EL PETRLEO se conoce desde la prehistoria.

La Biblia lo menciona
como betn, o como asfalto. Por ejemplo vemos que en el Gnesis,
captulo 11 versculo 3, se dice que el asfalto se us para pegar los
ladrillos de la torre de Babel; asimismo el Gnesis, captulo 4
versculo 10, nos describe cmo los reyes de Sodoma y Gomorra
fueron derrotados al caer en pozos de asfalto en el valle de Siddim.
Tambin los indgenas de la poca precolombiana en Amrica
conocan y usaban el petrleo, que les serva de impermeabilizante
para embarcaciones.
Durante varios siglos los chinos utilizaron el gas del petrleo para la
coccin de alimentos.
Sin embargo, antes de la segunda mitad del siglo XVIII las
aplicaciones que se le daban al petrleo eran muy pocas.
Fue el coronel Edwin L. Drake quien perfor el primer pozo
petrolero del mundo en 1859, en Estados Unidos, logrando extraer
petrleo de una profundidad de 21 metros.
Tambin fue Drake quien ayud a crear un mercado para el
petrleo al lograr separar la kerosina del mismo. Este producto
sustituy al aceite de ballena empleado en aquella poca como
combustible en las lmparas, cuyo consumo estaba provocando la
desaparicin de estos animales.
Pero no fue sino hasta 1895, con la aparicin de los primeros
automviles, que se necesit la gasolina, ese nuevo combustible
que en los aos posteriores se consumira en grandes cantidades.
En vsperas de la primera Guerra Mundial, antes de 1914, ya
existan en el mundo ms de un milln de vehculos que usaban
gasolina.
En efecto, la verdadera proliferacin de automviles se inici
cuando Henry Ford lanz en 1922 su famoso modelo "T". Ese ao
haba 18 millones de automviles; para 1938 el nmero subi a 40
millones, en 1956 a 100 millones, y a ms de 170 millones para
1964. Actualmente es muy difcil estimar con exactitud cuntos
cientos de millones de vehculos de gasolina existen en el mundo.
Lgicamente el consumo de petrleo crudo para satisfacer la
demanda de gasolina ha crecido en la misma proporcin. Se dice
que en la dcada de 1957 a 1966 se us casi la misma cantidad de
petrleo que en los 100 aos anteriores. Estas estimaciones
tambin toman en cuenta el gasto de los aviones con motores de
pistn.


Figura 1. Su majestad: el automvil.
Posteriormente se desarrollaron los motores de turbina (jets)
empleados hoy en los aviones comerciales, civiles y militares. Estos
motores usan el mismo combustible de las lmparas del siglo
pasado, pero con bajo contenido de azufre y baja temperatura de
congelacin, que se llama turbosina.
Desde luego, cuando se introdujeron los aviones de turbina, el uso
de la kerosina como combustible de lmparas era casi nulo, debido
al descubrimiento de la electricidad, de tal manera que en 1964
cerca del 80% del consumo total de sta era para hacer turbosina.
Otra fraccin del petrleo crudo que sirve como energtico es la de
los gasleos, que antes de 1910 formaba parte de los aceites
pesados que constituan los desperdicios de las refineras. El
consumo de los gasleos como combustible se inici en 1910
cuando el almirante Fisher de la flota britnica orden que se
sustituyera el carbn por el gasleo en todos sus barcos. El mejor
argumento para tomar tal decisin lo constituy la superioridad
calorfica de ste con relacin al carbn mineral, ya que el gasleo
genera aproximadamente 10 500 caloras/kg., mientras que un
buen carbn slo proporciona 7 000 caloras/kg.
Ms tarde se extendi el uso de este energtico en la marina
mercante, en los generadores de vapor, en los hornos industriales y
en la calefaccin casera.
El empleo del gasleo se extendi rpidamente a los motores
diesel. A pesar de que Rudolph Diesel invent el motor que lleva su
nombre, poco despus de que se desarroll el motor de combustin
interna, su aplicacin no tuvo gran xito pues estaba diseado
originalmente para trabajar con carbn pulverizado.



Figura 2. Tractores agrcolas consumidores de diesel.



Figura 3. Aviones de turbina consumidores de turbosina.
Cuando al fin se logr separar la fraccin ligera de los gasleos, a la
que se le llam diesel, el motor de Rudolph Diesel empez a
encontrar un amplio desarrollo.
La principal ventaja de los motores diesel en relacin a los motores
de combustin interna estriba en el hecho de que son ms
eficientes, ya que producen ms trabajo mecnico por cada litro de
combustible. Es de todos conocido que nuestros automviles slo
aprovechan del 22 al 24% de la energa consumida, mientras que
en los motores diesel este aprovechamiento es del 35%.
Por lo tanto, estos motores encontraron rpida aplicacin en los
barcos de la marina militar y mercante, en las locomotoras de los
ferrocarriles, en los camiones pesados, y en los tractores agrcolas.
Despus de este breve anlisis de la historia del desarrollo y uso de
los combustibles provenientes del petrleo, vemos claramente que
el mayor consumidor de estos energticos es el automvil.
EL cuadro I nos ilustra el consumo de combustible en Mxico
durante 1985.
Cuadro 1. Consumo de combustible en Mxico durante 1985.

Esto se debe no slo al hecho de tener en circulacin millones de
vehculos con motores de combustin interna, sino a la muy baja
eficiencia de sus motores, ya que desperdiciarian el 75% ciento de
la energa generada, como se mencion anteriormente.
As pues, como el automvil sigue siendo el "rey", la mayor parte
de las refineras petroleras stan diseadas para proveer de
gasolina a " Su Majestad".
Despus de la aparicin del automvil, el mundo empez a moverse
cada vez ms aprisa, requiriendo da a da vehculos de mayor
potencia, y por lo tanto mejores gasolinas.
En qu consisten estas mejores gasolinas? Cmo se logran?
Cales son sus consecuencias? Qu productos qumicos usados
para subir el octanaje de las gasolinas son base de las fibras
sintticas? Cules son los materiales usados para fabricar ms
gasolina, que a su vez sirven como materia prima para hacer
detergentes sintticos, plsticos, solventes, lubricantes, alimentos,
etc.?
stas son algunas de las preguntas que trataremos de responder en
los captulos siguientes, no sin antes describir los orgenes del
petrleo y su composicin.
CMO SE FORM EL PETRLEO?
EXISTEN varias teoras sobre la formacin del petrleo. Sin embargo,
la ms aceptada es la teora orgnica que supone que se origin por
la descomposicin de los restos de animales y algas microscpicas
acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los
ros.
Esta materia orgnica se cubri paulatinamente con capas cada vez
ms gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en
determinadas condiciones de presin, temperatura y tiempo, se
transform lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de
carbn e hidrgeno), con pequeas cantidades de azufre, oxgeno,
nitrgeno, y trazas de metales como fierro, cromo, nquel y
vanadio, cuya mezcla constituye el petrleo crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localizacin de los mantos
petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios.
Adems los compuestos que forman los elementos antes
mencionados son caractersticos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teora. Su
principal argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es
cierto que existen ms de 30 000 campos petroleros en el mundo
entero, hasta ahora slo 33 de ellos constituyen grandes
yacimientos. De esos grandes yacimientos 25 se encuentran en el
Medio Oriente y contienen ms del 60% de las reservas probadas
de nuestro planeta.
Uno se pregunta entonces: Cmo es posible que tantos animales
hayan muerto en menos del 1% de la corteza terrestre, que es el
porcentaje que le corresponde al Medio Oriente?


Figura 4. El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de
petrleo.
Indudablemente que la respuesta a esta pregunta, si la teora
orgnica es vlida, slo se puede encontrar en la Biblia, donde se
describe al Edn como un lugar rodeado por cuatro ros (siendo uno
de ellos el ufrates), en cuyo centro se encuentra el "rbol de la
Vida".
Esta respuesta probablemente no suena muy cientfica, pero acaso
no justifica el hecho de que el Medio Oriente contenga el
cementerio de animales ms grande del mundo, origen de sus
reservas petroleras, si la teora orgnica es cierta?
Naturalmente que existen otras teoras que sostienen que el
petrleo es de origen inorgnico o mineral. Los cientficoss
soviticos son los que ms se han preocupado por probar esta
hiptesis. Sin embargo estas proposiciones tampoco se han
aceptado en su totalidad.
Una versin interesante de este tema es la que public Thomas
Gold en 1986. Este cientfico europeo dice que el gas natural (el
metano) que suele encontrarse en grandes cantidades en los
yacimientos petroleros, se pudo haber generado a partir de los
meteoritos que cayeron durante la formacion de la Tierra hace
millones de aos.
Los argumentos que presenta estn basados en el hecho de que se
han encontrado en varios meteoritos ms de 40 productos qumicos
semejantes al kergeno, que se supone es el precursor del
petrleo.
Y como los ltimos descubrimientos de la NASA han probado que
las atmsferas de los otros planetas tienen un alto contenido de
metano, no es de extraar que esta teora est ganando cada da
ms adeptos.
Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones
que se han realizado, no existe una teora infalible que explique sin
lugar a dudas el origen del petrleo pues ello implicara poder
descubrir los orgenes de la vida misma.
QU ES EL PETRLEO?
Cualquiera que tenga un cierto sentido de observacin puede
describir el petrleo como un lquido viscoso cuyo color vara entre
amarillo y pardo obscuro hasta negro, con reflejos verdes. Adems
tiene un olor caracterstico y flota en el agua.
Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petrleo,
esta definicin no es suficiente. Es necesario profundizar el
conocimiento para determinar no slo sus propiedades fsicas sino
tambin las propiedades qumicas de sus componentes.
Como dijimos anteriormente, el petrleo es una mezcla de
hidrocarburos, compuestos que contienen en su estructura
molecular carbono e hidrgeno principalmente.
El nmero de tomos de carbono y la forma en que estn colocados
dentro de las molculas de los diferentes compuestos proporciona al
petrleo diferentes propiedades fsicas y qumicas. As tenemos que
los hidrocarburos compuestos por uno a cuatro tomos de carbono
son gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son lquidos, y los de
ms de 20 son slidos a la temperatura ambiente.
El petrleo crudo vara mucho en su composicin, lo cual depende
del tipo de yacimiento de donde provenga, pero en promedio
podemos considerar que contiene entre 83 y 86% de carbono y
entre 11 y 13% de hidrgeno.
Mientras mayor sea el contenido de carbn en relacin al del
hidrgeno, mayor es la cantidad de productos pesados que tiene el
crudo. Esto depende de la antigedad y de algunas caractersticas
de los yacimientos. No obstante, se ha comprobado que entre ms
viejos son, tienen ms hidrocarburos gaseosos y slidos y menos
lquidos entran en su composicin.
Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 tomos de
carbono.




Figura 5. Extraccin de petrleo en tierra.




Figura 6. Extraccin de petrleo en el mar.
En la composicin del petrleo crudo tambin figuran los derivados
de azufre (que huelen a huevo podrido), adems del carbono e
hidrgeno.
Adems, los crudos tienen pequeas cantidades, del orden de
partes por milln, de compuestos con tomos de nitrgeno, o de
metales como el fierro, nquel, cromo, vanadio, y cobalto.
Por lo general, el petrleo tal y como se extrae de los pozos no
sirve como energtico ya que requiere de altas temperaturas para
arder, pues el crudo en s est compuesto de hidrocarburos de ms
de cinco tomos de carbono, es decir, hidrocarburos lquidos. Por lo
tanto, para poder aprovecharlo como energtico es necesario
separarlo en diferentes fracciones que constituyen los diferentes
combustibles como el gasavin, gasolina, turbosina, diesel, gasleo
ligero y gasleo pesado.
Los mtodos para llevar a cabo esta separacin se describirn en el
siguiente captulo.