestres ocuparon sus
respectivas posiciones a su alrededor.
Aarel $ue volviendo la cabe!a lentamente( y su mirada recorri los
cuatro rostros@ 5irlen de :ol7( Eima7 de >n"7ara( Tulan de 5estha y
)arnel de 8entes7.
)uestro comportamiento ha sido incali$icable di&o Aarel con visible
irritacin.
5irlen de& escapar una risita sarcstica.
*ile todo eso al 2aminante replic. %-plcale que no eres capa!
de se"uir controlando la situacin por ms tiempo. 2u'ntale que eres
un est#pido incompetente cuyo reino puede ser convertido en un caos
por la simple intervencin de un hanin solitario.
1? dnde est ahora3
,a mirada de Aarel $ue recorriendo sus rostros( y no tard en estar
se"uro de que el luchador tuerto no se haba re$u"iado en nin"una
2asa.
1? vuestras o$rendas de man3 pre"unt.
,os cuatro /aestres se removieron de mala "ana( y acabaron "irando
sobre s mismos para volver la mirada hacia las $ilas de sus
luchadores. *os luchadores sur"ieron de cada contin"ente
transportando una "ran arca entre ellos. ,os cuatro arcones $ueron
colocados en el suelo( y la concentracin de man era tan $uerte que
el aire empe! a brillar con destellos iridiscentes. ,os arcones $ueron
abiertos y su contenido qued esparcido en el suelo( y una lluvia de
paquetitos de man se desparram sobre el crculo dorado.
Aarel ba& la mirada hacia ellos y asinti.
1? las tuyas3 pre"unt 5irlen sin tratar de ocultar su sarcasmo.
Aarel de& escapar una "'lida carca&ada y movi una mano para
indicar a uno de sus luchadores que tra&ese una urna. %l luchador le
dio la vuelta y esparci su contenido sobre el montn de o$rendas de
las 2asas.
2ien o$rendas de man a$irm Aarel.
/eramente una peque.a $raccin de lo que obtienes con la
e-torsin sise 5irlen. 2reo que te ests "uardando todo el man
que puedes porque tratas de convertirte en un 2aminante.
2mo te atreves a...!
/e atrevo porque estoy diciendo la verdad replic 5irlen.
1? dnde has odo esa $alsedad3
5irlen sonri.
*e la boca del luchador tuerto.
? mientras pronunciaba aquellas palabras se volvi hacia los otros
tres /aestres de 2asa( y todos ellos inclinaron la cabe!a indicando
que la apoyaban.
;or eso te haces ms $uerte a cada da que pasa mientras que
nosotros nos vamos debilitando poco a poco "ru. Eima7.
;a"amos el tributo( pero t# robas muchsimo ms y slo devuelves
una peque.a parte.
1? cre'is en la palabra de un hanin3 pre"unt Aarel con vo!
"'lida.
Tal ve! ms que en la tuya intervino Tulan. 1<u' clase de trato
hiciste con el 2aminante cuando te convertiste en Gran /aestre y la
2asa de 6orGtael $ue destruida3 1<ue robaras el man de nuestras
tierras para entre"rselo a cambio de tu poder( tal ve!3 12untos
a.os llevas acumulando un man que no te pertenece3
10caso no os dais cuenta de qui'n es ese hombre3 ru"i Aarel.
+o se con$ormar conmi"o. <uiere acabar con todos nosotros.
Hay una cosa que est muy clara( y es que la mscara ha cado por
$in replic Tulan sin inmutarse.
Aarel clav su "'lida mirada en los cuatro /aestres de 2asa.
?a hablaremos de todo esto ms tarde di&o( y movi una mano
indicndoles que se ale&aran del crculo.
,os cuatro retrocedieron con desa$iante lentitud mientras Aarel iba
hacia el centro del crculo dorado. /ovi las manos sobre el man
o$recido y atra&o el poder hacia 'l. *urante un $u"a! instante casi se
sinti capa! de atravesar el velo( tan "rande era la concentracin de
poderF pero se"ua i"norando los hechi!os y los encantamientos
ocultos( y la puerta permaneci cerrada. Aarel pudo distin"uir la
e-presin de avide! que haba en el rostro de 5irlen mientras le
contemplaba a trav's de la claridad iridiscente.
B)ie&a arpa... pens con una "'lida sonrisa mental. ;asado
ma.ana tendr' todas las respuestas que tanto necesito.C
,a multitud( que haba estado a"uardando en un silencio e-pectante(
se removi por $in y se $ue poniendo en pie.
Aarel pareci hacerse cada ve! ms alto y qued envuelto en un
resplandor iridiscente. %l Gran /aestre al! las manos hacia el cielo y
empe! a mover los labios( articulando en silencio las palabras que
$lotaran a trav's de los planos y que invocaran al Gran e.or( el
2aminante( pidi'ndole que viniera para el momento de la eleccin y
para la o$renda del don de poder.
,ar"os minutos $ueron transcurriendo y por $in hubo una a"itacin
casi imperceptible en el aire( como la primera y todava muy d'bil
brisa matinal que ba&a desde las cimas de las monta.as. ,os
estandartes que se al!aban sobre el permetro del estadio temblaron
con un ln"uido chasquido( cayeron( se retorcieron y volvieron a
tensarse. %l silencio era absoluto y la atms$era qued car"ada por
una repentina tensin( como si se estuviera incubando una tormenta
al otro lado del hori!onte. %l sol pareci palidecer en el cielo matinal y
su lu! se volvi $ra y d'bil( y el $irmamento se oscureci aunque no
haba nin"una nube en 'l.
,a oscuridad se $ue intensi$icando y acab cobrando $orma en el cielo(
concentrndose en un punto de ne"rura sobre el cenit que se $ue
e-tendiendo como una mancha ne"ra sobre a"uas lmpidas y
cristalinas. ,a oscuridad si"ui di$undi'ndose a trav's de toda la
bveda celeste. 9n viento helado ba& de ella con un retumbar
aho"ado y aull y "rit( haciendo temblar el mundo con su ru"ido
ultraterreno.
,a oscuridad se retorci y se precipit sobre s misma( convirti'ndose
en un cicln ne"ro como la tinta( que si"ui espesndose y creciendo
poco a poco mientras los cielos eran des"arrados por rayos que lo
envolvieron en un $antasma"rico resplandor verde a!ulado. ,a nube
oscura ba& del cielo movi'ndose a una velocidad increble( y aho"
los "ritos de miedo de la multitud. ,a e-citacin y el terror suban
hacia el cielo impulsadas por las alas de medio milln de voces. ,a
nube ne"ra qued suspendida sobre la arena( una masa hirviente y
temblorosa a la que los rayos envolvan en ce"adoras "uirnaldas de
$ue"o.
,a nube si"ui enroscndose hacia dentro y pareci ir cobrando $orma
al hacerlo. 9na cabe!a oscura se inclin sobre la arena( o&os de
$ue"o( barba de relmpa"os y $rente de llamas aterradoras. ,a
multitud haba sucumbido a un aut'ntico '-tasis de locura y todos
se.alaban la oscuridad y la contemplaban con la boca abierta. ,as
manos temblorosas se al!aban hacia el cielo( y el $renes se $ue
adue.ando de los espectadores haciendo que lan!aran ru"idos de
terror y oscuro abandono.
,a oscuridad ba& en un velo! remolino y toc el crculo dorado. Aarel
retrocedi con la cabe!a inclinada. ,a oscuridad se haba convertido
en un pilar ne"ro de doscientos metros de altura rodeado por un
crculo de llamas que bailaban y atronaban a su alrededor. ,a cabe!a
se $ue inclinando lentamente hacia atrs y la boca se abri. 9na
"'lida carca&ada llena de sarcasmo envolvi las colinas en ecos
atronadores. 6&os de $ue"o contemplaron con hambrienta avide! a
quienes los adoraban y a quienes los teman( y tambi'n a quienes
apartaban la mirada de ellos porque les parecan aborrecibles.
,a columna descendi en un velo! movimiento "iratorio y pareci ir
derrumbndose sobre s misma. Hubo un ru"ido atronador y un
destello ce"ador que deslumbr a todos los que la estaban
contemplando y les obli" a taparse los o&os( haciendo que desviaran
la vista entre "ritos de dolor.
? el centro del crculo dorado aco"i al 2aminante de los ;lanos en su
$orma humana( una silueta alta y sinuosa que produca la va"a e
ine-plicable impresin de no ser del todo real y que pareca temblar y
ondular envuelta en su t#nica ne"ra. ;areca estar presente y ser real
y al mismo tiempo no serlo( como si $uese una voluta de humo que
desaparecera de un momento a otro. ,a cabe!a del 2aminante "ir
lentamente para contemplar lo que le rodeaba( y una sonrisa curv
sus labios e-an"Hes. ,a sonrisa tan pronto pareca estar llena de
a$abilidad y de una clida diversin como ser una mueca de astucia y
poder letal que estaba impre"nada por un pro$undo desprecio hacia
quienes nunca podran comprender qu' era realmente el 2aminante
en todo su oscuro podero y ma&estad.
%l 2aminante ba& la mirada hacia el montn de man que haba a
sus pies e inclin la cabe!a en se.al de aprobacin. ,os paquetitos de
man le permitiran acceder al poder psquico que controlaba la
tierra.
,a o$renda es aceptada di&o por $in.
u vo! pareca ser un suspiro( pero lle" hasta los con$ines ms
ale&ados del estadio y todos pudieron orla. 0quella vo! "rave e
impre"nada de poder hi!o que la multitud lan!ara un ru"ido de
histeria salva&e( y pareci disipar el terror que se haba adue.ado de
ella.
%l 2aminante ech la cabe!a hacia atrs y de& escapar una
estruendosa carca&ada llena de placer( pues volva a tener $orma
humana y se senta invadido por el increble placer que ello le
produca. ,a naturale!a insustancial y sombra de su e-istencia se
haba es$umado( y volva a ser una criatura de carne y hueso. 0quella
aparicin que se al!aba ante ellos como un &oven dios dorado lleno de
poder y terrible vitalidad hi!o que los espectadores enloquecieran de
emocin.
%l 2aminante sali del crculo( y porteadores car"ados con todava
ms urnas que inclinaron sobre sus hombros para hacer caer una
cascada de oro sur"ieron de las $ilas de "uerreros. %l 2aminante de&
escapar una carca&ada llena de placer( y se inclin para co"er unas
monedas y las acarici mientras sus o&os ardan con un $ue"o
ce"ador. Eima7 le contempl en silencio con la respiracin acelerada
ante todas aquellas rique!as. %l 2aminante al! las manos hacia el
cielo( y las monedas "iraron como impulsadas por un viento sur"ido
de la nada y se arremolinaron en una lluvia dorada( una precipitacin
de oro que cay sobre el estadio y $ue aco"ida con vtores y
aclamaciones por la multitud. /s porteadores sur"ieron de entre las
$ilas de "uerreros trayendo los me&ores vinos( y el 2aminante bebi
con vida sed y apur una copa detrs de otra( y el olor del vino hi!o
que Tulan se lamiera los labios. ,as $ilas de "uerreros volvieron a
abrirse para de&ar pasar a mu&eres vestidas con velos tan tenues que
apenas e-istan y que eran tan trasl#cidos como una telara.a.
0l"unas eran altas y tenan el cabello dorado y la te! muy plidaF
otras eran morenas y llevaban la ne"ra cabellera reco"ida en "ruesas
tren!asF y tambi'n haba criaturas de e-tica belle!a procedentes de
tierras tan le&anas que se las consideraba simples reinos de $bula.
)arnel permaneci en silencio y se estremeci al verlas. %l des$ile de
mu&eres contena todas las estaturas y $ormas posibles( y las haba
de cuerpo tan esbelto como el de un muchacho( o voluptuosas y
opulentas( o altas y oscuramente sensuales( y el 2aminante e-tendi
las manos hacia ellas con anhelante pasin( y las acarici y las abra!
sin de&ar de rer ni un instante( y la multitud lan! nuevos alaridos de
lu&uria enronquecida.
*espu's el 2aminante volvi la mirada hacia 5irlen( y la anciana
permaneci en silencio y le contempl con los o&os llenos de odio. %l
2aminante ri y le dio la espalda.
?a es hora de que empiecen los &ue"os! anunci con vo!
atronadora en la que vibraba el temblor de la sed de san"re( y el
populacho lan! aullidos de deleite.
%l 2aminante e-tendi los bra!os en un "esto de saludo y sus
robustos m#sculos ondularon( y la sensacin le result tan placentera
que se estir ln"uidamente y rode a la mu&er que haba esco"ido
para aquel momento con un bra!o( acaricindola con abierto
abandono mientras co"a una copa de vino con la otra mano y la
obli"aba a tomar un tra"o( despu's de lo cual al! la copa en un
nuevo saludo diri"ido a las masas que no paraban de aullar.
%l 2aminante subi al trono que Aarel acababa de de&ar libre para que
lo ocupara. e recost en 'l( al! la mirada hacia el cielo a!ul que se
desple"aba sobre su cabe!a y "uard silencio durante un momento
en el que sus ras"os adquirieron una e-presin e-tra.a y distante.
*espu's se inclin hacia adelante y su oscura risotada aho" la vo!
del populacho( y el estadio entero vibr con los ecos de sus
ensordecedoras carca&adas.
%l 2aminante bes a la mu&er con una lu&uria $ren'tica e incontenible
y la manose como si $uese un animal en celo( arrancndole los velos
y arro&ndolos en todas direcciones. *espu's la solt tan
rpidamente como la haba a"arrado( y la apart de un empu&n
mientras mova la mano reclamando ms vino y comida. %l
2aminante se lan! sobre las e-quisitas viandas( y las devor como si
acabase de despertar de un sue.o $ebril y necesitara
desesperadamente un sustento del que llevaba mucho tiempo sin
poder dis$rutar.
*espu's arro& la copa a un lado( volc de una patada la bande&a que
haba sido colocada delante de 'l y recorri la arena con la mirada.
<ue se eli&a a la primera pare&a de contendientes!
Aarel( que se haba quedado &unto a la base del trono( movi una
mano indicando que el mon&e cie"o y sordo ya poda hacer la primera
seleccin.
0!ema de 5estha contra Eolina de >n"7ara.
,a multitud "rit y aull( cada ve! ms enloquecida por la sed de
san"re( y ech a correr hacia los "aritos para apostar sus monedas.
Todo el suelo de la arena estaba disponible para la #ltima ronda de
combates( y pasados unos minutos Eolina apareci en el otro e-tremo
mientras 0!ema de 5estha entraba en el cuadrado neutral del lado
norte para empe!ar a prepararse.
%l 2aminante se ir"ui en el trono. onri( contempl la arena y
esper a que la multitud acabara de hacer sus apuestas.
12mo va a ser la competicin de hoy3 pre"unt.
Todos los combates del da de hoy se librarn a muerte en vuestro
honor( Gran e.or respondi Aarel.
%l 2aminante mir $i&amente a Aarel y sonde sus pensamientos.
1;or qu'3 pre"unt( y su vo! era un susurro que slo Aarel pudo
or.
;uedo e-plicroslo ms tarde( mi se.or.
%so crear nuevos odios y rencores en las 2asas.
,os odios y los rencores estn all desde hace mucho tiempo( mi
se.or. ?a va siendo hora de que se ha"a un poco de limpie!a.
1? aquel del que me hablaste3
er vuestro tanto si "ana como si pierde( mi se.or. ,as 2asas
estaban volviendo a hacerse demasiado $uertes( y es preciso
desan"rarlas un poco para arrebatarles parte de esa nueva $uer!a.
0s no podrn al!arse contra mi poder...( o contra el vuestro.
%spero que est's en lo cierto( Aarel( pues de lo contrario 'ste ser
tu #ltimo da como Gran /aestre.
%stoy en lo cierto( mi se.or( y ha"o todo esto para serviros.
%l 2aminante asinti y volvi a al!ar la mirada.
%n ese caso... 0 muerte!
Hammen( que en tiempos muy le&anos haba sido conocido como
Hadin "ar 5an( estaba ba&ando lentamente por los "raderos de la
arena y tena $u"aces atisbos del combate mientras lo haca. ,a
multitud se haba puesto de pie sobre los asientos y le obstrua la
visin al saltar con e-ttico abandono sobre ellos. ,as e-plosiones
retumbaban en el estadio mientras los dos contrincantes que se
a"itaban muy por deba&o de 'l se en$rentaban en un violento con$licto
que haba llenado los seiscientos metros de dimetro de la arena con
$ue"o( e&'rcitos de criaturas que luchaban encarni!adamente(
demonios( humo( bestias voladoras y nubes de oscuridad
ultraterrena. *isponer de todo el suelo de la arena para luchar
permita emplear todos los poderes m"icos( y los luchadores ya no
se vean limitados por el reducido espacio de los crculos que haban
sido utili!ados durante los combates de eliminacin del da anterior.
Hammen $ue encontrando peque.os huecos entre la multitud que se
empu&aba y a"itaba balancendose de un lado a otro( y se desli! por
ellos en un lento pero incesante acercamiento al suelo de la arena.
0van!aba con si"ilosa cautela evitando que sus o&os se encontraran
con los de los "rupos de "uerreros dispersos por el estadio( y se
mantena alerta para detectar la presencia de los a"entes de Aarel(
que tenan la misin de arrestar a cualquier persona que pudiera
provocar disturbios. %l vie&o se mova como una sombra( al"o que
se"ua siendo capa! de hacer aunque haban transcurrido veinte
lar"os a.os desde la #ltima ve! en que toc el man con la intencin
de invocar su poder. %l recuerdo de lo que haba sido no haba de&ado
de obsesionarle ni un solo instante durante todo aquel tiempo.
Garth( Garth... 1;or qu' haba tenido que volver a entrar en su vida3
1;or qu' haba evocado de nuevo todo lo que e-isti en el pasado(
aquel tiempo en el que la 2asa de 6orGtael a#n viva y representaba
todo lo que haba sido el mundo de los luchadores3 Hammen se
senta como si estuviera viviendo un sue.o que le obli"aba a moverse
por un mundo oscuro de ruinas y abandono( y le pareca estar
atrapado en una pesadilla destro!ada que morira para siempre en
cualquier momento.
+o...( que ya haba muerto. Hammen se lo haba estado repitiendo
durante veinte a.os. Haba muerto la noche en que el 2aminante
obtuvo el poder que le permita de&ar de ser un simple mortal de
aquel mundo o un mero Gran /aestre( y que haba puesto en sus
manos el podero de un semidis y la capacidad de via&ar entre los
mundos y luchar en reinos desconocidos. %l #nico obstculo que a#n
se interpona en su camino era la 2asa de 6orGTael y la ne"ativa del
/aestre de la 2asa( el padre de Garth( a entre"ar una parte del man
que controlaba para que el 2aminante pudiera completar el crculo del
poder mediante ellaF pues el crculo nunca podra ser tra!ado sin que
se produ&era esa renuncia a una "ran parte de los colores del man
que controlaba la 2asa de 6orGtael.
? la 2asa de 6orGtael haba sido atacada la #ltima noche del 8estival
haca ya veinte a.os( y las otras 2asas haban conspirado para
provocar la cada de su rival y( de paso( ase"urar que el 2aminante
obtuviera lo que deseabaF y el 2aminante haba abandonado aquel
mundo y haba de&ado en 'l a su lu"arteniente para que lo "obernara
en su nombre( y para que retorciese y pervirtiera cuanto e-ista en 'l.
,a pesadilla de la +oche de 8ue"o volvi a adue.arse de la mente de
Hammen( que en tiempos haba sido el primer luchador de la 2asa de
6orGtael( pues haba huido cuando la 2asa $ue asaltada. %n aquel
entonces haba credo que ya no quedaba nada por lo que luchar( y
por eso haba huido.
BTendra que haber muerto entonces pens. Tendra que haber
permanecido al lado de mi /aestre y de su $amilia( y haber muerto
con ellos... ;ero hu a las entra.as de la tierra para esconderme en
ellas y acab' saliendo de mi escondite convertido en Hammen el
ladrn( el &e$e me!quino e insi"ni$icante de una hermandad de la
escoria. Tendra que haber muerto. ( tendra que haber muerto...C
,le" al muro &usto cuando el combate que se estaba librando en la
arena alcan!aba su clma-. )arena de 8entes7 acababa de derribar la
#ltima barrera protectora de su oponente de la 2asa de 5estha( y el
luchador cay al suelo. )arena tuvo un momento de vacilacin( y
acab volviendo la mirada hacia el trono.
0caba con 'l!
,a multitud core las atronadoras palabras del 2aminante.
0caba con 'l! 0caba con 'l!
)arena al! la mano( y el luchador Gris desapareci en una nube
escarlata.
)arena $ue hacia el sitio en el que haba estado el cuerpo de su
oponente y co"i su bolsa. *espu's sali de la arena con la cabe!a
ba&a y sin prestar nin"una atencin a la ovacin que salud su
victoria.
0s acaba la se-ta ronda anunci Aarel. >"un de >n"7ara ha
"anado el cuarto combate por descali$icacin( y ahora empie!a la
s'ptima ronda.
Hammen se abri paso hasta el muro del estadio( se encaram a 'l y
salt a la arena. )arios luchadores $ueron hacia 'l( y Hammen al! la
mano y los derrib.
)en"o aqu a testimoniar en nombre de Garth el Tuerto( que se ha
"anado el derecho a combatir! "rit Hammen.
Haba recurrido al man de la bolsa que llevaba encima de la cadera
derecha( y su vo! cre ecos por toda la arena. ,a multitud "uard
silencio( asombrada y con$usa ante aquella repentina intrusin.
%s un hanin y no tiene colores! "rit Aarel. +o puede luchar.
%l 2aminante se puso en pie y ba& la mirada hacia Hammen.
oy Hadin "an 5ar( primer luchador de la 2asa de 6orGtael y
sirviente de Garth el Tuerto( y he venido a testimoniar en su nombre.
Hadin...
,a vo! del 2aminante $ue un susurro amena!ador( como si un
recuerdo a medio $ormar se estuviera a"itando en su memoria.
Hammen $ue hasta el centro de la arena.
Gan el derecho a combatir di&o.
1? dnde est entonces3 murmur el 2aminante( y su vo! cre
ecos que resonaron por toda la arena.
e ha ido.
%l 2aminante de& escapar una risita.
1? qu' quieres t#( mendi"o3
2omo sirviente suyo( reclamo el derecho a combatir en su lu"ar.
%sas son las anti"uas re"las( que ya e-istan incluso antes de que t#
oscurecieses este mundo por primera ve! con tu presencia.
%l 2aminante se recost en su trono y solt una carca&ada helada.
%stupendo di&o. er divertido verte morir.
;ero a#n no haba acabado de hablar cuando hubo un estallido de
vtores en el lado sur de la arena. ,os "ritos empe!aron en la parte
de arriba de los "raderos( y $ueron ba&ando rpidamente. ;or un
momento el 2aminante pens que las aclamaciones iban diri"idas a
'l( y mir por encima de su hombro con una sonrisa en los labios.
,os vtores se $ueron di$undiendo cada ve! ms deprisa y un sendero
apareci entre la masa de cuerpos de un lado del estadio. ,a multitud
se apresuraba a apartarse de 'l( y todos retrocedan empu&ndose
unos a otros.
Garth el Tuerto lle" al muro de la arena y salt al suelo del estadio(
se"uido por la mu&er de :enalia.
Tuerto!
%l "rito $ue coreado al instante( y se convirti en una incontenible
marea de sonido. Garth cru! el suelo de la arena y acab
deteni'ndose delante de Hammen.
1<u' in$iernos ests haciendo3 murmur.
%staba intentando salvarte la vida( maldito est#pido replic
Hammen con vo! cansada.
1*e esta $orma3
i me mataban( tu bolsa habra desaparecido y te hubieses
quedado sin poderes. Tendras que haberte ido.
Hammen titube antes de se"uir hablando.
Te $all' hace mucho tiempo( Garth... +o lo"r' salvarte( y pens' que
ahora s podra hacerlo acab diciendo por $in( y ba& la cabe!a.
+unca he tenido nada que reprocharte murmur Garth( y mi
padre nunca tuvo nada que reprocharte. Huiste cuando ya no
quedaba nada por lo que luchar...( cuando mi padre ya haba muerto.
Hammen al! la mirada hacia 'l y sus labios se curvaron en una
sonrisa llena de melancola.
:ien( al menos te lo he odo decir. ?( una ve! ms( no puedo hacer
nada...
;uedes empe!ar devolvi'ndome mi bolsa.
Hammen descol" la bolsa de su cinturn y se la alar" a Garth.
Garth retrocedi( se arranc la capa en la que se haba envuelto y
revel el uni$orme de los luchadores de la 2asa de 6orGtael. 9n &adeo
de asombro brot de los "raderos cuando los espectadores vieron los
colores prohibidos. Garth se col" la bolsa del hombro.
Reclamo el derecho a combatir! "rit. e me conoce como
Garth el Tuerto( y soy el hi&o de 2ullinarn( /aestre de la 2asa de 6orG
tael.
Aarel dio un paso hacia adelante mientras mova un bra!o indicando a
sus luchadores que avan!aran( pero $ue detenido de repente como
por una mano invisible.
,os ecos de la carca&ada sardnica del 2aminante resonaron por toda
la arena.
/uy divertido... di&o. /e encantan las buenas bromas. ;uedes
luchar.
Garth "ir sobre s mismo como si el 2aminante no estuviese all y
empe! a avan!ar hacia el otro e-tremo de la arena.
Garth( maldita sea... murmur Hammen. 6 saldrs de aqu con
los pies por delante( o te irs con ese bastardo.
,o s' replic Garth.
1? entonces para qu' in$iernos ests haciendo todo esto3
Garth volvi la mirada hacia Hammen y sonri.
10caso no te he dicho desde el principio que si"as a mi lado( y as
podrs acabar averi"uando el porqu' ha"o todo esto3
Hammen se volvi hacia +orreen y le lan! una mirada llena de
irritacin.
/uchsimas "racias re$un$u..
Tendras que haberme dicho que no metiera las narices en este
asunto replic +orreen.
1Habra servido de al"o3
+o.
,os dos estis locos di&o secamente Hammen mientras apretaba
el paso intentando mantenerse a la altura de Garth.
Garth ri y mene la cabe!a.
1Todava tienes nuestro dinero3 pre"unt.
replic Hammen.
;ues entonces ve a apostarlo por una victoria. +ecesitars tener
muchas monedas disponibles cuando esto haya terminado.
? un in$ierno! /e voy a quedar aqu aba&o( y no pienso separarme
de ti.
Garth se volvi hacia +orreen.
+orreen mene la cabe!a.
/e quedo a$irm.
/uy bien( pero cuando todo esto haya terminado y me haya ido...
:ueno( me temo que os matarn di&o Garth.
%s un "ran detalle por tu parte preocuparte tanto por nosotros
ahora( despu's de todo lo que has hecho "ru. Hammen.
?a estaban muy cerca del cuadrado neutral del otro e-tremo de la
arena( y un instante despu's pasaron por delante de los "raderos de
la 2asa de :ol7. +aru estaba en primera $ila( y salud a Garth
al!ando un pu.o. %l "i"ante le contempl con visible preocupacin.
/al asunto di&o. 6 mueres( o se te lleva.
%ntonces el a.o pr-imo sers el campen replic Garth( y el
"i"ante sonri.
Garth entr en el cuadrado neutral y el populacho subi a toda prisa
por los "raderos para hacer sus apuestas( pero el 2aminante no les
dio tiempo.
,uchad!
%l combate termin en cuestin de minutos( y la multitud permaneci
sumida en un silencio asombrado mientras vea cmo Garth se
lan!aba al ataque sin esperar un instante y bloqueaba los hechi!os
oscuros de su oponente con tranquila despreocupacin( haciendo
a.icos el poder de su man primero y lan!ando una o$ensiva
incontenible despu's con otro ataque de una ierpe *ra"n. Garth se
qued inmvil durante unos instantes antes de asestar el "olpe de
"racia( pero su oponente lan! un alarido de rabia y aprovech aquel
instante de vacilacin para lan!ar un ataque demonaco. Garth ba& la
cabe!a( y la ierpe *ra"n salt sobre el luchador y lo devor.
Garth permaneci inmvil y silencioso en el centro de la arena e
i"nor la ovacin que celebraba su victoria. *espu's co"i la bolsa de
su oponente cado y $ue hasta un lu"ar de la arena situado entre los
"raderos de >n"7ara y 5estha...( un lu"ar que haca mucho tiempo
haba sido la seccin del campo de combates que estaba reservada a
los luchadores de la 2asa de 6orGtael.
Aarel al! la mirada hacia el 2aminante.
%se hombre es peli"roso di&o.
;or supuesto que es peli"roso replic el 2aminante( ya que de
lo contrario no habra lo"rado sobrevivir escondido durante veinte
a.os. /e di&iste que haba muerto.
Aarel desvi la mirada( y la vo! se abri paso a trav's de su mente.
/e di&iste que haba muerto.
.
;ero no viste el cuerpo.
Aarel titube antes de responder.
1? bien3 pre"unt el 2aminante.
lo tena cinco a.os... +o poda sobrevivir a ese incendio.
Aarel intent prote"er sus pensamientos y los recuerdos de aquella
noche que "uardaba en su memoria. e acord del ni.o que haba
sido llevado a rastras hasta su presencia( de cmo le haba sacado el
o&o para atormentar a su padre y de cmo el ni.o le haba
contemplado sin inmutarse despu's de haber perdido la mitad de su
visin. u padre haba luchado desesperadamente( y se"ua dentro
de la 2asa cuando 'sta qued envuelta en llamas.
? tambi'n recordaba el "emido de a"ona que oy cuando el padre
vio al chico y suplic que se le permitiera intercambiar una vida por
otra. %l ni.o haba lo"rado escapar de las manos del "uardia que le
estaba su&etando( y haba entrado corriendo en el edi$icio en llamas.
%staba muerto. e supona que estaba muerto.
B12mo es posible que no me diera cuenta de que era 'l3C( se
pre"unt. ;ero tampoco haba que olvidar que por aquel entonces el
chico no tena nin"una importancia o si"ni$icado( y que no era ms
que un pen para ser utili!ado durante un momento de re"ateo.
%st#pido! i"ue vivo( y est ah.
? saldr de la arena muerto( o convertido en vuestro sirviente para
acompa.aros entre los planos se apresur a replicar Aarel.
?a lo sabe replic el 2aminante( y Aarel percibi el nerviosismo
que se estaba adue.ando de 'l.
? comprendi que el 2aminante tena miedo.
( lo sabe... si"ui diciendo el 2aminante. abe que no puede
escapar( y eso quiere decir que debe de tener un plan oculto. +o
vendra aqu despu's de todos esos a.os meramente para suicidarse.
1Ten'is miedo( mi se.or3 pre"unt Aarel en silencio.
0l! la mirada hacia el trono( y sinti el lati"a!o de rabia que sur"i
de 'l un instante despu's.
,e matar' como mato a todos los vencedores del torneo! ru"i el
2aminante. ? tal ve! acabe decidiendo que t# debes tener el mismo
destino( y que has de morir por no haber sabido controlar me&or este
mundo...
Aarel intent reprimir el miedo que se a"itaba en su interior y
percibi la "'lida risa de su amo y se.or. Gir sobre s mismo y mir
a 9riah( y lo entendi todo de repente. %l enano lo haba sabido
desde el comien!o. 0h( maldito est#pido... 9riah haba ocultado lo
que saba( impulsado por al"una perversa variedad de la lealtad y el
sentimentalismo.
9riah le mir( y Aarel le sonri como si todo $uera bien y no hubiese
nin"#n motivo de preocupacin. *espu's habra tiempo ms que
su$iciente para inventar al"#n tormento especial.
Ha! lo necesario para que el pr-imo combate me divierta di&o
secamente el 2aminante.
Garth se volvi hacia el tablero y lan! un suspiro de alivio al ver que
todava no tendra que en$rentarse con )arena. %sta ve! luchara con
al"uien de su misma 2asa. Garth de& escapar ruidosamente el aire
que haba estado conteniendo dentro de sus pulmones y dio la
espalda al tablero( y al hacerlo vio que +orreen le estaba mirando.
omos ami"os( 1sabes3 He de hacerlo( pero eso no si"ni$ica que
vaya a "ustarme.
Tendras que haber pensado en eso antes di&o Hammen.
ea cual sea el resultado $inal( quien pon"a los pies en la arena hoy
morir. %s slo que... :ueno( no quiero ser yo quien la mate(
1entiendes3
e volvi hacia +orreen( que se"ua mirndole.
1%sts celosa3 se burl Hammen. 1%s eso3
9na benalita no necesita a nadie de $uera de su clan.
Hammen de& escapar una risotada sarcstica y escupi en el suelo.
*e todas maneras los dos estar'is muertos dentro de poco( as que
en el $ondo da i"ual que est's celosa o no di&o.
Garth sonri y no di&o nada.
,a arena ya estaba aco"iendo la batalla si"uiente( y )arena se puso a
la de$ensiva nada ms empe!ar el combate. u oponente( que
tambi'n era de la 2asa de 8entes7( lan! un salva&e ataque de $ue"o
lquido. )arena eri"i un muro para bloquearlo( y su oponente
respondi con un terremoto que hi!o temblar toda la arena y provoc
el derrumbamiento de la barrera. )arena replic con ataques a'reos
de insectos provistos de a"ui&ones( y lle" a con&urar un "lobo de
otro plano lleno de tras"os. %l "lobo acab cayendo ba&o las
andanadas de dardos lan!adas por un "rupo de arqueros el$os cuyas
$lechas se convertan en bolas de llamas( y que no tardaron en hacer
arder el "lobo.
)arena $ue derribada en dos ocasiones por su oponente y la multitud
se levant y empe! a lan!ar alaridos( creyendo que el combate
haba terminado. ;ero )arena se recuper en ambos casos( y la
se"unda ve! lo"r acumular el man su$iciente para avan!ar
mediante una violenta serie de contraataques que su oponente $ue
bloqueando con creciente di$icultad y menos ener"as cada ve!.
)arena si"ui apro-imndose a su enemi"o( derribando sus de$ensas
una detrs de otra. *espu's le destruy con una #ltima o$ensiva en la
que combin $ue"o llovido del cielo con una r$a"a psquica que la
de& sin $uer!as( pero que su oponente $ue incapa! de soportar.
)arena sali de la arena caminando muy despacio( y su ayudante $ue
corriendo hasta el cuerpo de su oponente y se inclin sobre 'l para
co"er la bolsa.
:ien( esto si"ni$ica que tendr' que en$rentarme a ella murmur
Garth.
i lo"ras sobrevivir a tu pr-imo combate...
Gil"anorin de >n"7ara contra Garth de 6orGtael di&o el 2aminante(
y su vo! estaba llena de sarcasmo y diversin.
Garth se levant y $ue hasta su cuadrado neutral mientras la multitud
enronqueca aclamndole y los ramos de $lores llovan a su alrededor.
%ntr en el cuadrado neutral y empe! a concentrarse en la
preparacin para el combate.
,uchad!
Garth se sobresalt y al! la mirada. %l 2aminante rea a carca&adas(
celebrando el haber iniciado el combate sin advertencia como si eso
$uese una broma "raciossima.
Garth se a"a!ap y corri hacia un lado de la arena mientras una
nube ne"ra sur"a de la nada y se detena sobre el lu"ar en el que
haba estado su cabe!a haca tan slo unos se"undos para de&ar caer
una lluvia de cido. *espu's se abri una "rieta en el suelo y Garth
tuvo que retroceder de un salto cuando varios "i"antes de piedra
emer"ieron de ella( blandiendo sus pesados "arrotes de "ranito y
descar"ando "olpes terribles que resquebra&aron el suelo a su
alrededor. Garth intent al!ar un muro de proteccin( pero los
"i"antes se abrieron paso a trav's de 'l y sus voces hicieron vibrar el
aire como ecos oscuros sur"idos de una cueva $antasma"rica.
Garth concentr sus pensamientos y envi ataques diri"idos contra el
man de su oponente que $ueron disipando la $uer!a m"ica de las
tierras de Gil"anorin. ,os "i"antes de piedra cayeron al suelo y se
convirtieron en montones de rocas. Garth salt sobre la "rieta y
desple" una hilera de !ar!ales y rboles vivientes para que $ormaran
una barrera ante 'l. )olvi a recurrir a la ierpe *ra"n( pero los
ataques de 'sta $ueron contestados con o$ensivas de $ue"o que
hicieron arder los bosques de Garth. ,a ierpe *ra"n $ue destruida
por un elemental oscuro( al que Garth destruy a su ve! con&urando
otro elemental que lo aniquil.
Gil"anorin avan! lentamente y $ue distrayendo a Garth con ataques
menores de insectos( ratas( lobos y no muertos. Garth bloque cada
ataque y emple el mismo sistema de o$ensiva( utili!ando criaturas
cuya creacin e-i"a poco man mientras iba "uardando su poder
para asestar un "olpe de "racia. e dio cuenta de que estaba
imponi'ndose poco a poco( ya que Gil"anorin no poda ir acumulando
man y se vea obli"ado a adoptar una tctica de$ensiva consistente
en bloquear ataques( hasta que no le qued ms remedio que recurrir
a pantallas protectoras para desviar ataques que podran haberle
causado "raves da.os.
? de repente Gil"anorin asombr a Garth de&ando de luchar y
e-tendiendo las manos con las palmas vueltas hacia el suelo en el
"esto de sometimiento y rendicin. Garth inclin la cabe!a para
indicar que el "esto de Gil"anorin no le haba pasado desapercibido y
detuvo el ataque que acababa de lan!ar( haciendo que sus berser7ers
volvieran a la nada de la que haban sido con&urados. *espu's
e-tendi la mano i!quierda con la palma hacia aba&o como se.al de
que haba aceptado la rendicin mientras al!aba la mano derecha
como "esto de victoria.
,a multitud de& escapar un &adeo de asombro. %n tiempos pasados
ese acto sola si"ni$icar el $inal de un combate( pues indicaba que uno
de los dos contrincantes saba que haba sido vencido y que no le
servira de nada se"uir luchandoF pero se supona que Garth y
Gil"anorin estaban librando un combate a muerte.
+o he pedido un combate a muerte! "rit Garth. 0cepto tu
rendicin. ;uedes conservar tus hechi!os.
Gil"anorin se inclin ante 'l y "ir sobre s mismo para volver a su
sitio... y de& de e-istir. 9n cilindro de ne"rura sur"i de la nada y
envolvi su cuerpo. 9na $ina llovi!na de san"re sali despedida en
todas direcciones y el cilindro de noche se es$um tan deprisa como
haba aparecido. ,o #nico que quedaba de Gil"anorin era una mancha
de san"re que ya empe!aba a ser absorbida por la arena.
2uando di"o Ba muerteC( hay que luchar a muerte di&o
secamente el 2aminante con visible irritacin( y volvi a concentrar
su atencin en la mu&er con la que se haba estado divirtiendo
mientras se libraba el combate.
9n "rito aho"ado brot de la multitud y Garth se dio cuenta de que
una "ran parte del populacho se haba sentido a$rentada( pues
Gil"anorin era un vie&o $avorito del 8estival que llevaba d'cadas
lo"rando lle"ar hasta las #ltimas rondas( y que adems era $amoso
por "astar el dinero que "anaba invitando a beber a sus partidarios
durante varias semanas despu's de que hubiera terminado el
8estival.
%l 2aminante se en$ad ante las protestas que haban aco"ido la
muerte de un $avorito de la turba( y dio la espalda a su diversin y
movi la mano. 9na nube se $orm sobre la arena y la multitud se
call( no muy se"ura de lo que iba a hacer el 2aminante. *espu's de
todo( no haba que olvidar que se trataba del 2aminanteF y aunque
tal ve! no tuviera el poder necesario para acabar con medio milln de
seres humanos a la ve!( no caba duda de que poda matar o de&ar
"ravemente heridas a varias decenas de millares de espectadores
antes de que acabara vi'ndose obli"ado a huir. ,a nube se oscureci
y descar" un diluvio de abalorios de plata sobre la arena. %l
populacho se a"it y se debati para hacerse con ellos( pero ni
siquiera haba "ratitud. ,a inesperada lluvia de re"alos era
meramente dinero al que haba que echar mano( y nada ms que
eso.
%l 2aminante se reclin en su trono y contempl a la multitud.
1<u' les ocurre a esos bastardos3 pre"unt en silencio mientras
ba&aba la mirada hacia Aarel.
0cabis de matar a uno de sus $avoritos.
1? qu'3 /e desobedeci.
;uede que ellos no lo vean de la misma manera.
upn que ha"o arder la ciudad como r'plica.
%so os causara un "rave per&uicio( mi se.or( pues si no hay
campesinos ni el populacho entonces el poder de las tierras al que
llamamos man se $orma mucho ms despacio. %l tributo del a.o
pr-imo no sera tan "rande.
/alditos sean... sise el 2aminante.
e volvi hacia la mu&er( que se"ua esperando que volviera a
dedicarle sus atenciones( y la se.al con la mano mientras lan!aba
un &uramento irritado. %l cuerpo &oven y lleno de curvas se marchit
en un instante( convirti'ndose en un montn de $lccidos plie"ues de
carne leprosa que col"aban sobre los huesos( y el rostro se
distorsion y se trans$orm en una mscara obscena repleta de lla"as
que manaban pus. ,a mu&er ba& la vista hacia su cuerpo y empe! a
lan!ar chillidos hist'ricos. %l 2aminante la apart mientras rea a
carca&adas( y el empu&n hi!o que la mu&er se precipitara por los
escalones del trono y acabara cayendo al suelo de la arena( donde
si"ui "ritando hasta que sus "emidos lastimeros irritaron lo
su$iciente al 2aminante como para que volviera a se.alarla con la
mano. ,a mu&er se derriti y qued convertida en una burbu&eante
masa de carne. ,a multitud haba estado contemplndolo todo en
silencio( y el 2aminante se volvi hacia los "raderos y torci el "esto
en una mueca de irritacin al ver que los espectadores del 8estival no
perciban el sutil humor que haba en sus acciones.
%-tendi el bra!o hacia otra muchacha y la llam con un ln"uido
movimiento de la mano. ,a muchacha empe! a subir los escalones
sin poder reprimir los estremecimientos que recorran su cuerpo.
:ien( dis$rutemos del #ltimo combate di&o el 2aminante. %so
debera de "ustarles( 1no3
%s hora de comer( mi se.or.
<ue luchen primero( y ya comeremos despu's.
Garth( que haba estado acostado ba&o la sombra que proyectaba el
muro de la arena( se removi y al! la mirada. e ir"ui y entrecerr
los prpados para prote"er su o&o de la claridad deslumbrante del sol
de medioda. 9n silencio e-tra.o reinaba en la arena mientras el
tablero anunciaba que Garth se en$rentara a )arena. e volvi hacia
los "raderos( y pudo or como los espectadores discutan la veracidad
de un rumor que a$irmaba que haban sido amantes.
e volvi hacia +orreen( que estaba sentada con la espalda apoyada
en el muro y a$ilaba impasiblemente su espada con una piedra de
amolar.
6ye( ya te lo he dicho antes suspir Garth. )arena no si"ni$ica
nada para m.
%n el sitio del que ven"o( esco"emos pare&a y nos mantenemos
$ieles a ella hasta que lle"a el cambio de las castas y la persona a la
que hemos ele"ido queda por encima o por deba&o de nosotros
replic +orreen. <uebrantar esa re"la supone e-ponerse a la
ven"an!a de tu pare&a y de su $amilia.
+unca hemos $ormado pare&a permanente( por e-presarlo con tus
mismas palabras( as que no se ha quebrantado nin"una ley.
*eseabas hacer el amor conmi"o( 1verdad3
%l deseo y el lle"ar a convertirlo en realidad son dos cosas muy
distintas.
;ero una lleva a la otra.
1? t#3 1/e deseabas3
+orreen desli! su ho&a sobre la piedra de amolar con un ademn
salva&e y al! la mirada hacia Garth.
0hora ya es demasiado tarde( tuerto.
Tendras que haberle de&ado atado en esa habitacin intervino
Hammen( y haber aprovechado que no poda moverse para hacer lo
que te diera la "ana con 'l.
? ahora t# estaras muerto replic Garth.
Tal ve! no. Recuerda que era el primer luchador de 6orGtael.
?a hace veinte a.os de eso. 2reo que ests un poquito o-idado(
Hammen...
/uchas "racias por ese voto de con$ian!a.
9na trompeta hi!o vibrar el aire y la multitud( que haba estado
contemplando al 2aminante sumida en un hosco silencio( se removi
lentamente en sus asientos.
Hammen se volvi hacia el tablero.
%stn colocando el anuncio di&o.
%l #ltimo combate! proclam la vo! del 2aminante( retumbando
por toda la arena. Garth de 6orGtael y )arena de 8entes7...
0cercaos al trono.
Garth se levant y se puso bien la bolsa( que estaba muy abultada
por todos los tro$eos que haba obtenido. *espu's ba& la mirada
hacia +orreen.
2reo que ser me&or que te quedes aqu. e"#n el ritual( slo el
luchador y su sirviente pueden apro-imarse al trono. i atraes la
atencin del 2aminante... :ueno( me temo que podras lle"ar a
pasarlo bastante mal.
+orreen asinti con una lenta inclinacin de cabe!a.
/e "ustara pensar que tienes al"#n plan para salir bien librado de
todo esto y que tal ve! haya una posibilidad de que volvamos a
vernos al"#n da murmur.
Garth de& escapar una risita aho"ada.
)aya( por $in una admisin de a$ecto! e-clam.
+orreen se puso en pie de&ando que su espada cayera al suelo.
*espu's e-tendi las manos hacia Garth( le abra! con todas sus
$uer!as y le bes con enloquecida pasin. ,a multitud( que se haba
estado inclinando sobre el muro para ver lo que ocurra y tratar de
escuchar lo que estaban diciendo( prorrumpi en vtores y
aclamaciones.
+orreen rompi su abra!o y retrocedi.
6h( maldito seas... /ira lo que me has obli"ado a hacer! He
in$rin"ido las re"las de casta murmur( teniendo que hacer un
visible es$uer!o para que no se le quebrara la vo!.
2uando todo haya acabado( no te separes de Hammen. 0se"#rate
de que ese vie&o carcamal sale vivo de la arena( 1entendido3 Te estoy
pidiendo que lleves su escudo.
/aldicin! %so es slo para la reale!a bu$ Hammen.
Garth sonri( "ir sobre s mismo y entr en la arena. ,a multitud se
puso en pie mientras cru!aba el suelo de tierra apisonada con
Hammen caminando &unto a 'l( y empe! a aplaudir. Garth a"radeci
los aplausos a"itando la mano de un lado a otro( y dio un rodeo para
evitar la "rieta del combate anterior( en la que haba una veintena de
mamuts muy ocupados remolcando enormes carros llenos de tierra
que era arro&ada a la "rieta para rellenarla.
)io a )arena apro-imndose desde el otro e-tremo de la arena( y dio
la espalda al trono y $ue hacia ella.
)arena le mir y sonri.
abes que luchar' para "anar( 1no3 pre"unt. Ten"o que
hacerlo.
1i"ues teniendo al"una idea de por qu' ests luchando en
realidad3 replic Garth en vo! ba&a y suave mientras empe!aba a
caminar &unto a ella.
,ucho porque he sido adiestrada para ello y porque llevo toda mi
vida esperando este momento.
1? despu's de eso3
;ara servir al 2aminante en otros mundos( para que los misterios
me sean revelados y para saltar de un mundo a otro como una diosa
&unto a 'l.
Garth mene la cabe!a( visiblemente entristecido.
1? vas a matarme por eso3 pre"unt.
)arena le mir y sonri.
10caso no es lo que t# pretendes hacer conmi"o3 replic. ?a
viste lo que le ocurri a Gil"anorin... +o podemos echarnos atrs(
Garth. lo uno de nosotros puede ir con el 2aminante( y lamento
que deba hacerte esto precisamente a ti.
+o esco&as a tus amistades entre los luchadores( luchadora
replic Garth sin inmutarse.
)arena sonri melanclicamente y no di&o nada.
,le"aron al trono( y los dos se detuvieron en silencio delante de 'l
mientras sus sirvientes se colocaban all donde empe!aba el crculo
dorado.
%l 2aminante( que estaba mordisqueando una pata de cochinillo
asado( ba& la mirada hacia ellos y les sonri.
:ien( 1qu' va a ser3 pre"unt.
+in"uno de los dos respondi.
)ers( Garth( la verdad es que todo esto resulta bastante
divertido... si"ui diciendo el 2aminante. 2reo que sientes al"o
por esta mu&er( y que ella tambi'n siente al"o por ti. ? sin embar"o
los dos estis dispuestos a sacri$icar vuestros sentimientos para
servirme y poder conocer los misterios $inales!
1%staras dispuesto a compartir esos misterios con nosotros ahora(
y ahorrarnos as el tener que pasar por la molestia de un combate3
pre"unt Garth
%l 2aminante sonri y de& escapar una suave carca&ada.
0 muerte murmur por $in( y la respuesta a todos los eni"mas y
pre"untas para quien ven!a.
/ovi una mano indicndoles que ya podan irse( y mientras se daba
la vuelta Garth vio el brillo helado de satis$accin que iluminaba los
o&os de Aarel.
;erders ocurra lo que ocurra susurr Aarel.
Tal ve! seas t# quien pierda replic secamente Garth.
Garth se volvi hacia )arena y sonri.
,o siento di&o.
*espu's "ir sobre sus talones y volvi a cru!ar la arena en direccin
a su cuadrado neutral.
,os espectadores se haban puesto en pie y haban permanecido en
silencio( conteniendo el aliento al ver cmo se apro-imaba el clma-
del 8estival.
Garth lle" al cuadrado neutral y se volvi hacia Hammen.
*espu's todo ir muy deprisa( y creo que se ir ense"uida le di&o
. He captado al"o( como si se encontrara ba&o al"una clase de
presin...
Hammen asinti.
( hay al"o que no enca&a murmur. +ormalmente se
comporta como si $uese una especie de bu$n. 2ome( apuesta( se
divierte con las mu&eres... Hoy no parece el 2aminante de siempre.
( es posible... :ueno( creo que ya sabes lo que quiero que ha"as(
1no3
Garth meti la mano en su bolsa( sac un paquetito y se lo arro& a
Hammen.
Hammen entr en el cuadrado neutral( e-tendi los bra!os y puso las
manos sobre los hombros de Garth.
Galin... Todos estos a.os cre que habas muerto di&o( y se le
quebr la vo!. Recuerdo el da en que tu padre sali de la sala de
los nacimientos( llevndote en bra!os con aquella e-presin de
or"ullo en la cara. Recuerdo el da en que nos llam para que
pudi'ramos ver cmo dabas tus primeros pasos( y aquel da en que
nos remos tanto cuando utili!aste el man por primera ve! y te
quemaste los deditos( te echaste a llorar y volviste a intentarlo
ense"uida...
%h( no te me pon"as sentimental ahora di&o Garth.
i hubiera sabido que estabas vivo entre las llamas( habra vuelto a
buscarte.
+o me habras encontrado murmur Garth. 0ntes de morir mi
padre utili! los restos de poder que le quedaban para enviar a mi
madre y a m le&os de all. +o me habras encontrado a menos que yo
lo hubiese querido( y no qued' en libertad de hacer lo que mi madre
me haba prohibido hasta que muri.
Garth permaneci en silencio durante unos momentos antes de se"uir
hablando.
<uera ven"arme( y eso voy a hacer di&o por $in.
us ras"os estaban tan r"idos e ine-presivos como si su rostro se
hubiese convertido en una mscara de hielo. Garth apart las manos
de Hammen de sus hombros.
2udate( Hadin "ar 5an murmur.
<ue el %terno sea conti"o( Galin.
,a trompeta son un instante despu's y Garth "ir sobre s mismo( y
llen de calma el centro de su ser hasta que tuvo la sensacin de
estar $lotando a la deriva por otro mundo.
,uchad!
,as palabras lle"aron como un susurro en el viento( y los "ritos de la
multitud eran como un murmullo $antasma"rico que $lotaba a la
deriva sobre un mar con"elado.
Garth sali del cuadrado neutral. %ntr en contacto con sus poderes y
la potencia del man $ue hacia 'l( envolvi'ndole en el poder de tierras
le&anas que se hallaba encerrado en paquetitos de seda( el poder de
las monta.as y las islas que se encontraban al otro lado de los
Grandes /ares( las llanuras( los bosques( los pantanos y los
desiertos.
%sper mientras contena al poder para evitar que una parte
demasiado "rande de 'l lle"ara de "olpe( y a"uard a que )arena
hiciera su primer movimiento. ?a se haba dado cuenta de que ella
tambi'n estaba acumulando "randes reservas de poder y de que
recurra al man...( y de repente Garth movi la mano y lan! el
hechi!o de la destruccin( y el 0rma"edn destruy todo el man que
haban acumulado los dos. Garth percibi el sobresalto de )arena( y
el momento de sorpresa y con$usin que desapareci casi ense"uida.
Garth volvi a $ormar sus poderes lo ms rpidamente posible y
permiti que la $uer!a recorriese todo su ser y ascendiera sur"iendo
de 'l( y lan! un ataque. Garth emple el cetro disruptor( que obli"
a )arena a perder otro punto de poder. *espu's recurri a un
arte$acto de "ran rare!a que le otor"aba la capacidad de controlar
todava ms poder del que un luchador poda manipular en
circunstancias normales y proyect ese poder hacia el e-terior( con el
resultado de que durante un momento pudo leer los pensamientos de
)arena y supo todo lo que haba en su mente y lo que planeaba
hacer.
%so permiti que Garth estuviera preparado para bloquear su primer
ataque un muro de espadas envueltas en llamas que se desli!
velo!mente a trav's de la arena incluso antes de que )arena lo
lan!ara. ,as espadas cayeron al suelo y se derritieron. )arena
prosi"ui su o$ensiva con una lluvia de $ue"o( que Garth e-tin"ui
invocando un oc'ano que avan! como una muralla "i"antesca sobre
el suelo del estadio. Gi"antescas criaturas de las pro$undidades
cabal"aban sobre las olas( y sus $auces abiertas rechinaban mientras
los rayos del sol arrancaban destellos a las hileras de dientes a$ilados
como nava&as de a$eitar.
%l oc'ano se precipit por una "rieta que )arena abri en el suelo de
la arena. Garth respondi enviando criaturas que volaron por encima
de la "rieta. 9na $orma de otro mundo sur"i de los abismos( una
hidra de muchas cabe!as que se lan!aron sobre los atacantes
enviados por Garth y acabaron con ellos tan deprisa como iban
lle"ando. Garth envi un muro de espadas para que decapitase a la
hidra. ,as ho&as entraron en accin( y unos instantes despu's la
bestia tena el doble de cabe!as que antes. ,a hidra sali de la "rieta
y avan! lentamente hacia Garth.
,a multitud aco"i aquel raro prodi"io con una nueva oleada de
vtores y aclamaciones.
Garth contempl en silencio la lenta apro-imacin de la hidra durante
unos momentos( y despu's ba& la cabe!a y desvi la mirada.
,a silueta encorvada de una mu&er cubierta de la cabe!a hasta los
pies por una lar"a capa apareci ante 'l. Risas de perple&idad
sur"ieron de los "raderos ante una de$ensa tan sorprendente. Garth
e-tendi las manos y arranc la capa que cubra a la anciana sin
mirarla en nin"#n momento.
,a /edusa se ir"ui con un "rito triun$al( y las vboras que eran su
cabellera sisearon y ondularon de un lado a otro. ,as lar"as cabe!as
serpentinas de la hidra se al!aron ante la nueva amena!a
sobrenatural a la que se en$rentaban( y un coro de "ritos brot de
ellas un instante antes de que las cabe!as y el cuerpo de la hidra
quedaran petri$icados.
,a /edusa de& escapar una carca&ada helada y se volvi hacia Garth(
quien co"i la capa manteniendo la mirada desviada de ella y la
arro& sobre la cabe!a de la monstruosa criatura. *espu's meti la
mano en un bolsillo( y e-tra&o de 'l un espe&ito circular que al! ante
su rostro mientras la /edusa apartaba la capa de un manota!o y se
preparaba para atacarleF pero ver su ima"en re$le&ada en el espe&ito
hi!o que lan!ara un "rito an"ustiado( y un instante despu's ya se
haba vuelto de piedra.
,a multitud( que haba estado presenciando aquel contraataque tan
poco usual $uera del radio de alcance de los horrendos poderes de la
/edusa( prorrumpi en aplausos de entusistica apreciacin ante la
in"eniosa de$ensa que haba empleado Garth y la $orma en que haba
controlado un hechi!o que resultaba tan peli"roso para quien lo
utili!aba como para el ob&etivo contra el que se pretenda emplear.
2ontrolar la hidra haba consumido una "ran parte del poder de
)arena( y un instante despu's Garth se lan! hacia adelante en una
repentina carrera y salt la "rieta para aterri!ar en el otro lado del
campo de combate.
Garth empe! a recurrir a los hechi!os de$ensivos para desviar la
serie de d'biles ataques que )arena lan! contra 'l en un intento de
$renarle un poco mientras Garth iba acumulando ms reservas de
poder. 9n momento despu's Garth se llev la sorpresa de ver cmo
)arena tambi'n utili!aba un hechi!o de destruccin que acab con su
man y con el de 'l al mismo tiempo. 0 continuacin le atac con una
r$a"a psquica que le caus un cierto da.o( pero que de& mucho
ms malparado a Garth que a ella. %l terrible impacto hi!o que Garth
retrocediera tambalendose( y $alt muy poco para que se precipitara
al interior de la "rieta. Garth eri"i un crculo de proteccin para
bloquear los ataques de )arena( y despu's actu a toda velocidad
para disipar los da.os que le haba in$li"ido.
)arena volvi a atacar( pero esta ve! Garth estaba preparado e
invirti el hechi!o haciendo que volviera disparado hacia ella. )arena
cay de rodillas.
Garth reanud su avance y $ue envolvi'ndola con un muro de
!ar!ales y espinos. )arena los derrib con chorros de llamas( pero
Garth ya tena a varias criaturas arbreas esperando detrs de ellos.
,os rboles vivientes avan!aron hacia )arena con su lento y pesado
caminar. )arena corri de un lado a otro intentando esquivar sus
"olpes hasta que uno de ellos lo"r a"arrarla por una pierna y la al!
en vilo.
9n "i"ante apareci &unto a )arena( al! su hacha y la descar"
sobre el rbol que la haba capturado. *espu's se volvi para
en$rentarse a los otros( y las criaturas arbreas respondieron con una
o$ensiva de brotes y races que se enroscaron alrededor de los bra!os
y las piernas del "i"ante. %l "i"ante de& escapar un salva&e alarido
de $uria y si"ui lan!ando "olpes potentsimos. u hacha( que era tan
"rande como un hombre( $ue derribando rboles que Garth se
apresur a sustituir.
,a multitud estaba $ascinada ante aquel espectculo tan emocionante
y empe! a lan!ar ru"idos de placer( vitoreando primero al "i"ante y
lue"o a los rboles mientras uno y otros libraban una encarni!ada
batalla entre una monta.a cada ve! ms "rande de miembros
ve"etales destro!ados( astillas y trocitos de madera.
)arena se $ue recuperando poco a poco y retrocedi apartndose de
la terrible contienda( e invoc rayos para que cayeran del cielo y
prendieran $ue"o a los rboles vivientes. ,as criaturas arbreas
lan!aron aullidos de ira cuando sus ramas empe!aron a arder( y la
repentina con$la"racin no tard en hacer que toda la arena se
llenara de humo.
*espu's Garth cre una tempestad de hielo y lluvia para apa"ar los
$ue"os y a continuacin invoc a un "i"ante( y las dos criaturas se
en$rentaron en una implacable batalla entre las nubes de humo y
vapor.
*e repente Garth sinti un a"ui&ona!o en la nuca y "ir sobre s
mismo para encontrarse con un enorme en&ambre de avispas( cada
una de ellas tan "rande como su pul"ar( "irando a su alrededor. ,os
insectos se lan!aron sobre su o&o y hundieron sus a"ui&ones en las
me&illas( la nari! y la $rente de Garth. %l dolor era tan "rande que
Garth perdi el control de s mismo y empe! a mascullar maldiciones
mientras su rostro se hinchaba rpidamente a causa del veneno. %l
ataque le haba pillado desprevenido y Garth perdi la concentracin
durante un momento. %l veneno empe! a e-tenderse por sus venas(
haciendo que se sintiera d'bil y mareado. Garth cay de rodillas y se
prote"i el rostro con las manos. ,os a"ui&ona!os que haba recibido
durante el salva&e ataque de las avispas eran tan pro$undos que sus
dedos no tardaron en quedar manchados de san"re. Garth lo"r
concentrar las #ltimas reservas de ener"a que le quedaban y con&ur
a las ms diminutas de las hadas( que se en$rentaron a las avispas
blandiendo sus lan!as en un $ero! combate. Garth rod sobre s
mismo hasta salir de deba&o de la nube de cuerpos voladores( se
puso de rodillas y apart las manos de su cara.
%staba cie"o. us prpados se hallaban tan hinchados que no poda
ver nada( pero sus sentidos m"icos le indicaron que )arena corra
hacia 'l con la da"a levantada para asestar el "olpe $inal. Garth hi!o
acopio del poco poder que conservaba y eri"i un muro de piedra(
sabiendo que detendra a )arena durante un momento. *espu's se
puso en pie y recurri al #nico hechi!o que haba estado manteniendo
en reserva.
Todos los poderes que controlaba )arena quedaron instantneamente
en manos de Garth( y )arena se vio despo&ada de toda la ma"ia que
poda controlar en aquel momento. %l "olpe era tan terrible e
inesperado que )arena se tambale( y Garth pudo or el "rito de
$rustracin que escap de sus labios.
Haba lle"ado el momento de poner $in al combate( y Garth invoc al
poder que haba tomado de la bolsa de +aru el da anterior. 9na nube
ne"ra sur"i de la nada y se arremolin delante de 'l( y una silueta
"i"antesca emer"i de ella. ,a aparicin se despla!aba sobre ruedas
enormes que tenan dos veces la altura de un hombre y estaban
prote"idas por llantas de hierro ne"ro tan "ruesas como una mano. %l
Eu""ernaut avan! lentamente y se abri paso a trav's del muro de
proteccin que haba eri"ido )arena( y un instante despu's ya estaba
derrumbando el se"undo muro que )arena haba intentado al!ar con
los escasos restos de poder que le quedaban. )arena concentr aquel
poder sobre el Eu""ernaut( y emple todas las ener"as de que
dispona en un desesperado intento de $renar su implacable avance.
,a "i"antesca estructura tembl( y acab estallando con una
atronadora e-plosin que la envolvi en una nube de llamas y humo
ro&i!o.
? entonces Garth lan! todo su podero contra )arena( haciendo que
se tambaleara ba&o los repetidos impactos de una andanada de
r$a"as psinicas que( aun debilitndole( causaron da.os mucho ms
devastadores a )arena. %l tercer impacto $ue tan terrible que )arena
sali despedida por los aires y vol un par de metros antes de caer al
suelo y quedar inmvil.
Garth $ue lentamente hacia ella( haci'ndose a un lado para esquivar
la mole del Eu""ernaut que se desplom con un ru"ido e-plosivo tan
ensordecedor que casi consi"ui aho"ar los alaridos de la multitud.
:a& la mirada hacia )arena y contempl sus ras"os plidos y
a"otados en los que apenas quedaba una leve chispa de vida.
0caba con ella!
Garth levant la mirada hacia el 2aminante.
0caba con ella o muere!
Garth al! la mano y se.al a )arena con un dedo. 9na r$a"a
psinica se estrell contra su cuerpo y un estremecimiento convulsivo
recorri a )arena desde la cabe!a hasta los pies( e-pulsando el
#ltimo hlito de su alma de sus restos mortales.
Garth ba& la cabe!a( "ir sobre s mismo y despu's volvi a al!ar la
vista hacia el 2aminante para lan!arle el desa$o helado de su mirada.
oy vuestro $iel sirviente( mi se.or.
14
%l 2aminante ba& la mirada hacia Garth( sonri y volvi su atencin
hacia Aarel.
/e marcho susurr su vo!.
Aarel( visiblemente sorprendido( al! la mirada hacia el 2aminante(
que se haba puesto en pie( y le contempl sin poder disimular el
alivio que senta.
1+o volver'is al trono para se"uir dis$rutando de las diversiones y
placeres( mi se.or3 pre"unt.
<ui! re"rese despu's de que me haya ocupado de 'l di&o el
2aminante( y movi la cabe!a se.alando a Garth. Tambi'n volver'
para averi"uar si has sabido recuperar el control de este plano( y
espero por tu bien que todo est' en orden cuando lo ha"a.
%l 2aminante se volvi hacia la mu&er desnuda que estaba reclinada
sobre el divn de seda. ;oda ver el terror en sus o&os. 0l! la mano(
y los ras"os de la mu&er palidecieron a pesar de que hi!o un
desesperado intento de lan!arle una mirada lo ms seductora posible.
%l 2aminante chasque los dedos( y un diamante ma"n$icamente
tallado del tama.o de una peque.a nue! apareci entre su pul"ar y
su ndice. 0rro& el diamante entre los pechos de la mu&er( ba& el
tramo de pelda.os de la plata$orma del trono y $ue hacia Garth.
*espu's apur su copa y la arro& a un lado.
:ien( tuerto... Has vencido di&o.
Garth no di&o nada( y clav la mirada en el rostro del 2aminante.
%so si"ni$ica que te has convertido en mi sirviente de este a.o
si"ui diciendo el 2aminante. )en conmi"o y te mostrar' todo
cuanto deseas y mereces conocer.
%l 2aminante "ir sobre s mismo y empe! a cru!ar la arena.
;roclamo a Garth( al que llamis el Tuerto( vencedor de este
8estival.
Hubo una ondulacin de vtores y aclamaciones( pero la "ran mayora
de espectadores permanecieron en silencio. %l 2aminante $runci el
ce.o y se volvi hacia Garth.
2reo que tu victoria no les ha complacido demasiado di&o.
<ui! sean otras cosas las que no les "ustan( mi se.or replic
Garth en vo! ba&a y suave.
%l 2aminante $ue hacia )arena( cuyo cuerpo estaba siendo sacado a
rastras de la arena por su sirviente y Hammen.
*eberas reclamar su bolsa( ya que tienes el derecho a hacerlo.
ospecho que no voy a necesitarla all donde ir'.
%l 2aminante de& escapar una risita aho"ada y asinti.
:a& la mirada hacia los dos mon&es arrodillados &unto al crculo que
sostenan una "ran bolsa de seda que contena el tributo de man. ,a
bolsa pareca palpitar con una deslumbrante irradiacin luminosa.
5uthuman alar" codiciosamente las manos hacia ella( la co"i y se
volvi hacia Aarel.
ospecho que no hay tanto como esperaba murmur.
Aarel inclin la cabe!a y no di&o nada.
i es as( sabes que no tardar' demasiado en volver si"ui
diciendo el 2aminante.
1;or qu' no averi"uarlo ahora3 pre"unt Garth.
5uthuman se volvi hacia 'l( y una sombra de preocupacin
ensombreci sus ras"os durante un momento.
/s tarde di&o( y pronunci aquellas dos palabras en un tono
helado mientras se volva nuevamente hacia Aarel( quien estaba
mirando $i&amente a Garth con un odio nada disimulado. %s hora de
irse anunci despu's( y clav su "'lida mirada en Garth. %sto va
a resultar muy divertido... murmur.
%l 2aminante al! las manos.
Garth sinti como si acabaran de colocar una pantalla opaca a su
alrededor( y el mundo que haba ms all de ella se convirti en una
sombra borrosa medio oculta entre neblinas. ,os sonidos quedaron
distorsionados( como si la multitud estuviera "ritando desde el $ondo
de una "i"antesca caverna subterrnea. %l mundo se oscureci. 0l!
la mirada y vio que el sol( que haba estado ardiendo con un
resplandor llameante sobre su cabe!a( se haba convertido en un
crculo ro&o oscuro. %l cielo se enne"reci rpidamente y la noche se
$ue e-tendiendo por 'l.
? un instante despu's sinti que caa. +ot un repentino vaco en el
estma"o y tuvo que reprimir el impulso de lan!ar un "rito de pavor(
y durante un momento se pre"unt si estara muerto. %l suelo ya no
se hallaba deba&o de sus pies( pero no poda or el siseo del viento y
no haba nin"una sensacin de estar volando. ,a sombra opaca
pareci espesarse a su alrededor( y todo se volvi ms oscuro. Garth
volvi a al!ar la mirada hacia el sol( y vio que haba desaparecido. 9n
an"osto cono de ce"adora claridad p#rpura del que escapaban
deslumbrantes tra!os de lu! $lotaba sobre su cabe!a( y sin embar"o
Garth tuvo la e-tra.a sensacin de que en realidad no poda ver la
lu! y de que se limitaba a percibirla con otro sentido que no era la
vista. <uera e-tender las manos hacia aquellas luces y tocarlas( pero
saba que se encontraban demasiado le&os. :a& la vista hacia sus
pies. 9n disco ro&o oscuro se estaba empeque.eciendo a "ran
velocidad por deba&o de 'l( y Garth vio cmo se iba enco"iendo hasta
convertirse en un puntito luminoso( y las luces que des$ilaban
velo!mente &unto a 'l pasaron en un instante del p#rpura al ro&o y
desaparecieron.
Garth se sinti invadido por una repentina oleada de poder( y un
nuevo deleite de una intensidad que &ams haba podido ima"inar se
adue. de 'l( pues era como si el universo in$inito hubiera quedado
reducido a un &u"uete que reposaba en la palma de su mano. *is$rut
de aquel poder y se entre" a 'l( y permiti que $uese recorriendo
toda su alma. %l tiempo perdi todo sentido o si"ni$icado( y Garth ya
no estuvo muy se"uro de si slo haba transcurrido un se"undo o
varios eones.
0hora conoces el poder del in$inito le susurr una vo!.
Garth $ue consciente por primera ve! de que no estaba solo y de que
haba una presencia &unto a 'l. %ra oscura e imponente( pero en
aquel instante casi pudo percibir una beni"na diversin( como si el
2aminante $uese un a$able anciano que mostraba nuevos prodi"ios a
un ni.o.
%l poder que puedes controlar no es nada comparado con lo que
soy di&o el 2aminante.
,a lu! que brillaba delante de 'l volvi a cambiar pasando del p#rpura
a la "ama de los a!ules y los verdes( y desple" una variedad in$inita
de un milln de matices. Garth tena la sensacin de estar avan!ando
a toda velocidad hacia el cora!n de un sol que estuviera estallando
en un sin$n de arco iris de $ue"o.
%ra como si pudiera e-tender las manos y hacer que los soles salieran
despedidos hacia sus rumbos con un leve empu&n de un dedo( como
si las palmas de sus manos pudieran dar $orma a los mundos y su
aliento $uese capa! de hacer "irar el $irmamento. e senta como si
se hubiera convertido en un dios( y el poder que acompa.aba a
aquella nueva sensacin era capa! de consumirlo todo y se in$iltraba
en su alma con una $uer!a terriblemente seductora.
Ri( y su vo! cre ecos que resonaron en la noche.
,a sensacin de estar cayendo desapareci( y Garth sinti una
repentina presin en las plantas de los pies. 0l principio todo estaba
muy oscuro( pero una lu! cali"inosa $ue apareciendo poco a poco y
Garth qued envuelto en una di$usa claridad( como si estuviera
contemplando el sol desde las pro$undidades del mar. ,a lu! "ir y
centelle( y acab cobrando $orma.
e encontraba en un bosquecillo lleno de $rescor y sombras( y los
rboles que se al!aban a su alrededor e-tendan sus troncos hacia un
cielo de un a!ul cristalino salpicado de nubecillas blancas que $lotaban
a la deriva por 'l. %l aire estaba impre"nado por los per$umes de las
$lores de primavera.
;&aros tropicales en cuyo pluma&e brillaban el ro&o( el verde( el
amarillo y un blanco tan impoluto que casi ce"aba revoloteaban
velo!mente de un lado a otro( y sus canciones lo envolvan todo en
ecos que parecan sur"ir de un coro celestial.
Garth "ir sobre s mismo y sonri mientras los contemplaba.
%s como el paraso murmur( y se sorprendi ante el temblor de
su vo! y la l"rima que le ce" de repente.
? el recuerdo sur"i de la nada con una increble claridad. %ra clido y
suave( y estaba impre"nado por la delicada lu! de la in$ancia. %staba
en el &ardn del palacio de invierno de su padre( all en las le&anas
tierras del sur. /ir a su alrededor y vio uno de sus &u"uetes
$avoritos sobre la hierba( un caballo balancn encima del que pasaba
horas mientras so.aba con car"as heroicas llenas de "loria. Eunto a 'l
haba un mamut de suave peluche que haba perdido el colmillo
derecho y cuyos $lancos estaban llenos de los peque.os nudos que
sus deditos haban ido creando al retorcer y entrela!ar el pela&e.
B%s un sue.o...C
;ero no lo era. e arrodill sobre la hierba y e-tendi la mano( y sus
dedos ro!aron el caballito e hicieron que se balanceara lentamente
hacia atrs y hacia adelante.
? entonces oy una risa suave( un sonido maravillosamente clido y
lleno de amor.
;ap...
e puso en pie y mir a su alrededor con nerviosa e-pectacin. 9na
sombra se movi detrs de unos matorrales repletos de enormes
$lores amarillas y anaran&adas.
? durante un momento sinti como si los a.os se hubieran es$umado(
y $ue como si nunca hubieran transcurrido.
B;uedo ver. ;uedo ver con los dos o&os!C
0van! como en un sue.o( corriendo sobre piernas repentinamente
acortadas y ri( y su vo! estridente hi!o vibrar el aire con sus chillidos
de placer.
)olvi a or aquella risa maravillosa.
)en( Galin... /am te est esperando.
,a sombra sur"i de entre los matorrales y los troncos. %ra un
hombre alto y pelirro&o de barba y bi"ote recortados. u $rente
estaba ce.ida por una diadema de turquesas( y llevaba una hol"ada
t#nica con delicados bordados a!ules por #nico adorno.
;ap!
2orri alrededor de una $uente llena de chorros que bailaban y caan
con un ale"re chapoteo. 9na suave brisa hi!o temblar los chorros y le
roci con una $ina niebla de a"ua( y su $rescor y los arco iris de lu!
que $lotaban en ella hicieron que riese de puro placer.
0l! las manos hacia su rostro para secarse los o&os.
? su mano encontr el parche que tapaba el a"u&ero en el que haba
estado su o&o i!quierdo.
0part la mano sinti'ndose perple&o( y todo se desvaneci en ese
instante. %l &ardn se derriti y de& de e-istir con una #ltima
ondulacin( y durante un instante $u"acsimo le pareci estar viendo
a su padre inmvil delante de 'l( con las manos e-tendidas y sus o&os
llenos de triste!a y amor clavados en su rostro. ,a ima"en se ale& a
toda velocidad como si estuviera precipitndose por un t#nel muy
lar"o lleno de ne"rura( y ech a correr hacia ella mientras e-tenda
los bra!os para que no se le escapara.
1;ap3
,a ima"en se detuvo durante un momento. ,os o&os llenos de triste!a
se"uan clavados en su rostro y una mano se e-tenda hacia 'l como
si le llamara( y dio un paso hacia ella.
B+o! %st muerto( $ue asesinado...C
,a ima"en se desvaneci y Garth "ir sobre s mismo mientras las
l"rimas se desli!aban por su rostro. )olvi a al!ar la mirada.
%staba inmvil en una llanura llena de sombras que se e-tenda
interminablemente hasta perderse en la eternidad. +o haba nin"#n
sol brillando en el cielo( y el mundo pareca estar iluminado por una
en$ermi!a claridad cuyo ori"en no poda ser detectado. +ubes color
verde oscuro que se movan con una rapide! imposible se a"itaban y
temblaban sobre su cabe!a. %l viento era h#medo y $ro( y estaba
saturado por un humo acre en el que se a"a!apaba la pestilencia de
la podredumbre. 9na oscuridad ondulante y a medio $ormar se
a"itaba ante 'l( una masa de penumbra y tinieblas tan impalpable
como la niebla. ,a masa se movi de repente y una t#nica ne"ra
alete en la brisa( y Garth entrevi un rostro tan del"ado y an"uloso
que pareca una calavera. ,a visin slo dur un instante( pero bast
para que sintiera cmo se le helaba la san"re en las venas.
,a silueta oscura se $ue acercando lentamente.
<uera evitar que su$rieras y hac'rtelo lo ms $cil posible susurr
una vo!. Habras muerto creyendo que abra!abas a tu padre.
0s que 'sta es la recompensa por haber vencido replic Garth en
vo! ba&a y suave.
,o sabas desde el principio( 1verdad3
Garth asinti.
%l 2aminante de& escapar una risita aho"ada.
/e interesas( Garth... 16 debo llamarte Galin3
,lmame Garth. Galin muri hace mucho tiempo.
,stima... +o te he olvidado. %ras listo y ardas en deseos de
aprender( y $uiste capa! de usar el man prcticamente desde el da
en que naciste. 0h( s( llevas una san"re ma"n$ica en las venas...
Hubo un tiempo en el que mi padre y t# erais ami"os. %n una
ocasin te salv la vida.
,a sombra asinti.
2uando todo era &oven( cierto... murmur 5uthuman. ? por eso
quera que tuvieras una muerte lo ms dulce posible( en memoria de
una amistad que e-isti en otra era.
5uthuman suspir( y haba un cansancio in$inito en su vo!.
;ero por des"racia eres demasiado $uerte( y $uiste capa! de ver lo
que se ocultaba detrs del espe&ismo.
Garth no di&o nada. %l poder del espe&ismo haba sido tan inmenso
que a#n senta deseos de llorar( y &ams admitira que hubo un
momento en el que se haba de&ado en"a.ar por completo.
/atas a todos los vencedores del 8estival( 1verdad3
10lber"as la esperan!a de que ha"a una e-cepcin conti"o( tal ve!3
+o. Te cono!co lo su$iciente como para no esperar al"o
seme&ante... ? adems( hay demasiadas cuentas pendientes entre
nosotros.
,a sombra suspir( y Garth se sorprendi al ver que se sentaba ante
'l.
lo puede haber un $inal para ti( pero no tiene por qu' lle"ar
ahora mismo. i'ntate. *ebes de estar muy cansado.
Garth titube.
6h( no temas@ nada de trucos( 1de acuerdo3 0hora que lo sabes...
:ien( eres el hi&o de un ami"o y te debo una e-plicacin. 0dems(
ser un placer poder hablar como lo haca en el pasado( sin miedo
abyecto y sin mentiras. 2uando te lle"ue el $in( permitir' que te
en$rentes a 'l como un hombre y con un arma en la mano. Tienes
derecho a ello.
Garth se sent sobre aquel suelo helado.
,a sombra suspir.
iempre mato al vencedor del 8estival.
<uieres eliminar posibles competidores $uturos( 1verdad3
;or supuesto. ,o l"ico sera pensar que esos pobres est#pidos que
compiten con tanto entusiasmo ya lo habran adivinado a estas
alturas( 1verdad3 2omo ocurre en tu mundo( en el mundo que en
tiempos $ue mi #nico reino( el man es muy escaso... )a siendo
e-trado lentamente de las tierras despu's de haber sido creado por
la $uer!a vital de cada criatura que alienta( y despu's es domesticado
y controlado por los pocos que han nacido con el poder de verlo(
concentrar sus capacidades y utili!arlo. +ecesit' una "ran cantidad de
ese man para poder derribar las barreras que se al!an entre los
mundos y caminar de uno a otro como un semidis. Hace $alta el
tributo de muchos mundos para que mi poder se manten"a y
contin#e creciendo. Teniendo en cuenta todo esto( 1piensas acaso
que voy a compartir un poder seme&ante con otros3 %l poder de
caminar entre los mundos y de ser un 2aminante se sostiene sobre
eso. i permitiera que otros obtuvieran ese poder( se convertiran en
una amena!a a medida que $ueran volvi'ndose ms potentes.
? lo que haces es estran"ularles en la cuna. ;ermites que
esco&amos al que podra lle"ar a convertirse en la pr-ima amena!a(
y despu's te lo llevas y acabas con 'l.
,a sombra asinti.
)erdaderamente lamentable e in$ortunado( 1verdad3 murmur(
como si las oscuras necesidades de la realidad le resultasen muy
desa"radables. i no lo hiciese( podra lle"ar el da en el que
al"uien conse"uira acumular el man su$iciente para ser capa! de
atravesar el velo que se interpone entre los mundos y caminar de uno
a otro tal como yo ha"o ahora. ? si lo hicieran( 1qu' ocurrira
entonces3 ;ues que habra una contienda ms en un universo que ya
est lleno de ellas...
abes que Aarel est acumulando el man...( tu man...( para
poder atravesar el velo( 1verdad3
)aya( vaya... 1Te dedicas a di$undir rumores3
Garth sonri.
Ten"o un motivo para hacerlo.
1)olverme contra mi sirviente3
Tal ve!.
,a sombra se ri.
Aarel es ambicioso( desde lue"o( y lo he sabido desde el principio.
%s tan ambicioso que estuvo dispuesto a ayudarme a matar a tu
padre no por lealtad a m( sino sencillamente para quitarme de en
medio( sabiendo que eso le permitira ir preparndose poco a poco
para dar el #ltimo paso. +o me ests diciendo nada que no
sospechase ya.
1?...3
,a sombra "uard silencio y pareci hacerse un poco ms peque.a.
Garth mantuvo la mirada clavada en ella y $ue sintiendo cmo el
poder iba abandonando a 5uthuman hasta que 'ste casi hubo
desaparecido. *espu's transcurrieron lar"os minutos en los que
nin"uno de los dos se movi( y entonces el poder volvi de repente.
19n en$rentamiento en al"#n otro lu"ar3 pre"unt Garth.
,a sombra asinti.
%s i"ual en todas partes( 1verdad3 pre"unt Garth en vo! ba&a y
suave( y en su tono haba al"o que casi pareca simpata.
. 2uando atraves' la barrera... +o s' por qu'( pero pens' que era
libre.
Garth tuvo la impresin de que casi poda ver una sonrisa melanclica
en el rostro de la sombra.
0h( aquellos primeros momentos... si"ui diciendo 5uthuman.
%stuvieron llenos de un deleite que se encuentra ms all de cuanto
puede concebir la ima"inacin. %ra como una ale"ra in$antil por todo
lo que se mostraba nuevo( $resco e inocente ante mis o&os( como si
estuviese viviendo el primer da de la creacin... )ol' de un lado a
otro i"ual que un "uila( abri'ndome paso a trav's del velo del
tiempo( de las l"rimas y de la eternidad. 2rea que la muerte ya
nunca sera capa! de tocarme. era eternamente &oven( y me
dedicara a recorrer el pasillo del tiempo y controlara todo lo que
estaba contemplando.
5uthuman "uard silencio durante un momento. ,ue"o a.adi@
? despu's me encontr' con los otros...
<ue eran 2aminantes( al i"ual que t#.
,a sombra asinti.
Tendras que hab'rtelo ima"inado di&o Garth. +uestras
leyendas hablan de los das ms &venes en los que haba semidioses
que se en$rentaban entre s por el control de nuestro mundo( y de
cmo desaparecieron de repente y nos encontramos solos. Tendras
que haber supuesto que te encontraras con esas criaturas.
/e hallaba ba&o los deliciosos e$ectos de la embria"ue! del poder.
;ens' que las leyendas no eran ms que eso( meras leyendas... 6( en
el peor de los casos( que en el pasado hubo otros como yo que se
haban matado entre ellos( y que despu's el universo haba quedado
totalmente vaco salvo por el poder del %terno.
*escubriste que no era as.
%l universo est lleno de batallas y en$rentamientos. %stoy sentado
ante ti( y hablo conti"o( y( en este mismo instante( lucho
desesperadamente para conservar lo poco que ten"o. %stoy
recorriendo los otros reinos( combatiendo y utili!ando el man(
obteniendo man como recompensa a mis victorias y perdi'ndolo por
mis derrotas. %-isten poderes muy superiores a m y tan terribles que
incluso yo aparto la mirada y palide!co ante ellos( y hay quienes me
despo&aran de mi $uer!a como si estuvieran e-trayendo la san"re de
mis venas. ? si me vencen... :ien( entonces me convertir' en un
cascarn reseco que va"ar a la deriva impulsado por los vientos de
la eternidad( condenado a no vivir &ams y( al mismo tiempo(
condenado a no morir nunca.
%l mismo destino que t# has impuesto a otros.
,a sombra de& escapar una risita tan helada como la noche eterna.
0h( cmo he hecho huir a mis enemi"os ante m y cmo he redo al
escuchar sus lamentos... He irrumpido en sus mundos( y me he
adue.ado de lo que es mo por derecho. 0quello que no poda
conservar $ue destruido o corrompido para que no les sirviera de
nada( y el man $ue e-trado de sus tierras y pas a mis manos.
0hora controlo muchos planos( y soy se.or de un n#mero
inima"inable de reinos...
;ero t# nunca tendrs su$iciente. +unca lle"ars a conocer la pa!(
1verdad3
,a sombra se removi.
<ui! seas demasiado sabio( Garth. :ien( por una ve! no hay
eleccin... 6 crecer o ser e-pulsado al vaco( despo&ado de todos los
poderes y con toda la eternidad e-tendi'ndose ante ti o hasta que el
%terno vuelva a actuar y trace el $inal del crculo de&ndolo cerrado.
0s pues( no hay eleccin y no hay nin"una posibilidad de esco"er. ,a
contienda contin#a sin descanso y sin tre"ua.
? en este mismo instante ya ests lle"ando al lmite de tus
capacidades( y apenas si eres capa! de conservar lo que tienes.
12mo lo sabes3
;orque de no ser as te habras quedado ms tiempo despu's del
8estival. Te habras acostado con mu&eres( habras bebido ros de
vino y te habras divertido dis$rutando de la adoracin de la multitudF
pero apareciste para reco"er tu tributo de $uer!a y poder( y slo te
quedaste un momento antes de volver a toda prisa a este lu"ar... ?
Garth movi una mano en un "esto que abarc las llanuras oscuras
en las que no e-ista el tiempo. Tenas que volver ense"uida a este
mundo muerto de tinieblas y ne"rura.
,a sombra asinti.
1? por qu' aqu3 prosi"ui Garth. %ste lu"ar es el mismsimo
in$ierno... Te ima"inaba cru!ando el in$inito a "randes saltos o
habitando palacios de oro en mundos llenos de placeres y deleites
insuperables. 1;or qu' este mundo de pesadilla3
;orque este lu"ar es el cora!n de mi reino. *esde aqu puedo
lle"ar al resto de sitios sin importar lo le&os que est'n( y desde aqu
puedo eri"ir los muros que mantienen a raya a los otros. 2uando
camino por un reino y asumo la $orma mortal( quedo ce"ado y no
puedo saber qu' planes pueden estar urdiendo mis enemi"os. lo
he estado $uera durante un instante brevsimo para volver al plano en
el que nac a reco"er mi tributo( pero bast para que perdiera el
acceso a todo un plano de e-istencia( y ahora debo luchar para
recuperarlo...( tal como estoy haciendo mientras hablamos.
,a vo! de la sombra estaba impre"nada de un cansancio tan enorme
que Garth casi sinti una pun!ada de compasin( como si $uera
posible compadecer a la criatura que le haba arrebatado todo cuanto
am en el pasado.
Garth se ech a rer( y la carca&ada pareci e-tra.amente $uera de
lu"ar en aquellas llanuras ridas y tenebrosas. e puso en pie( "ir
sobre s mismo y mir a su alrededor.
Te he odiado durante toda mi vida di&o. Hubo un tiempo en el
que eras Gran /aestre( y llevabas casi un milenio si'ndolo. ? lle" un
momento en el que empe!aste a temer a la muerte( y deseaste el
poder del in$inito... ;ervertiste todo aquello que haban sido las 2asas
y el propsito del man. 9tili!aste su poder para atravesar el teln
que se interpone entre los mundos( para poder ir de uno a otro como
un semidis y lle"ar a ser inmortal. ? ahora resulta que 'ste es el
reino que has conquistado!
Garth se ech a rer y se.al la oscuridad cali"inosa.
,a sombra se puso en pie.
Te he de&ado se"uir viviendo unos momentos ms porque me
diverta hacerlo di&o. Tu padre haba sido mi ami"o( y por eso te
he concedido esta merced. ;ero tu presencia ha de&ado de divertirme.
;iensa en eso. Hubo un tiempo en el que mi padre( un simple
mortal( tena un concepto tan elevado de ti y te amaba tanto que
estuvo a punto de morir para salvarte de un asesino. ,as se.ales de
esa da"a envenenada si"uieron siendo visibles en su cuerpo hasta el
da en que muri. 1abes una cosa3 Hubo un tiempo en el que
al"uien como mi padre te am y te llam ami"o( cuando una mu&er te
am con una intensidad tan apasionada que su cora!n se rompi en
mil peda!os cuando la abandonaste( y ahora slo es capa! de sentir
odio y amar"ura porque todava no te ha olvidado. Renunciaste a
todo eso...( a cambio de esto.
,a emocin enronqueci la vo! de Garth.
/i padre con$iaba y crea en ti hasta que muri entre las llamas
despu's de que Aarel( tu rastrero sirviente( le hubiese arrebatado los
#ltimos vesti"ios de su poder para que $uesen utili!ados en tu oscura
y loca empresa si"ui diciendo. ,a perspectiva de perder lo que
controlas ahora te resulta tan aterradora que te has desterrado a ti
mismo a este mundo oscuro( y te has vuelto incapa! de dis$rutar ni
siquiera de los placeres de un mendi"o@ la caricia del sol en el rostro(
la risa de los ni.os( el sabor del vino o el del pan...
+o sabes nada sise la sombra. Tu padre podra haber sido el
Gran /aestre despu's de que yo me hubiera ido( y t# podras haberle
sucedido en el car"o. 8ue su arro"ancia la que provoc su destruccin
y la que hi!o caer la maldicin de la semice"uera sobre tu cabe!a.
/i padre esco"i la muerte porque la pre$era a la esclavitud.
:asta! murmur la sombra. Tu valor como diversin se ha
a"otado. ? lo ms curioso es que hubo un momento en el que casi
lle"u' a pensar en perdonarte la vida... Habra sido un "esto
sentimental diri"ido a un universo implacable que no conoce la
compasin. +o creo que vaya a hacerlo.
%ntonces adelante di&o Garth sin inmutarse.
,a sombra empe! a er"uirse y e-tendi los bra!os.
Garth sonri y tambi'n empe! a al!ar los bra!os.
,a sombra titube y se ech a rer.
+o has respondido a la primera pre"unta que te hice. +o cabe duda
de que ya sabas que mato a los vencedores del 8estival para evitar
que lle"ue un da en que puedan acabar convirti'ndose en una
amena!a. 0s pues( 1por qu' has se"uido combatiendo hasta alcan!ar
la victoria $inal3
;orque creo que tambi'n puedo vencerte di&o Garth con vo! $irme
y tranquila.
,a sombra se ri.
? entonces sers como yo( 1eh3 +o cabe duda de que has
dis$rutado de un e-celente adiestramiento. *e&aste abandonado a tu
sirviente para que muriese( y asesinaste a una mu&er a la que
amabas para poder tener esta posibilidad.
T# la habras matado replic Garth sin inmutarse. /e "ustara
pensar que la salv'.
2unta l"ica... %sts hecho un aut'ntico $ilso$o( 1eh3 ;ero aun as
la mataste.
Garth lan! un "rito de ira( al! la mano y atac.
,a sombra de& escapar una risita despreocupada y esquiv la bola de
$ue"o sin nin"una di$icultad.
1+o se te ha ocurrido nada me&or para empe!ar3 /e temo que esto
va a resultar muy aburrido... Transmite mis saludos a tu padre.
Garth sinti el repentino impacto de un vendaval sur"ido de la nada(
y el aire se es$um a su alrededor. >ntent respirar( se dobl sobre s
mismo y empe! a &adear y toser( as$i-iado por la nube verde de
humo sul$uroso que haba cado sobre 'l.
Hammen haba rodeado los hombros de )arena con sus bra!os y
estaba intentando llevarse el cuerpo mientras Aarel y todos los
dems se hallaban distrados por la presencia del 2aminante. ,a
sirviente de )arena apenas pareca capa! de moverse( y todo su
cuerpo temblaba a causa del llanto.
2alla y ay#dame( muchacha orden Hammen.
0parta tus sucias manos de ella replic la &oven. *e&a que
descanse en pa!.
/aldita seas( muchacha! %stoy intentando salvarla antes de que su
cordn espiritual se rompa( as que ay#dame de una ve!.
,a &oven le contempl con los o&os muy abiertos( incapa! de moverse.
0h( que el %terno se lleve a todas las mu&eres... mascull
Hammen( y por un momento sinti la tentacin de de&ar caer el
cuerpo y huir a toda prisa antes de que $uera demasiado tarde.
;ero si"ui luchando con el cuerpo y consi"ui ir apartndolo poco a
poco del trono. +o quera hacerlo( pero acab al!ando la mirada y vio
que el 2aminante iba hacia Garth.
+o( maldicin...
*e& a )arena en el suelo y empe! a er"uirse. %l 2aminante ya
estaba al!ando las manos.
Hammen se sinti des"arrado entre dos lealtades( y acab tomando
una decisin. 2o"i el amuleto y el man que Garth le haba dado y
puso el amuleto sobre la $rente de )arena. *espu's utili! el poder
del man para llamar a su espritu( y apenas lo hi!o se dio cuenta de
que slo se"ua unido al cuerpo por una hebra tan del"ada que
resultaba casi imperceptible. Hammen se sorprendi al ver que el
espritu le opona resistencia y que intentaba liberarse y romper el
cordn que continuaba uni'ndole a su $orma mortal( crendole tantas
di$icultades que acab vi'ndose obli"ado a emplear todas sus $uer!as
para desple"ar sus pensamientos y capturarlo. Hammen tir del
espritu de )arena( y si"ui $orce&eando con 'l hasta que lo hubo
obli"ado a volver a su cuerpo.
,a sirviente de )arena de& escapar un &adeo de asombro cuando oy
el "emido aho"ado que sur"i de los labios de su se.ora. 9na nube
oscura ocult de repente la lu! del sol y Hammen al! la mirada hacia
la tormenta que haba empe!ado a "irar y a"itarse en el cielo( y
despu's se volvi rpidamente hacia la &oven.
/ant'n el amuleto sobre su $rente!
Hammen desenvain su da"a( se inclin sobre )arena y cort la
del"ada tira de cuero que una la bolsa de hechi!os a su cinturn( y
despu's se ir"ui y percibi la presencia de los poderes que
controlaba.
,an! una rpida mirada por encima de su hombro y vio un "rupo de
luchadores de la 2asa +aran&a que se apro-imaban( y movi una
mano indicndoles que deban llevarse el cuerpo.
*espu's se puso en pie y e-tendi la mano.
Aarel( maldito bastardo!
u vo! reson por toda la arena y la multitud( que haba estado
contemplando la ascensin del 2aminante( se removi nerviosamente
en los "raderos y se sumi en un silencio absoluto al escuchar el
"rito de desa$o lan!ado por Hammen.
Aarel se volvi hacia Hammen y empe! a levantar las manos.
%res un bastardo( Aarel... ,os &ue"os no son ms que un $raude!
T# y los /aestres de las 2asas sab'is que el "anador no es sacado de
este plano para servir al 2aminante( sino para ser asesinado por 'l.
? t# eres su cmplice!
Aarel lan! un "rito de rabia y e-tendi las manos hacia Hammen(
pero 'ste invoc el poder del man de )arena y desvi las llamas sin
nin"una di$icultad mientas contemplaba a Aarel con los labios
$runcidos en una mueca burlona. *espu's al! las manos y derrib a
Aarel con una r$a"a de llamas.
%l caos se adue. de la arena. +orreen sur"i de la seccin en la que
haba estado Garth antes de librar el #ltimo combate. ,a benalita al!
la espada sobre su cabe!a y se lan! al ataque mientras volva la
mirada hacia la multitud( apremindola a que la si"uiese. ,os
espectadores salieron de los "raderos como una incontenible oleada
oscura. Hammen se envolvi en una nube de humo verde y $ue
retrocediendo hacia )arena mientras los luchadores y "uerreros de
Aarel se apresuraban a avan!ar para prote"er a su se.or.
Hammen lo"r lle"ar hasta )arena( y lan! un "rito de rabia al ver
que el avance de los luchadores de 8entes7 que se disponan a
ayudarla haba sido $renado por los hombres de Aarel y que aqu'llos
haban acabado "irando sobre s mismos para iniciar una apresurada
retirada. ;ero la multitud se"ua avan!ando( y unos se"undos
despu's Hammen se encontr en el centro de una encarni!ada pelea
cuerpo a cuerpo. >ntent mantener a )arena de pie para que no $uese
pisoteada en aquella con$usin. 0l"uien le empu& a un lado
apartndole sin nin"#n miramiento( y unas enormes mana!as se
e-tendieron para co"er a la mu&er. Hammen al! la vista y se
encontr contemplando a +aru( que sonrea de ore&a a ore&a.
?o llevo a la mu&er donde t# quieras.
+orreen se abri paso a trav's del "ento para reunirse con ellos( y
$ueron retrocediendo lentamente hacia uno de los t#neles de accesoF
pero cuando lle"aron a 'l Hammen a$lo& el paso y acab volviendo la
cabe!a para mirar hacia atrs.
%sos pobres bastardos necesitan al"uien que les "ue en el combate
murmur.
2reo que en estos momentos deberas limitarte a pensar en salvar
tu pelle&o( anciano di&o +orreen.
Hammen mene la cabe!a.
?a lo hice en una ocasin( y he tenido que vivir con ese peso sobre
mi conciencia desde entonces replic. :ien( supon"o que estoy
cansado de vivir...
)olvi a al!ar la mirada hacia el cielo.
%specialmente ahora...
%sts loco( vie&o di&o +aru. ;ens' que seras un buen sirviente
para m ahora que el tuerto se ha ido( pero ests loco.
%l "i"ante se ech a rer.
%ns'.ale a este montn de m#sculos dnde ha de llevarla( +orreen
di&o Hammen. 2reo que ya no estara a salvo en la 2asa.
? un in$ierno! He de luchar( y adems la odio.
2ondenada benalita... Ha! lo que te he dicho( 1de acuerdo3 %s lo
que Garth hubiese querido.
+orreen ba& la cabe!a.
/uchsimas "racias.
Hammen sonri.
? ahora vete.
%l vie&o "ir sobre s mismo y se intern entre la multitud. u vo! se
al! por encima del tumulto( llamando a "ritos a los miembros de su
anti"ua hermandad para que se reunieran con 'l.
)amos di&o +aru. :a& la mirada hacia +orreen y sonri. +aru
es muy a$ortunado. 0hora tiene dos mu&eres.
,a espada de +orreen se movi con la velocidad del rayo y el $ilo se
desli! sobre la pierna de +aru. %l "i"ante chill y dio un paso hacia
atrs.
0delante( buey est#pido di&o +orreen. %ncontraremos un sitio
donde de&ar a esta mu&er y lue"o volveremos a la batalla.
15
Garth avan! tambalendose a trav's de la nube oscura. 0penas
poda ver( y el aire impre"nado de venenos le estaba as$i-iando.
)olvi a eri"ir un crculo de proteccin que $iltr los venenos y
permiti que un poco de aquel aire respirable que necesitaba tan
desesperadamente entrara en sus pulmones.
9n nuevo ataque cay sobre 'l( y el crculo se desmoron.
Garth mascull una maldicin y levant las manos por encima de la
cabe!a tra!ando otro crculo( y la barrera volvi a quedar eri"ida a su
alrededor. %sper con todo el cuerpo en tensin( pero no hubo nin"#n
ataque. Garth desple" sus sentidos e inici un cauteloso sondeo.
%l 2aminante estaba all( y sin embar"o no estaba. Garth se dio
cuenta de que estaba luchando( pero sus es$uer!os iban diri"idos
contra otro contrincante al que percibi como un ser oscuro y
poderossimo. ;or $in dispona de un poco de tiempo( y Garth lo
aprovech mientras su enemi"o se vea distrado por otra contienda
con un adversario mucho ms insidioso y peli"roso.
Garth hi!o acopio de $uer!as( y despu's recurri a hechi!os que
hicieron que esas $uer!as se doblaran y volvieran a doblarse. 0l! la
mano y $orm un crculo delante de su o&o con el ndice y el pul"ar( y
cre el poder que le permitira ver los hechi!os de su oponente.
Garth qued perple&o y asombrado por todo lo que vio. Haba
centenares de hechi!os( muchos de ellos nunca ima"inados hasta
aquel momento y obviamente tomados de reinos y planos de
e-istencia que eran desconocidos para los mortales...( y sin embar"o
tambi'n haba una debilidad.
%l man( el precioso man que alimentaba el poder de los hechi!os(
era d'bil y estaba muy disperso( pues tena que emplearse para librar
una mirada de batallas. us sospechas no haban estado erradas.
Todo lo que haba averi"uado durante a.os de desarrollo y de urdir
planes era verdad. 0quellos libros( cuya tinta haba ido perdiendo la
ne"rura con el paso del tiempo hasta volverse casi ile"ible(
escondidos en el re$u"io al que le haba enviado su padre( aquel lu"ar
en el que haba estudiado y aprendido( hablaban de aquello. ,o que
su padre haba sospechado y anotado en ellos era cierto( y por $in
acababa de comprobar que el control que los 2aminantes e&ercan
sobre sus poderes tena un punto d'bil despu's de todo.
Garth sonri para sus adentros y si"ui haciendo acopio de $uer!as.
,a contienda entre el 2aminante y su otro enemi"o lle" a su $in y el
poder del 2aminante volvi a quedar concentrado en aquel plano( y la
sombra se volvi hacia Garth.
,amento esta interrupcin di&o el 2aminante de los ;lanos( y su
vo! apenas era un murmullo $antasmal. 9no de mis enemi"os
pens que era el momento ms adecuado para tratar de recuperar lo
que le haba arrebatado. upon"o que comprenders que esa
repentina irrupcin en mis dominios era mucho ms importante que
nuestro insi"ni$icante &ue"uecito( naturalmente...
;or supuesto.
0h... )eo que has sabido aprovechar bien el tiempo. Tu poder es
ms "rande. %-celente( e-celente... %so har que el desa$o resulte
ms divertido. +ormalmente cuando trai"o a un "anador aqu(
siempre se arrastra ante m y "imotea al enterarse de cul es el
destino que le a"uarda( pero t# llevas la san"re de tu padre en tus
venas. %so me "usta. 1%mpe!amos3
Garth e-tendi las manos.
%l 2aminante le imit( y la llanura tenebrosa en la que se
encontraban qued repentinamente iluminada por una claridad
iridiscente. ,as nubes verdosas retrocedieron para revelar un sol ro&o
oscuro que ocupaba la mitad del cielo. 9n crculo dorado sur"i de la
nada para delimitar una e-planada que se e-tenda hasta perderse en
el hori!onte( que pareca estar imposiblemente le&ano.
He aqu una arena donde podremos dis$rutar de nuestra diversin
anunci el 2aminante.
9n parpadeante resplandor ro&i!o ilumin el campo( y un instante
despu's toda una horda demonaca armada con tridentes y cimitarras
sobre la que se al!aban estandartes adornados con crneos qued
desple"ada encima de 'l. ,os demonios lan!aron un estridente alarido
y car"aron contra Garth.
Garth e-tendi las manos( y un muro viviente se al! ante 'l y
detuvo momentneamente el ataque. 9n movimiento de ataque
si"ui al movimiento de$ensivo. 9n e.or del 0bismo controlado por
el 2aminante sur"i del suelo( y Garth respondi haciendo que se
volviera contra las hordas demonacas. %l monstruo las destruy(
soltando ru"idos de placer mientras des"arraba a las criaturas y las
devoraba. 9na $uer!a oscura de la naturale!a $ue invocada a
continuacin para que hiciese peda!os al demonio. :andadas de
dra"ones aparecieron en el cielo y lucharon sobre sus cabe!as( los
doppel"an"ers se en$rentaron entre s( las hidras entablaron batalla
sobre el muro( que se derrumb con un estruendo ensordecedor( y
los d&inns combatieron en el suelo entre los dos oponentes.
Resultas mucho ms entretenido que los dems anunci el
2aminante. i no tuviera compromisos ur"entes que atender en
otros planos( creo que permitira que esta peque.a diversin durase
ms tiempo.
;ues entonces ponle $in de una ve! se burl Garth. 16 ser
qui! que no posees la $uer!a necesaria para hacerlo3 Ha!lo( y vete al
in$ierno.
%l 2aminante al! las manos mientras mascullaba una maldicin
iracunda y dio un paso hacia adelante. Garth retrocedi
tambalendose( empu&ado por un poder invisible que des"arr su
alma. 2re una hilera de "uardaespaldas para que soportaran el
casti"o( pero unos minutos despu's todos se haban derrumbado y
moran entre convulsiones a"nicas.
+uevos "olpes llovieron sobre Garth erosionando sus $uer!as( y
empe! a des$allecer hasta que lle" un momento en el que $ue
incapa! de se"uir er"uido y acab quedando de rodillas en el suelo.
%l 2aminante avan! y ba& la mirada hacia 'l. Garth estaba doblado
sobre s mismo y &adeaba intentando tra"ar aire.
,stima( Garth el Tuerto... Tu visita me ha resultado muy
a"radable. 0h( percibo que tu $uer!a vital casi se ha a"otado.
Garth al! la mirada hacia 'l. u rostro estaba muy plido y tenso.
)ete al in$ierno( bastardo.
%l 2aminante suspir.
2reo que ya estoy en 'l.
0l! la mano y empe! a ba&arla para descar"ar el "olpe $inal.
Garth levant la mano y recurri al #nico hechi!o que haba estado
manteniendo oculto hasta aquel momento.
%l "olpe de su oponente cay sobre 'l( y durante un momento Garth
pens que su con&uro no haba surtido nin"#n e$ecto y que estaba
cayendo hacia las tierras de los muertos...( y entonces el hechi!o
actu. Todo el casti"o que haba su$rido se disip y Garth se recuper
por completo( y todos los da.os que haba padecido cayeron sobre su
oponente en ese mismo instante. %l 2aminante de& escapar un
estridente alarido( y retrocedi tambalendose mientras su cuerpo de
sombras siseaba y pareca empeque.ecerse para acabar cayendo al
suelo( donde empe! a retorcerse y temblar. ,os aullidos de a"ona
que lan!aba hicieron que Garth se tapase el o&o para evitar su
destruccin.
9n instante despu's ya estaba en pie y corra hacia el 2aminante. ,a
sombra estaba cambiando( y empe!aba a adquirir una $orma casi
humana. Garth volvi a utili!ar su poder para ver dentro de ella y
percibir todos los recursos con que contaba su oponente.
%ncontr lo que buscaba y captur la $orma de poder que haba
estado intentando detectar( y con ella el man de su mundo que lo
controlaba y le daba $uer!as.
%l 2aminante de& escapar un aullido de rabia impotente( e intent
curarse mientras se debata $ren'ticamente tratando de recuperar lo
que le estaba siendo arrebatado.
Garth invoc una mano invisible para a$errar el hechi!o que abra la
puerta de los mundos y cambiaba la realidad( y que era capa! de
torcer el $lu&o del tiempo y hacer posibles todas las cosas. *espu's
en$rent su poder al del 2aminante para arrebatarle el man que
ataba y controlaba el hechi!o.
%l 2aminante empe! a recuperarse( y lan! un alarido de $uria al ver
que lo que le daba acceso a su mundo de ori"en le estaba siendo
arrancado de entre los dedos. Garth si"ui debati'ndose y se
tambale de un lado a otro( i"norando el dolor que palpitaba en sus
manos e intentando no sentir y no darse cuenta de que el $ue"o
estaba enne"reci'ndole los dedos.
inti cmo la presa que haba lo"rado establecer sobre el hechi!o
del 2aminante empe!aba a debilitarse a medida que su enemi"o iba
recuperando las $uer!as. Garth se retir al n#cleo de su ser y recurri
a las escasas reservas que le quedaban( y su poder y su man
quedaron doblados en ese instante. Garth lo"r arrancar el control de
la puerta de los planos a su oponente y retrocedi tambalendose. %l
2aminante se ir"ui( lan! un alarido de rabia demonaca y al! las
manos hacia Garth.
B,o ten"o( maldita sea( pero no s' cmo in$iernos se utili!a...C(
pens Garth en el mismo instante en que el ataque caa sobre 'l.
inti cmo el $ue"o y un calor tan intenso como el del sol envolva
su cuerpo. Garth el Tuerto hi!o acopio de todas sus $uer!as y las
concentr en el poder de la puerta. %l 2aminante volvi a atacar
"ritando hist'ricamente( y Garth se encontr precipitndose en el
vaco.
/atadles a todos "ru. Aarel( y lan! una mirada llena de
irritacin a 9riah. <uien no est conmi"o est contra m.
1*ebemos acabar con todas las 2asas3
. i les damos tiempo para que se or"anicen( pueden aliarse con
el populacho y en$rentarse a mi poder. <uiero acabar de una ve! con
todo esto. ?a oste al 2aminante( 1no3 *i&o que volvera.
1? qu' dir de esta masacre3
Aarel clav sus "'lidas pupilas en el enano.
B+o estar' aqu para orlo( as que no importar lo que di"a pens
mientras sonrea con satis$accin para sus adentros. %n cuanto
dispon"a del man y haya conse"uido hacerme con los libros de
5irlen( el camino quedar abierto ante m.C
<ue nuestros luchadores y "uerreros se preparen para salir del
palacio en cuanto suene la campana de la medianoche.
12ontra las cuatro 2asas( mi se.or3 0 pesar de las deserciones y
las muertes en la arena( todava cuentan con ms de doscientos
cincuenta luchadores que oponer a los doscientos de que
disponemos.
Aarel lan! una maldicin aho"ada y clav la mirada en las $ili"ranas
de oro que adornaban el suelo. 5irlen no poda ser sobornada salvo
con o$ertas de poder y( adems( era el primer ob&etivo y el ms
importante de todos. Tulan y )arnel... +o( le odiaban demasiado y
nada podra hacer que de&aran de odiarle. ;ero Eima7... ( a Eima7
siempre se le poda sobornar para que cambiara de bando durante
unos momentos( y ya tendra tiempo de eliminarle ms tarde.
)aca los co$res de oro como o$erta de soborno. %nvaselo
inmediatamente a Eima7 a cambio de su &uramento de que se pondr
de mi parte.
1? qu' le dir'is al 2aminante si destrus a las otras 2asas3
,e dir' que amontonar' el man de los muertos alrededor de sus
pies( y eso bastar para persuadirle de que no tome represalias
contra m. 2uando todo esto haya acabado( podrs crear una nueva
2asa y convertirte en su /aestre.
9riah asinti y sali lentamente de la habitacin.
Aarel le si"ui con la mirada.
? entonces t# tambi'n tendrs lo que te mereces murmur.
Aarel dio la espalda a la puerta. %l cora!n le estaba latiendo a toda
velocidad.
B1*e cunto tiempo dispon"o3 se pre"unt. ? adems( 1qu'
pretende el tuerto3 Tal ve! 5uthuman haya sido su aut'ntico ob&etivo
desde el principio( y puede que ahora mismo est' intentando acabar
con 'l... %n ese caso( tanto me&or para m. 5uthuman tardar ms de
lo que esperaba en poder volver( y yo ya me habr' ido cuando lo
ha"a. *e lo contrario y si 5uthuman ha sido vencido( entonces el
tuerto estar muy debilitado y resultar mucho ms $cil acabar con
'l. ;ero el primer paso que he de dar est muy claro@ debo
ase"urarme de que 5irlen de&a de e-istir( y he de conse"uir que
todos esos libros y per"aminos inapreciables suyos cai"an en mis
manos.C
5irlen de :ol7 estaba encorvada sobre su trono.
1Hab'is encontrado a +aru3
%l mensa&ero mene la cabe!a.
Ha desertado &unto con once de nuestros luchadores.
5irlen mascull una maldicin y escupi en el suelo de la sala del
trono.
%nviad mensa&eros a las otras tres 2asas orden. Aarel ha
conse"uido calmar a la multitud( al menos por el momento( y resulta
obvio que ahora planea emprender al"una clase de accin contra
nosotros. ;odemos estar unidos...( o morir por separado. ;laneo
atacar cuando suene la campana de la medianoche. *iles que ha"an
lo mismo y podremos derrotarle. <uiero que te "aranticen que as lo
harn( y pdeles que ataquen el palacio sin nin"una vacilacin. )ete!
%l mensa&ero sali corriendo de la "ran sala.
5irlen permiti que sus labios se curvaran en una leve sonrisa.
%l tuerto haba interpretado su papel a la per$eccin. %l populacho
haba atacado a Aarel( y el Gran /aestre haba replicado con una
masacre tan implacable que las turbas se haban visto obli"adas a
dispersarse y huir. ;ero despu's Aarel no haba se"uido atacndolas
y( en realidad( no poda hacerlo( pues necesitaba conservar las
$uer!as que le quedaban para utili!arlas contra las 2asas. lo un
est#pido poda lle"ar a pensar que las 2asas no entraran en accin
para derrocarle y adue.arse de su man. 5irlen le conoca lo
su$icientemente bien como para saber que Aarel tema que las 2asas
pudieran obstaculi!ar sus planes e impedir su triun$o o( peor a#n( que
lle"aran a aliarse con el populacho para provocar su cada. %l
equilibrio se haba roto y ya no poda ser restaurado( pues haba
demasiados odios hirviendo en todos los bandos.
Haba lle"ado el momento de atacar a Aarel( y ponerse al $rente del
ataque le permitira sucederle en el car"o de Gran /aestre cuando
e-pusiera la nueva y ya irrevocable situacin al 2aminante una ve!
hubiera re"resado.
B6 qui!( y eso sera todava me&or pens( incluso podra
desa$iarle ms all del velo y cobrarme la ven"an!a que tanto
mere!co.C
;ens en Garth( que haba creado aquella ma"n$ica oportunidad para
ella sin saber qu' estaba haciendo. ( el tuerto le haba resultado
muy #til... Todos los odios de todos los bandos( que haban
permanecido reprimidos durante tanto tiempo( haban acabado
emer"iendo "racias a 'l. B<ue toda la corrupcin hierva y estalle de
una ve!C( pens 5irlen con una salva&e ale"ra.
? de repente se pre"unt por qu' Garth se haba puesto en manos
del 2aminante sin oponer nin"una resistencia y( en realidad( de tan
buena "ana. ,a #nica e-plicacin era que tuviese un plan( desde
lue"o( y 5irlen comprendi que 'sa era la respuesta obvia. Garth
siempre haba planeado desa$iar al 2aminante( derrotarle de al"una
manera y convertirse en 2aminante por derecho propio. %n ese caso(
Garth estara muy d'bil despu's de aquella terrible lucha( y eso
quera decir que la posibilidad de al!arse con el triun$o estaba todava
ms pr-ima de lo que 5irlen haba credo en un principio.
,a oportunidad e-i"a actuar sin demora( y 5irlen se puso en pie y
llam a sus luchadores para que empe!aran a prepararse.
Tulan de 5estha y )arnel de 8entes7 permanecan inmviles entre las
sombras mientras contemplaban la ;la!a con el rostro lleno de
preocupacin.
%sa vie&a arpa tiene ra!n di&o Tulan con vo! temblorosa. Aarel
est planeando acabar con todos nosotros( desde lue"o... %ste &ue"o
del equilibrio de poder ya ha durado demasiado tiempo. 6 le
matamos o 'l nos matar.
Tal ve! podamos salir bene$iciados en ambos casos replic )arnel
sin inmutarse. 5irlen atacar. %sto no es un truco para hacernos
salir de nuestras 2asas mientras ella se queda a un lado y espera. u
pasin por el poder ha acabado consumi'ndola( y adems... :ueno(
tiene ra!n( y t# lo sabes. +uestros me&ores luchadores han ido
muriendo en la arena durante estos tres #ltimos das. i tiene que
haber un momento en el que Aarel pueda vencernos( ha de ser
ahora.
? sin embar"o... murmur Tulan.
? sin embar"o... :ueno( supon"amos que nin"uno de los dos puede
imponerse al otro. ,o #nico que debemos hacer es permitir que se
vayan debilitando entre s. i atacamos y demostramos nuestras
intenciones con ello( entonces tal ve! 5irlen decida lan!arse a la
o$ensivaF pero lo que haremos ser permanecer en la reta"uardia y
permitir que se vayan desan"rando mutuamente. 2uando lle"ue el
momento adecuado( podremos acabar con los dos.
1? qu' hay de Eima73
10 qu' viene esa pre"unta3 abemos que codicia el oro que Aarel
"uarda en sus co$res. 0tacar con entusiasmo( y se desan"rar al
hacerlo. *e&emos que ataque.
)arnel sonri.
? en cuanto a lo que nosotros podemos anhelar Tulan suspir(
las mu&eres de Aarel sern tuyas. Todas ellas( en su multitud de
colores( $ormas( olores y prcticas perversas...
)arnel se lami los labios con nerviosa impaciencia.
? cuando hayamos terminado( tambi'n podremos acabar con los
luchadores que nos han traicionado y se han unido al populacho
di&o despu's con vo! "'lida.
Eima7 de >n"7ara estaba solo en su sala de recuentos y contemplaba
la monta.a de oro esparcida delante de su trono. ,os co$res le haban
sido trados en carros haca tan slo unos momentos en pa"o a su
&uramento de que luchara al lado de Aarel. ;ensar en ello hi!o que
Eima7 soltara una risita. ,uchara( desde lue"o( y cuando las otras
2asas hubieran sucumbido y hubieran sido saqueadas... :ueno(
entonces le tocara el turno a Aarel.
Hammen ech un cauteloso vista!o por una "rieta de los restos del
posti"o. ,a campana de la medianoche estaba repicando con su
llamada "rave y melanclica. ,a ;la!a se hallaba sumida en el
silencio( y continuaba iluminada por el parpadeo de los incendios
resultado de las $eroces batallas con el populacho que se haban
librado durante toda la tarde y las primeras horas de la noche(
muchos de los cuales todava no haban sido e-tin"uidos.
Hammen se volvi hacia un desertor de 5estha que se haba unido al
populacho y haba trado consi"o la in$ormacin de que las 2asas
planeaban atacar el palacio del Gran /aestre a medianoche.
+ada.
0#n no haba acabado de pronunciar la palabra cuando un destello
ce"ador surc el cielo y deton sobre la ;la!a con un siseo y un
chorro de chispas( iluminndola con una deslumbrante lu! blanca. ,as
trompetas resonaron en el palacio en $orma de pirmide y una hueste
armada sur"i de los cinco portalones. ,os "uerreros iban delante con
sus ballestas preparadas para hacer $ue"o( y detrs avan!aban
catapultas mviles montadas sobre carros( con los luchadores en
#ltimo lu"ar.
,a hueste car" a trav's de la ;la!a( y luchadores de los cuatro
colores sur"ieron de las puertas de las 2asas. Hammen de& escapar
una risita de puro placer( abri el posti"o de par en par y se asom
para contemplar el espectculo. +aru( +orreen y los lu"artenientes de
su hermandad( que haban estado intentando imponer al"una clase
de orden al populacho( se reunieron con 'l un instante despu's.
9nos cuantos se"undos bastaron para que la ;la!a se convirtiera en
un mar embravecido de combates cuando prcticamente todos los
hechi!os conocidos en las Tierras del 6este $ueron empleados por los
ms de cuatrocientos luchadores que se en$rentaban en el enorme
recinto. ,a concentracin de man era tan intensa que la ;la!a
empe! a palpitar con una claridad ultraterrena que centelleaba y
parpadeaba como los relmpa"os que se acumulan sobre el hori!onte
durante una tormenta de verano.
,os luchadores de :ol7 lan!aron una violenta serie de ataques que les
permitieron lle"ar hasta las puertas del palacio mientras los de
8entes7 y 5estha de$endan encarni!adamente sus posiciones en el
centro de la ;la!a.
+aru lan! un ru"ido de placer mientras contemplaba la car"a de sus
anti"uos camaradas( y "olpe la &amba de la ventana con tal $uer!a
que a"riet los tablones.
,a 2asa ;#rpura est cambiando de bando! &ade Hammen.
e.al el otro e-tremo de la ;la!a( donde las $ilas de >n"7ara se
haban vuelto repentinamente contra el $lanco de 8entes7 y
empe!aban a abrirse paso a trav's de sus luchadores.
,os luchadores /arrones se en$urecieron tanto ante aquella traicin
que interrumpieron el ataque que haban lan!ado contra el palacio y
car"aron sobre el $lanco de los ;#rpuras. Hammen entrevi a 5irlen
sobre su palanqun( la cabellera blanca revoloteando al viento
mientras e-tenda una mano hacia la 2asa de >n"7ara. 9n chorro de
$ue"o lquido se desparram sobre los muros de la 2asa( y telones de
llamas subieron velo!mente por los $lancos del edi$icio.
Hammen mene la cabe!a y dio la espalda a la ;la!a.
,ocura... suspir. ,ocura y nada ms que locura...
Aarel lan! un ru"ido de ale"ra y apart su atencin de la salva&e
car"a iniciada por los luchadores de :ol7( que estaban actuando
impulsados por un odio todava ms pro$undo al que la traicin de
>n"7ara acababa de proporcionar nuevo combustible. 5irlen(
visiblemente en$urecida( empe! a "ritar e intent que se volvieran
hacia el palacio de Aarel a pesar de que ella tambi'n haba perdido el
control de s misma y( lo que era todava peor( haba cometido el
"rave error de concentrar su poder en otro lu"ar &usto cuando su
ataque estaba a punto de triun$ar.
Resultaba evidente que 5estha y 8entes7 estaban conservando sus
$uer!as( y que aplastaran a quien lo"rase sobrevivir a aquel nuevo
en$rentamiento.
Aarel se volvi hacia sus reservas de luchadores y "uerreros y les
orden que atacaran a 8entes7 y 5estha mientras los luchadores de
>n"7ara y :ol7 combatan encarni!adamente. ,os "uerreros se
lan!aron a la car"a con sus ballestas preparadas para hacer $ue"o.
2horros de $ue"o llovieron sobre ellos( y los luchadores que iban
detrs eri"ieron cortinas de proteccin. 9na "rieta sur"i en el suelo
de la ;la!a y lo recorri velo!mente de un lado a otro( movi'ndose
con un ru"ido ensordecedor. ,os edi$icios que se al!aban alrededor de
la ;la!a se tambalearon. 9n "rupo de "uerreros que estaban
preparados para en$rentarse a ese tipo de de$ensa ech a correr
hacia la "rieta y coloc puentes de madera sobre el abismo. ,os
atacantes empe!aron a pasar por ellos( y criaturas de la noche
sur"ieron de la "rieta y arrancaron a varios "uerreros de los puentes.
0l"unas de las criaturas empe!aron a luchar entre ellas( disputndose
aquellos bocados e-quisitos que "ritaban y pataleaban mientras eran
hechos peda!os.
Aarel concentr su $uria en )arnel e hi!o llover oleadas de ataques
del cielo@ dra"ones y otras bestias aladas( rayos( cortinas de $ue"o(
diluvios de piedras... ,os luchadores de 8entes7 respondieron
con&urando hechi!os de $ue"o.
Aarel atraves la "rieta de un salto y $ulmin a un demonio que haba
sur"ido de ella y que pretenda despeda!arle. u $uria hi!o palidecer
a los luchadores que tena delante( y un instante despu's "iraron
sobre sus talones y emprendieron una velo! huida. ,os "uerreros que
haban conse"uido cru!ar la "rieta supieron aprovechar aquella
inesperada oportunidad y dispararon sus dardos contra las espaldas
de los luchadores( y un "ran n#mero de ellos se desplomaron.
/uchos de los que haban cado intentaron "enerar hechi!os curativos
para salvarse( pero los "uerreros de Aarel cayeron sobre ellos
lan!ando salva&es "ritos de ale"ra. *esenvainaron sus espadas(
cercenaron las cabe!as de los heridos y las al!aron triun$almente
antes de arro&arlas al $ondo de la "rieta.
Guerreros a los que se les haba asi"nado aquella misin corrieron de
un cadver a otro y co"ieron las bolsas de los cados de todos los
bandos para ase"urarse de que sus hechi!os y man acababan
convirti'ndose en tro$eos personales de Aarel. ,os luchadores de
5estha y 8entes7 no tuvieron ms remedio que retroceder ante lo que
estaba convirti'ndose en una o$ensiva incontenible( y los "uerreros
obtuvieron una e-celente cosecha de bolsas.
Aarel y )arnel entablaron un duelo personal delante de las puertas de
la 2asa de 8entes7. Aarel, que haba re$or!ado considerablemente sus
poderes con todo el botn que estaba obteniendo( no tard en hacer
caer de rodillas a )arnel. %l /aestre de 2asa al! la mirada hacia 'l
con los o&os llenos de aturdida incredulidad y de& escapar un "rito de
an"ustia mientras su oponente lan!aba el hechi!o $inal( que hi!o que
)arnel enve&eciera cien a.os en una docena de se"undos. %l hombre
que haba vivido #nica y e-clusivamente para el placer de los sentidos
llor amar"amente mientras su cuerpo se enroscaba sobre s mismo
y se converta en una bola "imoteante de piel amarillenta y cabellos
blanquecinos.
,as puertas de la 2asa de 8entes7 $ueron derribadas. ,os luchadores
y "uerreros de Aarel entraron en el edi$icio( y los que se haban
estado escondiendo dentro de 'l intentaron huir. Aarel se.al a una
silueta y la &oven qued parali!ada( permaneci inmvil durante unos
momentos y acab yendo hacia Aarel con el paso lento y vacilante de
una sonmbula.
Aarel e-tendi las manos hacia ella y la a"arr. us labios se
curvaron en una sonrisa llena de crueldad( y despu's la sacudi
$ero!mente hasta sacarla del sopor m"ico en el que haba cado y la
obli" a ba&ar la mirada hacia )arnel.
0h tienes a tu /aestre di&o( y se ech a rer. 1Te apetece
proporcionarle un rato de placeres3
)arnel al! sus manos temblorosas.
/alina...
u vo! era un croar siseante( y su aliento apestaba a podredumbre.
,a &oven retrocedi( y despu's lan! una carca&ada despectiva y
desli! el bra!o alrededor de la cintura de Aarel.
/aldice a tus hados y muere! e-clam Aarel.
olt una carca&ada( e-tendi la mano hacia )arnel y volvi a crear el
mismo hechi!o.
)arnel de& escapar un "emido de an"ustia y si"ui enve&eciendo. u
carne se $ue desprendiendo de los huesos y se convirti en polvo( y el
proceso continu hasta que lo #nico que qued de 'l $ue un esqueleto
envuelto en prendas de seda y una calavera cuya boca estaba abierta
en un #ltimo "rito de dolor.
Aarel apart a la &oven de un empu&n y "ir sobre s mismo para
volver a la batalla. 9n ru"ido atronador hi!o retumbar toda la ;la!a y
Aarel se volvi en esa direccin.
,a 2asa de >n"7ara estaba envuelta en llamas( y los luchadores se
a"itaban sobre sus baluartes( luchando encarni!adamente entre s a
pesar de que sus capas estaban ardiendo. 9nos cuantos se lan!aron
desde lo alto de la muralla y se precipitaron al suelo de la ;la!a(
de&ando re"ueros de humo y $ue"o detrs de ellos.
9riah!
Aarel se dio la vuelta( y vio que su capitn de luchadores vena hacia
'l abri'ndose paso por entre la con$usin.
i"ue acosando a Tulan le orden. i tomas su 2asa( su bolsa
personal ser tuya. )oy a acabar con 5irlen.
%l enano sonri sardnicamente( "ir sobre s mismo y volvi a
lan!arse a la contienda con un salva&e "rito diri"ido a sus hombres.
Aarel le si"ui con la mirada mientras sus labios se curvaban en una
sonrisa helada. ,e haba prometido la bolsa de Tulan( pero no haba
dicho nada acerca de cunto tiempo le permitira conservarla.
Aarel llam a su "uardia personal con un "esto de la mano y cru! la
;la!a a la carrera( y se horrori! al descubrir que el lado norte de su
palacio estaba envuelto en llamas debido al nuevo ataque que haban
iniciado los luchadores de :ol7.
Aarel vio a su enemi"a y ech la cabe!a hacia atrs mientras lan!aba
un aullido de rabia.
5irlen!
Hammen estaba $ascinado por la locura que se haba adue.ado de la
;la!a( y no poda apartar la mirada de ella.
*eberamos atacarle ahora.
/ir por encima de su hombro. )arena estaba detrs de 'l( el rostro
plido y tenso.
Te di a beber una pocin para que durmieras( mu&er( as que
aprov'chala replic. Todava ests muy d'bil.
*evu'lveme mi bolsa! e-i"i )arena mientras e-tenda la mano
hacia 'l.
1;ara qu'3 1;ara que puedas salir ah $uera y suicidarte despu's de
todo lo que he tenido que hacer para salvarte3 %sts tan d'bil como
un "atito reci'n nacido... 0nda( ve a acostarte.
Aarel se ha de&ado dominar por la sed de san"re y ha enloquecido
replic )arena. +o se con$ormar con las cuatro 2asas(
Hammen... %n cuanto haya acabado con ellas le tocar el turno al
populacho( y t# lo sabes. Tienes a decenas de miles de personas
dispuestas a luchar. ,n!alas sobre Aarel antes de que se alce con la
victoria.
%s &usto lo que intentamos hacer mientras t# dormas
plcidamente( mi &oven dama....( y ahora todas las calles que llevan
de la arena a la ;la!a estn llenas de cadveres. Tuvimos que
retroceder porque no podamos en$rentarnos a los hechi!os y las
ballestas con "arrotes y cuchillos como #nicas armas. <ui! acaben
debilitndose mutuamente lo su$iciente para que podamos acabar con
Aarel cuando la batalla haya terminado.
)arena suspir y e-tendi las manos hacia el al$'i!ar de la ventana
para apoyarse en 'l. /ir hacia $uera( y vio cmo la $achada de su
2asa se derrumbaba entre chorros de llamas y quedaba convertida en
un montn de ruinas.
Tendras que haber permitido que mi espritu se $uera en pa! di&o(
volvi'ndose de espaldas a la ventana con los o&os llenos de l"rimas
( en ve! de haberme hecho re"resar para que presenciara todo
esto.
*espu's se ale& de la ventana con paso tambaleante y cay al suelo.
Hammen volvi a asomarse por la ventana. ,a 2asa de 5estha estaba
siendo asediada y el edi$icio soportaba el ataque de una veintena de
"i"antes de piedra y "i"antes de las colinas que "olpeaban los muros
con sus enormes "arrotes( mientras un Eu""ernaut avan!aba
lentamente con implacable ener"a y acababa abri'ndose paso a
trav's de las puertas de la 2asa. ,os "uerreros se en$rentaban en la
con$usin( y los luchadores intercambiaban "olpes en un $ero!
combate cuerpo a cuerpo. Tulan apareci en lo alto de los baluartes y
sus manos lan!aron una lluvia de $ue"o( viento( tormentas y rayos
que destruy la mayor parte de los "i"antesF pero una $uer!a oscura
sur"i repentinamente de la nada y se precipit sobre el /aestre de
5estha. Tulan lan! un "rito de rabia y empe! a debatirse mientras
la oscuridad se espesaba a su alrededor e iba absorbiendo poco a
poco las $uer!as de su cuerpo( con lo que su corpulenta silueta
empe! a enco"erse y sus prendas de seda no tardaron en col"ar de
sus miembros tan $lccidamente como si estuvieran vistiendo a un
esqueleto.
Tulan se tambale de un lado a otro del baluarte mientras su a"ona
haca sur"ir speras carca&adas burlonas de los labios de los
luchadores de Aarel que la contemplaban desde la ;la!a. Tulan lan!
una $ero! maldicin( se arranc la bolsa y la arro& al aire. *espu's
al! las manos hacia ella( y la bolsa desapareci en una nubecilla de
humo.
9riah lan! un "rito lleno de rabia( y e-tendi las manos hacia Tulan
mientras 'ste iba con paso vacilante hasta el $inal del baluarte y se
arro&aba al vaco con una #ltima maldicin. %l hechi!o de 9riah hi!o
que su cuerpo quedara envuelto en un estallido de llamas mientras
caa( y Tulan acab chocando con el pavimento de la ;la!a y qued
hecho peda!os.
Hammen apart la mirada con una mueca de asco.
Tal ve! $uese el menos da.ino de los cuatro murmur.
9na oleada de "uerreros entr en la 2asa de 5estha para terminar la
carnicera que haban iniciado $uera. 9riah iba y vena de un lado a
otro de la ;la!a lan!ando "ritos de rabia( y acab ordenando a sus
luchadores que volvieran sobre sus pasos y se unieran al combate
que se estaba librando contra :ol7.
,as 2asas han muerto di&o +orreen( apareciendo &unto a Hammen
para contemplar la matan!a. Aarel vencer( y entonces ya no
quedar nada que pueda servir de contrapeso a su poder. i tenemos
al"una oportunidad( ha de ser ahora.
1%sts pensando en nosotros3 2rea que pensabas lar"arte de este
manicomio.
He acabado vi'ndome involucrada en todo esto( aunque slo sea en
memoria de Garth.
Hammen "ir sobre s mismo y contempl a su abi"arrado "rupo de
lu"artenientes.
Eu7a( re#ne al populacho en la calle de los $abricantes de espadas
orden. )almar( ha! lo mismo en la calle de los curtidores.
;ultar7 se encar"ar de la calle de los mercaderes de sedas( y
eduna se ocupar de la calle de los carniceros. +o hay $orma de
coordinarles adecuadamente( as que de&ad que se lancen al ataque
como quieran. <ui! podamos aplastarles con la $uer!a del n#mero
mientras si"uen en la ;la!a. i ese bastardo acaba con los dems y
consi"ue volver a su palacio( entonces todo habr acabado... %n
marcha!
,os cuatro hombres asintieron y salieron rpidamente de la
habitacin con el rostro lleno de preocupacin.
Hammen se volvi hacia +aru( que se haba sentado en el suelo.
+o te preocupes( cretino descomunal@ todava nos queda una pelea
ms de la que dis$rutar.
+aru sonri con visible placer.
5irlen!
Aarel avan! hacia la ms odiada de todos sus rivales mientras senta
la embria"ue! del triun$o y la masacre. ,a anciana le contempl en
silencio( silueteada por las con$la"raciones que estaban consumiendo
a las otras 2asas( y comprendi que su sue.o de acabar con el
podero de Aarel se haba es$umado para siempre. e levant del
trono para en$rentarse al momento de su derrota( sabiendo que todo
estaba perdido. ,a a"ona le des"arr el alma.
e volvi hacia Aarel y apenas se dio cuenta de que la mayor parte
de sus luchadores haban "irado sobre sus talones y haban echado a
correr( arrancndose los uni$ormes mientras huan. 2ru! el umbral
con paso co&eante y oy las speras risotadas de sus enemi"os. ,as
puertas se cerraron con un "olpe seco detrs de ella( y 5irlen volvi
la mirada hacia los dos "uardias temblorosos.
Resistid cuanto podis! "rit.
i"ui avan!ando a lo lar"o del pasillo sumido en la penumbra( y ni
siquiera se percat de que los dos &venes luchadores que haban
estado montando "uardia en la puerta se daban la vuelta y huan a la
carrera por otro pasillo en un desesperado intento de escapar a la
destruccin $inal.
5irlen lle" a su habitacin y se detuvo en el umbral.
us libros( sus inapreciables libros y manuscritos... Todo el
conocimiento arcano que haba ido acumulando a lo lar"o de su
b#squeda estaba all( amontonndose a su alrededor.
6y los "olpes que hacan temblar las puertas e-teriores y el
chasquido de las bisa"ras al romperse( y los "ritos de burla y
desprecio de sus enemi"os que irrumpan en el edi$icio.
*espu's e-tendi las manos y empe! a moverlas en crculos
alrededor de su cuerpo marchito( acercndolas lentamente a ella.
Aarel estaba inmvil delante de la 2asa de :ol7 contemplando cmo
el edi$icio empe!aba a derrumbarse. 9n luchador sali por la puerta(
corri hasta Aarel y ba& la cabe!a.
1? bien3
e ha ido. u habitacin estaba llena de hielo.
1<u'3
Aarel $ue hasta la puerta y ech a correr por el pasillo. ;oda sentir
cmo el edi$icio temblaba y oscilaba lentamente( preparndose para
desmoronarse y quedar convertido en un montn de ruinas. ,le" al
$inal del pasillo y entr en los aposentos privados de 5irlen.
2asi pudo or la carca&ada temblorosa( la burla $inal sur"ida del
parpadeo luminoso que se a"itaba en el centro de la habitacin.
5irlen haba conse"uido huir. e"ua atrapada en aquel plano( pero
haba escapado. 9nos trocitos de papel revolotearon durante unos
momentos ms de un lado a otro de la habitacin( pero acabaron
lan!ndose hacia la lu! para desaparecer en ella.
,a habitacin haba quedado sumida en la ne"rura( y estaba ms $ra
que una tumba.
9na parte del techo se derrumb( y Aarel tuvo que saltar hacia atrs
mientras lan!aba un &uramento en$urecido. Gir sobre s mismo y
ech a correr por el pasillo hasta salir a la ;la!a. ,os muros de la
2asa de :ol7 se derrumbaron detrs de 'l( y el edi$icio sucumbi a la
ruina y qued convertido en un montn de cascotes.
Aarel se senta consumido por una rabia incontrolable. 5irlen haba
escapado( pero tena que estar en al"#n lu"ar de aquel plano y eso
quera decir que poda volver a ser locali!ada. %n cuanto dispusiera
del man su$iciente( Aarel podra con&urar los hechi!os que le
permitiran dar con ella antes de que $uese demasiado tarde.
?a slo le $altaba ocuparse de Eima7 de >n"7ara( y Aarel se volvi
hacia la 2asa &usto a tiempo para ver salir a Eima7.
,a ;la!a estaba iluminada por una claridad $antasma"rica que
proceda no slo de la tremenda concentracin de man( sino
tambi'n de las inmensas piras que estaban consumiendo a las otras
tres 2asas. 0#n haba combates( y se"uira habi'ndolos mientras los
#ltimos supervivientes eran perse"uidos( acorralados y destruidos.
1?a tienes lo que queras3 pre"unt Eima7.
Aarel le mir $i&amente( y una mueca de desprecio burln contorsion
sus $acciones.
Traicionaste a los tuyos por un pu.ado de oro replic.
;ens' que venceras.
Aarel no di&o nada( y se limit a dis$rutar de aquel momento.
Tendramos que habernos unido contra ti en cuanto declaraste que
los combates seran a muerte si"ui diciendo Eima7. ;ero
estbamos demasiado obsesionados con el luchador tuerto... Todos
queramos contar con 'l( y al mismo tiempo le odibamos porque no
'ramos capaces de controlarle. i nuestros me&ores luchadores no
hubiesen perecido en la arena( podramos habernos en$rentado a ti y
haber resistido. 0h( si hubi'ramos sido capaces de comprenderlo...
%l anciano empe! a tambalearse de un lado a otro( y un instante
despu's Aarel se dio cuenta de que su bolsa estaba abierta y de que
no estaba llena de amuletos y man( sino de oro.
Eima7 sonri.
He esparcido mi man a los cuatro vientos di&o. +o lo tendrs( y
tu victoria no si"ni$ica nada. /e "ustara pensar que 5irlen tambi'n
ha lo"rado huir y que si"ue viva( y que todo el odio que le inspiras
contin#a ardiendo dentro de ella...
%l anciano se desplom y de& escapar un &adeo entrecortado.
Eima7 al! la mirada hacia Aarel.
2rea que el veneno me matara sin dolor( pero ahora veo que me
he equivocado... +o importa( porque todo terminar pronto. Te ver'
en el in$ierno.
Aarel ba& la vista hacia Eima7 y vio cmo se contorsionaba y rodaba
sobre el suelo. u respiracin se haba convertido en una serie de
estertores a"nicos.
*espu's lan! un alarido de rabia( le pate $ero!mente el costado y
le dio la espalda.
*estruid la 2asa de >n"7ara! "rit. +o de&'is piedra sobre
piedra( y haced lo mismo con las otras 2asas. Traedme el man que
hab'is obtenido de las bolsas de los cados. i al"uien intenta
quedarse con un solo amuleto o hechi!o( &uro que le matar' con mis
propias manos.
9riah( que haba permanecido en silencio contemplando a Aarel y
Eima7( dio un paso hacia adelante.
/e prometiste una 2asa y el poder que contena la bolsa de Tulan
di&o con vo! en$urecida. Tulan destruy todos sus hechi!os antes
de morir( y ahora reclamo como mo el botn que se ha obtenido de
los otros luchadores de 5estha.
Aarel "ir sobre s mismo y derrib a 9riah de un pu.eta!o. %l enano
cay al suelo. 9riah intent levantarse( y Aarel volvi a derribarle con
una r$a"a psinica que de& sumido en la inconsciencia al enano.
*espu's Aarel se volvi hacia los luchadores y les $ulmin con la
mirada.
6bedeced! orden( pero los ecos de su "rito todava no se
haban e-tin"uido cuando los combates volvieron a recrudecerse de
repente al otro lado de la ;la!a. /aldicin! 1<u' est pasando
ahora3 ru"i.
9n "uerrero se abri paso a trav's del "rupo de luchadores que
acababan de presenciar cmo Aarel de&aba sin sentido a su capitn.
%s el populacho( mi se.or! "rit el "uerrero. ,as turbas
vuelven a atacarnos...
Aarel "ir sobre s mismo y se volvi hacia sus luchadores.
+o de&'is a nadie con vida esta ve! di&o. i esta ciudad ha de
ser convertida en una "i"antesca pira $uneraria... :ien( entonces
adelante.
,os luchadores permanecieron inmviles y en silencio.
;od'is esco"er entre servirme ahora o morir sise Aarel. ;od'is
tratar de acabar conmi"o( pero dado el poder de que dispon"o ahora
puedo "aranti!aros que muy pocos de vosotros vivir'is para
presenciar vuestro triun$oF y despu's los que sobrevivan sern
hechos peda!os por el populacho... >d a detenerles de una ve!.
)arios luchadores "iraron sobre sus talones y $ueron con paso
cansino hacia los sonidos del combate. ,os dems les si"uieron con la
mirada durante unos momentos y acabaron imitndoles.
Aarel $ue detrs de ellos y empe! a reco"er el man que sus todava
leales "uerreros empe!aron a traerle dentro de las docenas de bolsas
de los cados de todos los bandos. 8ue sintiendo la ener"a del man
a medida que lo iba acumulando( y el nuevo poder que se e-tendi
por su cuerpo era tan "rande que ni siquiera not el peso con que se
iba car"ando.
9tili! sus $uer!as renovadas y envi un chorro de $ue"o al otro
e-tremo de la ;la!a mientras lan!aba un alarido de placer. ,as llamas
chocaron contra la multitud con una $uer!a tal que ms de un
centenar de cuerpos $ueron derribados( y sus siluetas incandescentes
empe!aron a retorcerse en las $ren'ticas convulsiones de la a"ona.
,a $uria que haba estado empu&ando a la multitud en su avance por
la calle de los mercaderes de seda se desvaneci y $ue sustituida por
el pnico( y las turbas se apresuraron a huir. ;ero nuevos ros de
cuerpos sur"ieron de las avenidas que llevaban a la ;la!a y Aarel hi!o
llover ms tormentos sobre ellos( matando a centenares de personas
mediante un poder que tena muy poco que envidiar al de un
semidis mientras lan!aba carca&adas sardnicas( y prorrumpi en un
salva&e cntico de ale"ra para acompa.ar la "i"antesca carnicera en
la que estaba consumiendo sus ener"as.
? todos "iraron sobre sus talones y huyeron ante su rostro sombro y
amena!ador.
Todo est perdido( maldicin( todo est perdido!
Hammen se tambale ante el impresionante poder de Aarel( y tuvo
que apoyarse en la pared de un edi$icio medio en ruinas mientras
contemplaba con atnita perple&idad la masacre que estaba teniendo
lu"ar en la ;la!a. iempre haba sabido que el ataque tena muy
pocas posibilidades de triun$ar( y por lo que vea resultaba evidente
que estaba condenado al $racaso. %l populacho( que ya haba recibido
un casti"o e-cesivo en la arena durante los disturbios de los dos
#ltimos das( hua en todas direcciones.
;ero el contraataque no ces. Aarel estaba embria"ado por una
salva&e ale"ra( y empe! a ir y venir por la ;la!a quemando todo lo
que vea. us "uerreros( y tambi'n muchos de sus luchadores(
haban sucumbido al $renes incontrolable de la destruccin y corran
de un lado a otro como si se hubieran vuelto locos matando a los
heridos y quemando todo lo que a#n estaba en pie( y no tardaron en
dispersarse por los calle&ones laterales para se"uir destruy'ndolo
todo en su camino.
,ocura( nada ms que locura... murmur Hammen.
inti que unas manos se posaban sobre sus hombros y le daban la
vuelta. 0l! la mirada( y vio primero a +aru y lue"o a +orreen.
0hora el mundo es suyo "imi. 0l menos antes... 0ntes de que
viniera Garth e-ista un equilibrio( pero ha desaparecido. 6h(
maldicin! Todo se ha es$umado( y estamos en manos de un loco...
%l vie&o debe irse di&o +aru( y su vo! estaba impre"nada de
melancola. i os encuentra( Aarel te matar y matar a la mu&er
+aran&a y a la otra mu&er. /archaos.
Hammen estaba temblando de $ati"a( y permiti que le sacaran de la
;la!a.
9n chorro de llamas cay sobre el edi$icio en el que se haba estado
apoyando hasta haca unos momentos. +aru de& escapar un aullido
de dolor y se tambale en el centro de la calle. u barba y su
cabellera estaban ardiendo. %l "i"ante "ir locamente sobre s mismo
mientras intentaba apa"ar las llamas. 9na carca&ada enronquecida
sur"i de las sombras y Hammen( con$uso y perple&o( al! la mirada
para ver a Aarel viniendo hacia ellos. %l Gran /aestre se movi con
una velocidad increble( y su se"undo ataque hi!o que +aru cayera al
suelo.
Hammen se volvi hacia +orreen.
Huye! :usca a )arena y scala de la ciudad...
Todos estamos perdidos replic secamente +orreen. *e&a que
esco&a mi muerte.
*esenvain su espada y $ue hacia +aru( que se"ua retorci'ndose en
el suelo.
Hammen de& escapar un suspiro y $ue a reunirse con ella.
Aarel ya se haba dado cuenta de a qui'n se en$rentaba( y a$lo& el
paso mientras una sonrisa de "'lido deleite iluminaba sus $acciones.
0l! las manos y $ue lentamente hacia ellos( disponi'ndose a asestar
el "olpe $inal.
,a cada se prolon" de una manera tan interminable que al $inal ya
no saba si se haba e-traviado en la eternidad o si el mismo tiempo
haba de&ado de e-istir. Tambi'n perciba la persecucin de que
estaba siendo ob&eto( aunque el adversario se encontraba muy le&os.
Haba cerrado la puerta de acceso al mundo del que haba venido(
pero una percepcin ine-plicable le revel que no la haba prote"ido
con el man su$iciente para mantenerla cerrada hasta el $in de los
tiempos.
8ue recuperando las $uer!as poco a poco y encontr una repentina
ale"ra en el descubrimiento de que haba atravesado la ultima
barrera( y supo que se haba convertido en un 2aminante de los
;lanos. %l universo le a"uardaba con toda su multiplicidad de
realidades...( si se atreva a recorrerlo. ;ero tambi'n percibi la
presencia de las barreras que le opriman por todos lados( y la
pro-imidad de los reinos tan celosamente "uardados por los otros(
que eran realmente distintos. ;oda percibir su e-istencia con
sentidos tan nuevos como misteriosos. 0l"unos se haban encerrado
dentro de sus reinos( como avaros enloquecidos por la codicia que
atrancaran las puertas de sus miserables dominios porque temiesen
que al"uien pudiera lle"ar a desear arrebatarles la pobre!a y la
me!quindad que haban creado. 6tros luchaban con una ale"ra
salva&e y enloquecida( combatiendo por el mero placer de hacerlo.
Haba triun$os y derrotas( e-altacin y desespero y tambi'n( aunque
era muy rara( tranquilidad detrs de muros tan $uertes y levantados
hasta tal altura que nadie era capa! de entrar en los &ardines que
ocultaban. ;udo percibir su e-istencia( y tambi'n comprendi con
toda claridad cmo haban conse"uido que lle"asen a sur"ir.
inti cmo la tentacin empe!aba a adue.arse de 'l o$reci'ndole
todos los poderes de un semidis( pues durante aquel breve
momento no caba duda de que aquello era precisamente en lo que
se haba convertido. Haba lle"ado a ser un 2aminante que poda
recorrer el universo de un con$n a otro y que era capa! de entablar
combate con las $uer!as oscuras o con las de la lu!( se"#n quisiera.
;ermaneci suspendido entre aquellos deseos opuestos y acab
olvidando el dilema al percibir otra cosa( y supo qu' era. )olvi la
mirada hacia el lu"ar del que haba venido( y comprendi que la
barrera poda caer y que su enemi"o poda volver a quedar en
libertadF pero eso no poda importarle cuando todo el universo era
suyo para que lo recorriese a su anto&o...( y aun as sinti al"o ms.
*escubri que senta una va"a triste!a( como un ni.o al que se le
ordena de&ar de &u"ar en un campo lleno de peli"ros porque debe
volver a una tarea que pre$erira no tener que cumplir( pero que debe
ser llevada a cabo para as poder olvidarse de$initivamente de ella.
aba que a#n le quedaba al"o que hacer( y la conviccin era tan
apremiante e imposible de recha!ar que tir de 'l haciendo que
volviera en un rapidsimo descenso.
Hammen ni siquiera se tom la molestia de levantar las manos(
sabiendo que no podra hacer nada y no queriendo ni intentarlo.
+orreen morira como una benalita( luchando con la espada en la
mano y honrando a su casta con ello. ? en cuanto a 'l... Hammen
comprendi que estaba muy cansado y que era muy vie&o( y lo peor
de todo era que estaba harto de las desi"ualdades e in&usticias de
aquel mundo y ya slo deseaba abandonarlo para siempre.
Ha!lo y acaba de una ve!( bastardo "ru..
Aarel al! la mano para atacar mientras rea con una $uria
demonaca( y una sombra pareci cobrar $orma &unto a 'l. Aarel
titube y al! la mirada.
,a sombra "ir velo!mente sobre s misma en un rpido descenso en
espiral( y Aarel retrocedi.
,a sombra se solidi$ic( y Hammen qued tan perple&o que se de&
caer de rodillas al suelo al lado de +aru.
Garth el Tuerto acababa de aparecer en el centro de la calle.
Aarel le contempl en silencio( boquiabierto de asombro.
1Te acuerdas de la noche en que muri mi padre3 pre"unt
secamente Garth. 1/e recuerdas inmvil ante ti( un ni.o al que tus
manos acababan de de&ar medio cie"o3 Te disponas a utili!arme
como pen en un intercambio( pero los dos sabamos que no
pensabas hacer honor a tu palabra. +os habras matado a los dos(
primero a mi padre y lue"o a m... 1Recuerdas cmo lo"r' soltarme
de tus manos y corr hacia las llamas3 /is "ritos in$antiles te hicieron
rer.
Garth "uard silencio durante un momento.
1,o recuerdas3 "rit( y su vo! $ue como un lati"a!o.
Aarel al! la mano y un elemental de $ue"o pareci sur"ir de su
cuerpo. ,as llamas envolvieron a Garth y su cuerpo desapareci
envuelto en un torbellino de calor( y Aarel de& escapar una "'lida
risotada y dio un paso hacia adelante.
9na r$a"a de viento helado barri la ;la!a e-pulsando al elemental(
y Garth se"ua estando all. ,os $eroces combates que se libraban en
las calles se $ueron deteniendo poco a poco. ,os luchadores y
"uerreros de Aarel salieron lentamente de su $renes destructivo y
volvieron la cabe!a hacia Garth para contemplarle con los o&os llenos
de temor( y el pnico se adue. de ellos al ver qui'n era el
adversario al que se estaba en$rentando su se.or. %l populacho( que
haba estado huyendo en todas direcciones( tambi'n se qued
inmvil. ,as turbas que a#n no haban lo"rado escapar de la ;la!a
$ueron acercndose lentamente a los dos enemi"os.
Aarel retrocedi hacia la ;la!a y Garth le si"ui. %l ataque $ue
sucedido por el contraataque( y los dos adversarios se en!ar!aron en
una oscura contienda que estaba llena de odio y a$n de ven"an!a.
Todos los poderes que controlaban $ueron lan!ados al combate( con
el resultado de que su en$rentamiento pareci superar en intensidad
y salva&ismo incluso a la encarni!ada batalla que haba tenido lu"ar
antes entre las $uer!as de las distintas 2asas.
,as llamas subieron hacia el cielo lleno de humo( los dra"ones y las
bestias aladas "iraron sobre sus cabe!as( los "i"antes combatieron( y
las criaturas de la oscuridad sur"ieron de los abismos del mundo
subterrneo.
? Aarel $ue cediendo terreno lentamente( y todos pudieron ver el
terror que se iba adue.ando de sus o&os mientras lo haca. %l miedo
del Gran /aestre $ue erosionando la decisin de sus luchadores y
"uerreros y reaviv el valor del populacho( que se $ue apro-imando
poco a poco.
,os "uerreros de Aarel empe!aron a huir. ;rimero $ue uno y despu's
otro( y lue"o otro ms( y las primeras deserciones pronto se
convirtieron en una $u"a "enerali!ada de hombres que corran hacia
la supuesta se"uridad del palacio. ,os luchadores tambi'n "iraron
sobre sus talones y echaron a correr( dominados por un pnico
irracional. ,a multitud lan! un ru"ido ensordecedor y se apresur a
ir en pos de ellos( cayendo sobre los que huan para apu.alar(
"olpear y matar sin nin"#n remordimiento a quienes haban estado
atormentndoles desde haca tanto tiempo. ,os lu"artenientes de
Hammen lo"raron reprimir la $uria de las turbas en al"unos lu"ares( y
permitieron que los luchadores se quitaran las bolsas o los
"uerreros las armas( y despu's les enviaron a la oscuridad(
despo&ados de sus poderes( para que huyeran en la noche.
Aarel( que haba empe!ado a tambalearse ba&o los ataques de su
oponente( $ue retrocediendo hacia su palacio( del que haban
empe!ado a sur"ir columnas de humo poco despu's de que el
populacho lo"rara abrirse paso al interior del edi$icio para entre"arse
al saqueo y el pilla&e.
Aarel lan! un #ltimo chorro de llamas contra Garth. %l ataque detuvo
a Garth durante un momento( pero un crculo de proteccin se
encar" de desviar las llamas y 'stas no tardaron en quedar
e-tin"uidas.
Aarel se haba quedado inmvil y &adeaba intentando recuperar el
aliento. us reservas de man haban quedado reducidas a un mero
chisporroteo de poder casi imperceptible( como si no $uese ms que
un luchador del primer nivel.
Garth avan! hacia 'l( y se llev la mano a la da"a y la desenvain
mientras lo haca.
Aarel le contempl con los o&os desorbitados y tambi'n desenvain su
da"a. *espu's salt sobre 'l lan!ando un "rito de $uria( y Garth
detuvo el "olpe. ,as dos ho&as chocaron una y otra ve! y Garth acab
retrocediendo( con la me&illa abierta hasta mostrar el hueso en una
herida de la que brotaban chorros de san"re.
0hora te arrancar' el o&o que te queda! ru"i Aarel.
Garth se dispuso a detener el "olpe y Aarel al! la mano. 9n destello
de lu! al ro&o blanco ardi con una terrible intensidad ante el rostro
de Garth y le de& ce"ado durante unos momentos. Garth retrocedi
tambalendose.
Aarel se ech a rer y avan! para hundir su espada en la "ar"anta
de Garth...( y su mano qued inmvil de repente( y despu's Aarel
retrocedi tambalendose mientras lan!aba un "rito de dolor. Aarel
manote torpemente y acab lo"rando arrancar la peque.a da"a que
acababa de hundirse en su espalda. ,a arro& a un lado y desperdici
unos se"undos preciosos con&urando un hechi!o curativo para que
disipase el dolor.
Garth hi!o desaparecer el $ue"o que arda delante de su o&o( ba& la
mirada y vio a 9riah cado en el suelo al lado de Aarel.
9riah le mir y sonri( y durante un instante muy breve Garth tuvo la
sensacin de que el tiempo haba de&ado de e-istir( y 9riah volvi a
ser aquel enano que haba sido su ami"o haca tantos a.os.
,o siento... murmur el enano un se"undo antes de que Aarel
"irase sobre s mismo y le hundiera la da"a en el cora!n con un
aullido de rabia.
Garth de& escapar un "rito en el que haba a.os de dolor y
remordimiento y salt sobre Aarel.
Aarel arranc su da"a del cora!n del enano( se dio la vuelta y trat
de esquivar el ataque( pero Garth hundi su da"a con un alarido de
$uria incontenible.
Aarel retrocedi tambalendose con el rostro lleno de perple&idad y
ba& lentamente la vista hacia la empu.adura de la da"a que Garth
haba enterrado en su pecho. /ovi la mano en un "esto vacilante
intentando con&urar un hechi!o curativo. Garth le contempl sin
inmutarse( titube durante un momento y despu's al! la mano para
bloquearlo.
Tendra que haberte cortado la "ar"anta aquella noche( en ve! de
con$ormarme con sacarte un o&o... sise Aarel.
=se $ue tu "ran error murmur Garth.
Aarel se derrumb sobre las losas del pavimento.
1<u' tienes ahora3 susurr desde el suelo. Has vivido tantos
a.os esperando este momento... 1<u' te quedar ahora que todos
tus enemi"os han desaparecido3
+o lo s' replic Garth con triste!a mientras Aarel cerraba los o&os
y se precipitaba en la oscuridad.
Hammen haba permanecido en silencio contemplando cmo se
desarrollaba el #ltimo acto de aquel drama. Garth "ir lentamente
sobre s mismo y le mir( y Hammen tuvo la impresin de que volva
a ser un ni.o perdido y lleno de con$usin.
Garth se volvi nuevamente hacia Aarel( mene la cabe!a y $ue hacia
Hammen( que le observaba con una sonrisa melanclica en los labios.
+orreen lo"r abrirse paso a trav's del "ento y se lan! a los bra!os
de Garth.
? entonces los dos desaparecieron como si no hubieran sido ms que
una ilusin( y la oscuridad se arremolin a su alrededor. 9na mueca
de perple&idad ensombreci el rostro de Garth durante un momento
para ser sustituida ense"uida por la lu! de la comprensin. u otro
enemi"o haba venido para llevarle a otros reinos.
? Garth sonri mientras 'l y +orreen eran arrastrados por el poder de
su enemi"o( y las palabras se $ormaron en sus labios y lle"aron hasta
los odos de Hammen en $orma de un susurro.
ois libres...
? desapareci.
,a ;la!a haba quedado sumida en el silencio salvo por el
chisporrotear de las llamas y los "ritos que&umbrosos de los heridos y
los a"oni!antes.
Hammen se volvi hacia la multitud( que estaba inmvil y perple&a y
pareca haber salido de un sue.o oscuro.
1? ahora qu'3 pre"unt al"uien en vo! ba&a.
+o lo s' suspir Hammen. 2reo que nunca lle" a pensar en lo
que habra que hacer despu's.
Hammen contempl la ciudad que arda a su alrededor.
+o lo s'( y de momento... :ueno( la verdad es que no me importa
en lo ms mnimo concluy.
? el anciano se de& caer sobre las ceni!as y llor en silencio.
16
%l camino que se e-tenda ante 'l era una cinta plateada iluminada
por la lu! de la luna que se desple"aba sobre las colinas envueltas en
la oscuridad. ?a poda ver la taberna que se al!aba sobre la cima que
tena delante. %ra uno de sus lu"ares $avoritos( y se estir
pere!osamente en la silla de montar mientras se ale"raba de que el
trayecto del da ya casi hubiera concluido.
,an! una rpida mirada por encima del hombro a los &venes
aclitos que cabal"aban detrs de 'l. %staban muy cansados( pero
se"uan parloteando nerviosamente porque saban que ma.ana
lle"aran a la ciudad. %scuch sin demasiada atencin su charla y
cmo alardeaban de lo que haran en el 8estival( de los hechi!os que
alber"aban la esperan!a de obtener y los laureles de la victoria que
ce.iran sus $rentes cuando volvieran a recorrer aquel camino una ve!
hubiese terminado el 8estival.
%l anciano escuch y sonri aprovechando que no podan verle.
*espu's de todo( era su /aestre y nunca le haban visto sonrer y
nunca le veran hacerlo...( por lo menos hasta que hubieran obtenido
una victoria.
%ntraron en el patio de la taberna y el anciano desmont. us
articulaciones cru&ieron estrepitosamente y lan! un &uramento
aho"ado diri"ido a uno de los &venes( que no haba reaccionado lo
su$icientemente deprisa para poder ayudarle a ba&ar del caballo.
%ntr en la taberna y mir cautelosamente a su alrededor. ?a era
muy tarde( pero al"unos via&eros se"uan levantados y estaban
charlando &unto al $ue"o. Todos volvieron la cabe!a para mirarle por
encima del hombro( y las sonrisas ense"uida iluminaron sus rostros.
9n hombre se levant y $ue hacia 'l con su &arra en la mano. %l
anciano haba conocido a muchos como 'l( y esper en silencio.
:ien( 1qu' tal van a ir las cosas este a.o3 pre"unt el hombre.
,os o&os del anciano le recorrieron de la cabe!a a los pies.
Ganaremos di&o secamente( y su tono de& muy claro que no
estaba de humor para hablar de historiales de combate o de las
probabilidades de obtener al"una victoria( y mucho menos de qui'n
acabara venciendo en el #ltimo en$rentamiento del 8estival.
%l hombre retrocedi( un poco alicado( y volvi con sus ami"os.
%l anciano se volvi hacia el posadero.
6c#pate de que mis muchachos cenen y ten"an un sitio donde
dormir.
/eti la mano en una peque.a $altriquera que col"aba de la tira de su
bolsa( sac una moneda de oro y se la arro&.
*espu's "ir sobre s mismo y $ue hacia la puerta.
/aestro...
%l anciano mir por encima del hombro a la &oven que se le haba
acercado cautelosamente y que acababa de detenerse &unto a 'l.
1<u' ocurre3
10donde vais3
0 dar un paseo y respirar un poco de aire $resco.
+o deberais ir solo.
%l anciano se ech a rer.
2reo que sabr' cuidar de m mismo. ? ahora come al"o y vete a la
cama( porque ma.ana a#n tendremos que recorrer un lar"o trecho de
camino para lle"ar a la ciudad.
,a &oven vacil.
+os ha parecido que hay al"o ah $uera esta noche murmur por
$in.
)amos( vamos... +o temas( &ovencita. Te ase"uro que no me
ocurrir nada.
,a &oven acab dndose la vuelta con visible reluctancia y $ue a
reunirse con sus ami"os.
%l anciano abri la puerta y sali a la lu! de la luna y el camino
solitario.
,a chica tena ra!n. Haba al"o si"ui'ndoles( eso estaba claro. Haba
estado sintiendo su presencia durante toda la tarde( y haba notado
cmo se iba apro-imando poco a poco. ,a sensacin le haba
resultado curiosamente $amiliar( pero no poda estar totalmente
se"uro de reconocerla. i presa"iaba al"o malo( quera que sus
&venes aclitos estuvieran lo su$icientemente le&os como para no
correr nin"#n peli"ro. +o eran ms que un "rupito de novatos del
primer y se"undo nivel( y si haba que luchar moriran todos. ;ero
despu's de todo( no haba que olvidar que los luchadores que
estuvieran por encima de aquel nivel casi se podan contar con los
dedos de una mano( pues casi todos haban muerto durante el
Tiempo de las 2alamidades.
8ue subiendo lentamente la cuesta por la que haba ba&ado con su
caballo( y acab lle"ando a la cima de la colina.
? entonces les vio. %ran dos &inetes que avan!aban sin nin"una prisa(
como si dispusieran de todo el tiempo del mundo y supieran que no
hubiera absolutamente nada que temer en 'l.
%l anciano se meti entre las sombras de los rboles y observ cmo
se apro-imaban. 9n &inete puso su montura al paso( y el anciano oy
el chasquido del acero sur"iendo de la vaina y una $ra carca&ada
le&ana.
1<uieres luchar( abuelo3 %n ese caso( tal ve! deberas salir de las
sombras y de&ar de acecharnos...
%l anciano sali al camino y al! la mirada hacia los dos &inetes. ,a
luna que brillaba a su espalda se ocult detrs de una nube( y todo lo
que les rodeaba qued repentinamente sumer"ido en la oscuridad.
1<ui'n eres3 pre"unt uno de los dos &inetes.
%ra una mu&er( y habl en un tono $ro y altivo.
1+o crees que es a m a quien corresponde hacer esa pre"unta3
replic el anciano. ?a llevis varias horas si"ui'ndonos.
%l camino es de todos. :ien( 1qui'n eres3
oy Hadin "an 5ar( /aestre de la 2asa de 6orGtael.
,a mu&er de& escapar una risita aho"ada( y un instante despu's se
oy el sonido de una ho&a que volva a ser introducida en su vaina.
1)as al 8estival3 pre"unt.
=sa era mi intencin.
1)encer'is3
%n su tono slo haba inter's( y Hammen se rela& un poco.
%so es lo que planeamos hacer di&o. ,a competicin debera
resultar interesante... 2asi todos los luchadores son nuevos y tienen
poca e-periencia. *espu's del Tiempo de las 2alamidades... :ueno(
hemos tenido que con$ormarnos con eso.
( he odo hablar de esa 'poca di&o la mu&er. 1<u' ocurri3
1+o lo sabes3
Hemos estado via&ando( y llevamos mucho tiempo $uera.
%l anti"uo Gran /aestre $ue aniquilado y las cuatro 2asas $ueron
destruidas( y se han $ormado nuevas 2asas. ,os combates han
cambiado mucho( y ahora vuelven a librarse como en los vie&os
tiempos. ;ruebas de habilidad con la p'rdida de un hechi!o y nada
ms... ,a "ente puede apostar si quiere hacerlo( pero eso es asunto
suyo. <uien vence en el #ltimo combate se va a casa despu's de que
el 8estival haya terminado. oy el /aestre de 6orGtael( y otro vie&o
luchador est al $rente de la 2asa de :ol7.
0h( 1s3 12mo se llama3
%s un buey sin sesos llamado +aru.
%l otro &inete abri la boca por primera ve! desde su lle"ada para
de&ar escapar una risita "utural( y Hammen sinti cmo un escalo$ro
helado le recorra la columna vertebral. e acerc un poco ms a los
dos &inetes( y la mu&er volvi a hablar mientras lo haca.
1? qui'n ocupa el car"o de Gran /aestre3
)arena( que haba pertenecido a la 2asa de 8entes7.
1%sa perra3
/alditos seis! "rit Hammen. :astardos asquerosos( 1dnde
in$iernos hab'is estado3
+orreen ba& de un salto de la silla de montar( $ue hacia Hammen
riendo a carca&adas y le abra!. ;ero Hammen apenas le prest
atencin y si"ui con la mirada clavada en el otro &inete.
1Garth3 murmur.
( vie&o ami"o... oy yo.
Garth ba& de su caballo sin apresurarse( y un instante despu's ech
a correr y estrech a Hammen entre sus bra!os.
2rea que los dos habais muerto &ade Hammen( sinti'ndose
repentinamente d'bil y mareado.
+osotros tambi'n lo cremos replic +orreen.
:ien( 1y qu' ocurri3
,uchamos di&o Garth despu's de unos momentos de silencio( y su
vo! son e-tra.amente le&ana( como si sur"iera de los reinos en los
que se haban librado todos aquellos combates inima"inables.
;ens' que todo haba terminado( pero un ataque lle"ado de otro
lu"ar bloque su poder durante unos instantes. 9tilic' todo el man
que me quedaba para sellar la puerta.
Garth titube unos momentos antes de se"uir hablando.
<u' e-tra.o... murmur despu's. 0l $inal $ue como si se
rindiera porque en el $ondo ya nada le importaba( y entonces casi
sent compasin por 'l.
0s que os convertisteis en 2aminantes di&o Hammen. %stabais
al otro lado( y todo el universo se hallaba abierto ante vosotros.
Garth se ri.
Todos los sitios son ms o menos i"uales replic( y puedes
creerme cuando te di"o que 'ste es me&or que la "ran mayora. ?
adems... 0h $uera las luchas no acaban nunca si"ui diciendo( y
su vo! volvi a sonar e-tra.amente le&ana. *espu's de todo lo que
haba ocurrido( lo #nico que deseaba era dis$rutar de un poco de pa!(
y este sitio me ha parecido tan bueno como cualquier otro para
encontrarla.
;ero renunciasteis a la inmortalidad.
*is$rutaremos de los a.os que nos corresponda vivir. 1? qu' es la
inmortalidad cuando te en$rentas a la eternidad3 +o( le de&o todo eso
al %terno... 2reo que no hi!o un mal traba&o( y que debemos
con$ormarnos con el mundo que nos dio. He visto lo que les ha
ocurrido a los otros( y s' que si nos hubi'ramos quedado habramos
acabado siendo como ellos. ;ercib la presencia de unos cuantos que
lo"raron comprender la verdad y decidieron volver a vivir como
mortales en el mundo de su eleccin( y acab' convenci'ndome de
que haban hecho bien.
C? de todas $ormas( la puerta de acceso a este reino ha vuelto a
quedar cerrada murmur( como si $uese pre$erible olvidar todo lo
que haba visto y hecho. 0qu el man es $uerte( as que pasar
mucho tiempo antes de que ten"amos que empe!ar a preocuparnos
por si al"#n otro abre la puerta...( siempre que impidamos que los
que si"uen aqu intenten volver a abrirla( claro.
Hammen mene la cabe!a.
/aldito seas( Garth... Te he estado llorando durante tres a.os. 0l
menos podras haberme hecho saber de al"una manera que estabas
vivo( 1no3
%so es lo que acabamos de hacer replic +orreen sin inmutarse.
6h( os a"rade!co mucho que os hayis dado tanta prisa resopl
Hammen. :ien( 1vais al 8estival3
+orreen se volvi hacia Garth( y 'ste se apresur a aclararse la
"ar"anta con un carraspeo un poco nervioso.
2reo que todava es un poco pronto para que vuelva a poner los
pies ah di&o.
1? adonde vais entonces3
Hay un &ardn y una vie&a casa en las Tierras del ur di&o Garth( y
una repentina melancola impre"n su vo!. %s un buen sitio para
$ormar una $amilia.
19na $amilia3 murmur Hammen( y se ri.
+orreen se rubori! y desvi la mirada.
1? de qu' casta ser el chico3 pre"unt Hammen( mirando
$i&amente a +orreen.
i nace ba&o el si"no que queremos para 'l( ser un Tarmula de
:enalia.
Hammen les contempl en silencio. Tena los o&os llenos de l"rimas
y no poda hablar.
+unca he a"uantado las despedidas lar"as. Tienes que venir a
visitarnos al"#n da( aunque... :ueno( ya s' que siempre hay
imprevistos di&o Garth( y su vo! son repentinamente enronquecida
y estuvo a punto de quebrarse.
0bra! a Hammen y volvi a montar. +orreen tambi'n le abra!( y se
ri cuando Hammen le dio una suave palmadita en el estma"o.
,e llamaremos Hadin di&o.
6h( no... ,lamadle Hammen( por $avor.
+orreen le bes en la me&illa( y despu's le sorprendi saltando
"ilmente a la "rupa de su caballo.
1+o quer'is quedaros a pasar la noche aqu3 pre"unt Hammen.
Tenemos un lar"o camino que recorrer. Te hemos estado si"uiendo
mientras "uiabas a tus &ovencitos( y hemos perdido varias horas
haci'ndolo.
Hammen suspir y $ue hasta el caballo de Garth. e detuvo &unto a
su estribo( al! el bra!o y le co"i la mano.
,a luna emer"i de entre las nubes( y Hammen de& escapar un
&adeo de asombro.
Tu o&o( amo... %st intacto. )uelves a tener dos o&os.
Garth se ri.
0h( 'sa es una de las peque.as venta&as que tiene el ser
2aminante...( aunque en mi caso slo lo $uese durante un da.
Hammen se apart del caballo de mala "ana( como si no quisiera
de&arle marchar. Garth ba& la mirada hacia su vie&o ami"o y di&o@
?a sabes que todo estuvo planeado desde el principio( 1no3 %se
encuentro supuestamente casual en la calle... Todo $ormaba parte de
mi plan.
*i"amos que ya me lo haba ima"inado.
? si vuelvo a entrar en tu vida al"#n da( eso tambi'n $ormar parte
de otro plan. 2udate mucho( ami"o mo( y apuesta bien mi dinero.
Garth espole a su montura y los dos se ale&aron al "alope. ,a luna
volvi a ocultarse entre las nubes( y las dos siluetas de&aron de ser
visibles.
Hammen mene la cabe!a y ech a andar lentamente por el camino
que llevaba a la taberna( y mientras lo haca empe! a pensar en el
pr-imo 8estival y en todas las apuestas que lle"aran con 'l.