Dfense des droits de la femme

L'ide d'crire Dfense des droits de la femme est ne de la lecture du rapport de Talleyrand
l'Assemble constituante en 1791, dans lequel il est affirm que les femmes ne devraient
recevoir qu'une ducation caractre domestique. Mary Wollstonecraft commente ce
document, puis se sert de son propre commentaire pour lancer une attaque contre le double
standard, le double critre appliqu selon le sexe. cette occasion, elle accuse les hommes
d'encourager les femmes s'abandonner aux excs de l'motion. La rdaction de ce pamphlet
s'est faite la hte, en raction aux vnements en cours ; Mary Wollstonecraft manifeste
l'intention d'crire un deuxime volume plus rflchi, mais meurt avant de l'avoir achev.
Si Mary Wollstonecraft appelle l'galit entre les sexes dans certains domaines de la vie, tels
que la moralit, elle n'affirme pas explicitement qu'hommes et femmes sont gaux. Ses prises
de position restant ambigus, il est difficile de la considrer comme une fministe selon le sens
moderne du mot, d'autant que ni le terme ni le concept n'existaient son poque.
Bien qu'aujourd'hui, on pense gnralement que Dfense des droits de la femme ait t mal reu
sa parution, c'est une ide fausse et rcente fonde sur la croyance que Mary Wollstonecraft
tait autant vilipende de son vivant qu'elle le devient aprs la publication des Memoirs of the
Author of A Vindication of the Rights of Woman que William Godwin publie en 1798. Dfense
des droits de la femme est en ralit bien accueilli lors de sa premire parution en 1792. Un
biographe en a dit qu'il s'agit peut-tre du livre le plus original du sicle
[1]
.
Contexte historique
Dfense des droits de la femme est crit dans le contexte tumultueux de la Rvolution franaise
et des dbats qu'elle gnre en Grande-Bretagne. Dans une guerre de pamphlets anime et
parfois rageuse, connue aujourd'hui sous le nom de controverse rvolutionnaire (Revolution
Controversy), les commentateurs politiques britanniques traitent de sujets allant d'un
gouvernement reprsentatif jusqu'aux droits de l'homme, en passant par la sparation de l'glise
et de l'tat, sujets dont un bon nombre ont t soulevs tout d'abord en France. Mary
Wollstonecraft prend part pour la premire fois la bataille en 1790 avec A Vindication of the
Rights of Men (Dfense des droits de l'homme), qui rplique aux Reflections on the Revolution
in France (1790) (Rflexions sur la Rvolution en France) d'Edmund Burke
[2]
.
Dans son livre, Burke critique les nombreux penseurs et les crivains de son pays qui ont
approuv les premiers pas de la Rvolution franaise. L o ils voient la rvolution comme
analogue la Glorieuse Rvolution britannique de 1688, qui avait restreint les pouvoirs de la
monarchie, Burke soutient que l'analogique historique approprie est faire avec la Premire
rvolution anglaise (1642-1651) au cours de laquelle le roi Charles I
er
avait t excut en
1649. Pour lui, la Rvolution franaise, c'est la destruction de la lgitimit par la violence. tre
citoyen, cela n'inclut pas le droit la rvolte contre un gouvernement, la civilisation rsultant
d'un consensus social et politique. Les traditions ne sauraient tre constamment remises en
cause, sous peine de conduire l'anarchie. L'un des arguments essentiels de Dfense des droits
de l'homme, publi tout juste six semaines aprs les Rflexions de Burke, est que le fondement
du droit n'est pas la tradition ; le droit existe parce que raisonnable et juste, indpendamment de
la tradition
[3]
.
Lorsque Talleyrand prsente son Rapport sur l'instruction publique (1791) l'Assemble
nationale en France, Mary Wollstonecraft ressent le besoin d'y ragir
[4]
. Dans ses
recommandations pour un systme d'ducation national, Talleyrand crit :
levons les femmes, non pour aspirer des avantages que la Constitution leur
refuse, mais pour connatre et apprcier ceux qu'elle leur garantit. [...] Les
hommes sont destins vivre sur le thtre du monde. L'ducation publique leur
convient : elle place de bonne heure sous leurs yeux toutes les scnes de la vie :
les proportions seules sont diffrentes. La maison paternelle vaut mieux
l'ducation des femmes ; elles ont moins besoin d'apprendre traiter avec les
intrts d'autrui, que de s'accoutumer la vie calme et retire
[5],[6]
.
Mary Wollstonecraft ddicace Dfense des droits de la femme Talleyrand : Ayant lu avec
grand plaisir une brochure que vous avez dernirement publie, je vous ddicace ce volume ;
pour vous inciter reconsidrer le sujet, et peser mrement ce que j'ai avanc concernant les
droits de la femme et l'ducation nationale
[7]
. La fministe franaise Olympe de Gouges vient
juste de prsenter l'Assemble nationale sa Dclaration des droits de la femme et de la
citoyenne, et la question des droits de la femme vient au centre des dbats politiques tant en
France qu'en Grande-Bretagne
[2]
.
Dfense des droits de la femme est un prolongement des arguments dvelopps dans Dfense
des droits de l'homme. Ce dernier ouvrage, comme le suggre son titre, traite des droits de
l'homme, mais il s'agit d'une catgorie particulire, celle des hommes de Grande-Bretagne au
XVIII
e
sicle, alors que Dfense des droits de la femme aborde des droits accords la femme,
en tant que catgorie abstraite, ne limitant pas son argumentation aux femmes du XVIII
e
sicle,
non plus qu'aux femmes britanniques. Le premier chapitre s'attache la question des droits
naturels et pose la question de savoir qui dispose de ces droits inalinables et sur quel
fondement. Elle rpond que, puisque les droits naturels sont confrs par Dieu, le fait, pour une
partie de la socit, de les dnier une autre, devient un pch
[8]
. Dfense des droits de la
femme aborde ainsi non seulement des vnements spcifiques la France et la Grande-
Bretagne, mais galement des questions plus larges que soulvent des philosophes politiques
comme John Locke et Jean-Jacques Rousseau
[9]
.
Thmes
Mary Wollstonecraft n'a pas recours l'argumentation conventionnelle ou au genre de
raisonnement logique communs aux crits philosophiques du XVIII
e
sicle lorsqu'elle compose
ses propres ouvrages. Dfense des droits de la femme est un long essai qui prsente tous ses
thmes principaux ds les premiers chapitres pour y revenir ensuite de faon rpte, chaque
fois sous un angle diffrent. Le livre adopte galement un ton hybride qui combine les
arguments fonds sur la raison avec la rhtorique ardente de la sensibilit
[10]
.
Au XVIII
e
sicle, la sensibilit est perue comme un phnomne physique qui se trouve
rattach un ensemble de croyances morales prcises. Les mdecins, les anatomistes, croient
que plus les nerfs d'une personne sont sensibles, et plus leur environnement provoque en eux
des motions. tant donn que l'on considre que les femmes ont des nerfs plus affts que les
hommes, on en conclut qu'elles sont davantage sujettes prouver des motions
[11]
.
L'excs d'motion associ la sensibilit conduit en bonne logique une thique de la
compassion : les tres dous de sensibilit peuvent aisment ressentir de la sympathie pour
ceux qui souffrent. Ainsi des historiens ont imput l'accroissement des efforts humanitaires
tels que le mouvement en faveur de l'abolition du commerce des esclaves au discours li la
sensibilit de ceux qui le mettent en avant
[13]
. Mais la sensibilit paralyse aussi ceux qui l'ont en
excs ; comme l'explique G. J. Barker-Benfield, un spcialiste de cette poque, le raffinement
inn du systme nerveux est rapprocher d'une souffrance accrue, de faiblesse, et d'une
prdisposition au drangement de l'esprit (an innate refinement of nerves was also
identifiable with greater suffering, with weakness, and a susceptibility to disorder)
[11]
.
Lorsque Mary Wollstonecraft commence crire Dfense des droits de la femme, la sensibilit
fait dj depuis plusieurs annes l'objet d'un feu roulant d'attaques
[14]
. La sensibilit, que l'on
voyait initialement porter la promesse de rapprocher les tres grce la sympathie, est
maintenant perue comme un facteur profond d'clatement social (profoundly separatist) ; des
romans, des pices et des pomes qui emploient le langage de la sensibilit revendiquent des
droits individuels, la libert sexuelle et des relations familiales non conventionnelles fondes
sur le seul sentiment
[15]
.
Qui plus est, ainsi que le soutient Janet Todd, autre spcialiste de la sensibilit, aux yeux de
beaucoup en Grande-Bretagne, le culte de la sensibilit a fminis la nation, donn aux femmes
une importance indue et mascul les hommes (to many in Britain the cult of sensibility
seemed to have feminized the nation, given women undue prominence, and emasculated
men)
[16]
.
ducation fonde sur la raison
L'un des points essentiels soutenus par Mary Wollstonecraft dans Dfense des droits de la
femme est que les femmes devraient recevoir une ducation fonde sur la raison, ce qui leur
permettrait de servir la socit de manire efficace. Au XVIII
e
sicle, aussi bien les thoriciens
de l'ducation que les auteurs de manuels de bonne conduite (conduct books) que l'on
peut considrer comme les anctres des livres de dveloppement personnel
[17]
partent du
postulat que les femmes, trop sujettes aux motions, trop fragiles, sont incapables de pense
rationnelle ou abstraite. Mary Wollstonecraft, comme d'autres progressistes telles que Catharine
Macaulay et Hester Chapone, est d'avis qu'au contraire, elles sont mme de penser en toute
clart et mritent, de ce fait, d'avoir accs l'ducation. Elle dfend ce point de vue dans son
propre conduct book ( manuel de bonne conduite ), Penses sur l'ducation des filles
(Thoughts on the Education of Daughters), paru en 1787, puis dans son livre pour enfant
Original Stories from Real Life (1788) et, enfin, dans Dfense des droits de la femme
[18]
.
En dclarant dans sa prface mon raisonnement principal est construit sur ce principe simple,
savoir que si [la femme] n'est pas prpare par l'ducation devenir la compagne de l'homme,
elle entravera le dveloppement du savoir et de la vertu, la vrit devant tre commune tous
[N
1]
, Mary Wollstonecraft avance l'ide que, sans femmes duques, la socit ne peut que
dgnrer, surtout que les mres sont les premires former les jeunes enfants
[19]
. Les hommes
portent la responsabilit de ce problme, le systme ducatif erron qu'ils ont institu
reposant sur des ouvrages crits par leurs semblables pour qui le sexe fminin se compose de
femmes et non d'tres humains (considering females rather as women than human
creatures)
[20]
. Bien videmment, les femmes sont capables de raisonnement ; s'il en parat
autrement, c'est que les hommes leur ont dni l'ducation et les ont encourages la frivolit,
les condamnant la superficialit et la sottise, les transformant en pagneuls et faisant
d'elles des jouets
[21],[22]
. Pour autant, si Mary Wollstonecraft rcuse l'ide d'une diffrence
de nature, elle accepte que les femmes puissent rester en de du savoir atteint par les
hommes
[23]
.
Elle s'en prend certains auteurs de manuels de bonne conduite, tels que James Fordyce et John
Gregory, ainsi qu' des thoriciens comme Jean-Jacques Rousseau, lui qui soutient qu'une
femme n'a nul besoin d'une ducation fonde sur la raison. Dans L'mile, en effet, il nonce la
maxime devenue clbre selon laquelle les femmes devraient tre duques pour le plaisir des
hommes. Mary Wollstonecraft pourfend ce raisonnement et cloue l'auteur lui-mme au
pilori
[24]
. Pour illustrer les limites imposes par les thories ducatives de l'poque, elle crit :
form depuis l'enfance l'ide que la beaut est le sceptre de la femme, l'esprit se conforme
au corps et, tournant dans sa cage dore, ne cherche qu' orner sa prison
[N 2],[25]
, laissant
entendre que, sans cette idologie pernicieuse qui encourage les jeunes femmes privilgier
leur beaut et leur apparence, elles pourraient s'accomplir de manire bien plus fconde. Les
pouses seraient de vritables compagnes, exerceraient un mtier si elles le souhaitaient : les
femmes pourraient certainement tudier l'art de gurir et tre des mdecins aussi bien que des
infirmires. Devenir des sages-femmes, ce quoi la dcence semble les destiner [] ; elles
pourraient aussi tudier la politique [] et occuper toutes sortes de fonctions
[N 3],[26]
.
Pour Mary Wollstonecraft, l'ducation la plus parfaite est un exercice de l'intelligence
calcul au mieux pour fortifier le corps et former le cur, en d'autres termes, permettant
l'individu d'acqurir les habitudes vertueuses qui assureront son indpendance.
[N 4],[27]
. Au-
del des gnralits philosophiques, elle labore un plan spcifique pour l'ducation nationale,
en opposition celui qu'a conu Talleyrand pour la France. Dans le chapitre XII, Sur
l'ducation nationale , elle propose que tous les enfants soient envoys dans une Country Day
School
[N 5]
, tout en recevant une certaine ducation chez eux pour leur inspirer un amour du
foyer et des plaisirs domestiques . Elle privilgie aussi la mixit, faisant valoir que les
hommes et les femmes, dont le mariage est le ciment de la socit , devraient tre duqus
sur le mme modle
[28]
.
Fminisme
La dbutante (1807) par Henry Fuseli ; La femme, victime des conventions sociales des
hommes, est attache au mur, contrainte la couture, et garde par des gouvernantes. L'image
reflte les opinions de Mary Wollstonecraft dans The Rights of Women [sic]
[29]
.
La dfinition de fministe variant selon les spcialistes, dterminer si Dfense des droits de
la femme est un texte relevant de cette qualification reste sujet controverse. Certes, Mary
Wollstonecraft ne l'aurait jamais ainsi qualifi, pour la bonne raison que le mot n'est apparu que
pendant les annes 1890
[30]
. De plus, pendant toute sa vie, aucun mouvement fministe
proprement parler ne s'est manifest. Dans l'introduction son ouvrage fondateur sur la pense
de Mary Wollstonecraft, Barbara Taylor crit :
Dcrire [la philosophie de Mary Wollstonecraft] comme fministe est
problmatique, et je ne le fais qu'aprs mre rflexion. Cette tiquette est, bien
entendu, un anachronisme... Traiter la pense de Mary Wollstonecraft comme
une anticipation des thses fministes des XIX
e
sicle et XX
e
sicle a impliqu
de sacrifier ou de distordre quelques-uns de ses lments essentiels. Exemples
majeurs de [cette drive] [...], le manque d'attention gnralis l'gard de ses
croyances religieuses, la conception errone que l'on a d'elle comme d'une
bourgeoise librale, ce qui [] a conduit occulter son radicalisme utopique
d'inspiration religieuse au profit d'un rformisme laque, avec un esprit de classe
aussi totalement tranger son projet politique que son rve d'un ge de bonheur
universel promis par Dieu peut lui-mme l'tre au ntre. Plus important encore,
cependant, a t le fait d'attribuer Mary Wollstonecraft une image
d'individualiste hroque en total dcalage avec sa motivation d'ordre thique en
faveur de l'mancipation des femmes. L'ambition majeure qu'avait Mary
Wollstonecraft pour les femmes tait qu'elles pussent atteindre la vertu, et c'est
cette fin qu'elle recherchait leur libration
[N 6],[31]

Dans Dfense des droits de la femme, Mary Wollstonecraft ne revendique pas l'galit des
sexes en faisant appel aux mmes arguments ou au mme vocabulaire qu'emploieront les
fministes de la fin du XIX
e
sicle et du XX
e
sicle. Par exemple, plutt que d'affirmer sans
quivoque qu'hommes et femmes sont gaux, elle soutient qu'ils le sont aux yeux de Dieu ,
ce qui implique seulement qu'ils sont chacun soumis la mme loi morale
[32]
.
Pour Mary Wollstonecraft, hommes et femmes sont gaux dans les plus importants domaines
de la vie. Si une telle ide peut ne pas paratre rvolutionnaire aux lecteurs du XXI
e
sicle, ses
implications le deviennent au cours du XVIII
e
sicle. Cela exige, par exemple, que les hommes,
aussi bien que les femmes, fassent preuve de pudeur
[33]
et respectent la saintet du mariage
[34]
.
La thse dveloppe par Mary Wollstonecraft met nu le double standard ( critre double )
de la fin du XVIII
e
sicle et elle exige que les hommes adhrent aux mmes vertus que celles
qu'on exige des femmes.
Cependant, ces arguments en faveur de l'galit s'opposent ses dclarations sur la supriorit
de la force et de la vaillance masculines
[35]
. En effet, dans une affirmation la fois clbre et
ambigu, elle crit :
N'allons pas conclure que je souhaite inverser l'ordre des choses ; j'ai dj
admis que, de par la constitution de leur corps, les hommes semblent conus par
la Providence pour parvenir un plus grand degr de vertu. Je parle
collectivement de l'ensemble de ce sexe ; mais je ne vois pas l'ombre d'une
raison de conclure que leurs vertus doivent diffrer eu gard leur nature. En
fait, comment le peuvent-ils, si la vertu ne se mesure qu' une aune ternelle ? Si
je raisonne logiquement, il me faut soutenir qu'ils sont astreints la mme ligne
de conduite, toute simple, et cela, avec la mme vigueur que je soutiens qu'il y a
un Dieu
[N 7],[36]

De plus, c'est aux hommes, plutt qu'aux femmes, que s'adresse Mary Wollstonecraft pour
initier les changements sociaux et politiques esquisss dans Dfense des droits de la femme.
Puisque que les femmes n'ont pas reu d'ducation, elles ne peuvent changer leur tat et les
hommes se doivent de leur venir en aide
[37]
. la fin de son chapitre Des effets pernicieux,
rencontrs dans la socit, de distinctions sans fondement naturel , elle crit :
J'aimerais alors convaincre les hommes raisonnables de l'importance de
quelques-unes de mes remarques, et parvenir les persuader de soupeser sans
passion toute la teneur de mes observations. J'en appelle leur
comprhension et, en tant que leur congnre, revendique, au nom de mon sexe,
que leur cur s'y intresse. Je les conjure d'aider l'mancipation de leurs
compagnes, qu'ils fassent d'elles des auxiliaires dignes d'eux ! Si,
gnreusement, les hommes voulaient bien briser nos chanes et se satisfaire
d'une compagnie doue de raison plutt que d'une obissance servile, ils
trouveraient en nous des filles plus respectueuses des rgles, des surs plus
affectueuses, des pouses plus fidles, des mres plus raisonnables en un
mot, de meilleures citoyennes
[N 8],[38]
.
C'est le dernier roman de Mary Wollstonecraft, Maria: or, The Wrongs of Woman (1798)
(Maria, ou, les injustices subies par la femme), qui est en gnral considr comme son uvre
fministe la plus radicale
[39]
.
Sensibilit
L'une des critiques les plus cinglantes que dveloppe Dfense des droits de la femme concerne
les excs de la fausse sensibilit, en particulier chez les femmes. Selon Mary Wollstonecraft,
les femmes qui succombent la sensibilit sont emportes par des bouffes d'motion
instantane (blown about by every momentary gust of feeling), et puisqu'elles sont la proie
de leurs sens (the prey of their senses), elles ne parviennent pas penser raisonnablement
[40]
.
De ce fait, elles ne nuisent pas seulement elles-mmes, mais aussi l'ensemble du monde
civilis. De telles femmes ne sauraient raffiner la civilisation, mais tendent plutt la dtruire.
Cela dit, la raison et le sentiment ne suivent pas un chemin diffrent, ils se nourrissent l'un
l'autre et, pour Mary Wollestonecraft comme pour son contemporain, le philosophe David
Hume, les passions sous-tendent toute manifestation de la raison
[41]
. Ce thme est rcurrent
dans toute son uvre et plus particulirement dans ses romans Marie, fiction (Mary, a fiction)
(1788) et Maria, ou Les torts infligs la femme (Maria or, The Wrongs of Woman).
Pour appuyer son ide selon laquelle les femmes profiteraient accorder moins d'influence
leurs sentiments, Mary Wollstonecraft insiste sur le fait que le corps ou la sexualit ne
devraient exiger ni contrainte ni esclavage
[42]
. La prcision de l'argument a conduit nombre de
fministes prtendre que Mary Wollstonecraft dnie aux femmes le dsir sexuel. Cora
Kaplan, par exemple, soutient que l'attaque, ngative et consacre par l'usage, porte contre la
sexualit fminine est un leitmotiv de Dfense des droits de la femme
[43]
. De fait, pour un
mariage idal, Mary Wollstonecraft conseille ses lectrices de laisser calmement la passion
retomber et se transformer en amiti . Cet idal est celui d'une relation de bonne compagnie,
conception naissante l'poque
[44]
. [Il serait prfrable], crit-elle, [quand] deux jeunes gens
vertueux se marient [...] qu'une circonstance fortuite vnt freiner leur passion
[45]
. Elle
ajoute : amour et amiti ne peuvent pas survivre dans la mme poitrine
[45]
.
Mary Poovey pense qu'elle trahit l sa peur que le dsir fminin ne se prte aux dgradantes
attentions de la lascivit masculine et que, de ce fait, la condition subalterne des femmes en
vienne tre mrite. Tant que les femmes ne parviendront pas surmonter les dsirs de leur
chair, elles seront l'otage de leur corps
[46]
. Sans sexualit, elles chappent la domination. Le
danger existe qu'elles ne se consument dans une romanesque irrsolution (romantic
wavering), qu'elles ne songent qu' satisfaire leur concupiscence
[47]
. Et Cora Kaplan de
renchrir : Dfense des droits de la femme limine la sexualit de la vie d'une femme et, en
cela, tmoigne d'une violente hostilit ce qui touche au sexe , tout en exagrant
l'importance de la sensualit dans la vie quotidienne des femmes . Mary Wollstonecraft
efface la sexualit de sa reprsentation de la femme idale au point qu'elle finit par lui confrer
une importance primordiale en insistant prcisment sur son absence
[48]
. Cela dit, ajoute Cora
Kaplan avec d'autres, Mary Wollstonecraft s'est peut-tre trouve contrainte ce sacrifice : il
est important de se rappeler que le concept de la femme indpendante, jouissant de droits
politiques, [tait] fatalement li, [au XVIII
e
sicle], l'exercice pervers et sans frein de sa
sexualit
[49]
.
Rpublicanisme
Claudia L. Johnson, autre spcialiste de Mary Wollstonecraft, crit de Dfense des droits de la
femme qu'il s'agit d'un manifeste rpublicain (a republican manifesto)
[50]
. Selon elle, son
auteur, nostalgique de l'idal rpublicain du Commonwealth que son pays a connu au
XVII
e
sicle, cherche en retrouver l'thique et, de ce fait, souhaite voir dvolus aux citoyens
des droits, certes bien affirms mais distincts, selon leur sexe
[51]
. Ainsi, elle dnonce
l'effondrement de la diffrence sexuelle, marque distinctive de son sicle et fcheux rsultat de
la sensibilit dominante. La socit se voit donc mine de l'intrieur par la fminisation des
hommes
[N 9],[52]
. Si les hommes se sentent autoriss adopter tout la fois une posture
masculine et la sensibilit fminine, il ne reste aucun rle pour les femmes dans la socit
[53]
.
En cela, Mary Wollstonecraft, aussi bien dans Dfense des droits de l'homme que dans Dfense
des droits de la femme, s'oppose la dviance de la sensibilit masculine, telle, par exemple,
qu'elle apparat dans les uvres d'Edmund Burke, en particulier Rflexions sur la Rvolution
franaise
[54]
.
Dans sa Dfense des droits de la femme, elle opte pour un rpublicanisme aboutissant la
suppression de tous les titres, monarchie comprise. Elle soutient galement, quoique sans s'y
attarder, que les hommes et les femmes soient tous reprsents au gouvernement. L'essentiel de
sa critique politique, cependant, comme l'exprime Chris Jones, se dcline surtout en termes de
moralit (is couched predominantly in terms of morality)
[55]
. La vertu, telle qu'elle la conoit,
s'applique plus au bonheur individuel qu'au bien de la collectivit
[55]
. Cette attitude se retrouve
dans l'explication qu'elle donne des droits naturels qui, en fin de compte, procdant du pouvoir
divin, entranent des devoirs qui incombent tous et chacun. Pour autant, les valeurs du
rpublicanisme et de la bienveillance se transmettent par la famille, dont les liens restent
essentiels l'ide que se fait Mary Wollstonecraft de la cohsion sociale et du patriotisme
[56]
.
Une morale pour la classe moyenne
De bien des faons, Dfense des droits de la femme est inflchi par une conception bourgeoise
de la socit, tout comme son prdcesseur, Dfense des droits de l'homme. L'uvre s'adresse
la classe moyenne qu'elle appelle l'tat le plus naturel ([the] most natural state). Aussi n'a-t-
elle de cesse de recommander les vertus du travail (industry) et de la pudeur (modesty),
considres comme typiques de cette middle class l'poque
[57]
.
crivain elle-mme issue de cette classe et en promouvant l'thique, elle s'en prend aux riches
avec les mmes arguments que ceux qui alimentent sa critique des femmes. Elle souligne le
faux raffinement, l'immoralit et la vanit des nantis, les affublant des qualificatifs
faibles , artificiels , les brocardant comme tant des tres levs au-dessus des besoins
et des affections de leur race, de manire prmature et dnue de naturel, ce qui mine le
fondement mme de la vertu et propage la corruption dans le corps social tout entier
[N 10],[58]
.
Cela dit, cette critique des riches ne va pas ncessairement de pair avec de la sympathie envers
les pauvres. Pour Mary Wollstonecraft, les pauvres ont bien de la chance de ne point courir le
risque d'tre jamais attirs dans les filets de l'abondance : Heureux sont ceux que les soucis
obligent lutter, car ces soucis les protgent des vices qui minent le caractre, que l'oisivet
suffit gnrer ! (Happy is it when people have the cares of life to struggle with; for these
struggles prevent their becoming a prey to enervating vices, merely from idleness!)
[59]
. De plus,
la charit, pense-t-elle, n'entrane que des consquences fcheuses parce que, comme l'exprime
Jones, Mary Wollstonecraft la rend responsable de maintenir l'ingalit dans la socit tout en
offrant un alibi de vertu aux gens riches (sees it as sustaining an unequal society while giving
the appearance of virtue to the rich)
[60]
.
Son plan d'ducation nationale prserve ces distinctions de classe, l'exception, cependant, des
dispositions concernant les [enfants] intelligents . Elle propose en effet qu' Aprs l'ge de
neuf ans, les filles et les garons qu'on destine aux tches de la maison ou aux activits de la
mcanique, soient orients vers d'autres tablissements scolaires o ils recevront l'ducation
approprie leur futur tat. Les jeunes gens plus dous ou socialement favoriss pourraient
alors recevoir, dans une autre cole et de faon plus avance, l'enseignement des langues
mortes et vivantes, les bases de la science, sans exclure la littrature de bon got
[N 11],[61]
.
Accueil critique et postrit
Accueil initial
Lors de sa premire publication en 1792, Dfense des droits de la femme reoit de bonnes
critiques de lAnalytical Review, du General Magazine, du Literary Magazine, du New York
Magazine, ainsi que de la Monthly Review. Pourtant, encore aujourd'hui, persiste l'ide que
l'accueil fut plutt hostile
[76]
.
La mme anne, paraissent une seconde dition, puis plusieurs aux tats-Unis, et l'ouvrage est
traduit en franais. C'est, crit Barbara Taylor, un succs instantan
[77]
. De plus, des auteurs
comme Mary Hays et Mary Robinson se rfrent spcifiquement au texte dans leurs propres
uvres. Mary Hays cite Dfense des droits de la femme dans le roman Souvenirs d'Emma
Courtney (Memoirs of Emma Courtney) de 1796, et modle ses personnages fminins sur
l'idal de Mary Wollstonecraft.
Les conservatrices, telle Hannah More, clouent la personnalit de Mary Wollstonecraft au
pilori, tout en partageant nombre de ses valeurs. Comme l'a montr Anne Mellor, les deux
femmes appellent de leurs vux une socit fonde sur les valeurs chrtiennes de la
bienveillance raisonne, de l'honntet, de la vertu, de l'accomplissement du devoir social, de
l'conomie, de la sobrit et du labeur (Christian virtues of rational benevolence, honesty,
personal virtue, the fulfillment of social duty, thrift, sobriety, and hard work)
[78]

Au dbut des annes 1790, la place des femmes dans la socit britannique tait devenue un
enjeu majeur du dbat d'ides. Ainsi, Anna Laetitia Barbauld et Mary Wollstonecraft firent
assaut d'crits, la premire ragissant par des pomes, et la seconde rpliquant par des notes
ajoutes ses pages
[79]
.
Ractions suite aux Souvenirs de Godwin
En 1798, un an aprs la mort de Mary, son mari, William Godwin, publie un recueil de
souvenirs sous le titre Souvenirs de l'auteur de la Dfense des droits de la femme (Memoirs of
the Author of A Vindication of the Rights of Woman). Il y rvle certains aspects de sa vie
prive, en particulier ses amours, et l'illgitimit de son premier enfant. Il est anim des
meilleures intentions, dressant de son pouse un portrait qu'il juge affectueux et sincre,
empreint de compassion. Ses contemporains, cependant, voient les choses diffremment :
choqus par un style de vie qu'ils jugent dissolu, certains se font un malin plaisir de noircir la
rputation de Mary. Ainsi, Richard Polwhele la prend pour cible dans un long pome anonyme,
Les femmes asexues (The Unsex'd Females) (1798), qui pourfend l'assurance de soi
qu'affichent les femmes de lettres, oppose la figure christique d'Hannah More celle, satanique,
de Mary, et, ainsi, fait mouche auprs du public
[80]
. Le pome a tout autant la faveur de certains
critiques. L'un d'eux se rjouit de son ingniosit , de ces saillies d'un esprit la fois badin
et sarcastique (playful sallies of sarcastic wit) dcoches contre nos dames prises de
modernit (our modern ladies)
[81]
. D'autres, cependant, le jugent ennuyeux et manquant
singulirement de vie (a tedious, lifeless piece of writing
[82]
).
En fait, les ractions correspondent des clivages politiques bien dfinis. L'amalgame est vite
fait entre les ides de Mary Wollstonecraft et l'histoire de sa vie ; aussi, ses congnres
fminins rpugnent dsormais se rfrer elle. Mary Hays, par exemple, nagure si
ouvertement partisane de sa Dfense des droits de la femme, prend ses distances et l'omet de
son recueil Femmes illustres et clbres (Illustrious and Celebrated Women) de 1803
[83]
. Maria
Edgeworth, dans son roman Belinda (1802), la caricature en fministe radicale sous les traits de
Harriet Freke
[84]
. Pour autant, tout comme Jane Austen, elle ne rejette pas ses ides et acquiesce
au propos que les femmes jouent un rle crucial dans le dveloppement de la nation. Les
personnages fminins des deux romancires sont minemment rationnels et la recherche d'un
mariage fond sur l'estime rciproque entre poux
[85]
.
Rvaluation et postrit
Il faut un sicle pour que les critiques ngatives s'estompent au profit d'une rvaluation de
l'uvre de Mary Wollstonecraft. Sa Dfense des droits de la femme doit attendre les annes
1850 pour se voir nouveau publie et, mme cette poque, le livre a une rputation
sulfureuse. George Eliot dcrit le prjug diffus en certains milieux qui en fait, bon an mal an,
un livre rprhensible, mais les lecteurs qui franchissent le pas seront surpris de son grand
srieux, de sa morale trs stricte et mme quelque peu rebutante (there is in some quarters a
vague prejudice against the Rights of Woman as in some way or other a reprehensible book,
but readers who go to it with this impression will be surprised to find it eminently serious,
severely moral, and withal rather heavy)
[86]
. La suffragiste
[N 14]
Millicent Garrett Fawcett,
dans l'introduction qu'elle rdige pour l'dition du centenaire, blanchit la rputation de Mary, en
laquelle elle voit un prcurseur de la lutte pour l'obtention du vote des femmes
[87]
.