Religin e imperio

Dinmica del expansionismo azteca

Geoffrey W. Conrad y

Arthur A. Demarest

Resumen de los aspectos y caractersticas fundamentales de la dinmica
expansionista y la religin azteca.

Las manipulaciones de los conceptos y rituales religiosos tradicionales desempearon un
importante papel en la ascensin y cada del imperio azteca, las nuevas religiones de estado
otorgaron a los mexica una decisiva ventaja sobre sus competidores y les facilitaron la
conquista de extensos territorios en un tiempo notablemente breve. Sin embargo esos mismos
factores ideolgicos originaron tensiones culturales internas, econmicas y polticas imposibles
de solucionar, en menos de un siglo los problemas haban llegado a una situacin crtica, y lo
que los espaoles derribaron era un estado que se autodestrua por dentro. Si el sol no
fuera alimentadocon la vigorosa sangre de los guerreros, estara demasiado dbil para su
diaria pugna contra las fuerzas de la oscuridad, y el universo sera destruido. Hoy el sol brilla
con fuerza, evidentemente es apto para el combate. Pero, y el de maana? Y el de la
prxima semana? Y el del ao que viene? La amenaza de destruccin nunca cesa, y la
demanda de sangre es inexorable. Es precisamente esta ideologa religiosa el motor del
expansionismo azteca y a su vez el germen irremediable de su decadencia.
Una ideologa es, en este sentido, un conjunto de ideas interrelacionadas que
proporciona a los miembros de un grupo una razn de existir. La ideologa dice a
esos miembros quines son y les explica sus relaciones con los dems, con la gente
ajena al grupo, con el mundo natural y con el cosmos. Es importante destacar la
obsesin mesoamericana por legitimar su poder a travs de una prestigiosa
herencia, la elite necesita justificar su gobierno mediante vnculos histricos y
nicos con el pasado a travs de mitos fundacionales basados en una ideologa
sustentable y creble.

Sociedad, religin y expansin.

La cultura azteca est marcada por ciclos de desarrollo de expansin y derrumbe,
estos ciclos comienzan con la civilizacin olmeca en el preclsico, seguido por el
primer centro urbano, Teotihuacn que dirigi desde el 100 al 600 d.c, un basto
centro econmico y de perenigracin que le permiti su ascensin al poder. A partir
del 900 d.c, ya en el posclsico, una amalgama de pueblos nmades, guerreros,
agricultores del norte y del resto de las poblaciones de Teotihuacn formaron la
siguiente hegemona expansionista del Mxico Central, el imperio tolteca, del cual
los azteca recogieron su ms importante manifestacin divina, el dios Quetzalcatl.
La desintegracin de la hegemona tolteca puede ubicarse en el 1200 d.c.

Durante los siglos XIII y XIV (1300, 1400 d.c), el Valle de Mxico se haba fragmentado en
ciudades-estado rivales y en frgiles alianzas, cada una de las cuales luchaba militar e
ideolgicamente, proclamndose heredera de los toltecas. Pero a comienzos del siglo XIV
aparecieron dos confederaciones no muy slidas que parecan abocadas a un enfrentamiento
ms importante. En el noroeste los tepanecas, cuya alianza se centraba en la ciudad de
Azcapotzalco, y en la orilla oriental del lago Texcoco otro grupo heterogneo, los acolhuas. En
medio de este panorama de crecientes alianzas vagaba un insignificante grupito, los mexicas,
en busca de unatierra propia. De origen incierto, los mexica finalizaron su peregrinaje con la
fundacin de su capital, Tenochtitlan, en una isla deshabitada de la parte occidental del lago
Texcoco, en la primera mitad del siglo XIV. Trece aos despus fundaron la ciudad de
Tlatelolco y se convirtieron en vasallos de la poderosa alianza tepaneca, actuando como
guerreros ocasionales al servicio de este pueblo. Los tepanecas adiestraron a los guerreros
mexicas para su posterior papel de imperialistas militares y proporcionaron un modelo de
sociedad enormemente estratificada que alentara las ambiciones de la naciente clase
guerrera.
Los aztecas no establecieron un sistema formal de monarqua hasta 1370,
aproximadamente, cuando el consejo de jefes de calpulli solicit de la ciudad
estado de Culhuacn que les concediese un prncipe de sangre tolteca, y as fue
designado el primer tlatoani (el que habla o da rdenes) Acamapichtli. A
comienzos del siglo XV, el papel de los mexicas como vasallos y aliados de la
hegemona tepaneca haba provocado numerosos cambios en la estructura poltica,
social y econmica de los

aztecas, fortaleciendo su papel de guerreros y tributarios. Las causas de la repentina ascensin
de los mexicas al poder imperial en 1428 es sumamente difcil de averiguar haba un
propsito oculto azteca de acabar con la preponderancia tepaneca? Es muy posible, ya que
entonces es cuando se inicia la grandeza de Mxico-Tenochtitln. Durante esta poca
podemos hacernos una idea de las principales caractersticas de esta sociedad; la existencia de
una institucin, el calpulli como centro de vida mexica, unidad bsica de pertenencia social
constituido por cierto tipo de grupo de parentesco o clanes, sus miembros posean en comn
las tierras del calpulli, cada barrio calpulli posea su propia escuela y su propio templo, haba
tambin diferencias entre ellos, algunos eran ms prestigiosos, ricos y poderosos que otros,
dependiendo de la cantidad de sus tierras, el jefe del calpulli era elegido por una asamblea
general de los hombres del comn, los macehuales y asesorados por un consejo de ancianos,
la jefatura era en gran medida hereditaria. La caracterstica ms importante del calpulli era su
flexibilidad, en donde haba posibilidades de una movilidad social. La tolerancia organizativa
del calpulli con respecto a la movilidad social result tambin esencial para la movilidad
individual en pocas posteriores, cuando la ideologa imperial ofreca la recompensa de mejor
condicin social y mayor riqueza a quienes se destacaran en la guerra y el comercio. El calpulli
resulta ser la unidad social bsica de los mexicas.

Los aztecas compartan los dioses y los rituales de las otras sociedades del Mxico
Central, el complicado panten posclsico inclua divinidades de la fertilidad y la
agricultura, como el dios de la lluvia Tlloc, as como fusiones de dioses hroes
tolteca-chichimecas como Quetzalcatl. En la poca imperial el pueblo mexica tuvo
una divinidad nacional, su belicoso dios tutelar Huitzilopochtli, el colibr del sur,
los mitos imperiales posteriores contaran cmo los mexicas se establecieron en
Tenochtitln guiados por ste.
Aparte del militarismo y la obsesin por la genealoga, los mexicas heredaron de los
toltecas su espeluznante ritual religioso, los sacrificios humanos, los mismos
adoptaban aspectos muy diversos. Segn el contexto sagrado de la ofrenda, la
vctima poda ser decapitada, quemada, ahogada, estrangulada, despellejada viva,
despeada desde una gran altura, muerta en combate ritual o por inanicin,
empalada en un potro y asaetada con flechas, o podan aplastarle la cabeza. Por
ejemplo, en el culto militarista

la ofrenda deba ser el corazn de un cautivo, por lo general capturado en guerra, estos
cautivos se consideraban la mejor ofrenda posible en la mayora de las ceremonias, los
sacrificios humanos deban reproducirse solamente con ocasin de los principales ritos
religiosos del calendariosagrado y despus de importantes victorias militares, es por esta
razn que a comienzos del siglo XV se intensificaron los cultos en Tenochtitlan a causa de los
iniciales xitos guerreros de la lite.

Como hemos visto, los mexicas haban sufrido profundos cambios culturales a finales del siglo
XIV, se agregaron nuevas instituciones polticas y sociales. Los nuevos dirigentes el tlatoani y
los pipillin (guerreros), obtuvieron importantes victorias para los mexicas, con lo que se
increment el papel de la guerra y los tributos en su economa y obtuvieron en recompensa
la propiedad de algunas de las tierras conquistadas para la alianza tepaneca. La religin mexica
se hizo ms militarista y adquiri un carcter ms estatal. Huitzilopochtli evolucion hasta
convertirse en una deidad protectora del Estado y, finalmente, tras la cada de Azcapotzalco en
1428, Tenochtitlan se convierte en potencia imperial.

Los tres primeros reyes mexicas, Acamapichtli, Huitzilhuitl y Chimalpopoca, estuvieron
sometidos a la hegemona tepaneca, sin embargo, Itzalcoatl, el cuarto tlatoani entabla una
alianza con Texcoco y Tacuba conocida como la Triple Alianza y logran derrotar a los
tepanecas en 1428, con esta victoria los mexicas iniciaron una serie de cambios que
transformaron la sociedad azteca, Itzalcoatl mand a quemar los textos histricos y religiosos
existentes y restructur las instituciones econmicas, polticas, sociales e ideolgicas mexicas.
Con Moctezuma I el iracundo aparece la idea de autoridad poltica fuerte, guerrera y
centralizada, una estructura social y de clases estratificada y una aristocracia terrateniente. Los
tributos repartidos sobre la base de derechos de nacimiento y de los xitos militares, se
sumaron a la agricultura de chinampas y alcomercio como principales fundamentos
econmicos de la vida mexica, la ideologa, por su parte, logr integrar, los sistemas religioso,
econmico y social en una mquina guerrera imperialista.
Como ya sabemos, la historia mexica se rescribi en gran parte, para justificar la
actuacin de la elite y su derecho a gobernar, es as como Itzalcoatl y Moctezuma
se pusieron a alterar los antiguos mitos y la

cosmologa religiosa con objeto de convertirlos en un culto integrado que
sustentaran el imperialismo militar mexica, esta reforma constituy el logro
supremo del nuevo orden: la elevacin de Huitzilopochtli, y la formulacin de un
culto imperial que una la divinidad protectora, las ambiciones militares mexicas y
el sol, en una visin de la lucha constante entre las fuerzas del universo.

La cosmologa imperial sostena que los mexicas deban inexorablemente cautivar
prisioneros en la guerra y sacrificarlos al dios; la fuerza espiritual de los guerreros
enemigos sacrificados fortaleca al sol y retrasara su ineludible destruccin por
las fuerzas de la oscuridad. As pues, los mexicas se vean en el sagrado deber de
emprender una carrera de interminables guerras, conquistas y sacrificios con
objeto de preservar al universo de la amenaza cotidiana de aniquilacin. La nueva
cosmovisin aceler el ritmo y la escala de los sacrificios humanos hasta extremos
sin precedentes. Esta idea de que el hombre es un colaborador indispensable de los
dioses y que stos no pueden subsistir si no son alimentados, se encuentra
claramente expresada en el sangriento culto de Huitzilopochtli, que es una
manifestacin del dios solar, pero para que triunfe el sol es menester que sea
fuerte y vigoroso, pues tiene que luchar contra las innumerables estrellas del norte
y del sur, y ahuyentarlas a todas con la flecha de la luz. Por eso el hombre debe
alimentar al sol, que solo puede ser mantenido con la vida misma, con la sustancia
mgica que se encuentra en la sangre del hombre el calchihuatl, el lquido sagrado
precioso. Convencidos de que para evitar el cataclismo final era necesario
fortalecer al sol, asumieron la misin de proporcionarle la energa vital que se
encontraba slo en el lquido precioso que mantiene al hombre con vida (la sangre).
Los sacrificios y las guerras ceremoniales, que eran la principal manera de obtener
vctimas para todos los ritos sacrificiales, eran su actividad fundamental y el
autntico ncleo de su vida personal, social, militar, religiosa y nacional. La visin
mstica del culto de Huitzilopochtli transform a los aztecas en grandes guerreros,
en el pueblo del sol.

Aunque algunos elementos de esta visin del universo eran viejas creencias
mesoamericanas, la nueva cosmologa mexica los reuni, ligndolos a las
necesidades nacionales y a la vocacin imperial del estado. Estos rituales y la
cosmologa que los exiga, impulsaron a los ejrcitos mexicas a una bsqueda divina,
cuyo resultado fue la expansin del

imperio azteca, sin embargo fue necesarios propagar este dogma, vender la
cosmologa imperialista mexica. El programa propagandstico de los dirigentes
imperiales dara lugar a una parte sustancial del arte y la literatura aztecas, fue la
creacin y el control de instituciones religiosas y educativas lo que permiti que
persistieran las revolucionarias reformas religiosas. A Tlacaelel y Moctezuma I se
les atribuye la fundacin del sistema educativo mexica, los calmecac.

A menudo un supuesto insulto al orgullo nacional mexica o a su dios, Huitzilopochtli,
constitua el pretexto de guerras que se entablaban por razones econmicas o
polticas, aunque siempre tras el patriotismo mexica y los objetivos racionales del
estado se encontraban las insaciables exigencias de los dioses. La necesidad que
tena el panten de un nmero cada vez mayor de ofrendas de sacrificios exiga
guerrear incesantemente con el fin de conseguir cautivos. Huitzilopochtli exiga la
sangre y los corazones de vctimas humanas para alimentarse en su continua lucha
contra las fuerzas de la oscuridad y el desorden, as pues, la necesidad de
sacrificios humanos no conoca lmites: cuanto mayor fuera el nmero de cautivos
ofrecidos en el altar de sacrificios, mayor sera la fuerza (y la gratitud) de los
dioses. Reveses como derrotas militares y hambrunas no menguaron el celo de los
mexicas, sino que, por el contrario, redoblaron el militarismo. Tales desastres
indicaban el disgusto de los dioses o advertan sobre la ruina inminente que su
debilidad iba a provocar. La receta para curar esas dolencias sobrenaturales
consista, ineludiblemente, en ms sacrificios, que exigan nuevas victorias para
conseguir prisioneros. Pero la guerra azteca y sus sacrificios no slo incluan
intereses ideolgicos y polticos sino tambin econmicos, el culto estatal fue
adaptado como una intensiva actividad econmica. Aunque su base siguiera siendo la
agricultura, la economa de los mexica dependan tambin en gran medida de los
tributos ganados con las conquistas militares, la cosmologa sacrificial mexica les
dio el impulso competitivo necesario para esas victorias. A pesar de que los
beneficios econmicos de los recursos adquiridos en las guerras se distribuan de
forma desigual, ayudaron, no obstante a toda la sociedad de mexica. De los
tributos no slo vivan gobernantes, guerreros y burocracia administrativa, sino
que con ellos se costeaban planes de obras pblicas a gran escala, la subsistencia
de la poblacin urbana y algunas reservas para pocas de hambre. Los pueblos
sojuzgados tenan la obligacin de

proporcionar mano de obra y materiales para proyectos como la construccin de
calzadas, acueductos y sistemas de canales en Tenochtitlan; a medida que el
imperio creca se conseguan mayores porciones de tributos, tierras y mano de
obra.
A pesar de que la adaptacin ideolgica de los mexicas les proporcion inicialmente
la victoria sobre sus competidores y los medios para su expansin imperial, no les
dio, al parecer una clara visin de lo que haba que hacer con el imperio conquistado
con esas victorias. Los principales objetivos de las guerras consistan en alimentos
para los dioses y tributos para el estado. Una vez conseguidos esos fines, divinos y
materiales, los mexicas no estaban preparados para enfrentarse con los problemas
que a largo plazo representaba el gobierno y el control de los pueblos sojuzgados.
No se hizo el menor intento real de asimilar a estos pueblos, ni cultural ni
polticamente, al dejar intacta la estructura dirigente local, los aztecas reducan al
mnimo los problemas administrativos, aunque tambin aumentaba la posibilidad de
rebelin, en realidad eran muy corrientes tales insurrecciones, que normalmente se
iniciaban con el asesinato de los recaudadores de tributos aztecas, las regiones
sojuzgadas tenan que ser conquistadas una y otra vez. En el momento en que el
tamao del imperio aument, ciertos focos independientes llegaron a plantear
serios problemas. Deseosos de preservar su autonoma, los gobernantes de estos
enclaves fomentaban insurrecciones y cuando los aztecas aplastaban esas
revueltas, los estados libres ofrecan asilo a los dirigentes rebeldes, que podan
volver a molestar al imperio en posteriores ocasiones.

El sistema de tributo, por su parte, sin mucha cohesin, result cada vez ms
inadecuado, las regiones recin conquistadas quedan cada vez ms lejos de la
capital y las provincias perifricas no podan aportar una contribucin sustancial de
productos alimenticios, en vez de ello su tributo consista sobre todo en bienes
suntuarios, como plumas de quetzal, trajes ceremoniales, mantas decoradas y otros
artculos necesarios para la burocracia estatal y la aristocracia, sin embargo tales
productos no mitigaban la escasez de alimentos que afligi al Mxico Central
durante la poca imperial. Las exigencias materiales del propio Tenochtitlan se
dispararon al aumentar la poblacin de la ciudad y el delicado equilibrio entre
poblacin y recursos produjeron hambre en los aos de escasez. Con el propsito
de aliviar esta peligrosa situacin en el

Mxico Central, los gobernantes imperiales adoptaron frecuentemente medidas
contraproducentes. Exigan a las provincias conquistadas tributos an mayores,
provocando rebeliones.
Inicialmente el culto de la guerra continua y de sacrificios humanos dio a los
mexicas la inspiracin motriz de sus victorias, sin embargo el mismo resultaba
bsicamente incompatible con cualquier estructura poltica estable, dicho culto
exiga constantes guerras, sacrificios y expansin e impeda cualquier intento de
consolidar y asegurar el reino. Aunque el mismo, fue al principio una brillante
adaptacin ideolgica al entorno militar y poltico de comienzos del siglo XV, acab
por convertirse en una rmora destructiva durante los ltimos aos del imperio,
cuando los mexicas tenan mayores necesidades de estabilizarse que de
expandirse, de consolidarse que de conquistar. Esta dinmica de culto imperial
trajo adems una creciente inestabilidad administrativa, tensiones y desequilibrio
social, sin mencionar los dramticos efectos sobre la demografa del Mxico
Central reflejados en la aniquilacin de miles de productores de alimentos que eran
utilizados en las ofrendas rituales. A todo esto se le sum un dilema de logstica
ideolgica: a medida que disminuy el ritmo de las conquistas, y los campos de
batalla quedaron ms alejados, result cada vez ms difcil conseguir el
abastecimiento de vctimas que los dioses precisaban. El desproporcionado
crecimiento de las necesidades rituales de ciertos sectores de la sociedad mexica
haba estimulado una aceleracin del culto de los sacrificios. Guerreros, nobles,
sacerdotes y comerciantes necesitaban vctimas sacrificiales para participar en las
principales ceremonias del calendario y para marcar su movimiento ascendente en
la escala social. Al disminuir el ritmo de las conquistas, se buscaron nuevas vas
para satisfacer la creciente demanda de vctimas para el sacrificio, entonces las
principales ciudades-estado del Mxico Central acordaron enfrentarse en batalla
con el fin de que cada una pudiera capturar guerreros con destino a los sacrificios
rituales de sus dioses, esto dio origen a las llamadas Guerras Floridas

El desarrollo de instituciones tales como el trfico de esclavos para los sacrificios
y las ms problemticas guerras floridas subraya los aprietos de finales de la
cultura azteca, el escaso crecimiento del imperio en sus ltimos decenios era
incompatible con las crecientes exigencias del culto sacrificial, adems, la
subsistencia de las capitales aztecas mantenidas con los vveres de las provincias
se haca cada vez ms insostenible. La

unidad inicial de la razn de ser ideolgica y econmica del imperialismo mexica
presupona la existencia de un mundo de conquistas ilimitadas y recursos
inagotables, por desgracia a finales del siglo XV los ejrcitos de Huitzilopochtli no
disponan ya de un entorno tan infinito.
Moctezuma II hered no slo una tradicin de glorias militares, sino tambin sus
consecuencias: una hegemona imperial muy vasta, vagamente organizada y
totalmente inestable. Fue el primer tlatoani que se dio cuenta de la verdadera
naturaleza del dilema azteca y que intent una poltica de consolidacin y
estabilizacin adems de dedicar gran parte de su reinado a reconquistar las
tierras aadidas al imperio por Ahuitzotl. Sin embargo las largas marchas desde
Mxico restaban eficacia a las campaas imperiales, al tiempo que hacan
sumamente difcil el transporte del botn y de los cautivos hasta Tenochtitlan.
Moctezuma II mud la estrategia imperial, buscando ms la consolidacin interna
que la expansin y emprendi un desafortunado programa poltico: intent
centralizar el poder poltico y detener los rpidos cambios sociales que
erosionaban la estructura de clases de la sociedad mexica, imponiendo despiadados
recortes en su estructura, sus decretos ms drsticos e impopulares pugnaron la
corte de todos los consejeros y jefes que no fueran de la ms alta cuna, ejecut a
todos los funcionarios de su predecesor, a la clase mercantil se le orden no
eclipsar con su comportamiento y sus trajes a sus superiores de alta alcurnia, se
limitaron explcitamente los honores concedidos a guerreros de baja extraccin.
As pues, los trajes, las insignias y los privilegios rituales quedaron vinculados ms
estrechamente a criterios hereditarios, para distinguir y engrandecer a la nobleza.
Todas estas reformas miraban a aumentar las distancias sociales para luego
inmovilizar la estructura de clases. As se puso fin a la dinmica movilidad social
que tanto haba caracterizado a la sociedad mexica.

Lamentablemente su poltica de estabilizacin social y centralizacin del poder
constituyeron desoladores fracasos que solo sirvieron para desmoralizar an ms a
los ya atribulados ciudadanos y generar resentimiento entre los grupos de la elite,
las decepciones de las campaas militares y hambrunas se combinaron para crear
una atmsfera de malestar social, aumentaron los conflictos internos, las derrotas
en las campaas militares significaban menos cautivos, lo cual a su vez redujo el
alimento de los dioses, lo que no slo provoc su ira, sino que adems los

debilitaba, con lo cual disminua el apoyo divino para futuras campaas. La
debilitacin del sagrado vnculo del culto de los sacrificios condujo
inexorablemente a la derrota, al resentimiento del pueblo y al rencor entre los
mexicas y sus dioses. Ante el fracaso de todos los intentos de estabilizacin, tanto
los guerreros como su jefe Moctezuma II parecan percibir el declive del dominio
mexica. Esta era la situacin del imperio azteca, en vsperas de la conquista
espaola. La paradoja que derrot a Moctezuma II consisti en que la expansin, ya
imposible de lograr, segua siendo la piedra angular de los sistemas ideolgico,
social y poltico mexicas. Resultaba imposible transformar el sistema imperial
mexica en un estado estable sin destruir los valores fundamentales que lo
mantenan unido. Los efectos de la cosmologa imperial y de un siglo de crecimiento
ilimitado eran irreversibles, sin ms, y por ello los intentos de Moctezuma II de
evitar que el imperio caminase hacia el desastre estaban condenados al fracaso, el
pueblo mexica fue traicionado por sus creencias ms fundamentales. A la llegada
de los espaoles en 1519, el imperio azteca estaba siendo sofocado por las mismas
fuerzas que lo haban creado.