Riesgos de salud provocados por el ambiente

David Dyjack y Angela Bennett Dyjack

La tierra est en peligro y la vida se halla bajo el ataque de un nuevo enemigo: el ambiente
contaminado, que se debe a una falla sistmica por la prctica de una administracin
irresponsable de nuestro planeta. La avaricia de la industria diezma los bosques tropicales y los
desechos peligrosos contaminan nuestras vas fluviales y ocanos. !l calentamiento global
cambia los esquemas del clima en todo el mundo y la superpoblacin impone una carga
intolerable sobre los recursos de la tierra.
!stas y otras noticias con respecto al ambiente en nuestra tierra aparecen en forma rutinaria en
los medios de comunicacin. "ero, #estamos conscientes de que e$isten factores ambientales
menos publicados que afectan nuestra vida en nuestros propios hogares, en nuestro lugar de
trabajo y en nuestras aulas% &onsidermoslo.
Ambientes interiores
La mayora de nosotros pasamos gran parte de nuestro tiempo en ambientes interiores al comer,
trabajar, dormir, comprar y viajar. "ero, podras arg'ir, #qu tiene que ver esto con la salud
ambiental% (a en )*+,, un informe de la -gencia de "roteccin -mbiental de los !stados
.nidos /!"-, por sus siglas en ingls0 revel que los niveles de contaminacin del aire en el
interior de la mayora de los edificios eran generalmente cinco veces ms elevados que en el
aire e$terior.) La 1rganizacin 2undial de la 3alud calcula que el 45 por ciento de todos
nuestros edificios nuevos o renovados sufren del 6sndrome de edificio enfermante7 /ver el
recuadro de la pgina )80.
-lgunos pueden decir: 69ivimos en un pas menos desarrollado y por lo tanto no tenemos que
preocuparnos por los problemas asociados con las estructuras edilicias modernas7. 3in embargo,
en los pases en desarrollo los elevados niveles de contaminantes contribuyen a diversas
infecciones respiratorias agudas en ni:os y adultos, las que resultan en ;.4 millones de muertes
por a:o, seg<n se estima.= !ntre todas las enfermedades endmicas, incluyendo la diarrea, las
infecciones respiratorias agudas son la causa ms difundida de las enfermedades crnicas,
causando el 4; por ciento de toda la mortalidad infantil de ni:os menores de cinco a:os de edad
en los pases en desarrollo.4
!n -mrica Latina, -frica y -sia, entre el ;5 al ,5 por ciento de todo el combustible que se usa
para cocinar se origina en la biomasa /madera, estircol de vaca y otras fuentes de origen
vegetal0. !l uso de combustibles procedentes de la biomasa en las cocinas tradicionales permite
la utilizacin de solamente entre el > al )> por ciento de la energa para la coccin de los
alimentos, mientras el resto se desperdicia en la forma de calor no usado y una gran cantidad de
humo. Los estudios han mostrado que los hogares donde se usan combustibles derivados de la
biomasa a menudo e$ceden hasta veinte veces los lmites de calidad del aire recomendados por
la 1rganizacin 2undial de la 3alud. !n realidad, los niveles de contaminacin en dichos
hogares e$ceden la peor contaminacin del aire de las principales reas metropolitanas del
mundo. Las mujeres y los ni:os son los que reciben el impacto mayor del humo de la cocina
pues tradicionalmente realizan ms del *5 por ciento de las tareas domsticas.
El ambiente laboral
?e acuerdo con la 1rganizacin 2undial de la 3alud, entre el ,5 al 85 por ciento de todos los
hombres adultos, y entre el 45 al ,5 por ciento de todas las mujeres adultas estn empleados
fuera de su hogar.; !l lugar de trabajo, aun en sociedades relativamente modernas, puede ser
potencialmente peligroso para la salud humana. &ada a:o se informan ms de )55 millones de
casos de enfermedades relacionados con el trabajo alrededor del mundo. !l @nstituto Aacional
para la 3eguridad y la 3alud en los !stados .nidos financi proyectos de investigacin que
demostraron que en )**= los costos directos e indirectos de los da:os y enfermedades
ocupacionales totalizaron B;> mil millones y B=, mil millones de dlares, respectivamente slo
en ese pas. !stos costos son comparables a los B44 mil millones del C@9D3@?-, B,8.4 mil
millones de la enfermedad de -lzheimer, los B),;.4 mil millones de las enfermedades
circulatorias, y los B)85.8 mil millones del cncer.
Otras enfermedades
!l asma, una condicin que afecta a millones de personas, es un desorden de las vas
respiratorias que conducen a los pulmones. !n los ataques agudos de asma, estas vas se
contraen y en consecuencia obstruyen el flujo del aire, estado que provoca muchas molestias y
en ocasiones lleva a la muerte. -unque es difcil obtener estadsticas mundiales, los informes de
diversas agencias de salud sugieren que el asma y su control han llegado a ser un gran problema
de salud p<blica en muchos pases. Los datos de los !stados .nidos sugieren que el asma
prevaleciente en ni:os y jvenes menores de =5 a:os de edad se duplic entre )*+= y )**) /de
4 a > por ciento0 y que el asma relacionado con las tasas de mortalidad para las personas entre
los > y los 4; a:os de edad aument apro$imadamente en la misma proporcin.,
-unque los ataques de asma pueden ser precipitados por el ejercicio, el estrs, los cambios en el
clima, las alergias y otros factores contribuyentes, un factor clave en su desarrollo y los
episodios asmticos subsecuentes es la e$posicin a ciertos elementos en los ambientes
interiores tales como el humo del tabaco, los compuestos para la limpieza, las garrapatas, la
caspa animal y las cucarachas, los que act<an a manera de factores desencadenantes.
Los riesgos ambientales tambin contribuyen al resurgimiento de muchas enfermedades
infecciosas y acarreadas por portadores. Los profesionales de la salud crean que muchas de
estas enfermedades comunes seran erradicadas antes del fin del siglo. ?esafortunadamente,
debido a la resistencia a las drogas y a factores ambientales, algunas de ellas estn volviendo.
Eal es el caso de la malaria. Cace treinta a:os se crea que esta enfermedad potencialmente fatal
transmitida por mosquitos pronto sera algo del pasado. 3in embargo, debido a los factores
ambientales y a la creciente tolerancia de los mosquitos a los pesticidas y a la resistencia del
organismo a las drogas contra la malaria, el >> por ciento de la poblacin mundial en el presente
est e$puesta en forma rutinaria a contraer esta enfermedad. !n efecto, la malaria causa cada
a:o la muerte de hasta el = por ciento de los ni:os de -frica. -nualmente, se informan de 455 a
>55 millones de casos nuevos en todo el mundo, con una mortalidad que se calcula de ).> a 4
millones de personas.8
1tro ejemplo de una enfermedad infecciosa relacionada con el ambiente que contin<a
resistiendo a su control es la tuberculosis. !sta enfermedad es causada por una bacteria que se
transmite de persona a persona mediante gotas muy peque:as despedidas al toser o al
estornudar y llevadas por el aire. 3i no se la trata, la tuberculosis puede debilitar y ser
potencialmente fatal. -pro$imadamente un tercio de la poblacin del mundo padece de
tuberculosis, y alrededor de dos tercios de la poblacin en los pases en desarrollo son
portadores de ese organismo.+ Las tasas de infecciones tuberculosas a menudo son ms elevadas
en ambientes donde la gente vive densamente api:ada, con una ventilacin escasa y una luz de
sol dbil o sin ella.
1tras enfermedades que se deben a las malas condiciones ambientales incluyen la hepatitis, la
criptosporidiosis, la fiebre hemorrgica dengue, las enfermedades diarreicas y la encefalitis,
entre muchas otras enfermedades. La migracin humana y la e$pansin de los viajes areos
aumentan la intercone$in ambiental y en poco tiempo las enfermedades ambientales de una
parte del mundo pueden producir un brote en lugares muy distantes. La distancia ya no
proporciona inmunidad.
3, nuestro planeta est enfermo. ( los riesgos ambientales pueden convertirnos en la presa de
una o ms de las enfermedades causadas por un ambiente contaminado. Los gobiernos, las
organizaciones sanitarias y las industrias pueden hacer mucho para mejorar la situacin. "ero la
pregunta es: #Fu deberamos hacer nosotros como individuos% - continuacin hay una lista
sencilla de cosas que estn a nuestro alcance.
Qu podemos hacer?
). Seamos buenos administradores. !ste es el primer principio ecolgico que aprendemos de la
Giblia. !l registro del Hnesis nos dice que despus que ?ios cre el planeta en toda su belleza
y perfeccin, se lo entreg al ser humano para que 6lo labrara y lo guardase7 /Hnesis =:)>0.
?ios nos dio la tierra para nuestro bien y para gozarla Ilos alimentos, la belleza, el trabajoI y
debemos cuidarla como buenos mayordomos. .na buena administracin significa que no
e$plotaremos descuidadamente los recursos de la tierra ni produciremos desequilibrios
ambientales que podran constituirse en riesgos para la vida y la salud.
=. Tengamos principios de higiene slidos. La Giblia nos proporciona buenos ejemplos de
prcticas sanitarias bsicas. !n Levtico /)>:=J)=0 se instruye a las personas que han estado en
contacto con enfermedades contagiosas o contaminantes a limpiarse antes de relacionarse con
otras personas. ( en ?euteronomio =4:); se trata de la limpieza personal y ambiental porque
?ios siempre est con nosotros. ?ice !lena Khite: 6La limpieza perfecta, la abundancia de sol,
la cuidadosa atencin a las condiciones sanitarias de todo detalle de la vida domstica, son
esenciales para librarse de las enfermedades y para alegrar y vigorizar a los que vivan en la
casa7.* La higiene personal es un deber cristiano.
4. Usemos mtodos preventivos sencillos. !l riesgo asociado con la mayora de los problemas
ambientales puede reducirse con un poco de previsin bsica. Las autoridades de salud p<blica
aconsejan lavados frecuentes de las manos con agua y jabn pues minimizan la transmisin de
enfermedades comunicables. !sto es particularmente importante para los padres, los que estn a
cargo del cuidado de los ni:os, los que practican la medicina y quienes manipulan alimentos.
2antengamos el hogar limpio por dentro y por fuera para crear un ambiente saludable.
Fuitemos peridicamente el polvo de las mesas, las mesadas y otras superficies con un pa:o
h<medo para eliminar en lo posible el polvo y otras partculas que pueden agravar las alergias o
iniciar episodios de asma.
Lavemos la ropa de cama regularmente. La invasin de garrapatas y chinches, que se alimentan
con la piel muerta, pueden aumentar el riesgo de desarrollar asma y alergia. Lavemos
frecuentemente la sbanas y las fundas y e$pongamos los colchones y almohadas al sol, para
disminuir este riesgo.
3i usamos una aspiradora, o estamos renovando o limpiando una habitacin, asegurmonos de
abrir las ventanas y puertas. !l e$ceso de polvo o productos qumicos pueden agravar estados
pree$istentes, pero tambin pueden ser diluidos con abundante aire fresco del e$terior.
-dosemos chimeneas eficientes a las estufas de le:a y los hogares para que provean una buena
ventilacin al comunicar con el e$terior. Los gases generados por el uso de combustibles
derivados de la biomasa pueden crear problemas respiratorios a corto y a largo plazo. .na
chimenea bien construida minimizar la concentracin de humo en las habitaciones.
3i nuestro hogar tiene un sistema mecnico de ventilacin /de aire forzado0, inspeccionemos y
cambiemos los filtros en forma regular. !sto impedir que los microbios potencialmente
patognicos se establezcan en el sistema de ventilacin de la casa, desde donde pueden ser
distribuidos fcilmente por todas las habitaciones.
"ongamos mallas contra los mosquitos en las puertas y ventanas para disminuir la entrada de
insectos portadores de enfermedades.
;. antengamos limpio el espacio !ue rodea la casa. 2antengamos los patios libres de
hondonadas, de escombros y desperdicios que pueden actuar como centros de recoleccin de
agua. !l agua que se acumula dentro de neumticos viejos, repuestos de automviles y aun los
ba:os para pjaros que no se mantienen limpios podran tornarse en lugares de reproduccin de
mosquitos portadores de enfermedades y otros vectores.
3i poseemos un estanque en el jardn, agregumosle peces para que coman las larvas de
mosquitos y as mantener bajo control esa plaga.
>. Desarrollemos buenos hbitos al cocinar y comer. &ocinemos los alimentos en forma
completa, particularmente si se trata de productos animales. Los alimentos contaminados con
virus y bacterias no pueden convertirse en saludables con slo calentarlos. Las carnes deberan
estar bien cocidas, idealmente libres de todo vestigio de sangre, y la temperatura para los
alimentos enfriados y congelados debe ser la apropiada.
,. antengamos nuestro lugar de trabajo saludable. Levisemos el lugar donde trabajamos para
ver qu riesgos pudieran e$istir en nuestras ocupaciones. @nstruymonos para reconocer factores
potenciales de riesgo y las se:ales de haber sido e$puestos a ellos. 2uchas sustancias peligrosas
que se usan en las manufacturas pueden ser reemplazadas con compuestos menos costosos,
menos t$icos e igualmente efectivos. Eanto nosotros como nuestro empleador quedaremos
satisfechos si aumentamos la salubridad en el lugar de trabajo y ahorramos dinero al mismo
tiempo.
Informmonos
-dems de las medidas sencillas anotadas ms arriba, podemos promover un ambiente ms
limpio si nos mantenemos informados. La ecologa es una ciencia en continuo desarrollo. !l
estar conscientes del ambiente inmediato que nos rodea, y mantenerlo saludable, es una parte
del ejercicio de una buena mayordoma. "ero debemos saber y hacer ms. Los sitios en @nternet
proporcionan informacin actualizada, confiable y <til sobre la salud ambiental y laboral.
"uedes consultar los siguientes sitios electrnicos:
Sitios de salud ambiental"
MMM.epa.gov /-gencia de proteccin -mbiental de los !stados .nidos0.
MMM.niehs.nih.gov /@nstituto Aacional de &iencias de la 3alud -mbiental de los !stados
.nidos0
MMM.Mho.int /1rganizacin 2undial de la 3alud0
Sitios de salud y seguridad en los lugares de trabajo"
MMM.aiha.org /-sociacin de Cigiene @ndustrial de los !stados .nidos0
MMM.cdc.govDniosh /@nstituto Aacional de 3eguridad y 3alud 1cupacional de los !stados
.nidos0

El sndrome de edificio enfermante
?esde la crisis del petrleo en la dcada de )*85, el dise:o arquitectnico ha sido influido,
en gran medida, por la necesidad de ahorrar energa. 3e pueden identificar fcilmente los
edificios eficientes para la energa por medio de sus caractersticas de dise:o. Las ventanas
de muchos edificios comerciales no se pueden abrir ni cerrar porque eso permitira que el
aire, calentado a gran costo, escapara. !stos edificios tienen generalmente vidrios con
pigmentos para reducir el brillo y minimizar el e$ceso de calor causado por los rayos del
sol.
Los edificios eficientes en el consumo de energa pueden contribuir al sndrome de edificio
enfermante. Los sntomas generalmente no se parecen al esquema de ninguna enfermedad
en particular y resulta difcil indicar cul es su fuente. Las personas que sufren de este mal
pueden quejarse de uno o ms de los siguientes sntomas: ojos, nariz o garganta secos o que
ardenN estornudos, nariz tapada o que correN fatiga o letargo, dolor de cabeza, mareos,
nuseas, irritabilidad y olvidos. .na iluminacin escasa, los ruidos, las vibraciones, las
molestias trmicas y el estrs psicolgico pueden causar o contribuir a estos sntomas.
!stos problemas de salud no aparecen en ninguna secuencia especfica. !n algunos casos,
los obreros e$perimentan problemas al entrar en sus oficinas, los cuales disminuyen al salir
de ellasN en otros casos, los sntomas no comienzan hasta ms tarde, durante el da de
trabajo. - veces no hay ning<n esquema particular. !n ocasiones se produce una epidemia
que ataca a muchos obreros en un mismo edificioN otras veces los sntomas se muestran en
slo unas pocas personas.
Los especialistas sugieren que la e$istencia de edificios enfermantes se debe a tres razones
principales:
). #a presencia de numerosas $uentes de contaminacin del aire en el interior.
&om<nmente, ninguno de ellos, por s solo, hace enfermar a los ocupantes del edificio.
!n la mayora de los casos, se acumulan varios factores hasta el punto de que algunas
personas se sienten enfermas cuando pasan un tiempo en un determinado edificio.
-lgunas de las fuentes corrientes de contaminacin interna incluyen: el humo del
tabacoN el formaldehdo de productos de madera prensada y tapizadosN vapores de
pinturas, adhesivos y mquinas copiadorasN hongos y bacterias que se encuentran en
alfombras da:adas por el agua, en la madera y en otros materiales de construccin.
=. Sistemas de ventilacin mal dise%ados y mal cuidados. Eal vez el principal
contribuyente al sndrome de edificios enfermantes sean los sistemas de ventilacin
deficientes o inadecuados. 3i estn dise:ados apropiadamente, estos sistemas
proporcionarn abundante aire e$terior en cada oficina.
4. &l uso de un edi$icio !ue $ue dise%ado para otros propsitos. La ocupacin de un
edificio a menudo cambia con el tiempo. Lo que una vez fue un aula de clases puede
ser ahora un laboratorio con agua, y ms tarde puede llegar a ser un conjunto de
oficinas individuales. &ada uso puede ser vlido, pero deben tomarse en cuenta los
efectos acumulados sobre el ambiente, considerando adems la densidad de ocupacin
y las actividades previas y actuales.


David Dyjack 'Dr( )( *(+ University o$ ichigan, es pro$esor asociado y je$e del Departamento
de Salud Ambiental y #aboral+ &scuela de Salud )-blica+ #oma #inda University( Su direccin
es" ./0/ 1ichol *all2 #oma #inda+ 3ali$ornia 4/5602 &(U(A( &7mail" ddyjack8sph(llu(edu
Angela Bennett Dyjack '( )( *(+ #oma #inda University, es pro$esora asistente en el
Departamento de Salud Ambiental y #aboral+ &scuela de Salud )-blica+ #oma #inda
University( Su direccin es" ./05 1ichol *all2 #oma #inda University+ 3ali$ornia 4/5602
&(U(A( &7mail" adyjack8sph(llu(edu
Notas referencias
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Document o. EPA!"##!S"$%&!##', 1(%&.
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Develo-ment Pro.ect, 1((/, --. /#$"#.
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/. U.S. ational +nstitute ,or <ccu-ational Sa,ety and 4ealth, ational <ccu-ational ?esearch
Agenda* ?evisi@n, Aulio 1((%,
-. 8.
". ?o;ert =allace, ed.* Public Health and Preventive Medicine 5 Stam,ord, Bonnecticut* A--leton y
1ange, editores, 1((%9 18a. edici@n, --. (%8, (%/.
&. Ibd., --. 010$01".
%. M.B. ?aviglione, D.E. Snider y A. )ochi* :lo;al E-idemiology o, Tu;erculosis* Mor;idity and
Mortality o, a =orld6ide E-idemic, Journal of the American Medical Association, '&0 51((/9*
''#$''".
(. Ellen :. =hite* El ministerio de curacin 5Mountain Cie6, Bali,.* Paci,ic Press Pu;l. Assn., 1(/(9,
-. '1#.
D 1((&$'##0, Adventist Ministry to Bollege and University Students 5AMiBUS9
Sitio de Dilogo* htt-*!!666.adventist.org!education!dialogue!indeE.htm