Carlos Castillo Mircoles 20 Ene 2010

Ingeniera
Innovacin/emprendimiento
Libros
Historia
Resea

Durante las vacaciones pude finalmente leer un hermoso tratado sobre historia de la
tecnologa: The Lever of Riches (Oxford University Press, 1990), por Joel Mokyr. El autor es
profesor de economa e historia, con un vasto y detallado conocimiento de numerosos avances
tecnolgicos, y es frecuentemente citado cuando se trata de entender cmo funciona el
proceso de innovacin tecnolgica.

El libro expone primero un resumen del avance tcnico desde las civilizaciones de la
antigedad hasta comienzos del siglo XX. Luego, intenta avanzar en la respuesta a algunas
cuestiones fundamentales, sin pretender dar respuestas definitivas: cules son las
circunstancias sociales ms afines a la innovacin? el progreso tecnolgico es acumulativo y
gradual o avanza a saltos? cul ha sido la relacin entre ciencia y tecnologa en materia de
innovacin tecnolgica?
El progreso tecnolgico es un fenmeno complejo

La lista de avances que analiza el libro es vasta: energa, transporte y navegacin, produccin
agrcola, metalurgia, textiles, qumica, mecnica, etc. La narrativa del descubrimiento y re-
descubrimiento de las tecnologas resulta a ratos emocionante y muy estimulante, al ver lo
difcil y largo que ha sido llegar a los procesos industriales actuales.

Existen dos formas de contar esta historia tecnolgica. Una de ellas exalta las virtudes geniales
de inventores clave. Otra considera que el progreso es ms bien un proceso de deriva
tecnolgica. El autor hace un paralelo con la biologa y la evolucin y describe tanto
microinvenciones (pequeos avances incrementales) como macroinvenciones (avances
radicales). Ambas son complementarias: normalmente una macroinvencin no genera rentas
econmicas al inicio, e incluso puede ser menos eficiente que la alternativa existente, hasta
que mediante una serie de microinvenciones su potencial real se hace evidente y se produce el
reemplazo de la tecnologa antigua por la tecnologa nueva. Este proceso depende de otras
personas, no slo del inventor inicial, para sacar realmente provecho a un nuevo invento:

Newcomen necesit a Watt [mquina a vapor], Bouchon a Jacquard [telar], Cartwright a
Roberts [telar automtico], Pacinotti a Gramme [dnamo], Lenoir a Otto [motor combustin
interna].

Qu se necesita para que haya progreso tecnolgico?

No hay una ley general que explique por qu ciertas sociedades, en ciertos momentos,
manifiestan mucha creatividad tecnolgica y otras veces muy poca. Hay muchos factores que
entran en juego, desde la disponibilidad de herramientas y materiales para los potenciales
inventores, hasta si la sociedad fomenta o destruye la diversidad. Por ejemplo, la escasez de un
cierto recurso (ej.: montaas y ros) puede orientar el avance tecnolgico en una cierta
direccin (ej.: molinos de viento), pero no explica por s solo una invencin en particular.

De acuerdo a Moykr, deben darse tres condiciones bsicas. Primero, deben haber inventores e
innovadores, y si la poblacin est malnutrida, es supersticiosa o extremadamente tradicional,
esto no sucede. Segundo, deben haber instituciones econmicas y sociales que generen los
incentivos monetarios (~fortuna) y no-monetarios (~fama) apropiados. Tercero, la innovacin
requiere tolerancia y apertura, y que las nuevas tecnologas sean protegidas del ataque del
status-quo y de las industrias que se ven amenazadas por el progreso tecnolgico.

... el progreso tecnolgico es rara vez Pareto-superior, esto es, una mejora para todos y cada
uno de los afectados: hay perdedores en el proceso, que los ganadores podran compensar,
aunque rara vez lo hacen. Mientras mayor es la aversin a la disrupcin del orden econmico
existente, menos probable es que la economa provea de un clima favorable al progreso
tecnolgico.

El rol de las patentes

Segn el autor, los sistemas de patentes deben ser analizados de acuerdo a los dos efectos que
producen: un efecto positivo ex-ante, que provee incentivos positivos a los inventores, y un
efecto negativo ex-post, que dificulta la difusin del conocimiento y la tecnologa producto del
monopolio que recibe el inventor.

El veredicto sobre la importancia del sistema de patentes en explicar la creatividad
tecnolgica es decididamente una mezcla. Dados los costos privados y sociales de patentar y
de litigar las patentes, su impacto en la creatividad tecnolgica de las sociedades dista mucho
de estar claro.

Para el autor, el sistema de patentes ha sido un estmulo para la invencin en algunas pocas,
pero claramente no ha sido un factor necesario. Durante la historia, muchos inventores han
podido capturar una parte sustancial del excedente de los consumidores, lo suficiente para
extraer grandes rentas de sus invenciones, incluso cuando sus inventos han sido imitados por
otros. La ventaja de ser los primeros en desarrollar una tecnologa a nivel comercial es a
menudo suficiente para hacer una fortuna si el invento es til para la sociedad.

Finalmente, un factor que para Moykr es fundamental es la competencia entre distintas
naciones o unidades econmicas que tengan diferentes polticas respecto a la innovacin.
Durante la historia, numerosas naciones han llevado la delantera durante un perodo para ser
ms tarde sobrepasadas por otras naciones, en un proceso en que lo nico cierto ha sido el
cambio. Que existan legislaciones y sistemas econmicos diversos es importantsimo:

No hay condiciones suficientes para la creatividad tecnolgica en una sociedad.
Precisamente, por esa razn, es crucial que el mundo preserve una cierta diversidad. Si el
progreso tecnolgico es efmero y raro, multiplicar el nmero de sociedades en que el
experimento es llevado a cabo y permitir cierta competencia entre ellas mejora las
probabilidades del progreso contnuo. Mientras algunas [nfasis en el original] sociedades
sigan siendo creativas, otras eventualmente sern arrastradas hacia adelante.

Joel Mokyr: The Lever of Riches. Oxford University Press, 1990. 349 pags. En castellano "La
Palanca de la Riqueza", ed. Alianza, 1993.
Foto de ChaTo

Carlos Castillo Doctor en Ciencias de la Computacin, dedicado a la minera de datos en
medios sociales para mejorar la respuesta durante crisis humanitarias, y para estudiar la
relacin entre medios tradicionales de noticias y medios sociales. +Ms informacin
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