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A mediados del siglo XVII, se dispona de termmetros

sensibles, pero no haba ninguna tentativa seria de estable-
cer una escala universal para la medida de la temperatura
ya que ni siquiera haba un claro conocimiento cientco
de lo que ella misma era. En 1669 el padre Honor Fabry
en Leyde calibr sus termmetros, primero ponindolos
en hielo y despus en agua calentada hasta el mximo
grado (no lleg a decir en ebullicin). Algunos aos ms
tarde el fsico y naturalista francs Ren Antoine Ferchault
de Raumur adopt los puntos del hielo y de ebullicin del
agua, pero asignndoles como valores 0 y 80.
Con el principio del siglo XVIII Daniel Gabriel Fahrenheit ini-
ci sus trabajos, claves para el desarrollo de la termometra
que, parcialmente, se fundamentaron en los del astrnomo
dans Olaus Rmer que haba construido un termmetro
basado en dos puntos jos. Parece ser que una mala inter-
pretacin de la escala de Rmer le llev a construir la suya
(el punto que Rmer describa como agua a la temperatura
de la sangre, Fahrenheit lo entendi de forma literal cuan-
do probablemente Rmer slo quera decir agua tibia). De
cualquier forma, el gran mrito de Fahrenheit estuvo en que
fue capaz de construir termmetros estables y una escala
reproducible. No fue el primero en sugerir la creacin de
una escala utilizando puntos jos, pero s fue el primero que
saco partido del mtodo utilizando buenos termmetros.
Es en 1742 cuando Anders Celsius publica un artculo en
Kungliga Swenska Wetenskaps Academiens Handlinga, los
anales de la Real Academia Sueca de Ciencias, titulado Ob-
servaciones sobre dos grados constantes en un termme-
tro. Este artculo fue el origen de la escala de temperatura
Celsius. En l, tras hacer un resumen de las distintas formas
de expresar la temperatura de la poca, Celsius presentaba
una relacin de sus experimentos para elaborar su escala
de temperatura con dos puntos jos: el de la nieve o hielo
fundente y el de ebullicin del agua. Inicialmente Celsius
asign 0 al punto de ebullicin y 100 al de solidica-
cin, pero esta asignacin pronto fue invertida, probable-
mente por Daniel Ekstrm, quien fabricaba la mayora de los
instrumentos cientcos que usaba Celsius.
Sabas que C signifca grado
Celsius y no grado centgrado?
M Dolores Del Campo Maldonado. Jefa de rea de Temperatura. Centro Espaol de Metrologa
Detalle de una clula del punto triple del agua
e-medida. Revista Espaola de Metrologa. Julio 2012
Fotografa de uno de los certicados de calibracin de
los termmetros usados en la primera comparacin de los
prototipos espaoles del metro y del kilogramo con los
patrones internacionales en el BIPM. Coleccin de pesas y
medidas del CEM.
A nales del siglo XIX, para la comparacin de los patrones
de longitud, el Comit Internacional de Pesas y Medidas
adopt, como escala termomtrica normal para la Oci-
na Internacional de Pesas y Medidas, la escala centgrada
del termmetro de hidrgeno de volumen constante, que
tena como puntos jos la temperatura del punto del hie-
lo fundente (0 C) y la del agua destilada en ebullicin
(100 C); de esta forma, la unidad de temperatura sera el
grado centgrado y correspondera a la centsima parte
de la diferencia (a la presin normal) entre los puntos de
fusin del hielo y de ebullicin del agua.
El grado centgrado continu siendo utilizado como unidad
de temperatura hasta que en 1948 el Comit Consultivo de
Termometra discuti acerca de la necesidad de sustituir el
punto del hielo, con una reproducibilidad del orden de la
milsima de grado, por el punto triple del agua, mejor de-
nido y cuya reproducibilidad era, en aquellos momentos,
del orden de la diez-milsima de grado. Tambin se estu-
di la posibilidad, sealada ya desde 1854 por Lord Kelvin,
de denir la temperatura termodinmica mediante un nico
punto jo, en lugar de denirla por el intervalo de 0 C a
100 C. Finalmente esta revolucionaria idea fue aprobada,
no sin muchas discusiones, y el punto triple del agua se
convirti en el pilar de la escala de temperatura, al que se le
asign el valor de 0,01 C (o lo que es lo mismo 273,16 K).
La Conferencia General de Pesas y Medidas de octubre de
1948 acept el principio del punto jo nico, pero decidi
esperar para asignarle valor numrico. Esta misma Confe-
rencia decidi sustituir el nombre de grado centgrado
por grado Celsius por prestarse a confusin. No fue hasta
la 10 Conferencia General de Pesas y Medidas de 1954,
cuando el valor 273,16 K para el punto triple del agua se
adopt ocialmente.
Esta decisin tuvo un resultado sorprendente, ya que du-
rante unos cuantos aos convivieron dos kelvin diferentes.
Uno denido como la fraccin 1/273,16 de la temperatura
termodinmica del punto triple del agua y el otro el kelvin
de la escala centgrada de 1948 denido como la cent-
sima parte del intervalo de temperatura que separaba el
punto de ebullicin del agua y el punto del hielo fundente.
Tenan la suerte de estar muy prximos entre s, pero sin
duda fue una situacin complicada para los metrlogos de
la poca.
Ms adelante, muy sabiamente, se decidi modicar el tex-
to de la Escala Internacional de Temperatura de 1948 y, en
1960, se public una edicin corregida por la 11 Confe-
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Fotografa de uno de los
termmetros usados en la
primera comparacin de
los prototipos espaoles
del metro y del kilogramo
con los patrones
internacionales en el BIPM.
Coleccin de pesas y
medidas del CEM.
rencia General de Pesas y Medidas. Esta escala corregida
se llam Escala Internacional Prctica de Temperatura y de-
na el kelvin como la fraccin 1/273,16 de la temperatura
termodinmica del punto triple del agua. De esta forma, la
Escala Internacional de Temperatura dejaba denitivamente
de ser una escala centgrada, ya que adoptando el punto
triple del agua como punto jo primario con la temperatura
de 0,01 C, el intervalo que le separaba del punto de ebu-
llicin del agua no era de 100 C.
En la actualidad, la escala de temperatura vigente y acepta-
da a nivel internacional es la Escala Internacional de Tempe-
ratura de 1990, en ella se establece que la unidad bsica
de la magnitud fsica temperatura termodinmica (smbolo
T) es el kelvin (smbolo K), y se contina deniendo como
la fraccin 1/273,16 de la temperatura termodinmica del
punto triple del agua. Adems como se consider prctica
corriente la expresin de una temperatura por su diferencia
a 273,15 K (punto de fusin del hielo), se acept el uso de
la temperatura Celsius (smbolo t), denida por:
t/C = T/K - 273,15
La unidad de temperatura Celsius es el grado Celsius
(smbolo C), que es, por definicin, igual en magnitud
al kelvin.
En conclusin el uso del trmino grado centgrado es totalmente
incorrecto, ya que cay en desuso en 1948, no slo por que se
quiso honrar a un eminente cientfico como fue Anders Celsius
utilizando su nombre para designar una de las dos unidades aceptadas
internacionalmente para la temperatura, sino porque la propia escala
dej de ser centgrada.
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