I D E A S

CLARAS
Microorganismos y
biotecnologa
Una tecnologa tradicional
Aunque los seres humanos han utilizado microorganismos (especialmente en procesos alimentarios) desde la Antigedad,
estos no fueron conocidos hasta una poca reciente (siglos XVIII y XIX).
En el siglo XIX se inici la obtencin industrial de ciertos productos empleando especies concretas de microorganismos.
Industrias alimentarias
La mayora de los productos alimenticios en los que intervienen microorganismos se obtienen mediante procesos de
fermentacin, como el pan, el vino, la cerveza y las leches fermentadas.
La levadura Saccharomyces cerevisiae produce una fermentacin alcohlica de los
glcidos de la harina. El etanol se evapora al ser horneado el pan y el CO
2
producido hace
que el pan sea esponjoso.
El vino y la cerveza son tambin productos resultantes de la fermentacin alcohlica
provocada por la levadura Saccharomyces cerevisiae. El vino procede del mosto
fermentado y la cerveza se obtiene de la malta previamente tostada (en este producto,
adems, se aade lpulo). Ambos productos contienen etanol debido a la fermentacin
producida por la levadura.
El vinagre se obtiene por un proceso oxidativo, a partir de vino, mediante el cual el etanol
es oxidado hasta convertirse en cido actico por bacterias del gnero Acetobacter. Este
proceso consiste en una respiracin aerobia, por lo que es necesario contar con bastante
aireacin.
En la elaboracin del queso y las llamadas leches fermentadas (yogur, kfir, cuajada, etc.)
son fundamentales las bacterias como Lactobacillus o Lactococcus. Estas realizan la
fermentacin lctica cuyo producto final es el cido lctico, que acta como conservante
natural.
Industrias qumicas
Los microorganismos producen alcoholes y acetona que se emplean en muchos procesos industriales. cidos orgnicos,
como el actico, el ctrico o el aminocido glutmico, tienen mucha utilidad en industrias qumicas.
En el mbito de la microbiologa industrial se emplean actualmente clulas microbianas modificadas genticamente para
la obtencin de muchos productos especficos.
Industrias farmacuticas
La microbiologa aplicada a las industrias farmacuticas se desarroll despus de la Segunda Guerra Mundial, con el inicio
de la produccin de antibiticos. Actualmente existe un gran nmero de productos farmacuticos en cuya produccin
intervienen los microorganismos.
Muchas vacunas virales se elaboran en cultivos celulares; las vacunas contra bacterias
implican el cultivo bacteriano y su posterior atenuacin. La tecnologa del ADN
recombinante adquiere cada vez mayor importancia en la elaboracin de vacunas, tanto
de virus como de bacterias.
Microorganismos del tipo de los actinomicetos y los hongos filamentosos, como
Penicillium o Cephalosporium, producen la mayora de los antibiticos. A partir de estos
productos se obtienen los antibiticos semisintticos en las industrias farmacuticas.
En el rendimiento de la produccin de antibiticos influyen el tipo de estirpe del
microorganismo productor y las condiciones de cultivo del mismo.
La produccin
de antibiticos
La obtencin de vacunas
La fabricacin del
queso y las leches
fermentadas
La produccin
de vinagre
La fabricacin del vino
y la cerveza
La fabricacin del pan
El conocimiento de la fisiologa, la biologa molecular y la tecnologa del ADN
recombinante est permitiendo buscar un procedimiento racional de diseo de frmacos.
Existe un gran inters por el desarrollo de investigacin para obtener frmacos
anticancergenos, vitaminas u hormonas empleando microorganismos modificados
genticamente.
Produccin microbiana de enzimas
Las industrias emplean en la actualidad muchas enzimas producidas por microorganismos. Las enzimas de mayor
aplicacin industrial son las proteasas, las amilasas y glucoamilasasas y la renina. Tambin se estn empleando
frecuentemente las extremozimas.
Biotecnologa aplicada a la agricultura
Los mejores resultados en la agricultura se han producido en la obtencin de plantas y animales transgnicos mediante
ingeniera gentica. No obstante, tambin se han desarrollado aplicaciones biotecnolgicas tradicionales con buenos
resultados, como las que se describen a continuacin.
La fijacin del nitrgeno atmosfrico es realizada exclusivamente por bacterias de
gneros como Rhizobium y Bradhyrhizobium, que forman simbiosis con plantas
leguminosas. Ambas forman ndulos radiculares en los que se produce la fijacin del
nitrgeno, convertido en amonio y aminocidos. El enriquecimiento de nitrgeno que
experimenta el suelo permite que el resto de las plantas puedan aprovecharlo.
Ha habido un gran inters por la utilizacin de bacterias, hongos y virus como
bioinsecticidas y biopesticidas. La bacteria Bacillus thuringiensis se emplea como
productor de insecticidas biolgicos en cultivos de plantas agrcolas, rboles y plantas
ornamentales.
Las protenas contenidas en los microorganismos suponen un suplemento alimenticio
importante para los piensos. Los microorganismos ms empleados son la levadura
Saccharomyces cerevisiae, el alga Spirulina y el hongo Fusarium.
Hoy en da, un gran porcentaje de las setas comestibles son producidas en industrias
agrcolas, donde se cultivan en condiciones ambientales y nutricionales especficas.
Los hongos que ms se comercializan son los championes y la seta shiitake.
Biotecnologa ambiental
El trmino biorremediacin, que comprende los aspectos de biodegradacin y biorreparacin, se refiere a la eliminacin,
mediante microorganismos, de hidrocarburos, productos txicos y otros compuestos contaminantes.
El tratamiento de las aguas residuales es una intensificacin de actividades microbianas,
controladas, de los procesos naturales de autopurificacin.
La biodegradacin suele ser realizada por los microorganismos. Estas degradaciones
pueden hacerse en el propio entorno contaminado, como ocurre con los vertidos
petrolferos, o bien en birreactores, como la produccin de metano por fermentacin
de las basuras.
Algunas bacterias, como la Alcaligenes eutrophus, producen compuestos PHA
(polihidroxialcanoatos), que son plsticos biodegradables.
Biotecnologa y minera
La obtencin de metales a partir de minerales con escasos sulfuros metlicos solo es rentable si se aplica el proceso
de biolixiviacin, que es especialmente utilizado para la obtencin de cobre. La bacteria Acidithiobacillus ferrooxidans
es la ms empleada en este proceso.
Tendencias actuales
en la bsqueda de
nuevos frmacos
Produccin microbiana
de compuestos
biodegradables
Eliminacin de
residuos humanos
Produccin comercial
de setas
Produccin de protena
microbiana para
piensos
Produccin de
insecticidas biolgicos
Produccin de
biofertilizantes