Aunque Plutn fue descubierto en 1930, la limitada informacin sobre el lejano planeta de la que se dispona

demor una compresin realista de sus caractersticas. Hoy en da, Plutn es el nico planeta que no ha sido
visitado por una nave espacial, aunque se est obteniendo una creciente cantidad de informacin sobre este
peculiar planeta. La singularidad de la rbita de Plutn, su relacin rotacional con su satlite, su eje de
rotacin y las variaciones de luz hacen que el planeta tenga un cierto atractivo.
Plutn est generalmente ms lejos del Sol que cualquiera de los otros planetas del sistema solar; sin embargo,
debido a la excentricidad de su rbita, est ms cerca que Neptuno durante 20 de los 249 aos que tiene dura
su rbita. Plutn atravesn la rbita de Neptuno el 21 de Enero de 1979, hizo su aproximacin ms cercana el
5 de Septiembre 1989 y permanecer dentro de la rbita de Neptuno hasta el 14 de Marzo de 1999. Esto no
volver a ocurrir hasta Septiembre de 2226.
A medida que Plutn se aproxima a su perihelio alcanza su mxima distancia desde la eclptica debido a su
inclinacin orbital de 17 grados. Por tanto, est muy por encima del plano de la rbita de Eptuno. Bajo esta
condiciones Plutn y Neptuno no pueden chocar y no llegan a acercarse uno a otro ms de 18 UA.
El perodo de rotacin de Plutn es de 6.387 das, igual que el de su satlite Caronte. Aunque es comn que un
satlite viaje alrededor de su primario siguiendo una rbita sncrona, Plutn es el nico planeta que rota
sncronametne con la rbita de su satlite. Debido a este anclaje mareal, Plutn y Caronte siempre presentan la
misma cara uno a otro durante su viaje a travs del espacio.
Al contrario que la mayora de los planetas, pero igual que Urano, Plutn rota con los polos casi en su plano
orbital. El eje rotacional de Plutn est inclinado 122 grados. Cuando Plutn fue descubierto por primera vez,
su relativamente brillante polo sur fue lo primero que se vi desde la Tierra. Plutn pareca apagarse a medida
que nuestro punto de vista cambiaba desde la vista polar en 1954 hasta una vista ecuatorial en 1973. El
ecuador de Plutn es lo que se puede ver ahora desde la Tierra.
Durante el perodo entre 1985 y 1990, la Tierra estaba alineada con la rbita de Caronte alrededor de Plutn
de tal forma que se poda observar un eclipse cada uno de los das de Plutn. Esto permitin recoger datos
significativos que condujeron a la construccin de mapas de albedo que definen la reflectividad de la
superficie, as como la primera determinacin precisa de los tamaos de Plutn y Caronte, incluyendo todos
los nmeros que se pueden calcular a partir de estos.
Los primeros eclipses (eventos mutuos) comenzaron bloquenado la regin polar norte. Los eclipses
posteriores bloquearon la regin ecuatorial y los eclipses finales bloquearon la regin polar sur. Mediante una
medida cuidadosa en el tiempo del brillo, fue posible determinar algunas caractersticas de la superficie. Se
comprob que Plutn tiene un polo sur altamente reflectivo, un casquete polar ms tenue en el norte, y zonas
brillantes y oscuras en la regin ecuatorial. El albedo geomtrico de Plutn vara entre 0.49 y 0.66, que es
mucho ms brillantes que Caronte, cuyo albedo vara entre 0.36 y 0.39.
Los eclipses duraron hasta cuatro horas y mediante una cuidadosa medida de su hora de comienzo y
finalizacin, se pudieron calcular sus dimetros. Los dimetros se pueden medir tambin directamente hasta el
1 por ciento de error con las imgenes ms recientes obtenidas por el telescopio espacial Hubble. Esta
imgenes tienen una resolucin que permite diferenciar claramente a Plutn y Caronte como dos discos
separados. Las mejoras pticas nos permiten calcular el dimetro de Plutn en unos 2,274 kilmetros (1413
millas) y el de Caronte en 1,172 kilnetros (728 millas), poco ms del dimetro de Plutn. La separacin
media entre ambos es de 19,640 kilmetros (12,200 millas), ms o menos ocho veces el dimetro de Plutn.
La separacin media y el perodo orbital se utilizan para calcular las masas de Plutn y Caronte. La masa de
Plutn es de unas 6.4 x 109 masas solares. Esto es casi 7 (antes 12) veces la masa de Caronte y
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aproximadamente 0.0021 masas de la Tierra, o la quinta parte de nuestra luna.
La densidad media de Plutn vara entre 1.8 y 2.1 gramos por centmetro cbico. Se ha llegado a la conclusin
que Plutn es entre un 50% y 75% rocas mezcladas con hielo. La densidad de Caronte vara entre 1.2 y 1.3
g/cm3, lo que indica que contiene pocas rocas. La diferencia de densidad nos dice que Plutn y Caronte se
crearon de forma independiente, aunque los datos de Caronte obtenidos a partir de las imgenes del Hubble se
estn contrastando con los derivados de las observaciones terrestres. El origen de Plutn y Caronte permanece
todava en el reino de la teora.
La superficie helada de Plutn contiene un 98% de nitrgeno (N2). metano (CH4) y tambin estn presentes
trazas de monxido de carbono (CO). La presencia de metano slido indica que la temperatura de Plutn es
inferior a los 70 grados Kelvin. La temperatura vara enormemente durante el transcurso de su rbita ya que
Plutn puede acercarse al Sol hasta las 30 UA y alejarse hasta las 50 UA. Existe una fina atmsfera que se
congela y cae sobre la superficie del planeta a medida que este se aleja del Sol. La NASA planea enviar una
nave espacial, el Plutn Express, en 2001 que permitir a los cientficos estudiar el planeta antes de que su
atmsfera se congele. La presin atmosfrica deducida para la superficie de Plutn es 100.000 veces ms
pequea que la presin en la superficie de la Tierra.
Plutn fue oficialmente etiquetado como noveno planeta del sistema solar por la Unin Astronmica
Internacional en 1930 y recibe su nombre del dios romano del mundo subterrneo. Fue el primer y nico
planeta descubierto por un americano, Clyde W. Tombaugh.
El camino que condujo a su descubrimiento se atribuye a Percival Lowell quien fund el Observatorio Lowell
en Flagstaff, Arizona y patrocin tres bsquedas separadas del "Planeta X". Lowell realiz numerosos
clculos infructuosos para encontrarlo, creyendo que podra ser detectado por el efecto que tendra sobre la
rbita de Neptuno. El Dr. Vesto Slipher, director del observatorio, contrat a Clyde Tombaugh para la tecera
bsqueda y Clyde realiz grupos de fotografa del plano del sistema solar (eclptica) con una separacin de
uno a dos semanas y busc algo que se moviese sobre el fondo de estrellas. Este proceso sitemtico obtuvo
sus frutos y Plutn fue descubierto por este joven asistente de laboratorio (nacido en Kansas el 4 de Febrero
de 1906) de 24 aos el 18 de Febrero de 1930. Plutn es en la actualidad demasiado pequeo para ser el
"Planeta X" que Percival Lowell haba esperado encontrar. Plutn fue un descubrimiento insospechado.
Plutn y Caronte
Esta vista de Plutn fue tomada por el Telescopio Espacial Hubble. Muestra una rara imagen del pequeo
Plutn con su luna Caronte, que es un poco ms pequea que el propio planeta. Ya que Plutn no ha sido
visitado todava por ninguna nave espacial, sigue siendo un planeta misterioso. Debido a la gran distancia que
lo separa del Sol, se cree que la superficie de Plutn puede llegar a temperaturas tan bajas como 240C
(400F). Desde la superficie de Plutn el Sol aparece slo como una estrella muy brillante.
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Imagen desde el Telescopio Hubble
Esta es la imagen ms clara obtenida hasta ahora del lejano Plutn y su luna, Caronte, desde el Telescopio
Espacial Hubble (HST). La imagen fue tomada el 21 de Febrero de 1994, cuando el planeta estaba a 4,400
millones de kilmetros (2,700 millones de millas) de la Tierra.
Mapa de la Superficie de Plutn
Este es el primer mapa de la superficie del planeta ms remoto del sistema solar, Plutn. Se ha creado a partir
de las imgenes obtenidas por el Hubble. El mapa, que cubre el 85% de la superficie del planeta, confirma que
Plutn tiene un cinturn ecuatorial oscuro y casquetes polares claros, tal como se deduca de las curvas de luz
obtenidas desde la superficie terrestre durante los mutuos eclipses entre Plutn y Caronte a finales de la
dcada de los 80.
Las variaciones de brillo en este mapa podran ser debidas a rasgos topogrficos como cuencas y crteres de
impacto frescos. Sin embargo, la mayor parte de los rasgos superficiales estn probablemente producidos por
una compleja distribucin de los hielos que emigran a travs de la superficie de Plutn con sus ciclos orbitales
y estacionales y subproductos qumicos precipitados de la atmsfera de Plutn compuesta de nitrgeno y
metano. Ms adelante se propondrn nombres para las regiones ms grandes.
Las tcnicas de reconstruccin de imgenes suavizan los bastos puntos en las cuatro imgenes originales para
revelar grandes regiones de la superficie que son claras u oscuras. La banda oscura que atraviesa la parte
inferior corresponde a la regin que rodea al polo sur de Plutn, que fue aadida desde la Tierra cuando se
realizaron las observaciones y no pudo obtenerse una imagen de ella.
Plutn en Nmeros
Descubierto por Clyde W. Tombaugh
Fecha de descubrimiento 18 de Febrero de 1930
Masa (kg) 1.29e+22
Masa (Tierra = 1) 2.1586e03
Radio ecutorial (km) 1,160
Radio ecutorial (Tierra = 1) 1.8188e01
Densidad media (gm/cm^3) 2.05
Distancia media desde el Sol (km) 5,913,520,000
Distancia media desde el Sol (Tierra = 1) 39.5294
Perodo rotacional (das) 6.3872
Perodo orbital (aos) 248.54
Velocidad orbital media (km/seg) 4.74
Excentricidad orbital 0.2482
Inclinacin del eje (grados) 122.52
Inclinacin orbital (grados) 17.148
Gravedad superficial en el ecuador (m/seg^2) 0.4
Velocidad de escape en el ecuador (km/seg) 1.22
Albedo geomtrico visual 0.3
Magnitud (Vo) 15.12
Composicin Atmsferica
0.3
3
Metano
Nitrgeno
Colegio
San Viator
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