Monsieur Christopher G.A.

Bryant
Le positivisme instrumental dans la sociologie amricaine
In: Actes de la recherche en sciences sociales. Vol. 78, juin 1989. Lamour des noms. pp. 64-74.
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Bryant Christopher G.A. Le positivisme instrumental dans la sociologie amricaine. In: Actes de la recherche en sciences
sociales. Vol. 78, juin 1989. Lamour des noms. pp. 64-74.
doi : 10.3406/arss.1989.2894
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/arss_0335-5322_1989_num_78_1_2894
Rsum
Le positivisme instrumental dans la sociologie amricaine.
Cherchant dfinir le positivisme instrumental qui domine la sociologie amricaine depuis la fin des
annes 30 et qu'il distingue de la thorie fondatrice de l'aide rdemptrice (charities and corrections) et
de l'Ecole de Chicago, l'auteur trace les principaux traits qui, selon lui, le caractrisent : souci de
raffinement des techniques statistiques et des instruments de recherche ; adoption d'une conception
nominaliste ou individualiste de la socit ; attrait de l'induction, du vrificationnisme et de l'incr-
mentalisme ; lien entre une (fausse) dichotomie faits/valeurs et une conception (errone) de la neutralit
axiologique ; prminence des quipes de recherche et multiplication des centres ou instituts de
recherche sociale applique. Il accorde aussi une attention particulire l'oeuvre de Lazarsfeld et la
tradition de Columbia. Il tente, enfin, d'valuer l'influence actuelle et les perspectives futures du
positivisme instrumental et regrette, pour conclure, que de nombreuses recherches amricaines, en
dpit de l'importance de l'innovation en matire d'instruments de recherche et de mthodes
quantitatives, ignorent par routine les dbats parcourant la thorie sociologique et politique.
Abstract
Instrumental Positivism in American Sociology.
This article begins by contrasting instrumental positivism in American sociology from the late 1930s
onwards with the earlier founding theory, charities and corrections and the Chicago School. Its main
characteristics are : (1) the preoccupation with the refinement of statistical techniques and research
instrumentation ; (2) the endorsement of a nominalist or individualiste conception of society ; (3) the
affinity with induction, verificationism and incrementalism ; (4) the link-age of a (false) dichotomy of facts
and values with a (mis)conception of value-freedom ; and (5) the prominence of team research and the
multiplication of centres or institutes of applied social research. Particular attention is then paid to the
work of Lazarsfeld and the Columbia tradition. The article concludes with an assessment of the current
strengths and future prospects of instrumental positivism in America. American innovation in research
instrumentation and quantitative methods is acknowledged ; but the routine detachment of so much
research from debate in sociological and political theory, and from debate about develop-ment of
advanced industrial societies, is regretted.
Resumen
El positivismo instrumental y la sociologa americana.
Tratando de dfinir el positivismo instrumental que domina la sociologa americana desde fines de los
aos 30 y que l distingue de la fundadora teora de la ayuda redentora (charities and corrections) y
de la Escuela de Chicago, el autor indica los principales rasgos que segn l, lo caracterizan :
preocupacin de refinamiento de las tcnicas estadsticas y de los instrumentos de investigacin ;
adopcin de una concepcin nominalista o individualista de la sociedad ; atractivo de la induccin, del
verificacionismo y del incrementalismo ; lazo entre una (falsa) dicotomia hechos/valores y una
concepcin (errnea) de la neutralidad axiolgica ; preeminencia de los equipos de investigacin y
multiplicacin de los centros o institutos de estudios sociales aplicados. Tambin l otorga una atencin
particular a la obra de Lazarsfeld y a la tradicin de Columbia. Finalmente, l trata de evaluar la
influencia actual y las perspectivas futuras del positivismo instrumental y dplora, para concluir, que
numerosas investigaciones americanas, a despecho de la importancia de la innovacin en materia de
instrumentos de estudio y de mtodos cuantitativos, por rutina ignoran los debates de la teora
sociolgica y poltica.
Zusammenfassung
Der instrumentale Positivismus in der amerikanischen Soziologie.
Ausgehend von einer Definition des instrumentellen Positivismus, der die amerikanische Soziologie seit
Ende der 30er Jahre dominiert und der hier von der die Bewegung der charities and corrections
begrndenden Theorie sowie der Chicagoer Schule unterschieden wird, zeichnet der Autor die seiner
Meinung nach zentralen Merkmale dieses Positivismus nach : Bestreben nach Verfeinerung der
statistischen Techniken und Forschungsinstrumente ; bernahme einer nominalistischen oder
individua- listischen Konzeption der Gesellschaft ; Neigung zum Induktionismus, Verifkationismus und
Inkrementalismus ; Verbindung zwischen einer (falschen) Dichotomie Tatsachen/Werte und einer
(falschen) Konzeption der Wertfreiheit ; Vorrang der Forschungsteams und Vermehrung von Zentren
und Instituten angewandter Sozialforschung. Besondere Aufmerksamkeit wird daneben dem Werk
Lazarsfelds und der Tradition von Columbia gewidmet. Schlielich sucht der Artikel den gegenwrtigen
Einflu und die kunftigen Perspektiven des instrumentellen Positivismus einzuschtzen. Am Ende steht
das Bedauern des Autors, da viele amerikanischen Forschungen zwar auf der Ebene der
Forschungsinstrumente und quantitativen Methoden hchst innovativ sind, aber aus Routine die
soziologischen und politischen Theoriedebatten ignorieren.
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OSIT VISM E
NSTRUMENTAL
DANSU\
SOCIOLOGIE AMERICAINE'
Traduction de Stphane Beaiid et Isabel da Costa
La sociologie amricaine a connu
diffrentes formes de positivisme, mais
seul le "positivisme instrumental",
caractristique d'un certain type de
recherches sociales empiriques, est
gnralement considr comme tant
la fois positiviste et spcifiquement
amricain. Le "positivisme instrumental" - le terme est de moi - est "instrumental" dans la mesure o ce sont les
instruments de recherche disponibles
qui dlimitent l'objet de la recherche,
et "positiviste" en ce que cette auto-
contrainte des sociologues traduit leur
volont de se soumettre une rigueur
d'analyse comparable celle qu'ils
attribuent aux sciences naturelles (cf.
Bryant, 1975). Apparaissant vers la fin
des annes 1920, le positivisme
instrumental a domin la sociologie
amricaine depuis la fin des annes 1930. Il
s'est d'abord avr compatible avec la
thorie de l'action et ensuite avec le
structuro-fonctionnalisme, car tous
deux se proccupaient peu des
questions de formalisation. Puis il a
surmont sans difficult le dfi que
reprsentait l'avnement d'autres
conceptions de la sociologie et des
sciences sociales, qui n'ont d'ailleurs
jamais fait cole. Cependant, partir
des annes 1960 et 1970, le positivisme
*Cf. C. G.-A. Bryant, Positivism in Social
Theory and Research, Londres, Macmillan, New
York, St Martin's Press, 1985, chap. 5 (version
abrge), Instrumental Positivism in American
Sociology.
instrumental a aussi t l'objet de
critiques de plus en plus vives venant
d'horizons diffrents. Mills et ses
successeurs ont attaqu son "empirisme abstrait" et proclam leur "nouvelle sociologie"
; les thoriciens du conflit
ont rejet son individualisme ; Kuhn et
d'autres philosophes des sciences ont
mis en question sa capacit vrifier
ses hypothses ("vrificationnisme")
et son caractre cumulatif ("incrmen-
talisme") ; les interactionnistes
symboliques, les phnomnologues, les
ethnomthodologues et autres tenants
d'une sociologie comprehensive sont
parvenus occuper une plus grande
place dans le champ universitaire et
tre davantage reconnus, ce qui a
facilit le dveloppement d'alternatives
thoriques plus ou moins radicales
(Mills, 1959 ; Horowitz, 1964 ; Kuhn,
1962). Cependant, toutes ces
contestations ont eu un impact moins
important que celui auquel on aurait pu
s'attendre. La sociologie amricaine
qui s'est dveloppe dans les annes
1960 et 1970 a montr qu'elle tait tout
fait capable de s'accommoder d'une
certaine diversit ; en effet, des
groupes de recherche ayant des
orientations empiriques et thoriques
divergentes ont pu fonctionner et
poursuivent leurs diffrents travaux.
Quoi qu'il en soit, le positivisme
instrumental continue de dominer le
champ sociologique (Blalock, 1964),
modifi quelques fois (par la thorie
causale de Blalock, par exemple, ou
d'autres), mais remarquablement
stable en ce qui concerne l'essentiel de
ses principes.
Les diffrentes
caractristiques du positivisme instrumental
seront abordes tout d'abord d'un point
de vue gnral, et ensuite en relation
certains auteurs et oeuvres (1),
notamment Lazarsfeld et son ouvrage,
The People's Choice (Lazarsfeld et al,
1944). On peut dire, en effet que
Lazarsfeld, plus que quiconque, a oeuvr
pour engager des gnrations
successives de sociologues dans la poursuite
de ce but insaisissable qu'est une
science sociale objective, rigoureuse
et quantitative, comme en tmoigne
son ouvrage, The People's Choice, qui,
de mme que, The American Soldier,
est considr comme un des
classiques contemporains, voire un modle
du genre. On abordera pour finir
l'tude de l'influence actuelle du
positivisme instrumental dans la sociologie
amricaine et ses perspectives
d'avenir.
Cependant, afin de mieux
comprendre la spcificit du positivisme
instrumental aux Etats-Unis, il est
intressant de mentionner les diffrents
courants qui l'ont prcd tant en
sociologie que dans la recherche en
sciences sociales. Il y eut d'abord dans
les travaux de Ward, Sumner et Keller,
Giddings, Ross, Small et Cooley, ce
que Hinkle a appel la thorie
fondatrice de la sociologie amricaine
(Hinkle, 1980) et qui consistait en un
"naturalisme volutionniste" trs
influenc par Spencer. Le deuxime
courant, bien distinct du premier, est
la tradition d'enqutes et de diverses
sortes de travaux empiriques portant
sur la question sociale ; cette tradition,
souvent appele charities and
corrections (aide rdemptrice) (2), tait
soutenue par les rformateurs du
mouvement progressiste. Les
prtentions scientifiques du premier et
l'empirisme du second ont fait que ces
courants trs diffrents ont t
considrs tous les deux comme
"positivistes". Toutefois, aprs la Premire
Guerre mondiale, le caractre
excessivement ambitieux et spculatif de la
thorie fondatrice ainsi que
l'amateurisme et le manque de fiabilit de la
plupart des premires recherches
empiriques les ont largement discrdits.
La sociologie urbaine de Park
et Burgess et de leurs collgues et
tudiants de l'Ecole de Chicago a,
pendant un temps, rpondu la demande
1-NdR : La version anglaise, outre Lazarsfeld, abordait les travaux de Lundberg, Stouffer
(The American Soldier), Lenski (The Religious
Factor), Weiss et Bucuvala (Social Science
Research and Decision Making). Ces passages
consacrs l'influence de ces auteurs, et en
particulier de Lundberg, sur le positivisme
instrumental n'ont pas t traduits.
2-Cf. Oberschall (d.) (1972). Cutler (1911)
prsente une description dtaille des
programmes de charities and corrections.
Le
positivisme instrumental 65
d'une sociologie professionnelle,
objective et scientifique, mme si au bout
du compte ce n'est pas elle qui a
prvalu (cf. Faris, 1967 ; Matthews, 1977).
Il est intressant de remarquer que le
paradigme de la dsorganisation
sociale de cette Ecole est
fondamentalement raliste, trait qui diffrencie
l'Ecole de Chicago, d'une part, de la
thorie fondatrice et de la sociologie
de chanties and corrections qui l'ont
prcde et, d'autre part, du
positivisme instrumental et de Pinteraction-
nisme symbolique qui s'taient
dvelopps en mme temps et lui ont
succu. Autrement dit, il s'agit l
d'une des rares exceptions au nomina-
lisme qui domine dans la sociologie
amricaine (3). Ce ralisme va de pair
avec les concepts de rgion naturelle
et d'histoire naturelle de l'Ecole de
Chicago, qui renvoient des
processus structurant le destin des individus
sans que ceux-ci puissent les contrler
entirement ou mme en tre
conscients. Quand Park appelait des
quartiers de la ville des "rgions
naturelles", il se rfrait leur caractre
non planifi, souvent non dsir,
pouvant tre une consquence non voulue
de structures d'interaction. Wirth
pensait de mme que "l'histoire du
ghetto montre peut-tre... les moyens
par lesquels la communaut faonne
les types de personnalit et les
institutions culturelles qu'elle abrite", et
Zorbaugh affirmait que "le bidonville
imprime sa marque sur ceux qui y
habitent et leur confre des attitudes et
des troubles de comportement qui lui
sont propres" (Wirth, 1928, p. 9 ;
Zorbaugh, 1929, p. 151). Le concept
d'histoire naturelle a aussi t appliqu par
Shaw l'tude de la trajectoire sociale
des dlinquants et par Edwards celle
de la rvolution, pour voquer la
succession des tapes-types de la
trajectoire de certains individus, mme si a
priori les particularits propres
chaque cas font qu'il n'existe pas stricto
sensu deux personnes ou deux
mouvements identiques (Shaw, 1931 ;
Edwards, 1927). Le processus est dit
naturel en ce que chacune de ses
tapes conduit la suivante selon des
mcanismes souvent involontaires et
auxquels il est toujours difficile
d'chapper mme s'ils ont t prvus.
Les sociologues de l'Ecole de
Chicago ont toujours cherch tre
objectifs et scientifiques. Etre objectif
signifiait pour eux ne pas cder aux
passions ni la tendance au
moralisme, et par "scientifique" ils
entendaient rigoureux, systmatique et
empirique. Les sociologues de
Chicago, sauf peut-tre Henderson et
Burgess, ont voulu se dmarquer de
3-11 faut reconnatre qu'il y avait des nomina-
listes Chicago, notamment Small et Thomas,
et que le ralisme de Park et de Burgess n'tait
pas toujours cohrent. En ce qui concerne le
dbat nominalisme/ralisme, cf. Lewis et Smith
(1980), chap. 6.
l'humanisme appliqu des
gnrations prcdentes. Park, par exemple,
pestait contre les "fichus bienfaiteurs".
Ceci ne veut pas dire que les questions
de mthode les concernaient. En
ralit, le fait qu'ils ne s'en proccupaient
pas constitue une de leurs grandes
divergences avec les tenants du
positivisme instrumental. Il est vrai que les
sociologues de Chicago sont connus
pour avoir dvelopp la monographie
et pour avoir accord le primat
l'observation sous ses formes les plus
varies, mais ils utilisaient aussi des
statistiques et des rapports officiels,
des entretiens, des histoires de vie, des
documents et, quand cela leur
convenait, des enqutes. Ils n'ignoraient
certainement pas les possibilits
offertes par les mthodes quantitatives
(cf. Bulmer, 1981). Simplement, ils
n'ont jamais t esclaves d'aucune
mthode spcifique ni d'un principe
mthodologique gnral. Ils ont, au
contraire, fait preuve d'ingniosit
dans l'laboration de mthodes
appropries aux objets de chaque
enqute raliser.
En 1927, Ogburn quitta
Columbia o il avait dvelopp les
travaux de statistiques commencs par
Giddings et il vint Chicago. Il y
introduisit un enseignement plus
approfondi en statistiques, surtout au niveau du
troisime cycle et prta son concours
tous ceux qui privilgiaient la
mthode d'enqute. De temps en temps,
le dpartement organisait des dbats
sur les problmes de mthode o
Burgess et Blumer dfendaient l'tude de
cas et Ogburn et Stouffer l'enqute. Il
ne fait pas de doute que l'attrait de
l'enqute grandit, surtout partir du
moment o Stouffer parvint montrer
qu'elle tait plus rapide et demandait
moins de travail que la monographie
(Stouffer, 1931 ; Cavan et al. 1930).
Dans les annes 1920, Chicago
devint le haut lieu des tudes de
sociologie. Ses sociologues occupaient la
prsidence de YAmerican Sociological
Society et ses diplms obtenaient des
postes d'enseignement dans plusieurs
autres universits, notamment dans le
Middle- West. Cependant, partir du
milieu des annes 1930, la
prminence de Chicago commena
diminuer. En tout cas, l'utilisation
croissante des statistiques et de Pen-
3ute attnuait le caractre distinctif
e Chicago. En outre, des sociologues
appartenant d'autres institutions
dveloppaient des exigences
scientifiques de plus en plus leves et
commenaient rsister l'emprise
de l'Ecole de Chicago. Avec du recul,
il est clair que Chicago a continu
d'apporter une contribution
particulire la sociologie travers le
dveloppement de l'interactionnisme
symbolique - Blumer, Hughers,
H. S. Becker et Goffman, par
exemple, sont tous passs par l'Ecole de
Chicago - mais dans les annes 1930,
1940 et 1950, cet apport n'tait pas
aussi manifeste que celui des tudes
sur la ville et la dsorganisation sociale
menes du dbut des annes 1920
jusqu'au milieu des annes 1930. Le
positivisme instrumental devint alors le
mode dominant de la recherche
sociale aux Etats-Unis et mme de la so-
ciologie amricaine dans son
ensemble.
Le positivisme instrumental
En 1920, Taylor annona une phase
nouvelle dans le dveloppement de la
sociologie dans un article s'inspirant
de Poincar, Mach, Pearson, Comte et
John Stuart Mill, entre autres. Il y
introduisait une conception de la
science laquelle la sociologie pouvait
se conformer, condition qu'elle ft de
l'enqute sociale son principal
instrument de recherche (Taylor, 1920).
Puis Small critiqua l'amateurisme de
la sociologie amricaine dans une
remarquable srie d'articles parus entre
1923 et 1925, et Gillin, dans son
allocution prsidentielle de 1926
YAmerican Sociological Society, dplora la
prsence dans les universits d'un
rsidu de ces sociologues de la premire
gnration qui s'taient eux-mmes
consacrs sociologues, pour qui la
contribution des rformes sociales
comptait plus que l'apport la science
et entre les mains desquels la
sociologie n'avait t qu'un "fatras de
gnralits mal digres, non systmatises
et non vrifies, trs populaire auprs
des tudiants de premier cycle et des
participants aux cours d't" (Small,
1923-25 ; Gillin, 1927, p. 24). Il se
consolait cependant l'ide que leurs
jours taient compts : "...l'application
de la mthode scientifique et
l'importance croissante prise par les donnes
objectives agissent comme des
instruments de slection en cantonnant ces
ennemis de la sociologie dans la
dsutude inoffensive qu'ils mritent...
L'accent mis sur les mthodes
strictement scientifiques s'en chargera"
(Gillin, 1927, pp. 24-25). Trois ans plus
tard, Ogburn prononait une
allocution prsidentielle encore plus directe
et tout fait prophtique ; il
commenait, de faon significative, par
reconnatre que citer Spencer n'tait plus
la mode, mme s'il essayait lui aussi de
prendre en considration un
processus de diffrenciation entre la science
et d'autres activits telles que
"l'thique, la religion, le commerce,
l'ducation, le journalisme, la littrature et la propagande" (Ogburn, 1930, p. 2). "La
sociologie comme science",
annonait-il, "ne se proccupe pas de rendre
le monde meilleur", mme si les
sociologues s'y intressent en tant qu'tres
humains et en tant que citoyens (p. 2).
L'intellectualisme, continuait-il,
engendre peut-tre des ides mais "pour
avoir une valeur scientifique, une ide
66 Christopher G.A. Bryant
doit tre formule de faon pouvoir
tre dmontre ou prouve... Dans
cette tape future de la sociologie
scientifique, la vrification sera
vnre presque comme un ftiche... On ne
doit jamais oublier que la science se
dveloppe par accretion, par
l'accumulation de petits morceaux de
nouvelles connaissances" (pp. 4-5).
L'accumulation de ces nouvelles
dcouvertes exigera une organisation de
travailleurs "qui ne seront pas tous
stupides", et en outre, "tout sociologue
sera statisticien" (p. 6). Par contraste, "la
thorie sociale n'aura pas de place
dans une sociologie scientifique car
elle ne s'appuie pas sur des donnes
suffisantes" (p. 6). Bien que par le
pass les grands noms de la sociologie
aient t des philosophes et des
thoriciens de la socit, la future
sociologie scientifique se distinguerait
radicalement de la philosophie sociale
qui est essentiellement "une
rationalisation des dsirs" (p. 7). Ogburn
tablissait en outre une distinction entre
le sociologue scientifique qui
acquerrait de nouveaux savoirs et les
travailleurs et ingnieurs sociaux qui les
appliqueraient afin d'amliorer la
condition humaine. Il prvoyait aussi
avec raison qu'"une bonne partie de la
recherche, dans une proportion de
plus en plus grande, serait effectue
l'extrieur des universits" et qu'une
"proportion de plus en plus petite...
serait mene du dbut la fin par un seul
chercheur" (p. 10). Les sociologues
scientifiques de la nouvelle gnration
seront des techniciens et non des
hros : "II faudra rprimer toute motion
et discipliner l'esprit si fortement
qu'on devra s'abstenir des plaisirs
fantaisistes de l'intellect lors du processus
de vrification ; toute rfrence
l'thique et aux valeurs (sauf dans le
choix des problmes) devrait devenir
tabou ; et nous devrons
invitablement passer la plupart de notre temps
accomplir des tches difficiles,
ennuyeuses, tristes et routinires"
(p. 10). Puisque cela risquait de
dconcerter son auditoire, il le rassura
en disant que "le rsultat serait de l'or
pur et en vaudrait la peine" (pp. 10-
11).
Le projet propos par Ogburn
la sociologie ne manqua pas de
provoquer des oppositions. L'anne
suivante, Maclver remit en question dans
son allocution l'ide que la sociologie
puisse tre une science naturelle et,
une dcennie plus tard, Lynd se livra
une attaque clbre dans son
Knowledge for What ? (Maclver, 1931 ;
Lynd, 1940). Nanmoins, ce fut
Ogburn, le professeur de Columbia
engag par Chicago, qui occupa le nombre
le plus impressionnant de positions
dans la sociologie amricaine (ayant
t prsident du Social Sciences
Research Council, directeur de
recherche dans le Research Committee
on Social Trends auprs du prsident
des Etats-Unis, prsident de YAmeri-
can Sociological Society et de Y
American Statistical Association, et
vice-prsident de Y American
Association for the Advancement of Science) et
ses prfrences prvalurent, savoir
le professionnalisme, la neutralit
axiologique, la sparation des rles
entre le savant et le citoyen, des
domaines de recherches limits et spci-
fiques, la quantification et la
cumulativit (cf. Oberschall, 1972,
pp. 242-243). Ces prfrences
apparaissent en effet, de faon diffuse, dans
les cinq principales caractristiques
du positivisme instrumental que nous
allons maintenant analyser.
Le souci de raffinement
des techniques statistiques
et des instruments de recherche
La premire utilisation des
statistiques des fins sociologiques a t
ralise par Giddings l'Universit de
Columbia. Le dpartement de
sociologie de Columbia tait le seul
possder, au tournant du sicle, un
laboratoire statistique complet avec
des capacits de traitement de
donnes extrmement modernes.
Giddings a clairement expliqu ses
intentions dans une dclaration en
1909 : "La tendance actuelle est la
fainantise et la gnralisation
abusive. Je parle des sujets et non d'une
institution en particulier. Nous avons
besoin d'hommes n'ayant pas peur de
travailler, qui manipuleront la
calculatrice et les algorithmes, et qui nous
fourniront des tudes exactes comme
celles des laboratoires de psychologie,
sans parler de ceux de biologie et de
physique. La sociologie peut tre une
science exacte, quantitative, si nous
invitons des hommes travailleurs s'y
intresser" (Giddings, 1909, p. 196). Les
travaux de Giddings n'ont cependant
pas atteint le niveau de
dveloppement de la nouvelle statistique
britannique. Oberschall note que "dans son
texte de 1924, The Scientific Study of
Human Society, qui n'est pas un livre
sur la mthode de recherche telle
qu'on l'entend de nos jours, il faisait
simplement allusion la corrlation et
Bowley, Pearson, Galton et Yule,
mais n'appliquait pas leurs techniques
des problmes concrets" (Ober-
schall, 1972, p. 227 ; Giddings, 1924).
La personnalit et les prjugs de
Giddings drangeaient beaucoup de
ses collgues Columbia qui, par
raction, ont fait obstruction au
dveloppement du dpartement de
sociologie. Il attira nanmoins quelques
tudiants de valeur comme Ogburn,
Chapin et Odum. Ceux-ci, avec Gillin
et Gehlke, diplms de Columbia,
introduisirent dans la sociologie
amricaine les dcouvertes britanniques les
plus rcentes en statistiques multidi-
mensionnelles et probabilistes,
laborrent de nouvelles techniques,
organisrent des sections de
cherche sociale et de statistiques au
sein de Y American Sociological
Society, et russirent faire publier des
articles fonds sur l'utilisation des
statistiques dans des revues de
sciences sociales, dont VAmerican
Journal of Sociology, la revue de
Chicago que Columbia avait ignore
durant les deux premires dcennies
suivant sa fondation en 1895.
A propos de l'opposition entre
les conceptions de la sociologie que
reprsentent Chicago et Columbia,
notons qu'en 1927 Bain ne doutait pas
que "la sociologie deviendrait de plus
en plus statistique. Les monographies
et les autres mthodes qualitatives
tendront tre subordonnes aux
approches quantitatives. Les deux
mthodes seront probablement toujours
complmentaires, comme c'est le cas
dans les autres sciences, mais la
validation des hypothses dpendra du
traitement mathmatique d'units
objectives soigneusement dfinies,
observes et enregistres" (Bain, 1927).
De la mme faon, Bernard
privilgiait la rigueur et la quantification et,
ce faisant, affirmait que Ross, Cooley,
Park et les anthropologues en gnral
taient dmods (Bernard, 1931). Il
prtendait en particulier que les
travaux quantitatifs taient suffisamment
avancs pour que dornavant
l'analyse de leurs rsultats (dj nombreux
et bien accepts) cde la place un
dveloppement plus approfondi des
mthodes permettant de les obtenir.
Ainsi, se manifestait pour la premire
fois le souci d'un raffinement des
techniques statistiques et des
instruments de recherche. Nous y
reviendrons.
L'adoption
d'une conception nominaliste
ou individualiste de la socit
En 1954, les Hinkle crivaient que le
trait le plus caractristique et le plus
durable de la sociologie amricaine
tait son "nominalisme volontariste",
c'est--dire "l'hypothse de dpart
que la structure de tout groupe social
est le rsultat de l'agrgation des
individus qui le composent et que les
phnomnes sociaux s'expliquent en
dernire instance par les motivations
de ces individus pourvus de
connaissances, de sentiments et de volont"
(Hinkle et Hinkle, 1954, p. V). Une
telle hypothse convient aux tenants
du positivisme instrumental parce que
leur instrument primordial, l'enqute,
leur permet d'obtenir de nombreuses
donnes sur les attitudes et les
comportements dclars des individus. En
bref, les attitudes individuelles et le
comportement avou des individus
sont davantage tudis que la
formation et la transformation des
structures sociales car les premiers, la
diffrence des secondes, peuvent tre
facilement reprs au moyen
d'instruments de recherche impressionnants ;
Le positivisme instrumental 67
la manire dont les gens ragissent
des situations donnes semble tre
bien plus importante que ce qui est
l'origine de la structure et de
l'agencement de ces situations. Ceci ne veut
pas dire que les individus soient
invariablement tudis, abstraction faite
de leurs situations, de leurs relations
sociales, de leurs cultures et de leurs
biographies - bien au contraire, ils
sont parfois explicitement situs,
notamment dans les tudes de
communauts ; il s'agit plutt de faire
ressortir le fait que ce sont toujours les
individus qui constituent le centre de
l'attention.
L'attrait de l'induction,
du vrificationnisme
et de l'incrmentalisme
Horowitz voque, propos du
positivisme dans la sociologie amricaine,
"l'laboration d'un portrait total de
l'tre humain issu de la combinaison
de questionnaires ponctuels,
d'enqutes et d'autres faits 'atomiss'"
(Horowitz, 1964, p. 200). Ce portrait
total semble ralisable parce que le
positivisme instrumental depuis Og-
burn s'est trs frquemment inspir
d'un modle de la science fond sur
l'induction, la vrification et
l'incrmentalisme. Hors de ce cadre, les faits
de la vie sociale ne peuvent pas tre
considrs comme vrifis par une
recherche correctement mene, mais
tous les faits vrifis contribuent au
dveloppement cumulatif de la
science sociale.
Le vrificationnisme a t
tendu du domaine des faits celui des
lois. Au dbut, on croyait simplement
que les lois pouvaient tre vrifies
par l'exprience. Hempel et d'autres
sont cependant arrivs faire
accepter l'ide que les lois obtenues de
faon inductive, mme si elles ne sont
souvent pas vrifiables, peuvent
nanmoins tre acceptes comme
probables la lumire de l'exprience
(Hempel, 1958 et 1965). Ce type de
pense, conforme l'ide de
justification dans la pratique qui a cours chez
les pragmatistes amricains, a servi
lgitimer un nombre incalculable de
recherches sociales empiriques dans
lesquelles, selon Halfpenny,
"l'information est collecte au moyen
d'enqutes par sondage et ensuite les
statistiques inductives sont utilises
pour estimer avec quel degr de
fiabilit et quel niveau de signification
statistique - c'est--dire quel niveau
de probabilit - on peut dire que les
lois sur la population sont vraies,
compte tenu des donnes de
l'chantillon" (Halfpenny, 1982, p. 96). Plus
rcemment, Popper et d'autres ont
persuad quelques chercheurs
d'adopter une mthode hypothtico-d-
ductive plutt qu'inductive. Or ceci,
contrairement ce que dit Popper,
s'est avr en pratique compatible
avec l'incrmentalisme et la "science
normale" de Kuhn et de ses disciples,
adopts par les dfenseurs du
positivisme instrumental. Une preuve de la
force de l'incrmentalisme est que
Merton et Lazarsfeld, qui sont des
auteurs trs influents, ont souvent parl
de continuit dans la recherche
sociale (Merton et Lazarsfeld, 1950 ;
Merton, 1957a et b ; Lazarsfeld et al.,
1972). De la mme faon, une preuve
de la force du vrificationnisme est
que les trois ditions du clbre
ouvrage thorique de Zetterberg font
toutes rfrence la notion de
vrification et non celle de corroboration
ou de falsification (Zetterberg, 1954).
Le lien entre une (fausse)
dichotomie faits/valeurs
et une conception (errone)
de la neutralit axiologique
Les futurs sociologues scientifiques
des annes 1920 et 1930 cherchrent
se dmarquer des ides de progrs
prnes auparavant par les
rformateurs sociaux d'un ct et les
thoriciens volutionnistes de l'autre. Leur
souci d'objectivit et leur
vrificationnisme exigent aussi d'eux une stricte
neutralit axiologique et, par
consquent, c'est dans la tradition qu'ils
fondrent, et non dans la tradition des
positivistes franais ni dans celle de
Weber, que l'on trouve la volont
d'exclure les jugements de valeur de tout
nonc scientifique (cf. Gouldner,
1962). Bien qu'ils reconnaissent que le
choix des objets d'enqute est
lgitimement influenc par des valeurs, les
adeptes du positivisme instrumental
ngligent le fait que des valeurs
entrent aussi invitablement dans
l'laboration des concepts et dans la
constitution mme des diffrents
objets qui peuvent tre choisis. En
d'autres termes, ils ne partagent pas le
principe de neutralit axiologique que
Weber a repris de Rickert. Une des
consquences en est que certains
d'entre eux vitent les prises de
position publiques sur des questions
morales et politiques, mme en tant
qu'tres humains et citoyens, car elles
pourraient compromettre la
prtention l'objectivit qui leur est si chre.
Une autre consquence est d'ignorer,
contrairement Weber, les aspects de
la politique de la vrit qui ont trait
aux implications pour l'action des
diffrents concepts et modes d'analyse,
en pensant de faon bien commode
que le caractre technique et neutre
de la sociologie la met disposition de
quiconque veut bien l'utiliser.
L'ide d'une sociologie
achetable par n'importe qui nglige aussi
l'conomie de la vrit. Les enqutes
sociales empiriques cotent cher et ne
peuvent donc tre acquises que par
ceux qui en ont les moyens. Ainsi, en
1963, Horowitz dplore que le
principe directeur de la recherche
contemporaine soit devenu "qui paye
combien et pour quoi ?"
; il est dsol
de constater que seules paient "la
conception d'enqutes, les analyses de
communication et d'influence, les
tudes de comportement,
d'organisation et de domination, etc." ; enfin, il
exprime son mpris pour ceux qui
prnent une sociologie-marchandise et
qui considrent que "les faits peuvent
tre vendus au public tandis que les
valeurs relvent des sensibilits prives"
(Horowitz, 1963a et b, et 1967).
La prminence des quipes
de recherche et la multiplication
des centres ou instituts
de recherche sociale applique
Le rassemblement frquent de
personnel et de comptences techniques
dans des quipes de recherche et
l'hbergement de certaines de ces quipes
dans des centres faisant appel des
contrats de recherche - une volution
dcrite ci-dessous en relation avec
l'oeuvre de Lazarsfeld - ont eu pour
consquence non seulement de
produire une sociologie accessible
uniquement aux dominants, mais aussi
d'orienter l'essentiel du dbat autour
de la professionnalisation de la
sociologie. Pour les partisans de la
professionnalisation, l'introduction de
contrles l'entre de YAmerican
Sociological Association (qui a
abandonn le sigle absurde de ASS (4) en
1958), et sur le travail de recherche de
ses membres, dcoulait du besoin de
protger le public (en tant qu'objet et
consommateur des recherches)
contre des travaux ineptes ou
frauduleux - et il y en avait des exemples
fameux. Ceux qui, comme Horowitz,
s'opposaient, au contraire, la
professionnalisation la considraient comme
un moyen d'obtenir la fois des
honoraires plus levs et un meilleur statut
sur le march de la recherche sociale
(Horowitz, 1963a). A leurs yeux la
professionnalisation dpendait de
l'tablissement d'un monopole (closed
shop), du maintien de la confiance du
public et des consommateurs dans le
produit sociologique, et de l'ide que
l'adoption de contrles effectus par
PASA empcherait l'tablissement
d'un contrle lgislatif, ce qui aurait
pu provoquer des discussions
publiques indsirables pour savoir qui au
juste profite la sociologie.
Un autre dbat tournait autour
de ce que Mills appelait l'ethos
bureaucratique (Mills, 1959, ch. 5), et
dure encore aujourd'hui sous un autre
aspect. Les tudes de grande chelle
et autres enqutes empiriques
impliquent beaucoup d'interviews, de
codages, d'analyses de donnes, etc.
Une grande partie de ce travail peut
tre soit informatise soit divise en
diffrentes tches confies des
techniciens et des assistants ayant moins
de responsabilit et des comptences
4-NdT : en anglais, ass signifie ne.
68
Christopher G.A. Bryant
plus limites. Mills craignait que ce
type de recherche laisse peu de place
l'imagination critique et interdise au
chercheur de saisir l'ensemble des
lments (aussi bien les piges que les
potentialits) de la recherche et du
savoir. De plus, Mills, et d'autres
comme lui, croyaient que les
diffrentes catgories de travailleurs, qui
constituent des intermdiaires entre
les directeurs de projet, de plus en
plus clous leur bureau, et l'objet de
leur enqute, rduisent la sensibilit
au monde qui les entoure des
sociologues dirigeant les quipes de
recherche.
Un nouvel pisode de cette
histoire a commenc dans les annes
1970 lorsque la bureaucratisation et la
commercialisation de la recherche
sociale ont facilit son retrait des
campus universitaires et son hbergement
dans des entreprises prives de
recherche (Horowitz, 1979). Les clients
intresss par ce type de recherche
ont bien accueilli ce transfert qui leur
permet d'obtenir un produit plus
directement utilisable. L'laboration
des politiques publiques en est un bon
exemple. La politique, pour le
politicien amricain, consiste surmonter
d'innombrables obstacles pour
raliser des choses le plus vite possible. Il
s'agit donc de mobiliser, de faire
pression, de passer des compromis - et
pour ce faire la possession des
donnes "justes" et des statistiques est bien
utile, tout comme le sont des
explications concernant ces donnes "justes"
qui soient crdibles aux yeux de ceux
qui peuvent s'y intresser. Encore plus
utile, pouvoir prsenter des
propositions politiques qui s'appuient sur une
quelconque justification technique.
Dans l'espoir d'obtenir les donnes
"justes", les explications crdibles et
les politiques techniquement fondes,
le gouvernement amricain a inond
de dollars la recherche universitaire
au cours des annes 1960, mais il n'a
pas russi obtenir suffisamment de
produits faciles utiliser. Les
universitaires, y compris les "positivistes
instrumentaux", avaient tendance se
proccuper de l'thique de leur
recherche, qu'ils rendaient en retard ou
pas du tout ; ils redfinissaient les
problmes dont ils taient chargs,
rvlaient le caractre partial et politique
de la recherche que les politiciens et
les lobbies prfraient prsenter
comme le produit des seuls processus
techniques, et quelquefois pouvaient
mme adopter des positions qui
taient "trop radicales". Il n'est donc
pas surprenant que, dans les annes
1970, des contrats trs prcisment
dlimits aient remplac le systme de
crdits pour la recherche, que les
tudes ayant des implications
politiques n'aient plus t commandes aux
universits, et que les entreprises
prives de recherche aient connu une
forte croissance, car elles sont
jours prtes faire temps ce qu'on
leur demande, c'est--dire fournir
cette sorte d'intelligence limite qui
est immdiatement utilisable dans le
champ politique, au sens troit du
terme.
La rfrence que nous avons
faite Hempel nous rappelle que le
dveloppement du positivisme instru-
mentafaux Etats-Unis n'a pas t sans
liens avec le positivisme logique et la
philosophie analytique provenant
d'Europe (Hempel, 1942 ; Nagel,
1961). Bien au contraire, cette
dernire est venue renforcer le nomina-
lisme, le vrificationnisme,
Pinstrumentalisme, l'inductionnisme
et la neutralit axiologique de la
recherche sociale empirique amricaine
- ou son empirisme, comme le
prtendraient beaucoup de critiques. Mais
cela n'a fait que renforcer une forte
tradition indigne et on dbat pour
savoir si cela a chang quelque chose au
dveloppement et la direction de la
recherche sociale aux Etats-Unis.
Pour tre plus prcis, il y aurait aussi
beaucoup dire sur le jugement
laconique de Lazarsfeld selon lequel "les
philosophes des sciences ne
s'intressent pas et ne savent pas ce que fait
quotidiennement un chercheur
empirique. Ceci a deux consquences soit
nous devons laborer notre propre
mthodologie, soit nous avanons
ttons sans l'appui d'un clerg charg de l'explication"
(Lazarsfeld, 1962a,
p. 470). Il faut ajouter que Lazarsfeld, qui tait viennois lui-mme, ne pouvait
pas ne pas connatre le Cercle de
Vienne et les mouvements
philosophiques apparents d'Europe. En fait,
Hempel tait un des philosophes qu'il
visait.
(...)
Lazarsfeld
et la tradition de Columbia
Lazarsfeld est maintenant considr
comme le plus illustre reprsentant de
la recherche sociale empirique et
quantitative. Nous concentrerons plus
loin notre attention sur l'tude que
Lazarsfeld a ralise avec Berelson et
Gaudet, The People's Choice (1944),
non seulement parce qu'elle est en
quelque sorte exemplaire au sens de
Kuhn, mais aussi parce que, selon
Mills, Lazarsfeld tait l'empiriste par
excellence comme Parsons tait le
grand thoricien, et que The People's
Choice est la seule recherche
empirique de Lazarsfeld que Mills a
critique de prs dans L'imagination
sociologique. Au pralable, il est
toutefois intressant de prsenter
globalement les travaux de Lazarsfeld en les
situant par rapport quelques
caractristiques du positivisme
instrumental.
Personne n'a contribu plus
que Lazarsfeld au raffinement des
chniques statistiques et des
instruments de recherche, ni Stouffer en son
propre temps, ni Blalock par la suite.
Dans le domaine des statistiques,
Lazarsfeld a fait plus que quiconque
pour dvelopper l'analyse multidi-
mensionnelle, l'analyse contextuelle et
l'analyse des structures latentes ; et en
ce qui concerne les instruments de
recherche, il a non seulement
transform les sondages d'opinion en analyse
d'enqutes mais aussi introduit les
tudes de panel (The People's Choice)
et fortement rpandu l'utilisation de
l'chantillonnage (Personal Influence,
1951) dans la sociologie. Par ailleurs,
Lazarsfeld a, en collaboration avec
Rosenberg, coordonn l'dition du
plus connu des manuels de
mthodologie, The Language of Social Research
(1955). Et il ne faut pas oublier que
Lazarsfeld s'intressait aussi au
progrs des mthodes qualitatives - bien
que selon lui leur dveloppement n'ait
pas t son point fort. Il publia
nanmoins un volume d'essais sur l'analyse
qualitative, et les coordinateurs de son
Festschrift (Les Mlanges en
l'honneur de Lazarsfeld) ont jug bon de
les appeler Qualitative and
Quantitative Social Research (Lazarsfeld,
1972;Mertonefa/.,1979).
Compte tenu de sa formation
intellectuelle, il n'est pas surprenant
que Lazarsfeld ait redonn un nouvel
lan la vielle habitude amricaine de
penser la socit en termes
individualistes. Aprs tout, il n'avait
absolument aucune formation en sociologie.
A l'Universit de Vienne, il tudia la
Staatswissenschaft (comprenant du
droit, de l'conomie et de la thorie
politique), les mathmatiques et la
psychologie. Une fois diplm, il
enseigna les mathmatiques et la
physique dans un lyce, avant de rejoindre
l'universit le nouvel Institut de
psychologie fond par les Bhler. Il cra
en 1925, en association avec l'Institut,
un centre de recherche, le
sterreichische Wirtschaftspsychologische
Forschungsstelle, essentiellement pour
raliser des contrats de recherche.
Marienthal (1933), l'tude la plus
connue du centre, portant sur les
chmeurs d'un village autrichien, fut
entreprise pour contrebalancer le poids
des tudes de march qui
constituaient la principale source de revenus
du centre (Jahoda, 1933). Mme si,
l'poque, Lazarsfeld tait un membre
actif du mouvement socialiste, il
n'avait aucun scrupule faire des tudes
de march (une pratique alors
nouvelle) pour des fabricants de produits
de luxe, car il disait croire
"l'quivalence mthodologique entre le vote
socialiste et l'achat de savonnettes"
(Lazarsfeld, 1969, p. 279). Il ralisa
aussi des tudes pionnires sur
l'coute des radios. Entre 1933 et 1935,
Lazarsfeld tait aux Etats-Unis en tant
que Rockefeller Fellow et,
contrairement la coutume, il ne lui fut pas de-
Le positivisme instrumental 69
mand de retourner dans son pays la
fin de son sjour tant donn les
dangers auxquels il aurait t expos en
tant que juif socialiste. En 1936, il joua
un rle-cl dans l'tablissement d'un
centre de recherche sur le modle
viennois l'Universit de Newark, et
un an aprs fut nomm directeur
Princeton du projet de recherche sur
la radio financ par Rockefeller, que,
par la suite, il a russi ramener
Newark. (Malencontreusement, il
engagea un exil rcent, Adorno, de
l'Institut de recherches sociales de
Francfort, pour faire la recherche sur
la musique). Le projet a t transfr
en 1939 l'Universit de Columbia
New York, la capitale de la
radiodiffusion, et prit le nom de Office of
Radio Research . En se dveloppant, cette
unit a t rebaptise Bureau of
Applied Social Research en 1944 et a t
officiellement incorpore la
structure universitaire (5). (Elle est
finalement devenue le Centre for the Social
Sciences de l'Universit de Columbia
en 1977).
Dans les annes 30, Lazarsfeld
se considrait lui-mme comme
psychologue et mathmaticien, et ce sont
les circonstances plus qu'un projet
universitaire qui l'ont conduit vers la
sociologie. Il a t nomm professeur
associ de sociologie Columbia en
1940, mais il se demandait encore s'il
tait vraiment un sociologue,
prfrant considrer son travail comme une
contribution "une science sociale
unifie", terme qui voquait la "science
unifie" du Cercle de Vienne et
"l'tude empirique de l'action"
(Lazarsfeld, 1972, ch. 2). Lazarsfeld ne
commena se considrer comme
sociologue qu' partir de son discours
d'Oslo de 1948, intitul "Qu'est-ce que
la Sociologie ?", que Mills attaqua de
faon vhmente (Lazarsfeld, 1948). Il
n'en demeure pas moins que les
tudes que nous venons de
mentionner, ajoutes Voting et The Academic
Mind (1958), ainsi que son apport aux
mthodes quantitatives et la
sociologie mathmatique, lui avaient acquis
suffisamment d'estime pour qu'il soit
lu prsident de Y American
Sociological Association en 1961-62 (Berelson
et al, 1954 ; Lazarsfeld et Thielens,
1958). Malgr cela, il se sentait plus
l'aise avec le titre de social scientist
qu'avec celui de sociologue et, en
1962, ce fut avec soulagement et fiert
qu'il accepta d'accoler son titre de
professeur le titre qu'il choisit lui-
mme de Qutelet Professor of Social
Science.
Dans ce contexte, le jugement
de Coleman sur les travaux de
Lazarsfeld est intressant : "Mme lorsque
l'analyse avait pour cadre une
communaut, comme dans les tudes
lectorales de Sandusky (The People's
5-Cf. Morrison (1978a et b). Sur le Bureau de
Columbia, voir Barton, 1979.
Choice) et Elmira (Voting), ou dans
l'tude de Decatur (Personal
Influence), il ne s'agissait pas d'analyser
la communaut mais bien l'acte de
dcision individuel dans un contexte
social donn. Lazarsfeld a si bien impos
cette direction de travail la discipline
sociologique que nous la suivons tous
prsent, et pas uniquement ceux qui
suivent la 'tradition de Lazarsfeld' ou
la 'tradition de Columbia'. Par
exemple, qu'est-ce que l'analyse de
processus (pour voquer une technique qui
s'est largement dveloppe ailleurs) ?
C'est un puissant outil qu'utilisent les
sociologues principalement pour
poursuivre de faon quantitative la
direction de recherche initie par
Lazarsfeld dans la discipline : l'analyse
empirique de l'action. C'est, je pense,
ce changement de direction dans
l'analyse sociologique qui a provoqu la
critique de ce que les Europens ont
jadis appel la 'sociologie amricaine'
et que C. Wright Mills a qualifi
d"empirisme abstrait'"
(Coleman,
1980, p. 164). La direction prise se
rapprochait aussi de "l'individualisme mthodologique" de Popper et de ses
disciples (Lukes, 1968 ; Watkins,
1952). Selon Coleman, aprs avoir
analys les structures stables et
fermes de communauts europennes
telles que Marienthal, Lazarsfeld,
contrairement Lynd, Warner et Hol-
lingshead, considrait les structures
de communauts amricaines telles
que Sandusky comme relativement
ouvertes et volutives. Nanmoins,
Coleman reconnat qu'"il est vrai que
la priorit donne par Lazarsfeld
l'action individuelle l'empchait de
bien saisir la structure sociale. La
tendance la dissolution de structures so-
ciales rigides bases sur la
communaut gographique ne
signifiait pas que la structure sociale tait
absente, mais la mthode d'enqute
permettait difficilement de montrer
comment fonctionnait cette structure sociale"
(Coleman, 1980, p. 165).
Pour ce qui est du vrification-
nisme, Lazarsfeld a toujours insist
sur l'tablissement de procdures de
caractrisation des faits et des
concepts qui soient fiables et repro-
ductibles. L'analyse des structures
latentes, par exemple, inclut "le
problme de savoir comment infrer
des concepts partir d'indicateurs", et
celui du reprage des attitudes sous-
jacentes et de toutes les dimensions
caches grce leur rapport de
probabilit avec des donnes observes
(Lazarsfeld et Henry, 1968, p. 3).
Lazarsfeld va, bien entendu, au-del de
la vrification des faits en procdant
au test des hypothses, mais il ne cesse
de rappeler l'importance de
l'ancienne pratique amricaine qui
consiste assimiler vrification et ta-
blissement des faits. En ce qui
concerne Pincrmentalisme, ce sont
Lazarsfeld et son collgue de
bia, Merton, qui, plus que d'autres,
mirent la recherche des continuits
la mode.
Lazarsfeld attribuait lui-mme
sa position en faveur de la neutralit
axiologique la raction de Charlotte
Bhler la premire version de son
rapport, Youth and Careers (1931), sa
toute premire publication : "Elle
critiqua vigoureusement le ton de mon
chapitre sur la jeunesse proltaire.
J'tais, en effet, plein de compassion,
voquant l'exploitation par la socit
bourgeoise, et le style exaltant de ce
chapitre tait assez diffrent du reste
du manuscrit. Je ne pouvais nier ce fait
et finis par le rcrire, je conservai
l'ensemble de l'argumentation, mais le
ton, de critique, devint descriptif et
naturaliste. Cet pisode a sans nul
doute influenc la suite de mes crits
et contribu au dbat sur le rle de la
sociologie que C. Wright Mills a lanc
plus tard" (Lazarsfeld, 1969, p. 285).
Lazarsfeld a peut-tre aussi considr
que l'engagement en faveur de la
neutralit axiologique tait constitutif
d'une conception de l'intgrit
universitaire qui avait aid les chercheurs en
sciences sociales, qu'il avait tudis
dans The Academic Mind, rsister
aux menaces du maccarthysme.
Lazarsfeld a t un prcurseur
du dveloppement du centre de
recherche tant Vienne qu' Newark et,
bien sr, Columbia. L'ide de base
tait qu'un centre devait pouvoir
largement s'auto-financer partir de
revenus tirs de ses contrats de
recherche, mais qu'il devait aussi tre
bien intgr l'universit en retour de
l'aide fournie aux travaux de
recherche des membres de la facult et
des facilits de formation pratique aux
techniques de la recherche sociale
empirique offertes aux tudiants de
troisime cycle. A bien des gards,
Lazarsfeld a largement russi dans
l'tablissement de centres de recherche.
Glock, qui lui succda la tte du
Columbia Bureau, observe qu'Odum a
cr un centre l'Universit de
Caroline du Nord ds 1924, mais que
beaucoup d'institutions postrieures,
parmi lesquelles celles du Michigan
(Survey Research Center), Chicago
(National Opinion Research Center),
l'Universit de Californie Los
Angeles (Institute for Social Science
Research), Illinois (Survey Research
Laboratory) et Berkeley (Survey
Research Center) sont les plus connues,
doivent aussi beaucoup l'exemple de
Lazarsfeld (Glock, 1979). Plusieurs de
ces centres ont connu un rapide
dveloppement. Celui de Columbia
employait plus de 100 personnes au
milieu des annes 1970 et celui du
Michigan est pass de 12 personnes en
1946 350 en 1961 (Sills, 1979 ; p. 414 ;
Horowitz, 1963a, p. 163). Horowitz
note que les sponsors de ce dernier
centre constituaient "un vritable
'Wfio's Who' du monde des affaires"
70 Christopher G.A. Bryant
(Horowitz, 1963a, p. 163). Malgr ces
russites, Lazarsfeld rappela, dans
son discours prsidentiel de l'ASA en
1962, que les ralisations taient
encore trop peu nombreuses
(Lazarsfeld, 1962b). De nombreuses
universits, mme parmi les plus
grandes, n'avaient pas encore cr de
centres, et la plupart leur accordaient
un soutien financier et institutionnel
insuffisant ses yeux. Au cours des
annes 1970, on assista aussi une
prolifration d'instituts de recherche
privs, sans aucune relation officielle
avec le monde universitaire et prts
entreprendre sans scrupules excessifs
toutes les tudes que quiconque tait
dispos payer. On peut nanmoins
soutenir que le dveloppement du
Columbia Bureau et la diffusion de l'ide
des centres de recherche
constiturent les plus grandes ralisations de
Lazarsfeld.
The People's Choice
et l'empirisme abstrait
L'empirisme abstrait fait rfrence
l'une parfois aux deux ides suivantes,
la premire est une version selon
laquelle on pense les individus
abstraction faite des rapports sociaux et des
cultures dont ils font partie, des
situations au sein desquelles ils doivent
agir, et mme de leurs propres
biographies ; la deuxime a trait la prise en
compte d'un ou de deux lments,
abstraction faite des systmes plus larges
auxquels ils appartiennent. En termes
plus simples, l'empirisme abstrait
n'est que la forme dgnre du
positivisme instrumental, c'est--dire qu'il
en reprsente tout l'aspect ngatif.
Mills a reproch The People's Choice
son empirisme abstrait parce qu'il
analyse les messages des mdias et les
intentions de vote, abstraction faite
des structures plus larges du pouvoir,
des partis et des privilges qui
caractrisent la politique aux Etats-Unis.
Le rapport entre Lazarsfeld et Mills
tait en fait complexe ; Mills avait
collabor l'tude de Personal Influence,
mais en avait t ensuite cart cause
de son travail jug inadquat au plan
des mthodes quantitatives (Katz
tal, 1955). Malgr ce revers, Mills
obtint un poste Columbia - mme
s'il n'a jamais t promu au rang de
professeur - et les deux hommes
restrent collgues jusqu' sa mort en
1962. Mills a toujours reconnu la
lucidit de Lazarsfeld et sa bonne volont
pour dbattre avec ceux qui le
critiquaient. Lazarsfeld, son tour, semble
avoir reconnu quelque bien fond
l'attaque de Mills car il choisit d'en
reproduire un extrait, avec d'autres
provenant de ses critiques les plus
respectueux, Boudon et Coleman,
dans la conclusion de sa Qualitative
Analysis.
The People's Choice est une
tude de la constance et du
changement dans les intentions de vote des
habitants de Erie County dans l'Ohio,
durant la campagne prsidentielle de
1940 aux Etats-Unis. Elle est clbre
chez les mthodologues des sciences
sociales comme le premier exemple
d'une tude de panel mene dans un
cadre universitaire ; elle comprenait,
entre autres choses, des interviews de
chacun des membres d'un groupe
d'lecteurs au cours de six sances
spares, en vue de rendre compte de la
constance et du changement dans
leurs intentions de vote et d'lucider
les raisons qu'ils en donnaient. Cette
tude est clbre dans les domaines de
la science politique et de la
communication de masse, parce qu'elle a
dgag les concepts de leader d'opinion et
d'influence personnelle, ainsi que
l'hypothse de la communication en deux
temps {two step communication flow),
partir de l'identification des
individus qui filtraient les comptes rendus
des mdias relatifs aux vnements de
la campagne lectorale et faisaient
part de leurs jugements leurs
relations personnelles.
On doit prciser d'emble que
The People's Choice ne nglige ni la
socit locale ni la culture des individus
tudis. Bien au contraire, le
chapitre 2 offre une description
suffisamment complte du milieu local pour
suggrer que les auteurs taient tout
fait capables d'interprter assez
finement les rponses des personnes
interviewes, en partie grce leur
sjour prolong Erie County li la
ncessit d'effectuer des interviews
rptes et des reportages au niveau
local et de suivre la campagne
lectorale. D'un autre ct, il est vrai que la
formation des intentions de vote est
explique uniquement par des
facteurs d'ordre local et relativement
proches dans le temps, et fait
abstraction de la question plus large du
contrle politique et de la
socialisation dans l'Amrique capitaliste.
Comme le notait Mills, les tudiants
travaillant sur l'impact des mdias
sont enclins oublier que les
populations tudies sont depuis longtemps
"satures" par ces mmes mdias. Il
remarquait aussi laconiquement
propos de The People's Choice que "les
sciences politiques doivent faire grand
cas d'une tude exhaustive o l'on ne
souffle mot de la machinerie
lectorale des grands partis pour 'enlever le
vote', ni de la moindre institution politique"
(Mills, 1959, p. 52).
Mme si Lazarsfeld et ses
collgues lancent certaines ides
thoriques au cours de leur tude, ils ne
tiennent pas tester les propositions
qu'ils avaient pourtant soigneusement
formules lors d'une revue pralable
de la littrature en ce domaine ; ils se
proccupent bien davantage des
questions de mthode et de mesure que des
problmes thoriques - on peut mme
soutenir que leurs procdures de
recherche souffrent souvent de
l'absence d'une justification thorique
adquate. Ils sont si persuads qu'une
forme d'oprationnalisation, quelle
qu'elle soit, est ncessaire, qu'ils ne se
sentent plus du tout obligs de justifier
les formes rellement employes.
Pour prendre un seul exemple, les
auteurs construisent un indice de
prdispositions politiques (IPP, Index of
Political Predispositions), fond entre
autres sur des estimations de statuts
socio-conomiques faites par des
enquteurs entrans classer les
rpondants sur quatre niveaux (A D)
partir de critres tels que leurs
logements, possessions, apparences,
langage, etc. (Lazarsfeld tal., 1944,
p. 174). Or il s'avra que trop peu de
gens furent placs aux niveaux A et B,
qu'il fallut alors fusionner, et que par
contre un trop grand nombre furent
classs en C, catgorie qui a d tre
divise en C+ (avec tlphone) et C-
(sans tlphone). Cette faon de
traiter des questions de statut socio-
conomique, sans aucune rfrence
aux conceptualisations thoriques des
notions de classe et de stratification,
n'a fait l'objet d'absolument aucune
tentative de justification. Notons
aussi que The People's Choice traite
principalement des individus (mme si ses
auteurs voquent l'influence des
phnomnes de groupe dans la
constitution des opinions individuelles) ; et
que les prfaces la seconde et la
troisime ditions de 1948 et 1968 se
flicitent des continuits constates
entre cet ouvrage et les tudes
lectorales et de communication qui l'ont
suivi ; et qu'enfin, il est le produit du
travail d'une quipe du Bureau de
Columbia dont les donnes ont par la
suite t retravailles par d'autres
membres du Bureau.
The People's Choice, avec ses
limites, imposes par les techniques
d'enqute utilises, est probablement
un bon exemple de ce que le
positivisme instrumental peut raliser.
Cependant, il faut reconnatre que
Lazarsfeld et ses collgues prtaient le
flanc la critique quand ils
prtendaient indment "s'intresser toutes
les conditions qui dterminent les
comportement politiques"
(Lazarsfeld et al. 1944, p. 1). Par consquent,
la faon dont ce livre est jug dpend
largement du contexte dans lequel on
le situe. Pour Lazarsfeld, juif
autrichien migr de l'Europe de Hitler,
les lections, la pluralit des opinions
et la diversit de la propagande
avaient une grande importance, alors
que pour Mills, elles masquaient les
agissements d'une lite au pouvoir qui
n'avait pas de comptes rendre au
peuple amricain. Pour Lazarsfeld, il
est bon pour la dmocratie qu'"en
dernire analyse, et par dessus tout, les
gens puissent s'influencer les uns les
Le positivisme instrumental 71
autres" et que les leaders d'opinion
comptent davantage que les
propagandistes ; pour Mills, les Etats-Unis
sont, en dernire instance,
fondamentalement anti-dmocratiques, seule
l'lite au pouvoir gouverne et "les pro-
blmes qui engagent l'avenir de
l'homme ne sont ni soulevs ni dcids
par le grand public" (Lazarsfeld et ai,
1944, p. 158 ; Mills, 1956, p. 300). En
fait, implicitement, Lazarsfeld tablit
une comparaison avec la ralit du
national-socialisme et Mills avec l'idal
jeffersonnien.
Si l'tude classique de
Lazarsfeld ne mrite pas un jugement aussi
svre, il n'en est pas de mme pour
d'autres travaux moins connus,
comme en tmoignent deux articles de
la mme priode. McClusky et Zander
menrent "une enqute sur la
proximit rsidentielle d'hommes et de
femmes dposant des demandes de
mariage sur une priode de dix ans"
dans une zone rurale du Michigan
(McClusky et Zander, 1940, p. 79).
L'analyse des adresses donnes dans
les 1 213 formulaires de demandes les
amena conclure que "la majorit des
jeunes... se marient avec ceux qui
rsident une distance relativement
courte de chez eux" (p. 80). Aucune
hypothse n'tait mise l'preuve
dans l'tude, aucune relation n'tait
construite entre cette dcouverte
d'une vidence renversante et d'autres
processus structurels et culturels.
Avec une prtention absurde, les
auteurs ont cependant oeuvr en faveur,
ou peut-tre en dfaveur, de la
sociologie applique en proposant "un vaste
programme ducatif et rcratif pour
les jeunes non scolariss de 16
25 ans, travers le pays, non
seulement pour occuper leurs loisirs mais
aussi pour leur procurer un
environnement socio-psychologique
satisfaisant qui puisse les inciter choisir en
connaissance de cause un futur
partenaire pour la vie" (p. 81). Mme si
l'tude de McClusky et Zander est d'une
stupidit exceptionnelle, il est facile
de trouver d'autres exemples de
recherches aussi grossires. McCormick
et Macrory, par exemple, ralisrent
une enqute sur "l'influence des
valeurs de groupe dans le choix du
partenaire, partir d'un chantillon
d'tudiantes de premier cycle". On y
demandait 259 "tudiantes suivant
des cours de sociologie l'universit
au printemps de 1941, quelle
importance elles accordaient diffrentes
caractristiques chez un mari"
(McCormick et Macrory, 1944,
p. 315). Que certaines de ces rponses
aient eu une signification sociale et
politique ne fait aucun doute. Mais il est
inacceptable de dfinir les "valeurs de groupe" uniquement partir des
groupes issus du classement de ces
jeunes femmes selon la profession du
pre, le lieu de rsidence (ville, village
ou hameau), et l'appartenance
gieuse. Les structures d'interaction,
l'exprience commune et la culture
collective produite par ces tudiantes
n'taient pas prises en compte, c'est-
-dire qu'on n'accordait aucune
importance au processus de constitution
d'un groupe qui avait suivi le mme
cours de premier cycle, la mme
anne, dans la mme universit. Un tel
oubli tmoigne avec force de
l'extraordinaire emprise de la conception indi-
vidualiste de la socit dans la
sociologie amricaine.
Influence actuelle
et perspectives futures
du positivisme instrumental
Les Mullins publirent en 1973 une
analyse des thories et des coles
thoriques dans la sociologie
amricaine. Il ne s'agit pas d'une tude
systmatique du contenu des
publications, mais plutt d'une sorte
d'analyse sociomtrique portant sur
les plus grands noms de la sociologie
amricaine et montrant qui fit quoi,
o, quand et avec qui (Mullins, 1973).
"La sociologie amricaine standard",
dfinie comme "la foi de nos pres,
toujours vivante..." est au coeur de leur
analyse (ch. 3). Selon eux, les leaders
intellectuels en sont Merton et Par-
sons, les principaux centres de
recherches le Columbia Bureau et le
National Opinion Research Center de
Chicago, et les plus grandes oeuvres
Tfie Structure of Social Action (1937)
de Parsons, Social Theory and Social
Structure (1949, rev. 1957) de Merton,
et The American Soldier (1949-50) de
Stouffer et ai Ils voient le
dveloppement de la sociologie de 1935 nos
jours comme une suite de stades dont
le troisime, le stade du regroupement
de 1945 1951, se caractrise
intellectuellement par l'introduction de la
psychologie freudienne et le
dveloppement du structuro-fonctionnalisme,
et le quatrime, le stade de la
spcialisation qui s'tend de 1951 nos jours,
est marqu par le dveloppement de
l'analyse empirique. L'interaction-
nisme symbolique y est prsent
comme l'opposition oblige au
structuro-fonctionnalisme et la thorie des
petits groupes comme "une perce qui
a chou". Parmi les courants de la
sociologie contemporaine, les auteurs
retiennent la prospective sociale, l'e-
thnomthodologie, la nouvelle thorie
causale, le structuralisme et la thorie
critique de gauche. Quoique trs
prudents dans la prdiction des
dveloppements venir, ils se risquent dire
que "la perspective thorique
susceptible en dernier ressort de produire
une nouvelle synthse trs puissante
serait une combinaison entre le
structuralisme et une sociologie amliore,
issue probablement de l'assaut livr
par Pethnomthodologie et la
velle thorie causale de vieux problmes"
(Mullins, p. 104).
La mme anne o les Mullins
dcrivaient leur groupe qui travaillait
sur la thorie en usage dans la
sociologie amricaine, les Willer
dploraient l'absence de thorie dans la
sociologie aux Etats-Unis et ailleurs
(Willer et Willer, 1973). La sociologie,
selon les Willer, a assimil la science
la dcouverte de gnralisations
empiriques tablissant des rapports
directs entre deux catgories de
phnomnes, en termes de
corrlations, de probabilits ou simplement
de successions d'vnements rpts
comme chez Hume. Ce faisant, la
sociologie s'est rvle
systmatiquement empiriste et non scientifique.
Elle devrait, pour devenir scientifique,
d'une part tablir un rapport
dtermin entre les concepts thoriques,
c'est--dire noncer la raison de ce
rapport et, d'autre part, relier de
faon abstraite les concepts thoriques
aux catgories empiriques, c'est--
dire justifier la relation entre les ides
et les donnes observes. Or les
Willer prtendent qu'aucun sociologue ne
l'a fait, mme parmi ceux qui ont le
plus contribu au dveloppement de
la sociologie amricaine, comme Par-
sons, Merton, Stouffer, Lazarsfeld ou
Blalock. Il n'est toutefois pas
ncessaire de souscrire un rquisitoire
aussi svre pour reconnatre que
d'innombrables sociologues
amricains ont fait de la dcouverte de
gnralisations empiriques le critre de
la russite scientifique.
Deux ans aprs, Warshay, au
dbut de son analyse des thories
sociologiques, remarqua de faon plus
acceptable que l'empirisme tait la
norme dans la sociologie amricaine
(Warshay, 1975). Pour lui, la minorit
de sociologues qui ont une orientation
de travail thorique se rfre
davantage aux "petites thories" qu'aux
"grandes thories" ou des coles
thoriques. Il entend par "petites thories" des thories telles que l'ingalit
des chances dans la sociologie du
crime et de la dlinquance, la thorie
des groupes de rfrence en
psychologie sociale et celle de la cristallisation
du statut dans la sociologie de la
stratification sociale. Par coles
thoriques ou "grandes thories" il entend
des thories comme le
fonctionnalisme, la thorie du conflit, Pinterac-
tionnisme et la thorie de l'change.
Warshay explique la prfrence des
sociologues pour les petites thories
par le fait que la plupart d'entre eux se
consacrent l'tude de "petits
problmes, domaines appliqus et/ou
spcialiss de la sociologie" pour
lesquels "un travail de recherche mieux
circonscrit et plus concret a plus de
chances d'tre jug ralisable et
pratique" (p. 5). Une deuxime raison en
est, selon lui, l'impact qu'a eu l'appel
de Merton en faveur de thories de
72 Christopher G.A. Bryant
moyenne porte qui "aident stimuler
et lgitimer les petites thories"
(p. 9).
Cependant, le trait le plus
frappant de l'analyse de Warshay est, une
fois de plus, l'affirmation que la plus
grande partie de la sociologie
(amricaine) est empiriste, affirmation
fonde sur une identification de
l'empirisme avec la mthode inductive
et de la thorie avec la mthode
deductive : "La plus grande
partie de l'activit sociologique n'a
probablement pas pour point de
dpart la thorie. Qu'elle soit grande ou
petite, la thorie est au mieux voque
pour la forme, quand elle n'est pas
considre avec hostilit ou ddain
comme une spculation non fonde et
scientifiquement dangereuse. Le rle
de la thorie n'est pas d'tre le sujet ou
le fil directeur de la recherche, mais
bien plutt d'en tre le produit, le
rsum inductivement obtenu" (pp. 9-
10). Comme les Willer, Warshay
montre aussi que cet empirisme
moderne "opre au niveau conceptuel car
la plupart des tudes cherchent
relier empiriquement au moins deux
concepts dfinis de faon plus ou
moins oprationnelle - par exemple la
classe sociale l'opinion politique, le
rang de naissance la russite
professionnelle, ou le soutien paternel et
l'environnement dlinquant la
dlinquance" (p. 10). En effet, selon lui, "le
fait que des concepts et non des
thories explicites constituent l'objectif ou
le rsultat des recherches suggre que
la sociologie contemporaine est
caractrise par l'empirisme conceptuel"
(p. 10). En rsum, l'empirisme et les
petites thories dominent la
sociologie amricaine. Qui plus est, ajoute
Warshay sans en tre totalement
persuad, c'est peut-tre trs bien comme
.
Les Willer illustrent leur thse
sur l'empirisme systmatique de peu
de rfrences - et se limitent des
noms connus. Warshay commence sa
revue des thories sociologiques en
affirmant d'emble que la sociologie
dans sa grande majorit n'est pas du
tout thorique mais consiste plutt en
un empirisme conceptuel, il ne
mentionne nulle part les problmes de
quantification et d'instruments de
recherche, contrairement aux Willer,
mais rejoint le camp de ceux qui
soutiennent que l'influence du
positivisme instrumental dans les
universits est aussi grande, sinon
plus, qu'auparavant. Ceci ne passe pas
inaperu aux yeux des Europens qui
consultent les revues de sociologie de
deuxime ou troisime rang ou qui
assistent aux assembles annuelles de
socits sociologiques rgionales.
Mais est-ce seulement caractristique
des niveaux moyens ou infrieurs de la
sociologie amricaine ou bien cela
concerne-t-il aussi l'lite ? Si l'on
considre The American Sociological
Review comme un indicateur
pertinent, il semblerait, d'aprs les
donnes rassembles par Wells et Picou,
que l'influence du positivisme
instrumental y soit aussi trs forte (Wells et
Picou, 1981).
Wells et Picou ont ralis une
analyse de contenu de YASR, de sa
cration en 1936 jusqu'en 1978, et sont
arrivs la conclusion que "le
dveloppement continu du mme paradigme
partiel est ce qui caractrise le mieux
la majorit de la recherche
sociologique contemporaine et donc
l'ensemble de la discipline" (p. 163). Ils ont
nomm ce paradigme partiel
"structuralisme quantitatif et remarqu que
son application tait la fois trs
labore et trs coteuse. Le
structuralisme quantitatif est partiel dans la
mesure o il "ne couvre pas l'ensemble
de la discipline" et o "il bnficie de
l'adhsion d'une partie significative
mais non de toute la communaut scientifique" (p. 48). Toutefois,
l'ascendant croissant qu'il exerce laisse
penser qu'il pourrait bien finir par
acqurir le statut de paradigme part
entire. Selon Wells et Picou, le
pourcentage d'articles de l'ASR sans
rfrence thorique a chut de 19,4 % en
1936-49 4,2 % en 1950-54 et 3 % en
1965-78 (p. 102). Parmi les cinq types
d'emplois de la thorie, la proportion
d'interprtations thoriques par
induction est tombe de 47,1 % en 1936-
49 42,1 % en 1950-64 et 16,2 % en
1965-78, tandis que, sur la mme
priode, la proportion de
dveloppements partir d'hypothses
thoriques s'est accrue de 16,4 %
35,5 % et puis 53,9 %, une tendance
qui va rencontre de la thse de
Warshay (p. 106). Si l'on utilise le
concept d'coles thoriques de Mul-
lins, prs de 80 % des articles sur
l'ensemble de la priode relvent de la
sociologie amricaine standard (p. 107).
Wells et Picou ne distinguent
malheureusement pas entre grandes et petites
thories, toutes deux tant incluses
dans ce que Mullins appelle la
sociologie amricaine standard - cet amal-
game de Parsons, Merton et
Lazarsfeld, du structuro-fonctionna-
lisme, des thories de moyenne porte
et de l'analyse empirique. Il est
cependant intressant de remarquer que la
presque totalit du dclin de la
sociologie amricaine standard - de 80,6 %
en 1950-64 69,5 % en 1965-78 - a t
compense par l'essor de la thorie
causale qui passe de 0 % 13 % au
cours de cette priode (p. 108).
Si l'on considre les catgories
thoriques de Wallace (1969), en
1936-49, 33,3 % des articles (tous
fonctionnalistes) sont classs dans la
catgorie du "structuralisme social",
contre 50,6 % en 1950-64 (dont
47,2 % fonctionnalistes et 3,4 % de
thorie du conflit) et 55,8 % en 1965-
78 (dont 45,2 % fonctionnalistes,
7,7 % de thorie de l'change et 2,6 %
de thorie du conflit) (p. 109). Pour
Warshay, tous ces "structuralismes"
sont de grandes thories ; leur
utilisation croissante semble donc aller
l'encontre de sa thse. Cependant, il
est impossible de vrifier la faon dont
Wells et Picou ont class chaque
article dans leur chantillon et il est
craindre que les articles utilisant les
petites thories, comme la
cristallisation de statuts, aient t mis dans la
catgorie du structuralisme social, en
l'absence de catgories explicites pour
les petites thories.
En termes de mthodologie,
Wells et Picou ont mis jour des
tendances nettes. D'une part, en
appliquant les catgories de Snizek (1975)
la collecte des donnes, ils montrent
que l'utilisation des mthodes
d'enqute passe de 48,2 % en 1936-49,
70,5 % en 1950-64, et 80,3 % en 1965-
78 ; tandis que la part des mthodes
interprtatives chute respectivement
de 50,4 % 27 % et 17,1 % (p. 115).
D'autre part, en appliquant les
catgories de McCartney (1970)
l'analyse des donnes, ils montrent que les
rfrences aux chantillons et aux
rponses-types diminuent de 43,8 % en
1936-49, 21,2 % en 1950-64, et
6,4 % en 1965-78 ; tandis que
l'utilisation de l'analyse des distributions
mono et bivaries s'accrot de 56,2 %
72,5 % et ensuite retombe 46,4 %,
en mme temps que l'analyse multiva-
rie passe de 0 % en 1936-49, 5,6 %
et 47 % (p. 116). Ces deux tendances
correspondent bien l'influence
croissante du positivisme
instrumental.
Wells et Picou en dduisent
que, depuis le milieu des annes 1930,
le paradigme partiel du structuralisme
quantitatif n'a cess de se dvelopper
au sein de la sociologie amricaine. La
thorie y est intgre la
mthodologie "dans un contexte o l'objet
d'tude est caractris d'un point de vue
micro-sociologique et spcifi partir
d'une conception du social qui est
socialement construite et objectivement dfinie" (p. 154). Ce point de vue
micro-sociologique "permet non
seulement d'utiliser les individus comme
sources de donnes mais aussi de
considrer le plus souvent
l'information qui en rsulte comme observable
et mesurable" (p. 154). Wells et Picou
pensent en outre que "la rencontre
entre Merton et Lazarsfeld a tabli les
conditions intellectuelles d'un
changement du contenu et de la structure
de la sociologie amricaine ; les units
conceptuelles d'analyse ( savoir des
individus et des rles) peuvent
dsormais tre rendues opratoires en
termes d'indicateurs et de techniques
empiriques (i.e. chantillons
d'enqutes et analyse multivarie)"
(P. 154).
Wells et Picou appellent
"structuralisme quantitatif leur version de
la sociologie amricaine standard, en
Le positivisme instrumental 73
rfrence d'une part son souci de
quantification et d'autre part aux
"structuralismes sociaux" des thories
fonctionnalistes, et des thories de
l'change et du conflit. Le positivisme
instrumental serait un terme plus
appropri dans la mesure o le
structuralisme, pour les Europens, voque
Lvi-Strauss, Althusser et Chomsky.
De plus, les proccupations
mthodologiques amricaines ne se limitent
pas la quantification mais
concernent aussi les instruments de
recherche en gnral. On peut donc se
servir de l'tude de Wells et Picou
pour affirmer que le positivisme
instrumental caractrise tous les niveaux
de la sociologie amricaine standard.
Il est regrettable que les
catgories thoriques de Wells et Picou ne
prennent pas en compte la
problmatique des grandes/petites thories et
de l'empirisme conceptuel. Une tude
rcente de Menzies (1982) est ce
propos indirectement instructive ; il
fait la fois une analyse de contenu
des principales revues amricaines,
canadiennes et britanniques et un
commentaire critique du type
d'analyse qu'elles contiennent. Sa
principale conclusion est que le clivage n'est
pas tant entre la thorie et la
recherche qu'entre la thorie des
thoriciens et celle des chercheurs. Le cas
de la thorie de moyenne porte
illustre clairement ce clivage. Pour les
thoriciens, les thories de moyenne
porte sont soit des thories partielles
qui peuvent ventuellement tre sub-
sumes dans des thories plus larges
au cours d'un long processus de
construction d'une thorie globale,
soit une catgorie rsiduelle -
matresse conviendrait mieux - de
thories ayant un certain pouvoir explicatif
mais qui ne rentrent pas dans aucun
des cadres thoriques standard. Pour
les chercheurs, par contre, la socit
n'est ni compltement intgre ni
rgie par des lois prcises ; ils se
contentent donc, compte tenu de la
complexit et du dsordre du monde
social, d'tablir des rapports limits
entre des phnomnes donns.
Menzies se rjouit de la tension cratrice
entre les deux types de thories, mais
ne se demande jamais quelle est
l'importance de ce clivage, et si elle
demeure la mme dans toutes les
circonstances. Il semble aussi
favorable un modle de progrs
scientifique fond sur la cumulativit de
gnralisations leves au rang de lois
plutt que sur le dveloppement de
perspectives critiques ou mancipa-
trices. Quoi qu'il en soit, l'ide du
clivage entre thories est importante et
le fait que la thorie des chercheurs
soit apparemment plus utile pour la
recherche semble aussi donner raison
Warshay.
Selon Wells et Picou, le
structuralisme quantitatif est bien plac
pour devenir un paradigme part
tire. Soulignons simplement la quan-
tit d'efforts, d'initiatives et
d'ingniosit dploye pour le
dveloppement de concepts oprationnels,
d'instruments de recherche, de
mthodes quantitatives et d'analyse de
donnes. La sociologie amricaine a
de nombreux critiques - quelques-uns
aux Etats-Unis et davantage
l'tranger - mais tous ceux qui font de la
recherche sociale empirique lui doivent
beaucoup et la sociologie sans la
recherche empirique n'a gure de
valeur. On peut toutefois regretter que
ce soit de plus en plus la matrise
technique des instruments de recherche
et non l'imagination sociologique qui
domine. Il est inquitant de constater
que tant de recherches ignorent par
routine les dbats parcourant la
thorie sociologique et politique, mme
ceux qui touchent aux grandes
thories, et ceux qui concernent le
dveloppement des socits industrielles
avances. Que les potentialits
critiques et mancipatnces de la
sociologie soient ngliges est tout aussi
inquitant. L'observation sans la
raison est finalement bien peu recom-
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