EMPRESAS MINERAS

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3. PROCESO DE PRODUCCIN
3.1 Exploracin
La exploracin es la primera parte de un largo proceso. Consiste en ubicar zonas donde exista la
presencia de minerales cuya explotacin sea econmicamente rentable.
Inicialmente se utilizan reportes satelitales para determinar zonas mineralizadas en los lugares a
explorar. Despus, los gelogos recogen muestras (rocas) del suelo para conocer los elementos y
minerales que las conforman. Si los anlisis dan resultados positivos se procede con la
perforacin: se sacan muestras de diferentes profundidades (testigos) para determinar tipo,
cantidad, profundidad y otras caractersticas del mineral. Finalmente se investiga y determina
cunto mineral existe en la zona.
Todas estas investigaciones se realizan siempre previa autorizacin de la autoridad competente y
de los pobladores de las zonas a explorar.
3.2 Pre-minado y Minado
Pre-minado
Antes de iniciar el trabajo de explotacin en s, es necesario retirar del terreno la capa superficial
de tierra orgnica (top soil) que permite el crecimiento de vegetacin en la superficie. Esto se hace
con equipo pequeo, y deja las condiciones para que en la etapa de minado se pueda explotar con
equipo gigante.
Esta capa se almacena en reas especiales para ser utilizada posteriormente en los trabajos de
restauracin del terreno o cierre de mina, el que ya se viene ejecutando en aquellas zonas donde ya
se dej de explotar. El trabajo es realizado con equipo y mando de obra local.
Minado
Consiste en la extraccin del material que contiene oro y plata. Se inicia con la perforacin del
terreno, para hacer unos agujeros que luego son llenados con material explosivo. Estos, al detonar,
fragmentan la roca y remueven subterrneamente el material exponindolo a la superficie. En esta
etapa se aplican los ms altos estndares de cuidado en seguridad.
3.3 Carguo y acarreo
Las explosiones que se realizan y la posterior remocin de tierra empiezan a formar grandes
huecos en la tierra llamados tajos. Camiones gigantes (que pueden cargar hasta 250 toneladas de
tierra) llevan el mineral extrado del tajo a la pila de lixiviacin (o PAD), que es la estructura
donde se acumula el mineral extrado del cerro para ser lixiviado y as recuperar el oro existente.
Todos los camiones y las palas estn controlados a travs de un sistema computarizado que
permite conocer por satlite su ubicacin exacta en todo momento.

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3.4 La obtencin del oro
Proceso de lixiviacin en pilas
La pila o PAD de lixiviacin es una estructura a manera de pirmide escalonada donde se acumula
el mineral extrado. A este material se le aplica, a travs de un sistema de goteo, una solucin
cianurada de 50 miligramos por litro de agua, la cual disuelve el oro. Mediante un sistema de
tuberas colocadas en la base del PAD, la solucin disuelta de oro y cianuro llamada solucin
rica pasa a una poza de lixiviacin o procesos, desde donde se bombea hacia la planta de
procesos.
La base del PAD est recubierta por una geomembrana, que es un material plstico de alta
resistencia que impide el contacto de los qumicos con el suelo, cuidando la calidad del agua.
Proceso Gold Mill
Mediante la planta de procesamiento de minerales Gold Mill (Molino de Oro) se busca procesar el
metal que no puede ser obtenido mediante la lixiviado en pilas. El oro se recupera en 24 horas, a
diferencia del proceso de lixiviacin en pilas que dura casi 60 das.
La construccin del Gold Mill se inici a mediados del 2006 y concluy a principios del 2008, con
una inversin de 270 millones de dlares y un plan de produccin de 9 aos. 1500 trabajadores
participaron en la construccin de esta importante obra que tiene una capacidad de procesamiento
de 5, 000,000 ton/ao.
3.5 Procesos de planta

Columnas de Carbn
Proceso que permite concentrar la cantidad de oro que hay en la solucin rica, para luego
recuperarlo en el proceso Merrill Crowe, el cual se da en dos etapas. La primera es la etapa de
desorcin, en la que haciendo circular una solucin cianurada, se saca el oro atrapado en la
superficie del carbn activado. La segunda etapa es la de adsorcin; en ella se pasa la solucin
rica (con el oro en estado lquido) a travs de columnas cargadas con carbn activado, para que el
oro sea atrapado en los poros del carbn.
Merrill Crowe
La solucin rica en oro y plata es filtrada y limpiada. Luego se le elimina el oxgeno y se aade
polvo de zinc para precipitar el metal y hacerlo slido. El producto del Merril Crowe es el que
luego pasa al proceso de Refinera.
La solucin pobre, sin oro, es llamada tambin Barren. Esta es enviada de nuevo al PAD, pasando
antes por un tanque para agregarle el cianuro que se consumi durante el proceso. De esta manera
se completa un circuito cerrado donde la solucin utilizada no sale al medio ambiente, sino que se
reutiliza constantemente.

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3.6 Refinera
El oro obtenido en el proceso Merrill Crowe es sometido a operaciones de secado en hornos de
retortas a 650 C. Finalmente, el producto obtenido pasa por un proceso de fundicin en horno de
arco elctrico a 1,200 C para obtener el Dor, que es una barra hecha de una mezcla de oro y
plata.
4. Extraccin de oro por minera a cielo abierto (MCA)
4.1 Generalidades
Minera.

La minera a cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto ambiental, social y cultural.
Una actividad industrial insostenible, ya que la explotacin del recurso supone su agotamiento. La
minera de vetas subterrneas con altos contenidos de oro ha sido desplazada por la explotacin,
en minas a cielo abierto, de minerales de menor contenido de oro, diseminados en grandes
yacimientos. La minera a cielo abierto remueve la capa superficial del terreno para hacer
accesibles los extensos yacimientos de mineral de bajo contenido de oro. Los modernos equipos de
excavacin, las bandas transportadoras, la gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y tuberas
de distribucin permiten hoy remover montaas enteras en cuestin de horas, haciendo rentable la
extraccin de menos de un gramo de oro por tonelada de material removido. El desarrollo de este
proceso se justifica cuando el yacimiento abarca grandes extensiones y se encuentra cerca de la
superficie.

Extraccin.

El creciente inters por la explotacin de oro se origina por el aumento en el precio del oro, un
gramo se cotiza por encima de los 12 dlares. Este precio ofrece un alto margen de utilidad, para
la extraccin de oro de yacimientos sumamente pobres, gracias a la tecnologa de extraccin de
oro a cielo abierto por lixiviacin con cianuro. Por este proceso es econmicamente viable extraer
minerales con solamente 0.01 onzas de oro por cada tonelada de mineral. La cianuracin ha
substituido a la recuperacin de oro por amalgamacin con mercurio, proceso ineficiente, pues
solo permite recuperar un 60% de oro del mineral, en comparacin con ms de un 97% en el caso
de la extraccin con cianuro. La extraccin de oro por
lixiviacin con cianuro aument de 468.284 onzas en 1979 a 9,4 millones de onzas en 1991. Para
ello en 1991 se trataron ms de 683 millones de toneladas de mineral con cianuro.

I mpactos ambientales.

Existe consenso en que ninguna actividad industrial es tan agresiva ambiental, social y
culturalmente como la minera a cielo abierto (MCA). La minera a cielo
abierto permite recuperar el oro del resto del material removido, de manera intensiva, con grandes
cantidades de cianuro, una sustancia muy txica. Durante el proceso, se
cavan crteres gigantescos, que pueden llegar a tener ms de 150 hectreas de extensin y ms de
500 metros de profundidad.

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En trminos ambientales y sociales, ninguna actividad industrial es ms devastadora que la
minera superficial a cielo abierto. Puede alterar cursos de aguas, formar grandes lagunas y
montaas del material desechado.
4.2 Permisos
1. Permiso de exploracin.

La empresa solicita al gobierno permiso para explorar un territorio con el fin de investigar la
cantidad de oro que hay en ese territorio, se le llama permiso de exploracin. Para ello la
empresa minera saca pedazos de roca que est en la superficie y en el fondo de la tierra para
analizarlos y detectar los lugares donde hay ms oro.

2. Permiso de explotacin.

Si el estudio realizado indica que hay suficiente oro para que la mina sea un buen negocio,
entonces la empresa minera solicita al gobierno permiso para sacar el oro, a ese permiso se le
llama permiso de explotacin. El gobierno pide a la empresa un estudio de impacto ambiental,
que es un documento donde la empresa explica la forma en que va a sacar el oro y los
compromisos que adquiere con el ambiente y las comunidades cercanas al proyecto.
4.3 Operaciones mineras
Una vez aprobado el estudio de impacto ambiental y cumplidos otros requisitos legales la empresa
inicia las operaciones mineras. Las operaciones mineras de extraccin por lixiviacin con cianuro,
en minas a cielo abierto, involucran seis elementos principales: Fuente de mineral. Plataforma y
cmulo. Solucin de cianuro. Procesamiento y recoleccin. Embalses de almacenamiento de las
soluciones. Planta para recuperacin de metales.

1. Limpieza superficial.

Para iniciar la minera a cielo abierto cortan todos los arboles y raspan la capa vegetal dejando
descubierta la roca que contiene oro. (Fotos 1 y 2)





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2. Explotacin.

Arrancan la roca utilizando dinamita o maquinaria pesada (Foto 3). El oro est incluido en la roca
en partculas tan pequeas que no se puede ver a simple vista. Para extraer el oro en estas
pequesimas partculas realizan las siguientes operaciones. Cargan el material en enormes
vehculos y lo transportan hasta la seccin de trituracin. (Foto 4)


3. Trituracin.

En esta seccin reducen el tamao de los pedazos grandes de roca en una trituradora. (Foto 5 y 6)



4. Conformacin de pilas o cmulos.

Recubren los patios, bases de las pilas, con geomembranas impermeables (Foto 7 y 8).




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Acumulan el material en polvo sobre estos patios (Fotos 9 y 10).



Recubren estas pilas o cmulos lateralmente tambin con geomembranas (Foto 11 y 12).



Los cmulos de material triturado varan en tamao, desde pequeos con unas 6 mil toneladas de
mineral hasta cmulos grandes con 600 mil toneladas.
Las plataformas de lixiviacin de acuerdo al volumen de los cmulos, pueden variar en tamao
desde media hasta 20 hectreas. Generalmente, las plataformas de lixiviacin tienen hasta tres
forros, o cubrimientos, de materiales sintticos y/o naturales para evitar filtraciones, que
contaminen las aguas con cianuro.

Para un cmulo pequeo, de 50 metros de dimetro por 5 metros de altura, el consumo de solucin
de cianuro en el sistema de regaderas es de unos 200 galones por minuto. El contenido de cianuro
en la solucin es de 0.14 a 2.35 kg de cianuro por tonelada de agua.
Los ciclos de lixiviacin duran desde unos cuantos das hasta unos cuantos meses, dependiendo del
tamao del cmulo y de la calidad del mineral.

4.4 Extraccin de oro

Lixiviacin.

Durante varios das o meses, dependiendo del tamao del cmulo, le rocan uniformemente agua
cianurada, generalmente a travs de riego por goteo. (Foto 13) El agua cianurada empapa los
terrones, el cianuro disuelve las partculas microscpicas de oro mientras se filtra por el cmulo, y
el caldo, o lixivia, escurre al piso. Sobre el plstico impermeable con cierto desnivel, corre la
disolucin de cianuro de oro, por gravedad, hasta las tuberas que lo conducen a piscinas,
embalses o estanques de precipitacin. (Foto 14)

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Lavado del mineral estril.

Al mineral del cmulo sin oro, despus que ha sido lixiviado por la solucin de cianuro, se le roca
agua limpia para lavarle el cianuro residual, y se enva a los patios o crteres de desechos. (Fotos
15 y 16)



El agua del lavado resultante se filtra, y se le ajusta su concentracin en cianuro para recircularla
al proceso.

Almacenamiento en embalses.

La solucin de cianuro que contiene el oro disuelto, fluye por gravedad o se bombea por tuberas a
un embalse de almacenamiento. Desde donde con tuberas, o zanjas con forros, se lleva a la planta
de recuperacin de metales.

Recuperacin del oro.

Los mtodos ms usados para la recuperacin del oro contenido en la solucin de cianuro son la
precipitacin con zinc y la adsorcin con carbn activado.

Precipitacin con zinc.


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En el proceso de precipitacin con zinc, se agrega zinc en polvo y sales de plomo a la solucin
aurfera. El oro se separa de la solucin y se precipita en forma de polvo, mientras el zinc se
disuelve en la solucin al combinarse con el cianuro. (Fotos 17 y 18)



Fundicin del precipitado del oro.

El polvo de oro se funde y se cuela en lingotes o barras. (Fotos 19 y 20)




Productos finales de la lixiviacin.

Los productos finales de este proceso son el oro en barras, una solucin de cianuro estril, o sea,
sin oro, que se bombea a un embalse de almacenamiento, y un material de desecho, rocas sin oro,
pero contaminadas con cianuro. Este material se descarga en sitios acondicionados para evitar la
contaminacin de suelos y aguas.

Embalses de almacenamiento.

En las operaciones de extraccin por lixiviacin se almacenan cuatro tipos de soluciones de
cianuro en embalses forrados para evitar escapes de las soluciones: La solucin fresca lixiviante.
La solucin aurfera. La solucin estril. Y la solucin ajustada para recircularla.

Sistemas abiertos y cerrados.

Algunas operaciones de extraccin por lixiviacin con cianuro se pueden realizar en sistemas
abiertos o cerrados, o sea, con superficies abiertas o hermticamente cerradas a la atmsfera. Por

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ejemplo, la preparacin de soluciones iniciales y la limpieza y ajuste en concentraciones para la
recirculacin, o descargue al entorno, de soluciones usadas.

Sistemas abiertos.

Cuando se usan piscinas, estanques o embalses para el tratamiento de las soluciones. (Fotos 21 y
22)


Sistemas cerrados.

Cuando los tratamientos de las soluciones se hacen en tanques o recipientes hermticamente
cerrados a la atmsfera En un sistema "cerrado" se reutiliza o se recicla la solucin estril, para
minimizar el consumo de cianuro. Cuando hay que descargar al medio ambiente alguna porcin de
estas soluciones, se procede como en el caso de los sistemas abiertos. (Fotos 23 y 24)


4.5 Efectos de los impactos ambientales de la minera a cielo abierto de oro
Minera

Destruccin irreversible en el rea de explotacin de ambientes nativos, y de su biota, o
sea, del conjunto de especies de plantas, animales y otros organismos que ocupan esta
rea.

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Interrupcin en los flujos de especies entre ambientes nativos.
Alteraciones paisajsticas de envergadura.
Alteracin de cuencas hdricas superficiales y subterrneas.
Disminucin en los caudales de agua disponible.
Contaminacin del aire con partculas, gases y ruidos molestos.
Accidentes durante el transporte y uso de explosivos.
Generacin de depsitos de residuos mineros.

Lixiviacin

Posibilidades de prdida de cianuro y residuos contaminados con cianuro a travs de
geomembranas o forros. Si las geomembranas no existen el impacto ser muy serio.
Contaminacin del aire con vapores de las sustancias qumicas utilizadas.
Contaminacin del suelo y de aguas superficiales y subterrneas con filtraciones y residuos
peligrosos de sistemas de conduccin y de almacenamiento.
Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas y derrames en el rea de
lixiviacin.
Alteraciones severas del paisaje.
Afectacin de la biota y de las personas que trabajan en el rea de lixiviacin.

Recuperacin

Posibilidades de contaminacin del suelo y de aguas superficiales y subterrneas con
residuos de metales pesados y otras sustancias peligrosas.
Contaminacin del aire con vapores de las sustancias qumicas que se utilizan en la
recuperacin.
Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas y derrames en el rea de
recuperacin.
Alteraciones severas del paisaje.
Afectacin de la biota y de las personas que trabajan en el rea de recuperacin.
Fuentes
http://semueve.netfirms.com/doc_minas/impactos.htm
http://www.importexporte.com/metalurgiaperu/metalurgiaextractiva.html