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La Inmortalidad en clulas que se dividen

indefinidamente


Cuando se oy a los cientficos de la Geron Corporation, con sede en Menlo Park,
California, hablar de "inmortalizar" ciertas clulas que esperaban derivar de clulas
madres embrionarias humanas, aisladas no hace mucho, se pens que hablaban
metafricamente. Pues no. El estudio del envejecimiento est sufriendo un cambio
posiblemente profundo y un puado de cientficos se plantea el interferir con los
mecanismos que hacen que el cuerpo sea mortal. Claro que una cosa es inmortalizar
una clula y otra muy diferente, hacer que las personas vivan para siempre. Pero,
dado que las personas estn compuestas de clulas, los dos conceptos estn
relacionados. Hace dcadas que los bilogos saben que la mortalidad del cuerpo se
refleja en las clulas en una regla inmutable denominada lmite de Hayflick. Leonard
Hayflick, que en la actualidad trabaja en la Universidad de California, en San
Francisco, descubri que cuando las clulas del tejido se extraen del cuerpo y se
cultivan en laboratorio crecen y se dividen unas 50 veces -el nmero vara segn el
tipo de tejido- y despus caen en la senectud.
En enero, los bilogos de Geron anunciaron un descubrimiento asombroso: podan
hacer que las clulas humanas rompieran el lmite de Hayflick. La base fsica de la
regla de Hayflick es una seccin de ADN conocida como el telomero, que se acorta
cada vez que la clula se divide. Cuando los telomeros alcanzan cierta longitud
mnima, la clula se ve arrojada a una crisis terminal.
Toda clula posee un gen, conocido como gen telomerasa, capaz de restaurar la
longitud inicial de los telomeros. Pero en la mayora de las clulas dicho gen est
permanentemente reprimido e inactivo. En Geron descubrieron que la introduccin
de un gen telomerasa activo en las clulas poda hacerlas crecer y dividirse
indefinidamente.
Para las clulas, la capacidad de dividirse eternamente, dando lugar a otras clulas
idnticas, constituye la inmortalidad. (Los tomos y molculas de las clulas son
sustituidos continuamente, pero su estructura y contenido informativo no varan de
un da para otro). En cambio, todas las clulas del cuerpo humano son mortales y,
aunque van cambiando, al final dejan de ser sustituidas eficazmente.
Sin embargo, hay dos tipos de clulas corporales que se pueden dividir
indefinidamente. Uno es la esencia de la vida, el otro de la muerte. Las clulas
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cancergenas aprenden en ltima instancia a desbloquear los mecanismos que
mantienen desactivado el gen telomerasa, y con esta ltima defensa en sus manos
pueden desafiar los cuidadosos mecanismos de control del cuerpo.
El otro tipo de clulas inmortales son unas clulas multiuso, las clulas madre
embrionarias, a partir de las cuales se desarrolla todo el organismo. En ellas el gen
telomerasa tambin est activo y pueden dividirse indefinidamente mientras se
mantengan en estado embrionario. Cuando el feto se desarrolla, sin embargo, las
clulas madre embrionarias se diferencian: cada una de ellas sigue trayectorias
diferentes para convertirse en las clulas especializadas que forman cada uno de los
diferentes tejidos corporales.
Desde el punto de vista de los bilogos, es la diferenciacin lo que nos convierte en
mortales. Cuando las clulas se diferencian, reprimen el gen telomerasa. Algunas,
como la mayora de las clulas del cerebro y del corazn, parece que nunca se
vuelven a dividir una vez que el organismo ha alcanzado la madurez. Otras, como las
de la piel y la sangre, se pueden regenerar a partir de clulas madre de su tejido,
pero stas tambin tienen vida limitada.
Para generar clulas embrionarias a partir de padres cuyas clulas estn
irreversiblemente diferenciadas, se aparta en el embrin un pequeo nmero de
clulas, antes de que comience el desarrollo embrionario, y se las protege de la
diferenciacin. Estas clulas, conocidas como clulas germinales del embrin,
migran a los ovarios o testculos en desarrollo, donde generan el vulo o el esperma
para la siguiente generacin.
Por tanto, hay un linaje especial de clulas que resisten la diferenciacin, repitiendo
indefinidamente su ciclo desde la clula madre embrionaria a las clulas germinales
del embrin, al esperma, al vulo fertilizado y de nuevo a la clula madre
embrionaria.
El segundo avance de Geron fue el aislamiento de las clulas madre embrionarias.
Dado que se saba que stas mantenan a los telomeros permanentemente jvenes,
la empresa se introdujo en el campo de la clula madre. Lo que la compaa espera
es guiar a las clulas madre embrionarias hacia trayectorias especficas de
diferenciacin, y hacer que se conviertan en clulas especializadas del corazn, la
sangre u otro tejido deseado. Antes de introducirlas en los pacientes, se podra
inmortalizar estas clulas aadindoles el gen telomerasa en su forma activa. De esa
manera, los tejidos que formaran en los pacientes seran eternamente jvenes.
The New York Times

http://elpais.com/diario/1999/01/03/sociedad/915318009_850215.html