8.2.

Polmeros
Unidad 8: Materiales modernos
Los polmeros se forman por la unin de un gran nmero de molculas de bajo peso molecular,
denominadasmonmeros. Los plsticos son ejemplo de polmeros.
La figura 8.2 muestra una analoga entre un polmero y un tren. Un tren est conformado por la
unin de muchos vagones que se repiten. En el caso de un polmero, se repiten estructuras
pequeas denominadas monmeros.
Figura 8.2. Analoga entre un polmero y un tren.

Tomado de: Lawrence Berkeley National Laboratory
(http://www.lbl.gov/MicroWorlds/Kevlar/KevlarClue1.html)
Un polmero, por tanto, es un compuesto orgnico, que puede ser de origen natural o sinttico,
con alto peso molecular, formado por unidades estructurales repetitivas llamadas monmeros.
En la vida diaria les damos el nombre general de plstico, porque los plsticos que usamos son
polmeros. Sin embargo, debemos tener claro que existen otros tipos de polmeros que no
necesariamente tienen el aspecto de un plstico comn.

En el siguiente enlace podrs encotrar ejemplos de otros polmeros que usamos en nuestra
vida diaria: http://www.pslc.ws/mactest/level1.htm
Caractersticas generales de un polmero
Bajo punto de fusin, que permite procesarlo fcilmente para darle forma.
Baja densidad, lo cual los hace tiles en industrias como la automvil por ser productos ligeros.
Pobre conductividad elctrica y trmica, permite usarlos como aislantes.
Poca reactividad qumica, permite tenerlos en contacto con alimentos sin riesgos.

Representacin de los polmeros
Los polmeros son macromolculas formadas por la unin de muchas unidades pequeas, las
cuales se llaman unidades repetitivas. Analicemos la estructura del polietileno, el polmero con
el que se hacen las bolsas de plstico. Este polmero se forma a partir de etileno, segn la
siguiente reaccin:

El producto final (polietileno) muestra muchas unidades repetitivas similares. Sin embargo, no
es necesario dibujar todas las unidades repetitivas, sino slo una de ellas e indicar que sta se
repite muchas veces. As, en el caso del polietileno, podemos representar al polmero as:

Los corchetes nos indican que la unidad que est dentro es la que se est repitiendo, y el
subndice n nos dice que se repite n veces.
De forma similar, podemos representar el policloruro de vinilo. Este polmero se forma a partir
del cloruro de vinilo:

Nuevamente, la estructura dentro de los corchetes es la que se repite indefinidamente.

Clasificacin de los polmeros
Los polmeros pueden ser clasificados segn muchos parmetros. A continuacin veremos las
principales clases de polmeros que existen.
Segn su origen
Pueden existir tres tipos de polmeros: naturales, semisintticos y sintticos.
Los polmeros naturales existen en la naturaleza como tales. Las biomolculas pueden ser
consideradas polmeros naturales. Otro ejemplo es el caucho.
Los polmeros semisintticos han sido obtenidos mediante la transformacin de un polmero
natural. El caucho vulcanizado, componente de las llantas, es un ejemplo: se produce al hacer
reaccionar caucho con azufre, a altas temperaturas.
Los polmeros sintticos son obtenidos industrialmente, haciendo reaccionar al monmero
correspondiente. Ejemplos de polmeros sintticos son el polietileno, nylon o poliestireno
(Tecnoport).

Ms sobre estos tres tipos de
polmeros:http://www.profesorenlinea.cl/Quimica/PolimerosCeluloAlmid.htm
Segn su estructura
Un polmero puede clasificarse en lineal o ramificado dependiendo de su estructura. Por
ejemplo, el polietileno, componente de las bolsas de plstico, es un polmero lineal. En este caso,
los monmeros se enlazan entre s formando una cadena carbonada continua. Un ejemplo es
el polietileno, en su estructura se observa que todos los tomos de carbono estn en la cadena
principal, enlazados entre s.

Sin embargo, el policloruro de vinilo o el polipropileno son polmeros ramificados, ya que
hay grupos voluminosos fuera de la cadena principal:

En algunos casos, los grupos fuera de la cadena principal pueden ser ms grandes que los
mostrados, llegan a ser una nueva cadena. Esto ocurre durante la reaccin de polimerizacin,
por reacciones paralelas a la que sufren los monmeros.
Figura 8.3. Polmero lineal y ramificado.


Segn su comportamiento trmico
Se pueden clasificar en termoplsticos y termoestables. Los polmeros
termoplsticos pueden ser moldeados al calentarse. Ejemplos son el polietileno y polipropileno,
que pueden ser fcilmente reciclados. Otro ejemplo es el polietilentereftalato (PEt, con el que se
hacen las botellas de plstico.
Sabes cmo se fabrican y moldena las botellas de plstico hechas con PET? El siguiente vdeo te
explicar como se producen:
Los polmeros termoestables son aquellos que, al calentarse, se descomponen qumicamente.
Un ejemplo es la baquelita, polmero usado en la fabricacin de asas para ollas.
Figura 8.4. La baquelita (polmero termoestable) se usa para fabricar asas para ollas.

Tomado de: Parsons Techno Gas
(http://parsonstechno.tradeindia.com/Exporters_Suppliers/Exporter12112.169405/Bakelite-
Handles.html)
Segn la unin de sus monmeros
Cuando un polmero se forma por la unin de un nico monmero, se denomina homopolmero.
En un caso general:

Si tenemos dos tipos de monmeros diferentes, el polmero se llama copolmero. Dependiendo
del orden en que se distribuyan los dos monmeros en la estructura, podemos tener
un copolmero alternado, en bloque o al azar. En un copolmero alternado, los monmeros
se repiten uno a continuacin del otro. En un copolmero en bloque, los monmeros de un
mismo tipo estn agrupaos en una zona de la molcula, al igual que el otro tipo de monmeros.
Por ltimo, en un copolmero al azar, no existe ningn orden en la repeticin de monmeros.

Los copolmeros son tiles porque combinan las propiedades de ambos monmeros en una
misma estructura. Un ejemplo es el caucho estireno butadieno (abreviado, del ingls, SBR o
tambin SBS), donde se combina la elasticidad y la durabilidad de ambos componentes. Un uso
de este copolmero es en la fabricacin de suelas de zapatillas.


Preparacin de un polmero: polimerizacin
Para preparar un polmero, debemos enlazar entre s una gran cantidad de monmeros de bajo
peso molecular. Este proceso se denomina polimerizacin. Existen dos tipos de reacciones de
polimerizacin: adicin y condensacin. Consecuentemente, existen dos tipos de
polmeros: polmeros de adicin y polmeros de condensacin.
En la polimerizacin por adicin, los monmeros se unen unos con otros, de tal manera que el
polmero final contiene todos los tomos del monmero inicial.
Figura 8.5. Polimerizacin por adicin.

Tomado de: Educarchile
(http://www.educarchile.cl/Portal.Base/Web/VerContenido.aspx?GUID=956d0e27-85f4-48ec-bd90-
137b6963f06c&ID=136400)
El poliestireno y el policloruro de vinilo son ejemplos de polmeros de adicin.


Observacin
Observa que la unidad repetitiva del polmero tiene el mismo nmero de
tomos que el monmero. La nica diferencia es que el doble enlace se ha
convertido en un enlace simple. El par de electrones en mencin se ha usado
para el nuevo enlace con el otro monmero.
En la polimerizacin por condensacin, no todos los tomos del monmero forman parte del
polmero final. Para que los monmeros se unan, es necesario que una parte de ellos se pierda.
Figura 8.6. Polimerizacin por condensacin.

Tomado de: Educarchile
(http://www.educarchile.cl/Portal.Base/Web/VerContenido.aspx?GUID=956d0e27-85f4-48ec-bd90-
137b6963f06c&ID=136400)
El nylon 6,6 es un ejemplo de un polmero de condensacin. Este polmero se prepara a
partir de cido adpico y hexametilendiamina. Para que ambas molculas se unan, el cido
adpico debe perder un grupo -OH, mientras que la hexametilendiamina debe perder un tomo
de hidrgeno. Estos tomos eliminados se unen, formando agua y producindose, a su vez, la
unin entre ambos monmeros.


Observacin
Para que haya un polmero de condensacin debemos tener en la estructura
del polmero un grupo funcional amida o ster. Las amidas se preparan a partir
de un cido carboxlico y una amina, mientras que los steres a partir de un
cido carboxlico y un alcohol. Por tanto, los monmeros correspondientes
deben tener estos grupos funcionales.
Reciclaje
Dadas las propiedades de los polmeros y, en especial, de los que usamos a diario, estos pueden
ser reutilizados. As, las bolsas plsticas (polietileno), botellas de gaseosa (polietilentereftalato)
o tubos plsticos (policloruro de vinilo) pueden ser reutilizados. Para ello, es necesario identificar
el tipo de polmero que tenemos en nuestras manos. Para ello, se ha creado a nivel internacional
una codificacin para cada uno de los diferentes tipos de plsticos ms comunes:

Polietilentereftalato (PET): botellas de gaseosas.

Polietileno de alta densidad (HDPE): botellas de plstico ms rgidas.

Policloruro de vinilo (PVC): tuberas.

Polietileno de baja densidad (LDPE): bolsas plsticas.

Polipropileno (PP): plsticos resistentes al calor.

Poliestireno (PS): materiales aislantes como el Tecnoport.

Otros polmeros domsticos (como los discos, gafas de sol, etc) se agrupan bajo el nombre de otros y
el nmero 7.
Cuanto ms bajo sea el nmero indicado, mayor ser la facilidad con que el material puede
reciclarse.

Puedes encontrar ms informacin sobre el reciclaje de plsticos en las
siguientes pginas:
http://e-ciencia.com/blog/divulgacion/que-significan-los-simbolos-de-reciclaje/
http://www.ecojoven.com/cuatro/12/plasticos.html
El uso que le podemos dar a los polmeros es inimaginable. Por ejemplo, un grupo de polmeros
con propiedades diferentes a las que normalmente asociamos a los plsticos es el de
las aramidas, especialmente Kevlar y Nomex. Estos polmeros, debido a la gran dureza y
resistencia que poseen pueden ser usados en los chalecos antibalas o como ropa de proteccin
para bomberos y astronautas. Fueron desarrollados por la firma DuPont hace poco ms de 45
aos.