Gas
Microcogeneración con
pilas de combustible a gas
natural
Coordinador de Proyectos de Desarrollo y Tecnología de la
Sociedad de Gas Euskadi, S.A. (Grupo EVE)
1. Introducción
Las denominadas pilas de com-
bustible (fuel cells en inglés) son
unos sistemas energéticos que
utilizan gas natural y que produ-
cen, al igual que las pilas que
todos conocemos, energía eléc-
trica y, como las calderas de
combustible que hay en nues-
tras viviendas, también propor-
cionan agua caliente sanitaria y
energía térmica para calefac-
ción. Las emisiones de gases no-
civos tales como SOx, NOx y CO
son prácticamente despreciables
Dirigida al sector y reducen las emisiones de dió-
xido de carbono CO2 en un 50%
residencial y también al respecto a una central térmica
pequeño comercial, la convencional. Al no tener partes
móviles, las emisiones acústicas
Sociedad de Gas de
que generan son casi nulas; las
Euskadi, S.A. (Grupo “pilas” operan tan silenciosa-
EVE) está liderando un mente que pueden ser instala-
proyecto de demostración das dentro de las viviendas.
de una pila de
combustible de óxido 2. Concepto e historia
sólido de 1 kWe de
potencia eléctrica marca
Sulzer-Hexis en Las pilas de combustible pueden
colaboración con Ikerlan definirse como baterías electro-
químicas alimentadas a gas na-
Energía. La pila se ha
tural. Existen tres tipos signifi-
instalado en el Parque cantes de generadores que pro-
Tecnológico de Miñano ducen electricidad a partir de re-
(Alava) en dónde se va a acciones químicas: los genera-
probar su funcionamiento dores electroquímicos cuyos re-
durante dos años. La pila actantes se encuentran en su in-
terior y que no son regenerados,
proporciona tanto se denominan baterías primarias
energía eléctrica como (ejemplo: pilas secas de un tran-
agua caliente sanitaria y sistor). Los generadores electro-
energía térmica para químicos cuyos reactantes se al-
calefacción. Se prevé que macenan también en su interior
pero son recargables (reversi-
las “pilas” se bles), se llaman baterías secun-
comercializarán a partir darias (ejemplo: pilas de los te-
del año 2001. léfonos móviles); y los genera-
A.Mª Gutiérrez
dores electroquímicos que em-
plean reactantes que son sumi-
nistrados desde el exterior para
la producción contínua de ener-
gía eléctrica, se denominan pilas
de combustible.
En 1838 Christian Friederich
Schoenbein, catedrático en la
Universidad de Basilea, envió a
Michael Faraday una carta en la
cual mencionaba experimentos
que había descubierto que un
electrolito ácido era capaz de
generar corriente eléctrica a par-
tir de hidrógeno y oxígeno o
clorina sin que los electrodos de
platino sufriesen cambios quími-
cos. No obstante, la primera pi-
la de combustible fue inventada
en 1839 por Sir William Robert
Grove, un juez galés y honora-
ble científico, quien se dio cuen-
ta de que el “efecto Schoenbein”
no era más que el proceso in-
verso de electrolisis del agua
descubierto por Nicholson y
Carlisle y reconoció su potencia-
lidad como generador electro-
químico en continuo. La pila
–que fue bautizada como pila
de gas– disponía de electrodos
de platino poroso y ácido sulfú-
rico como electrolito y la co-
rriente eléctrica se conseguía a
partir de la reacción electroquí-
mica de gas hidrógeno y gas
oxígeno para producir agua.
Años más tarde, fue William
White Jaques quien acuñó el tér-
mino de pila de combustible
(fuel cell) por primera vez inves-
tigando el ácido fosfórico como
electrolito. Pero no fue hasta
1894 cuando el químico letón
Wilhelm Ostwald formuló teóri-
camente los principios electro-
químicos que gobiernan las pi-
las de combustible y que poste-
53
riormente fueron completados
por sus discípulos; sobre todo
por el sueco Svante A. Arrenhius
y el alemán Walther H. Nernst.
Posteriormente, durante los
años 1920 se realizó en Alema-
nia la investigación básica que
puso las bases científicas para el
desarrollo futuro de las pilas de
carbonatos fundidos y de óxido
sólido.
Sin embargo, el verdadero inte-
rés por las pilas de combustible
como un generador práctico, no
llegó hasta principios de los
años 1960 cuando el programa
espacial de la NASA promovió
el desarrollo de pilas de com-
bustible alcalinas para abastecer
de electricidad y agua a las na-
ves espaciales Apollo y a los STS
shuttle Orbiters. Estos desarro-
llos se basaron en el diseño de
la primitiva denominada pila de
Bacon inventada por el ingenie-
ro mecánico inglés Francis T.
Bacon en 1932. El Dr. Bacon
sustituyó el electrolito ácido de
la pila de Grove por uno alcali-
no (hidróxido de potasio al 45%
a alta presión) el cual no es tan
corrosivo como el ácido y utili-
zó electrodos de níquel. Se ha-
cía pasar hidrógeno y oxígeno
puros por los electrodos de ní-
quel generando corriente eléc-
trica. Un esquema básico de es-
ta pila de Bacon se muestra en
la figura 1.
El principal problema de las pi-
las de combustible alcalinas, pa-
ra su uso en aplicaciones terres-
tres, residía en que no pueden
operar con aire atmosférico. El
CO2 del aire reaccionaba irrever-
siblemente con el electrolito for-
mando carbonato potásico. Por
lo tanto, para aplicaciones te-
rrestres se hacía necesario un
electrolito de tipo ácido. Adicio-
nalmente, necesitaban hidróge-
54
Figura 2.
Principio de
funcionamiento
de la pila SOFC
de 1 kWe.
no puro para su funcionamien-
to, lo cual limitaba el uso de hi-
drocarburos comercialmente
disponibles, tales como el gas
natural.
Para aplicaciones terrestres esta-
cionarias en los años 1960 se
empezaron a desarrollar, las pi-
las de combustible de ácido fos-
fórico (que pueden utilizar el
oxígeno del aire aunque necesi-
tan gas hidrógeno de alta pure-
za dado que el ánodo se conta-
mina por el CO producido en el
procesador de combustible y
que debe ser eliminado previa-
mente), y las pilas de combusti-
ble de óxido sólido que pueden
utilizar el oxígeno atmosférico y
que no son contaminadas por el
monóxido de carbono prove-
niente del procesador de com-
bustible). También en los años
1960 se empezaron a desarrollar
las denominadas pilas de com-
bustible de carbonatos fundidos
que junto con las de óxido sóli-
do y debido a su funcionamien-
to limpio y eficiente a muy alta
temperatura, pueden operar con
combustibles de baja calidad y
Figura 1.
constituir en un futuro una alter-
Esquema de la nativa válida que sustituya a las
pila de Bacon. actuales centrales térmicas.
Paralelamente, a finales de los
años 1950 Len Niedrach y Tom
Grubb concibieron el uso de
membranas de intercambio ióni-
co en pilas de combustible que
se denominaron pilas de com-
bustible de polímero catiónico,
conocidas también como pilas
de combustible de polímero só-
lido. Posteriormente, en la déca-
da de los años 1960, los prime-
ros desarrollos de pilas de com-
bustible de polímero catiónico
fueron utilizadas como fuente
de energía en los vehículos del
Programa Espacial Gemini (Ge-
mini Manned Space vehicles).
Debido a su baja temperatura de
operación (menor de 100°C) y a
su bajo impacto ambiental pue-
den ser las pilas de combustible
idóneas para su aplicación en el
transporte terrestre en sustitu-
ción del motor de combustión
interna. De hecho, son las em-
presas automovilísticas las que
en la década de los años 1990
empezaron a desarrollar los pri-
meros prototipos de vehículos
comerciales alimentados con es-
te tipo de pilas.
3. Tipos de pilas de
combustible
El tipo de electrolito usado en
una pila de combustible es la
que determina:
- La naturaleza y pureza del
combustible y del oxidante.
- Su diseño.
- La temperatura de operación.
Son las propiedades físico-quí-
micas y termomecánicas de los
materiales usados como compo-
nentes en las pilas de combusti-
ble (ejemplo: electrodos, elec-
trolito, separador bipolar, colec-
tor de corriente, etc.) las que de-
terminan en último término la
temperatura práctica de opera-
ción y su vida útil.
Así, los electrolitos acuosos es-
tán limitados a temperaturas má-
ximas de unos 200 °C debido a
su alta presión de vapor y/o
gran degradación a altas tempe-
raturas. La temperatura de traba-
jo también juega un papel im-
portante en decidir el tipo de
combustible que puede ser utili-
zado en las pilas de combusti-
ble.
Las pilas de combustible de ba-
ja temperatura, compuestas por
electrolitos acuosos, en muchas
aplicaciones prácticas están res-
tringidas a gas hidrógeno como
combustible y se obtiene del gas
natural mediante un reformado
catalítico externo. En cambio,
en las pilas de combustible de
alta temperatura y debido a una
gran actividad catalítica de elec-
trodo y a una menor necesidad
de electrocatálisis a alta tempe-
ratura, la lista de combustibles
es más extensiva a gas hidróge-
no, monóxido de carbono e in-
cluso gas metano. No precisan
reformador externo.
De esta manera, las pilas de
combustible se clasifican por su
electrolito y temperatura de tra-
bajo. Los espacios anódico y ca-
tódico se separan actualmente
por cinco tipos distintos de elec-
trolitos que dan genéricamente
su nombre a las pilas de com-
bustible. Estos tipos vienen da-
dos resumidamente en la Tabla I.
Figura 3.
Sección transversal
de una unidad
(célula) SOFC planar.
(Fuente: Sulzer-Hexis,
Ltd.).
Tabla I. Tipos de pilas de combustible
Tipos de pilas Siglas Temperatura
Polímero Catiónico PEFC 80°C
Alcalinas AFC 100°C
Acido Fosfórico PAFC 200°C
Carbonatos Fundidos MCFC 650°C
Oxido Sólido SOFC 950°C
4. Pila de combustible
SOFC de 1-kW
La pila de combustible de Sulzer
Hexis es del tipo denominado
de óxido sólido; es decir, un dis-
positivo electroquímico capaz
de convertir la energía química
de un combustible, generalmen-
te hidrógeno procedente del gas
natural, y de un oxidante, gene-
ralmente oxígeno procedente
del aire, directamente en ener-
gía eléctrica en forma de co-
rriente continua y en calor des-
prendiéndose agua (H2O) y ga-
ses límpios como dióxido de
carbono (CO2) (Figura 2).
La pieza central de la pila es el
electrolito de cerámica de óxido
de zirconio de un espesor de 0,1
a 0,2 mm. A temperatura de fun-
cionamiento (cerca de 950°C)
esta cerámica es un buen con-
ductor de los iones de oxígeno
y al mismo tiempo es un buen
aislante para las moléculas de
gas y los electrones. La caracte-
rística más destacada de las pilas
de combustible planares de óxi-
do sólido lo constituye la multi-
Combustible Oxidante Ion portador
H2 puro Aire sin CO H+
H2 puro Aire sin CO2 OH-
H2 Aire sin CO H+
CH4,H2,CO Aire + CO2 CO3=
CH4,H2,CO Aire O=
Tabla II.
Diámetro 120 mm.
Altura 518 mm
Número de células 70
Superficie total de las células 0,7 m2
Temperatura de funcionamiento 950°C
Tensión mínima de pila 39 V
Corriente máxima de pila 27 A
Potencia eléctrica 1.053 W
funcionalidad del colector de
corriente eléctrica (Fig. 3). Actúa
simultáneamente como una guía
para el gas natural y como un
intercambiador de calor en mi-
niatura para el aire de reacción.
La pila de combustible está
constituida por varias células in-
dividuales conectadas eléctrica-
mente en serie que constan de
dos electrodos porosos (ánodo
y cátodo) y un electrolito situa-
do en medio de ambos. En el
ánodo tienen lugar las reaccio-
nes de oxidación electroquímica
del hidrógeno acompañadas de
generación de electrones y en el
cátodo se producen las reaccio-
nes de reducción electroquímica
del oxígeno con captación de
electrones. El electrolito se en-
cuentra contenido en una matriz
y su función es la de permitir el
paso de las cargas negativas
(O=) del cátodo al ánodo. Los
electrodos son porosos con ob-
jeto de permitir el contacto de
los gases reactivos con el elec-
trolito y catalizar las reacciones
de oxidación-reducción.
El stack de una pila de 1 kWe
de Sulzer-Hexis tiene las carac-
terísticas que se muestran en la
Tabla II.
mayo 00
55
 Figura 4.
Esquema de la Tabla IV. Experiencias mundiales de la
integración de pila de óxido sólido de 1 kWe
la pila SOFC en
una vivienda.
(Fuente: Sulzer-
Hexis, Ltd.). Empresa Ciudad País Experiencia

Office for Energy Basilea Suiza Desde 1998 a 2001

EWE AG Oldenburgo Alemania Desde 1998 a 2001
Thyssengas GmbH Duisburgo Alemania Desde 1998 a 1999
Tokyo Gas Co. Ltd. Tokyo Japón Desde 1998 a 1999
Sdad. de Gas de
Bilbao España Desde 1999 a 2001
Euskadi, S.A.
Gasunie Groningen Holanda Desde 2000

que convierte la corriente conti-

Dicho stack se integra en un
aparato cuyo principio de fun-
cionamiento se ilustra en la fi-
gura 4. El stack, un reformador
interno y un calentador auxiliar
de arranque de la instalación es-
tán situados dentro de un cerra-
miento aislado térmicamente en
donde se hace alto vacío.
Los rendimientos energéticos
son los que vemos en la Tabla
III.
5. Definiciones básicas
- Celda de combustible: elemen-
to básico en donde tiene lugar
la reacción electroquímica. Se
compone del ánodo, cátodo,
electrolito y separador.
- Pila de combustible (stack):
conjunto de celdas de combusti-
ble apiladas en serie con el fin
de obtener una mayor potencia
eléctrica.
- Inversor de corriente (parte
eléctrica): dispositivo eléctrico
nua generada por la pila en co-
rriente alterna.
- Reformador de combustible
(parte química): dispositivo quí-
mico que convierte, mediante
una reacción con vapor de
agua, el combustible hidrocar-
bonado en gas de síntesis (mez-
cla de H2 + CO). El gas rico en
hidrógeno se conduce al ánodo
de cada celda para producir
electricidad. Puede ser externo e
interno.
- Planta de pila de combustible:
sistema global de generación de
energía eléctrica, incluyendo el Figura 5.
sistema de recuperación de ca- Pila de combustible de óxido sólido de 1 kWe
(Unidad de demostración)
lor y el sistema informático de
control, integrado en el estable-
- No existen partes móviles. Su
cimiento del usuario.
funcionamiento es silencioso y
su mantenimiento reducido.
6. Ventajas y
experiencias previas Actualmente, junto con la expe-
riencia de Gas de Euskadi (Fig.
5), que es la primera en el País
Las características inherentes a
las pilas de combustible de alta Vasco y en España, existen otras
cinco experiencias piloto de la
temperatura hacen que la pila
pila de Sulzer-Hexis de gas na-
de óxido sólido de Sulzer-Hexis tural que están repartidas por el
sea la ideal para su aplicación mundo (Tabla IV).
en el sector doméstico y peque-
ño comercial:

Tabla III. - Pretratamiento de gas natural

sencillo.
- Elevado rendimiento eléctrico
Rendimiento eléctrico: 30% (30%).
Rendimiento térmico: 60% - Utilización de la energía térmi-
Rendimiento total: 90% ca generada (rendimiento total
del 90%).
Consumo de gas natural: 3.510 Wg
- No se generan llamas. No se
Producción electricidad: 1.053 We producen emisiones de óxidos
Producción agua caliente: 2.106 Wt de nitrógeno (NOx) ni de monó-
xido de carbono (CO).

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