You are on page 1of 11

POLIMEROS DE ACRILAMIDA Y COPOLIMEROS DERIVADOS

PARA EL TRATAMIENTO DE AGUAS



Pedro M. Sasia
Director Tcnico y de Produccin ACIDEKA, S.A.
Vizcaya. Espaa

IMPACTO

La resolucin de muchos problemas tecnolgicos relacionados con la aceleracin y
aumento de eficacia de procesos de separacin de sistemas slido-lquido exige la utilizacin
de productos sintticos de naturaleza polimrica que presentan, entre otras, dos propiedades
fundamentales para proporcionar un rendimiento adecuado: elevado peso molecular y carga
inica (aninica o catinica) en sus molculas. Esta familia de productos se encuentra
incluida dentro del grupo conocido como polielectrolitos.

Estos procesos de separacin adquieren gran importancia en actividades tan
esenciales actualmente como la depuracin de aguas (como agentes floculantes en los
tratamientos fsicoqumicos y agentes de deshidratacin en los procesos de secado de los
fangos), la fabricacin de papel (como agentes de retencin y desgote en la mesa de trabajo),
o minera y petroqumica (como coadyuvantes en procesos de separacin de slidos).

El campo especfico del tratamiento de aguas (en el que hablaremos genricamente
de floculantes) constituye un mercado de un gran volumen (actualmente las capacidades de
produccin de los mayores fabricantes suman ms de 100.000 Toneladas/ao para todo el
mundo) y en continuo ascenso, motivado sobre todo por las crecientes exigencias
medioambientales que dan lugar a un aumento continuo de las Estaciones Depuradoras de
Aguas Residuales, tanto urbanas como industriales.

EDAR Vista General

EDAR Detalle de los decantadores

Situacin actual del conocimiento. Por las caractersticas especiales exigibles a los
floculantes, solo se pueden usar un nmero reducido de monmeros comercialmente
accesibles como elementos base de su fabricacin. De entre todos ellos, la acrilamida se ha
convertido en los ltimos treinta aos en la unidad fundamental sobre la que se ha venido
basando toda la qumica de estos productos. En la prctica, con la acrilami da, el cido
acrlico y el cloruro de acriloxi-etil-trimetil-amonio (CLAETMA, usualmente llamado Q9),
se sintetizan actualmente ms del 95% de los floculantes existentes en el mercado.






Acrilamida Acrilato sdico






Cloruro de acriloxi-etil-trimetil amonio (Q9)

Los floculantes actualmente existentes se obtienen mediante distintos procesos de
polimerizacin, a saber:

Polimerizacin en fase gel-slida
Polimerizacin en disolucin acuosa
Polimerizacin en emulsin inversa (agua en fase orgnica)

Estos procesos productivos mantienen una serie de desventajas relacionadas tanto con
la propia ingeniera del proceso como con las caractersticas de los productos obtenidos que
hacen que el campo de la polimerizacin de derivados de la acrilamida de alto peso molecular
sea un campo en el que concentran sus esfuerzos un gran nmero de equipos de investigacin
C CH H
C C
O O
C CH H
2 2
N NH H
2 2
C CH H
C C
O O
C CH H
2 2
N Na a O O
C CH H
C C
O O
N N
C CH H
2 2
C CH H
2 2
C CH H
2 2
C CH H
3 3
C CH H
3 3
C CH H
3 3
C Cl l
O O
de todo el mundo. Como muestra, en los ltimos tres aos se han registrado 123 patentes en
USA con las palabras polyacrylamide y water treatment en el texto bsico. El ao
pasado, se registraron 63 patentes con los trminos acrylamide y water treatment.

Entre los problemas que presenta la obtencin industrial de floculantes para
tratamiento de aguas por los procedimientos empleados actualmente podemos destacar los
siguientes:

Elevada exotermicidad. La Entalpa de polimerizacin de la acrilamida es de
19.800 cal/mol. El calor especfico de la poliacrilamida es de 0,5 cal/g C. Dadas
las rpidas cinticas de polimerizacin que este monmero puede presentar, la
disipacin eficaz del calor generado (para controlar adecuadamente el avance la
reaccin y evitar aumentos de temperatura que den lugar a reacciones no deseadas
o situaciones fuera de control) se ha convertido en un problema central en la
ingeniera de este tipo de procesos a escala industrial.

Niveles demasiado altos de monmeros residuales existentes en los productos
finales. Dado que se usan en procesos como el de obtencin de agua potable o el
secado de fangos que posteriormente pueden utilizarse para alimentacin de
ganado, la disminucin de niveles alejados de los lmites de toxicidad de estos
monmeros resulta de vital importancia. Como ejemplo, los niveles de acrilamida
residual permitidos en agua destinada a consumo humano se sitan en las nuevas
propuestas de normativa europea en torno a 0,1 microgramos por litro. En los
niveles habituales de dosificacin de estos productos, estaremos hablando de
lmites mximos en torno a 100 ppm de monmero residual (acrilamida) en los
floculantes utilizables en estos tratamientos.

Difcil obtencin de productos estables de elevado peso molecular y elevada carga.
Especialmente los floculantes de alta cationicidad y alto peso molecular resultan de
gran aplicacin y su potencial es enorme, siendo cara y difcil su produccin
actualmente.

Difcil obtencin de productos lquidos manejables con un elevado contenido en
materia activa y altos pesos moleculares a diferentes cargas. Los productos
lquidos presentan notables ventajas frente a los equivalentes en estado slido,
como son su mayor facilidad de manejo, sistemas de produccin ms sencillos y
controlables, aplicacin final ms uniforme, etc. Pero presentan el inconveniente
de encarecer los costos de transporte si la cantidad de materia activa en el producto
final no es lo suficientemente elevada.

Productos lquidos inestables termodinmicamente, en los que se producen
separaciones de fases, degradaciones, etc. A las pocas semanas de su fabricacin.

LINEAS DE INVESTIGACION

Los problemas detallados estn intentando ser respondidos desde distintos frentes,
tanto desde la qumica macromolecular como desde la ingeniera. Podemos destacar como
ms importantes dos lneas de investigacin, una desde cada disciplina:

Microemulsiones. Se persigue solucionar algunos de los anteriores inconvenientes
mediante el desarrollo de una nueva familia de polielectrolitos de altas prestaciones, cuyo
proceso de sntesis est basado en una tcnica innovadora para este tipo de sistemas como es
la polimerizacin en microemulsin inversa.

Estos procesos se basan en la formacin previa al proceso de polimerizacin de
sistemas en microemulsin agua en fase orgnica que incluyen micromicelas conteniendo
las unidades monomricas a reaccionar. El proceso de polimerizacin se desarrolla mediante
iniciadores de tipo radical, obtenindose finalmente polmeros de alto peso molecular en
microemulsin, con las cadenas colapsadas en micelas de 0,05 m de dimetro, que permiten
bajas viscosidades en el producto final, a altos pesos moleculares y con elevados contenidos
en materia activa.

Los elementos centrales de la investigacin consisten en el estudio de los sistemas
ternarios fase acuosa / sistema tensioactivo / fase oleosa que den lugar a regiones de
microemulsin ventajosas desde el punto de vista de estabilidad, contenido en materia activa
y costo, desarrollando los procesos de polimerizacin a partir de esas reas de
microemulsin. La obtencin de los sistemas ternarios adecuados depende
fundamentalmente de la adecuada eleccin del sistema tensioactivo.

En cuanto a la polimerizacin, los balances de masa y energa (cantidades y modo de
adicin del iniciador, estudio de agentes de terminacin y transferencia de cadenas,
disipacin del calor, etc.) constituyen los elementos centrales del proyecto.














MICROEMULSION INVERSA Esquema bsico

De esta forma, se busca obtener lquidos termodinmicamente estables (a diferencia
de las emulsiones tradicionales actualmente existentes) constituidos por una fase oleosa en la
que se encuentran dispersas micromicelas de dimetro en torno a las 0,05 m, que contienen
cadenas de polmeros de la acrilamida. De la composicin qumica tanto de la
microemulsin como de la mezcla tensioactiva y de los propios polmeros dependern las
propiedades finales del producto, persiguindose el desarrollo de floculantes de las
siguientes caractersticas:

Estabilidad termodinmica: productos que no presenten degradacin, cadenas
vivas, separacin de fases, etc. con el tiempo.

Fase Oleosa
Fase Acuosa
Tensoactivo
Polmero
Monmero







Alto peso molecular: cadenas de polmeros lo suficientemente largas como para
garantizar un rendimiento adecuado en los procesos de separacin slido-lquido.
Distribuciones estrechas de peso molecular, que garantice buenos rendimientos y
uniformidad en las propiedades de los productos finales entre lotes distintos de
fabricacin.
Alta concentracin de materia activa: concentraciones reales de polmero en el
producto final lo suficientemente altas como para hacer rentables los costos de
transporte, reducir las dosificaciones y aumentar los tiempos de almacenamiento
de los clientes.

Reactores en continuo. La produccin de estos polmeros mediante polimerizacin en
fase gel-slida presenta muchos problemas porque para alcanzar altos pesos moleculares es
necesario trabajar a baja velocidad de polimerizacin (baja temperatura y/o baja
concentracin de iniciador). Esto significa productividades pequeas. Estos problemas pueden
evitarse polimerizando disoluciones acuosas de los monmeros adecuados en medios
dispersos (emulsin inversa y microemulsin inversa). En sistemas dispersos, tanto la
velocidad de polimerizacin como el peso molecular aumenta al aumentar la
compartimentalizacin del sistema, es decir al disminuir el tamao de la fase dispersa. La
razn es que los radicales se encuentran aislados unos de otros y por ello la terminacin se
reduce drsticamente.

La polimerizacin en microemulsin inversa (dispersin termodinmicamente
estable), que proporciona tamaos de partcula muy pequeos, es un mtodo muy atractivo
para experimentar los sistemas de produccin en continuo. Si esta polimerizacin se lleva a
cabo en reactores discontinuos, la elevada velocidad de reaccin hace difcil controlar la
temperatura del reactor durante el aumento de escala. Esto no es aceptable cuando la
seguridad de las personas y de los equipos puede verse comprometida. An cuando haya
casos en los que la situacin no sea tan grave, un aumento de temperatura siempre resulta en
un descenso del peso molecular del polmero formado, que se refleja en una baja eficacia del
floculante.

Hay varias lneas de investigacin abierta en el desarrollo de procesos continuos de
polimerizacin en microemulsin inversa:

Reactores tanque continuos (CSTR):. Aunque para volmenes grandes, su relacin
rea/volumen no es grande, se puede controlar la velocidad del proceso trabajando
con tiempos espaciales grandes (en el lmite, la velocidad de polimerizacin ser
igual a la velocidad de alimentacin de monmero). Hay que tener en cuenta que en
estas condiciones la productividad puede ser baja. Por otra parte, la distribucin de
tiempos de residencia es ancha. En polimerizacin en emulsin, esto suele conducir
a una distribucin de tamaos de partcula tambin ancha, pero est por demostrar
que ste sea el caso en polimerizacin en microemulsin inversa, y ms importante
aun, que esto tenga algn efecto sobre la calidad del producto. Un problema
adicional de este tipo de reactor es la dificultad para alcanzar conversiones muy
elevadas, es decir que el nivel de monmero residual puede ser demasiado alto.
Reactor loop continuo (reactor tubular con gran recirculacin): tiene una
distribucin de tiempos de residencia prxima a la del reactor continuo de mezcla
perfecta pero, debido a su geometra tubular, una relacin rea de intercambio de
calor / volumen del reactor elevada. Esto hace que sea factible controlar la
temperatura del reactor incluso cuando se llevan a cabo polimerizaciones muy
rpidas. Una ventaja adicional es que el volumen de este reactor es pequeo, por lo
que se produce poco producto fuera de especificaciones durante la puesta en
marcha y parada del reactor. Por las mismas razones, este reactor es ms verstil en
la produccin de productos diferentes que los reactores tanque continuos. El reactor
loop continuo tambin puede verse afectado por el problema del monmero
residual.
Reactor tubular: tiene una distribucin de tiempos de residencia muy estrecha y una
relacin rea de intercambio de calor / volumen del reactor elevada. En principio
este reactor presenta muchas ventajas. La eliminacin del calor producido en la
polimerizacin es fcil por lo que se pueden llevar a cabo las polimerizaciones a
gran velocidad de reaccin. Esto resulta en volmenes de reactor pequeos con las
consiguientes ventajas en flexibilidad. Por otra parte, los costos de la instalacin y
de operacin son menores que los de un reactor tanque continuo.

A pesar de las ventajas potenciales de los reactores continuos, su implantacin real en
las industrias dedicadas a la produccin de polmeros dispersos es limitada por que a) los
sistemas dispersos son inestables y tienden a segregar y a coagular, b) los reactores
frecuentemente presentan comportamiento oscilatorio y c) son menos flexibles que los
reactores discontinuos y semicontinuos. Sin embargo, es posible que la polimerizacin de
microemulsiones inversas no est afectada por estas limitaciones. La microemulsin de
partida es termodinmicamente estable por lo que no segregar y se podr bombear con
facilidad. Por otra parte, las caractersticas de la nucleacin de partculas evitan las
oscilaciones.


RESULTADOS Y CONCLUSIONES

Los diversos equipos e investigacin dedicados al estudio de la sntesis de polmeros
de acrilamida de alto peso molecular por polimerizacin en microemulsin inversa han
empezado a obtener en los ltimos aos productos estables que muestran un rendimiento
satisfactorio. El equipo formado por ACIdEKA, LEIA (Centro de desarrollo tecnolgico) y la
Universidad del Pas Vasco est actualmente empeado en la obtencin de pesos moleculares
cada vez ms altos y monmero residual bajo, a partir de los sistemas monmeros /
tensoactivos / fase oleosa que estn ya confirmados como estables y polimerizables. Esta fase
de la investigacin incluye el estudio de la influencia del tipo de iniciador, tipo y contenido de
tensioactivos y estrategias de adicin (de monmeros e iniciadores) en el peso molecular, la
polidispersidad y la conversin de estos sistemas.

Este equipo est asimismo solapando este estudio con el paso a reactores continuos de
los sistemas confirmados como estables y polimerizables, tras confirmar que un diseo
basado en reactores semicontinuos tiene un efecto positivo en las condiciones de reaccin y
propiedades del producto final. Se ha optado como primer campo de experimentacin por los
reactores tubulares continuos por sus ventajas finales y su facilidad de diseo. Esperamos
resultados concluyentes durante este ao.

You might also like