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jetos slidos que circulam pelo espao. So os cham ados
m eteorides. Q uando esses corpos entram na atm osfera
terrestre, passando agora a ser denom inados m eteoros,
todos eles inclusive os m enores, com m assas abaixo de
um a frao de gram a so aquecidos por frico at chega-
rem fuso e incandescncia, o que produz traos lum ino-
sos. J os fragm entos desses corpos que no se vaporizam
com pletam ente, chegando superfcie da Terra, recebem a
nom e de m eteoritos (figura 1).
Em bora hoje se com preenda que a queda de m eteoritos seja
conseqncia natural de processos do Sistem a Solar, no passa-
do ela foi atribuda interveno divina ou m esm o negadas
(ver Fsico alem o provou origem csm ica). Atualm ente, es-
tudos cientficos e anlises sofisticadas de m eteoritos revelam
im portantes inform aes sobre o Sistem a Solar e seu entorno.
ttc|s(kc sc t:(c. As teorias m odernas baseiam -se
em inform aes cientficas fornecidas principalm ente pela as-
tronom ia, astrofsica e m eteortica. Esses objetos extraterrestres
so reconhecidam ente os m ais antigos e m ais prim itivos pedaos
de m atria planetria aos quais tem os acesso atualm ente um
bilho de anos m ais antigos que a m ais antiga rocha terrestre
conhecida. H evidncias de que alguns m eteoritos sobrevi-
veram praticam ente inalterados desde a origem dos planetas.
M eteoritos tm sua origem em asterides, bem com o em
com etas que liberam fragm entos no espao atrados pela gra-
vidade terrestre. H ainda m eteoritos cuja origem est em
outros corpos celestes, na Lua ou em M arte, por exem plo.
Esses corpos Iniciam , ento, um a vida de peregrinao, peram -
bulando pelo espao por m ilhes de anos, m erc da ao de
foras gravitacionais, m agnticas ou eltricas, antes de serem atra-
dos pela gravidade de um planeta, satlite ou m esm o pelo Sol.
|ccc sc ttc. O s m eteoritos so violentam ente freados pela
atm osfera terrestre, na qual entram com velocidades que va-
riam de 15 km /s a 30km /s. O s atritos a que so subm etidos
provocam um aquecim ento de sua superfcie, fazendo com
que a tem peratura nela chegue a m ilhares de graus. U m fe-
nm eno lum inoso ento visvel da Terra: a cham ada estrela
cadente, no caso de um a poeira; e um a bola de fogo m uito
brilhante, quando se trata de um m eteorito. >>>
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D a m ais rem ota histria Renascen-
a, os m eteoritos foram interpretados
com o fenm enos m sticos. Filsofos da
G rcia Antiga buscaram explicaes
cientficas, em bora no acreditassem
na origem csm ica desses fenm enos.
Em 1492, a queda testem unhada
de um m eteorito na Alscia obteve
grande repercusso e m otivou, pela
prim eira vez, a elaborao de um do-
cum ento relatando um im pacto. M es-
m o trs sculos depois, num erosas
publicaes ainda faziam referncia ao
m eteorito dEnsisheim , trazendo ilus-
traes de sua queda.
N o sculo 18, em bora o conheci-
m ento do fenm eno no tenha pro-
gredido, j se dispunha de elem entos
de estudo. A poca foi m arcada por
O fsico alemo Ernst
Chladni (1756-1827),
considerado
pai da meteortica.
um a recusa unnim e em
aceitar um a origem celeste
ou m esm o atm osfrica
para os m eteoritos, pon-
do-se em dvida a vera-
cidade das quedas j ob-
servadas.
Em 1777, a anlise da
pedra de Luc pelo qum ico
francs Antoine Lavoisier (1743-
1794) no m odificou as teorias vigen-
tes. Ao final daquele sculo, um a srie
de fatos vo contribuir para o reco-
nhecim ento do fenm eno, com o o tes-
tem unho de num erosas quedas, an-
lises qum icas e m ineralgicas de m e-
teoritos, bem com o os trabalhos do
fsico alem o Ernst Chladni (1756-
1827).
Chladni, considerado pai
da m eteortica, analisou, sem
idias preconcebidas, o ferro
de Pallas(m assa de 700 Kg
encontrada na Sibria), bem
com o os relatos de sua queda. Seus re-
sultados dem onstram que as m assas de
pedra ou de ferro no s podem cair
do cu, com tam bm provm do espa-
o. Suas idias, revolucionrias para a po-
ca, continuam m uito prxim as das teori-
as atuais.
Vrias quedas espetaculares ocor-
reram em diversos pases na passagem
Figura 2. Cratera causada pelo impacto de um meteorito no
estado do Arizona (Estados Unidos). O local conhecido por
cratera de Barringer, que tem 1.300 metros de dimetro e
175 metros de profundidade.
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A travessia pela atm osfera m odifica a superfcie do m eteorito,
que, subm etido a enorm e estressem ecnico e trm ico pro-
duzido pela frenagem , perde m atria na form a de vapor e
poeira. Freqentem ente, fragm enta-se em m ilhares de peda-
os, cuja superfcie se cobre de um a crosta (crosta de fuso)
e, s vezes, com buracos caractersticos (regm aglitos), perm a-
necendo intacto seu interior.
cc: s cct. O s m eteoritos gigantescos, com m ais
de 10 m il toneladas, so m uito pouco desacelerados quan-
do atravessam a atm osfera terrestre. E assim chocam na
Terra com extrem a violncia, form ando as crateras de im -
pacto (figura 2).
ndices geolgicos e m ineralgicos perm item identificar
esse im pactos, que, ao produzirem tem peraturas e presses
m uito elevadas, m odificam as rochas. Esses choques, que
cavam crateras de dim etro superior a dez quilm etros, pro-
duzem nveis brutais de energia. Assim , ocorre um a violenta
elevao de tem peratura no m aterial terrestre da zona de
im pacto, que se funde, vaporiza e projeta estilhaos de ta-
m anhos variados a centenas e at m ilhares de quilm etros
da cratera. Essas rochas fundidas e vitrificadas so cham a-
das tectitos.
D iversos indcios levam hiptese segundo a qual, 65
m ilhes de anos atrs (ou 65 M a, na linguagem da rea), um
desastre ecolgico tenha sido provocado pela queda de um
corpo celeste de m uitos quilm etros de dim etro. atribudo
a esse evento o desaparecim ento de num erosas espcies
vivas, em particular o dos dinossauros.
G raas a perfuraes petrolferas realizadas na pennsula do
Yucatan (M xico), bem com o observao de anom alias no
cam po gravitacional terrestre naquela regio, a cratera foi lo-
calizada, no vilarejo de Chicxulub. A datao das rochas encon-
tradas durante a perfurao perm itiu datar o im pacto em 65 M a.
tr|:I c t| ci
tsc: t t|c:. O s m e-
teoritos so as m ais antigas
rochas conhecidas do Siste-
m a Solar. A m aior parte de-
les apresenta estruturas fsi-
cas m uito diferentes das ro-
chas terrestres. A anlise de
suas caractersticas qum icas,
m ineralgicas e de sua tex-
tura perm ite classific-los em
diferentes tipos.
Apenas um a pequena
proporo de m eteoritos so
coletados im ediatam ente
aps a queda durante o
sculo 20, foram seis m eteoritos por ano. Estes so cham a-
dos cados. J os m eteoritos recuperados m uito tem po de-
pois da queda ganham o nom e de achados. N o total, so
conhecidos at o presente 3.620 m eteoritos: 980 so que-
das observadas (cados) e 2.640 so achadosexcluindo
os encontrados na Antrtica, cerca de 5 m il.
O s m eteoritos m ais prim itivos, os condritos (87% das
quedas), so contem porneos da form ao do Sistem a Solar
(4,56 M a). O riginaram -se de corpos celestes (asterides ou
planetas) no m odificados. So agregados contendo peque-
nas esferas denom inadas cndrulos, e sua com posio qu-
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Entalhe feito em madeira representando
a queda do meteorito dEnsisheim, que
ocorreu em 1492 na Alscia.
m ica, elim inando os elem entos volteis, sem elhante do
Sol. Testem unhas dos prim eiros instantes da form ao do
Sistem a Solar, representam um a fonte de inform aes nica
para a m eteortica (figura 3).
O restante dos m eteoritos so denom inados diferenciados
e englobam tanto os cham ados acondritos quantos os
m eteoritos de ferro. Am bos originam -se em asterides ou pla-
netas diferenciados quim icam ente do Sol. N os acondritos, o
m aterial prim itivo, hom ogneo, fundiu-se a tem peraturas eleva-
das durante o processo trm ico, fazendo com que os elem en-
tos qum icos se separassem , form ando cam adas distintas, de-
ts ttcssttt cz ztItc|Ic
Numerosos objetos podem ser confundidos com
meteoritos. Portanto, importante observar certas
particularidades, tais como:
>>> O objeto est recoberto por uma superfcie
negra ou marrom (crosta de fuso)?
>>> slido, sem poros ou vesculas ocas?
>>> Pesa muito proporcionalmente ao tamanho?
(os meteoritos metlicos so mais densos se
comparados com a maioria das rochas terrestres)
>>> Se houver uma rachadura, observe o interior.
Ele metlico, prateado?
>>> diferente das demais rochas da regio?
>>> magntica, isto , atrai um m ou desvia uma
agulha de bssola?
Se voc respondeu sim maioria destas perguntas, pode
ser que tenha achado um meteorito e ento valeria a
pena analis-lo. Nesse caso, sugerimos que a amostra seja
levada a uma universidade, instituto de pesquisa ou mu-
seu mais prximo.
do sculo 18 para o 19, quando foram
estabelecidos e reconhecidos os funda-
m entos do conhecim ento sobre os
m eteoritos e sua origem extraterrestre.
Abriu-se, ento, um a nova era para a
pesquisa cientfica desses objetos.
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Figura 3. Em a, lmina fina polida de um meteorito do tipo condrito (LL3) observada ao
microscpio ptico. As partes em colorao diferenciada so diferentes minerais presentes
no meteorito, sendo que as formas arredondadas correspondem aos cndrulos. Em b, dois
fragmentos de um meteorito do tipo condrito H3. Em c, condrito L6 parcialmente coberto pela
crosta de fuso
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O estudo de m eteoritos no CBPF foi
introduzido pelo qum ico brasileiro
Jacques D anon (1924-1989) ainda
na dcada de 1970, dando inicio a
um trabalho em inentem ente inter-
disciplinar, envolvendo intensa cola-
borao entre fsicos, qum icos, ge-
logos e astrnom os nacionais e es-
trangeiros.
D esde ento, nosso grupo tem
contribudo na elucidao de ques-
tes im portantes relacionadas a es-
ses objetos, que representam as ro-
chas conhecidas m ais antigas do sis-
tem a solar. Estes corpos extra-terres-
tres constituem um laboratrio nico
para o estudo de m inerais e ligas fer-
ro-nquel, dando acesso a taxas de
resfriam ento da ordem de 1 grau por
raios x, m agnetizao, entre outras.
A soluo de alguns dos proble-
m as abordados s foi possvel graas
utilizao da infra-estrutura e das
tcnicas existentes no CBPF.
O G rupo de M eteoritos, M inerais
e Ligas M etlicas m antm colabora-
o com a PU C do Rio de Janeiro, o
M useu N acional (U niversidade Fede-
ral do Rio de Janeiro), o Instituto M i-
litar de Engenharia e com vrias insti-
tuies internacionais.
t:cc|:: tczt(z |s s tt t i
5 bilhes de anos, o que perm ite explo-
rar as fases m etaestveis e de equilbrio
a baixas tem peraturas.
Investigam os suas propriedades fsi-
cas, qum icas e m ineralgicas, visando
conhecer efeitos trm icos e de choque,
processos ordem -desordem , taxas de
resfriam ento, com portam ento invar do
sistem a ferro-nquel, propriedades m ag-
nticas etc., atravs de vrias tcnicas
com o espectroscopia M ssbauer, m i-
croscopia ptica e eletrnica, difrao de
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Figura 4. Em a, meteorito de ferro (ALH-762) com uma parte erodida por
frico e outra parcialmente coberta pela crosta de fuso. Em b, o mesmo
meteorito com a superfcie cortada e polida, revelando o aspecto metlico
devido presena das ligas ferro-nquel.
nom inadas ncleo, m anto e crosta (esta a
m ais superficial delas)
O s m eteoritos de ferro (5,2% das que-
das) consistem quase essencialm ente de li-
gas m etlicas de ferro-nquel, e a m aioria
provm do ncleo dos corpos que deram
origem a eles (figura 4).
r| tz zIt. Recentem ente, um m e-
teorito foi responsvel por um a das not-
cias de m aior im pacto pblico das ltim as
dcadas. Achado na Antrtica e tendo sua
origem atribuda a M arte, a dim inuta rocha
foi a base para que cientistas am ericanos
anunciassem fortes evidncias de que tenha existido vida
prim itiva naquele planeta 3,6 bilhes de anos atrs. Alm
de m olculas orgnicas, foram encontrados nele vestgios
m inerais tpicos de atividade biolgica e, possivelm ente, fs-
seis m icroscpicos de organism os sem elhantes a bactrias.
Ao estudar as inform aes transportadas pelos m eteori-
tos, a cincia tem respostas no s para a origem e a evoluo
do Sistem a Solar, m as tam bm para questes com o as extin-
es em m assa das espcies e a com posio e natureza dos
asterides. E quem sabe no ser um desses m ensageiros do
espao que nos trar a resposta para um a de nossas dvi-
das m ais inquietantes: estam os sozinhos no universo?
a b
Izabel de Souza Azevedo (esq.) e Rosa Bernstein Scorzelli