1) Resumen

En la actualidad uno de los desafos mayores que enfrenta la humanidad

es proporcionar agua limpia a una inmensa mayora de la poblacin
mundial. Por ello, hay una necesidad urgente de desarrollar tcnicas
innovadoras, ms eficaces y econmicas para el tratamiento de aguas
residuales. Una alternativa a las tecnologas tradicionales y actuales
como la dosificacin de disoluciones que contienen sales de aluminio y hierro,
es la generacin por va electroqumica de los iones necesarios para
desestabilizar los coloides de la dispersin, o las micro gotas de la emulsin,
mediante la utilizacin de planchas de hierro o aluminio como nodos de celdas
electroqumicas. La electrocoagulacin, una tecnologa conocida desde
principios del siglo XX, ha evolucionado, siendo eficazmente aplicada en la
actualidad para el tratamiento de las aguas residuales de la industria del
papel, la minera y la industria de metales pesados. Adems, la
electrocoagulacin se ha aplicado para tratar agua que contiene la prdida
de alimentos, grasas, tintes, partculas suspendidas, entre otros. Desde
esta perspectiva, la electrocoagulacin se convierte en un proceso
electroqumico que puede tener resultados exitosos en su aplicacin,
optimizando los factores que lo conforman, alcanzando el reto de proteger,
conservar y recuperar el recurso hdrico.














2) OBJETIVOS
Conocer el proceso de electrocoagulacin como una tecnologa
alternativa en el tratamiento de aguas residuales.
Identificar los factores que comprueban la eficacia de esta tecnologa.
Discutir las ventajas y desventajas de esta tecnologa.

3) MARCO TERICO
La coagulacin como tecnologa de tratamiento de aguas de
abastecimiento y residuales
El tratamiento de las aguas residuales, previo a su vertido en medios acuticos
naturales, consiste en la aplicacin de una secuencia de operaciones unitarias,
que tiene por objetivo eliminar los contaminantes del modo ms econmico y
efectivo posible. Son comunes en el tratamiento de las aguas procesos
unitarios fsicos, tales como la sedimentacin y la filtracin; qumicos, como la
precipitacin y la oxidacin; y biolgicos, tales como la biooxidacin y la
fermentacin anaerobia.
Una de las formas en que se pueden encontrar las especies contaminantes en
las aguas residuales es en forma de coloides, partculas caracterizadas por
poseer un tamao comprendido entre los 1 y 1000 nm(1, 2), y una
composicin muy variada, que puede ser de naturaleza tanto orgnica
(alimentos, productos de degradacin natural de vegetales, etc.) como
inorgnica (minerales pulverulentos contenidos en las aguas, etc.). Los
coloides estn presentes en efluentes urbanos y en numerosos efluentes
industriales, tales como los procedentes de las industrias alimentarias y
petroqumicas. Tambin son materiales a eliminar en el trata- miento de
potabilizacin de las aguas de abastecimiento procedentes de reservorios
superficiales.
Dado su pequeo tamao, estos contaminantes no pueden ser eliminados
directamente por tcnicas de separacin slido-lquido (decantacin,
flotacin), y requieren de una etapa previa en la que, mediante la adicin de
reactivos, se formen slidos de mayor tamao (proceso de coagulacin-
floculacin). En este contexto, es conveniente tener en cuenta que en algunos
tipos de industrias (fundicin y mecanizado de metales, refineras, etc.) se
generan efluentes acuosos consistentes en emulsiones de aceite en agua
(emulsiones O/W). La separacin de las dos fases de las que consta la
emulsin se realiza tambin median- te decantacin o flotacin, previa ruptura
de la emulsin por adicin de reactivos, pudiendo considerarse este pro- ceso
como un caso especial de los anteriores. En ambos casos (desestabilizacin
de coloides o ruptura de emulsiones), los reactivos ms utilizados suelen ser


sales de Fe(III) y de Al(III) tales como los cloruros o los sulfatos, dada la
elevada carga de estos cationes, que favorece los procesos de
desestabilizacin mediante la disminucin de las fuerzas electrostticas de
repulsin entre partculas.
Adems de su utilidad con estas corrientes, otro caso en el que la adicin de
sales de hierro o aluminio puede con- seguir la descontaminacin de un agua
es aquel en el que sta est contaminada con materia orgnica soluble
susceptible de generar slidos, bien por formacin de nuevas especies de
solubilidad reducida, o bien por adsorcin de los propios contaminantes en los
precipitados de hidrxidos metlicos que se forman durante el tratamiento.
Aunque los tres procesos de descontaminacin descritos son muy diferentes
en cuanto a su fundamento, el modo de aplicacin prctica de la tecnologa es
muy similar, por cuanto simplemente consiste en la adicin de sales de
aluminio o de hierro en unas condiciones de mezcla adecuadas. Por este
motivo, y aunque pueden ser denominados de forma diferente, genricamente
todas estas tecnologas se conocen como procesos de coagulacin.
Una alternativa a la adicin de sales de Fe(III) y de Al(III) al agua a tratar, es la
generacin de estos compuestos in situ, mediante la disolucin de lminas
metlicas de hierro o aluminio. Para ello, se utilizan las planchas de estos
metales como nodos de una celda electroqumica, y se controla la velocidad
de aparicin de estos componentes modificando la intensidad de corriente que
se hace circular por la celda. Este proceso se conoce como coagulacin
asistida electroqumicamente o electrocoagulacin y, en principio, permite un
mejor control en la dosificacin de reactivos y un ahorro significativo en los
costes de operacin. Otra ventaja adicional que presenta esta tecnologa es
que la generacin de gases en las superficies electrdicas puede ser utilizada
para favorecer la mezcla del sistema (electrofloculacin) y la separacin de los
contaminantes por flotacin (electroflotacin).
Este trabajo est centrado en la descripcin de estos procesos electroqumicos
de desestabilizacin de contaminantes. Sin embargo, para detallar el estado
actual de conocimientos acerca de la electrocoagulacin, se considera
necesario realizar previamente una descripcin del proceso de coagulacin
qumica, por ser la base sobre la que se fundamenta la electrocoagulacin.
La desestabilizacin de contaminantes coloidales y de emulsiones
En una suspensin coloidal no se puede conseguir, de forma efectiva, la
separacin de las partculas directamente por tcnicas de separacin slido-
lquido (decantacin, flotacin), como consecuencia del pequeo tamao de
las mismas, que se traduce en una muy pequea velocidad de sedimentacin
y/o flotacin. Tampoco se produce la agregacin de las partculas, debido a la
existencia de car- gas elctricas en la superficie de las partculas coloidales.


Estas cargas son normalmente negativas, y estn asocia- das a la existencia
de grupos carboxilo o hidroxilo en la superficie de las partculas orgnicas, y al
intercambio de aluminio y silicio por cationes monovalentes (tales como el K
1
,
el Na
+
o los H
+
) en el caso de los minerales.
Esta carga superficial origina la atraccin de iones de signo contrario presentes
en el seno de la disolucin, que se concentran alrededor de las partculas,
dando lugar a la formacin de una capa difusa de iones, que provoca que las
fuerzas de repulsin entre las partculas predominen sobre las fuerzas de
atraccin msica que existen entre las mismas. Por este motivo, una
suspensin coloidal es un sistema estable (Figura 1), es decir, sin tendencia a
cambios que posibiliten la agregacin de las partculas.

Figura 1: Esquema de las fuerzas de interaccin que actan sobre una
partcula coloidal.
En principio, la coagulacin puede ser definida como la desestabilizacin de
las partculas para conseguir que las fuerzas de atraccin tipo Van der Waals
que existen entre dos partculas predominen sobre las de repulsin
electrosttica, de manera que las partculas se unan y den lugar a la formacin
de slidos de mayor tamao. Como con- secuencia del mayor tamao, la
velocidad de sedimentacin de las partculas se incrementa, posibilitando el
uso de la decantacin como tecnologa de tratamiento. La coagulacin es un
proceso qumico complejo que implica la combinacin de numerosos procesos
sencillos. Comienza con la adicin a una dispersin coloidal de un reactivo
qumico (normalmente una sal de catin polivalente) que activa
simultneamente varios mecanismos de desestabilizacin coloidal, siendo los
ms importantes (Figura 2) la compresin de la doble capa elctrica (como
consecuencia del aumento en la fuerza inica del medio que provoca este
nuevo reactivo) y la neutralizacin de la carga superficial de las partculas


coloidales (que est asociada a la adsorcin de iones sobre la superficie de
las partculas coloidales).

Figura 2: Mecanismos de coagulacin de partculas coloidales
Adems de estos procesos, la adicin de sales de aluminio o hierro puede dar
lugar tambin a la formacin de precipitados a partir de sus hidrxidos, que
atrapan en su interior a las partculas coloidales. La inmersin de los coloides
dentro de un precipitado es un mecanismo muy efectivo de eliminacin de la
materia coloidal conocido como coagulacin o floculacin de barrido. Asimismo,
la adsorcin de grupos activos de un mismo agente coagulante sobre
diferentes partculas coloidales permite la formacin de enlaces tipo puente
entre partculas. Este mecanismo puede ser conseguido por polmeros
formados de forma natural tras la hidrlisis de sales de aluminio o hierro, pero
su eficacia aumenta notablemente si se aaden polmeros orgnicos
especiales (inicos o no) con una cadena de gran tamao.
Como consecuencia del proceso de coagulacin por aumento de la fuerza
inica o por neutralizacin, las fuerzas de repulsin electrostticas se hacen
menores que las correspondientes fuerzas de atraccin de Van der Waals, y
cuando las partculas coloidales chocan se unen para formar partculas de
mayor tamao. Al proceso fsico mediante el que se favorece que estas
partculas choquen se le denomina floculacin. Normal- mente, en el
tratamiento de un agua el pro- ceso de floculacin se consigue agitando


suavemente el agua residual para favorecer el movimiento interno de las
partculas coloidales. En este sentido, la coagulacin o floculacin de barrido, y
la resultante de la formacin de enlaces interpartculas, son mecanismos que
no estn claramente englobados en el concepto de coagulacin y/o
floculacin, sino en ambos simultneamente, y como tal aparecen mezclados
en la bibliografa (a veces, incluso, de forma incorrecta).
El mayor tamao de los slidos generados tras el proceso conjunto de
coagulacin-floculacin hace que estos sean susceptibles de ser separados
mediante tcnicas convencionales de separacin slido-lquido. De esta forma,
el mayor peso hace que su velocidad de sedimentacin sea la adecua- da para
ser eliminados en decantadores convencionales, y su tamao los hace
adecuados para que las microburbujas de aire generadas en un proceso de
flotacin por aire disuelto (FAD) se adhieran a su super- ficie y se posibilite su
eliminacin. Por tanto, los procesos de coagulacin-floculacin permiten tratar,
combinadamente con la sedimentacin o la flotacin, efluentes con materia
coloidal (Figura 3). Ejemplos de aguas residuales contaminadas con materia
coloidal, y que pueden ser sometidas a este tratamiento, son las aguas
residuales urbanas y los efluentes residuales procedentes de industrias del
sector textil y agroalimentario.

Figura 3: Procesos involucrados en la coagulacin-floculacin-separacin de
partculas coloidales.
El proceso de coagulacin es muy similar al de ruptura de emulsiones de aceite
en agua (emulsiones O/W). Una emulsin O/W es un sistema lquido disperso
conformado a nivel microscpico por dos fases inmiscibles, por lo que la
apariencia macroscpica (a simple vista) es la de un lquido homogneo. El
lquido que se presenta en mayor proporcin dentro de este sistema se
denomina fase externa y el que se presenta en menor proporcin fase interna.
El sistema emulsionado es estable por la existencia de una diferencia de


potencial entre las fases, dado que la superficie de las microgotas de la fase
interna se carga elctricamente. Esta carga impide, por repulsin electrosttica,
que las microgotas se unan.
La ruptura de la emulsin consiste en separar las dos fases de las que consta
el lquido, mediante la coalescencia irreversible de las gotas. Para romper la
emulsin es necesario desestabilizar las cargas de las microgotas de la fase
interna, y esto se puede conseguir mediante la adicin de reactivos.
Posteriormente a la adicin de reactivos, hay que posibilitar el
reagrupamiento de las fases. Este pro- ceso (coalescencia), similar a la
floculacin explicada en el tratamiento de efluentes coloidales, se favorece por
una agitacin suave que posibilite el choque entre las micro- gotas ya
desestabilizadas. La separacin de las dos fases de las que consta la emulsin
se puede realizar posterior mente por decantacin o flotacin (Figura 4).

Figura 4: Mecanismos de desestabilizacin de emulsiones
Ejemplos de aguas residuales consistentes en emulsiones O/W, y que han
sido tratadas con xito mediante esta tecnologa, son los efluentes de la
industria de mecanizado de metales y los procedentes del lavado de cisternas
utilizadas para el transporte de hidrocarburos. El proceso de coagulacin de las
partculas coloidales y el de desestabilizacin de emulsiones estn tambin


muy relacionados con el de eliminacin de contaminantes orgnicos solubles
por formacin de especies de solubilidad reducida, o por inmersin de estas
especies en precipitados de hidrxidos metlicos, ya que este ltimo proceso
tan slo se diferencia en las etapas inicia- les, o de formacin de las partculas
insolubles (Figura 5). Este proceso ha sido amplia- mente aplicado al
tratamiento de colorantes industriales pero tambin existen aplicaciones a
molculas mucho ms simples tales como el fenol.



Figura 5: Formacin de compuestos insolubles a partir de materia orgnica
soluble.
En todos lo casos, disoluciones acuosas de sales de Fe(III) y de Al(III), tales
como los cloruros o los sulfatos, suelen ser los reactivos ms utilizados dada la
elevada carga de estos cationes, que favorecen los procesos de
desestabilizacin coloidal( y de desestabilizacin de las microgotas de las
emulsiones) mediante las disminucin de las fuerzas electrostticas de
repulsin entre partculas. A nivel industrial las operaciones de coagulacin-
floculacin se llevan a cabo en depsitos agitados en los que se adicionan
reactivos mediante bombas dosificadoras siendo un esquema de
funcionamiento tpico mostrado en la Figura 6.



Figura 6: Instalacin de coagulacin-floculacin (sedimentacin/flotacin por
aire disuelto a escala industrial)
La electrocoagulacin como alternativa al proceso de coagulacin
qumica
El proceso electroqumico de desestabilizacin de una disolucin coloidal o
de una emulsin es muy similar a un tratamiento qumico tpico de coagulacin
(o de ruptura de emulsin). Ambos procesos tienen por objetivo la
desestabilizacin de los coloides, o de las microgotas de aceite contenidas en
un agua, y se diferencian en el modo de adicin del reactivo: en coagulacin
convencional el reactivo se aade como sal y en electrocoagulacin se genera
a partir de un metal.
Por tanto, se puede definir a la electrocoagulacin (o coagulacin asistida
electroqumicamente) como un proceso electroqumico en el que a partir de
compuestos procedentes de la disolucin de un nodo, se agrupa la materia
coloidal existente en un agua residual (o se rompe una emulsin), posibilitando
su separacin del agua mediante tcnicas convencionales de separacin
slido-lquido (decantacin, flotacin). Normalmente, el material andico
empleado consiste en planchas de aluminio o de hie- rro. Al aplicar una
diferencia de potencial a la celda, se consigue la generacin de iones en
disolucin. Como con- secuencia, y al igual que en procesos convencionales
de coagulacin, se obtienen hidrxidos insolubles sobre los que que-dan


retenidos los contaminantes y/o hidroxocomplejos catinicos o aninicos, que
desestabilizan las fuerzas de repulsin electroestticas existentes en la
materia coloidal (o en las microgotas de una emulsin), bien por neutralizacin
de cargas o bien por formacin de enlaces intrapartculas.
Un reactor electroqumico para llevar a cabo un proceso de electrocoagulacin,
se compone bsicamente de un depsito, en el que se sumergen los dos
electrodos (el nodo o electrodo de trabajo, y el ctodo o electro- do inerte), y
de una fuente de alimentacin a la que se conectan los electrodos. Al
establecerse una diferencia de potencial entre los electrodos de la celda,
comienzan los procesos de reduccin en el ctodo (generalmente, conversin
de los protones del agua en hidrgeno (ecuacin 2)), y los de oxidacin en el
nodo, generndose el in Al3+ si el nodo es de aluminio, o el Fe2+ si el
nodo es de hierro (ecuacin 1). El in ferroso se oxida rpidamente a frrico
en disolucin, por lo que aparentemente el in formado es el frrico. Estos
iones de aluminio o hierro se hidratan rpidamente. A continuacin, ocurren
una serie de etapas interrelacionadas en las que se forman tanto hidrxidos
insolubles del metal, sobre los que quedan retenidos los contaminantes, como
hidroxocomplejos cargados, positiva o negativamente, que permiten la
coagulacin por neutralizacin de cargas (Figura 7), siguiendo los mecanismos
descritos en las figuras 2, 4 y 5 para procesos de desestabilizacin provocados
por sales coagulantes

Figura 7: Electrodisolucin de un metal en un proceso de electrocoagulacin.


Sin embargo, y a diferencia de los procesos convencionales, en la celda
electroqumica ocurren otros procesos con una gran importancia en el proceso
de coagulacin, adems de la propia generacin de coagulantes. As, en las
proximidades del nodo, la generacin de oxgeno por oxidacin del agua da
lugar a la formacin de iones H+, que dada su carga son atrados hacia el
ctodo. En el ctodo, la reduccin del agua para formar hidrgeno da lugar a la
formacin de iones hidroxilo (OH) que, al contrario que los anteriores, son
atrados hacia el nodo. Como con- secuencia, se genera un perfil de pH entre
cada nodo y ctodo, que favorece que aparezcan diferentes especies
qumicas en el reactor a partir de las electrogeneradas en el nodo, y que por
tanto ocurran diferentes procesos simultneamente en el interior de una celda
electroqumica. Este perfil de pH es responsable de las menores cantidades de
Al (o Fe) necesarias para conseguir un mismo rendimiento en el proceso,
cuando se genera este componente electroqumicamente.
Asimismo, tambin justifica que no sea necesaria la adicin de coadyuvantes
de la floculacin, reactivos que se emplean en los tratamientos fisicoqumicos
convencionales para incrementar el rendimiento del proceso de coagulacin y
para conseguir flculos de mayor calidad. Como consecuencia se puede
justificar que la electrocoagulacin produzca menor cantidad de fangos y que
ste sea ms fcil de deshidratar. Asimismo, la no adicin de otros agentes
qumicos evita los problemas derivados de la neutralizacin de excesos de
reactivos, y la posibilidad de contaminacin secundaria causada por la adicin
de sustancias qumicas a altas concentraciones.
En los procesos electroqumicos, la dosificacin de coagulante se puede
controlar fcilmente modificando la intensidad de corriente (modo
galvanosttico) o el potencial (modo potenciosttico) que se aplica a la celda.
Por tanto, entre las ventajas del proceso de electrocoagulacin destacan la
simplicidad del equipamiento requerido, y la facilidad en la automatizacin
del proceso, ya que esta tecnologa prcticamente no requiere el manejo de
reactivos qumicos. Otra ventaja que tiene el proceso de coagulacin asistida
electroqumicamente frente al pro- ceso qumico de coagulacin es el
incremento de pH que se genera en las cercanas del ctodo, y que puede
favorecer la precipitacin de iones metlicos contenidos en el agua residual,
que a su vez pueden quedar adsorbidos sobre los flculos.
Por otra parte, en el interior de una celda electroqumica la carga de los
coloides facilita su movimiento por el campo elctrico generado por los
electrodos, y la evolucin electrdica de gases (oxgeno en el nodo e
hidrgeno en el ctodo) genera una mezcla suave. Como consecuencia, se
favorece el choque entre coloides y por tanto la floculacin en el interior de la
celda electroqumica sin necesidad de agitacin mecnica. Al no haber
elementos mviles se reducen notablemente los gastos de mantenimiento del


proceso. A este proceso se le denomina electrofloculacin, y puede conseguir
realizar en un reducido espacio los mismos procesos que ocurren en
volmenes muy superiores en los procesos convencionales. Asimismo, los
gases generados en los electrodos (H2 y O2) pueden adherirse a la superficie
de los flculos disminuyendo la densidad del conjunto, y posibilitando su
arrastre a la parte superior del sistema (flotacin) donde se pueden separar
fcilmente mediante un simple sistema de rasquetas. A este proceso se le
conoce como electroflotacin. La electroflotacin, al igual que la
electrofloculacin, es un proceso secundario en cualquier proceso de
electrocoagulacin (Figura 8).

Figura 8: Procesos involucrados en un reactor de electrocoagulacin.
Sin embargo, en determinadas ocasiones puede ser utilizado,
independientemente de la electrocoagulacin, para la separacin por flotacin
de los slidos con- tenidos en un agua. A pesar de las grandes ventajas que
presenta este tratamiento, se han realizado pocos trabajos en los que se
estudie en detalle la electroflotacin como proceso de separacin
independiente de la electrocoagulacin.
Por tanto, con una configuracin de celda electroqumica adecuada, en la que
se favorezcan los procesos de electrofloculacin y electroflotacin, puede
conseguirse la desestabilizacin de los contaminantes, la agregacin y la
separacin de los mismos en una sola etapa, tal y como se muestra en la
Figura 9.



Figura 9: Esquema de instalacin de elctrocoagulacin-floculacin-flotacin
empleada a escala industrial.
Por el contrario, en un proceso de coagulacin convencional, es necesario el
empleo de tres etapas sucesivas: la primera requiere una agitacin vigorosa
para conseguir la mezcla del coagulante dosificado con el agua residual, en
segundo lugar se emplea una etapa de agitacin suave para favorecer la
floculacin de los contaminantes desestabilizados y, por ltimo, se requiere
una etapa de separacin de los slidos, median- te sedimentacin o flotacin
por aire disuelto, tal y como se ha comentado anteriormente (esquema tpico
mostrado en la Figura 6).
En este contexto, la pequea demanda de corriente elctrica permite que estos
procesos (de electrocoagulacin) puedan ser abastecidos mediante sistemas
verdes, entre los que se pueden incluir a los basados en energa solar, elica
o incluso en el uso de celdas de combustible. La autonoma de algunos de
estos sistemas, abre la posibilidad del emplazamiento de este tipo de
tecnologas en lugares aislados, en los que difcilmente son aplicables
tecnologas ms convencionales. En relacin con el abastecimiento energtico
mediante celdas de combustible, es importan- te tener en cuenta que en el
proceso de dosificacin electroqumica de metal (Al o Fe) se generan
cantidades importantes de hidrgeno de alta pureza, abrindose la
posibilidad de valorizar este subproducto mediante su posterior procesado en
la celda de combustible (Figura 10).



Figura 10: Configuracin de un proceso de electrocoagulacin que permite la
alimentacin mediante energas verdes, y el aprovechamiento de H
2
generado
en celdas de combustible.
Adems de esta posible superioridad tcnica, en diversos trabajos
bibliogrficos se seala como ventaja del proceso electroqumico sus menores
costes de operacin, comparados con los del proceso de dosificacin
convencional, aunque normalmente se asume que la inversin necesaria es
algo mayor. As, en algunos trabajos publicados recientemente, se ha
estudiado la comparacin econmica de procesos de coagulacin
convencional y electrocoagulacin electroqumica en el tratamiento de aguas
residuales textiles. La conclusin principal es que los costes totales del
proceso convencional son superiores a los del proceso electroqumico. No
obstante, hay que sealar que, en muchas ocasiones, estas evaluaciones
econmicas no comparan los costes de ambos procesos en iguales
condiciones y, por tanto, pueden conducir a una interpretacin equvoca de los
resultados. En la bibliografa se recogen numerosos trabajos sobre el uso de la
electrocoagulacin para el tratamiento de distintos tipos de aguas residuales
sintticas, como son las suspensiones coloidales, las aguas contaminadas con
colorantes las emulsiones de aceite en agua, as como de aguas
contaminadas con fluoruros, y con metales. Adems, algunos ejemplos de
aplicacin de esta tecnologa a casos reales incluyen:
Aguas de abastecimiento, bien centrados en la eliminacin de materia
coloidal, de flor o bien en la de nitratos.
Aguas residuales urbanas.
Aguas residuales procedentes de la industria textil, con un elevado contenido
en tintes, colorantes y slidos en suspensin.


Aguas procedentes de la fabricacin de puertas, con alto contenido en
materia coloidal y orgnica.
Aguas residuales procedentes de un sector industrial que engloba distintos
tipos de actividades, para la eliminacin de DQO, color y coliformes entre otros
parmetros.
Aguas procedentes de una industria de fabricacin de papel, para la
eliminacin de fenol y lignina.
Aguas residuales procedentes de procesos de electroplating, para la
eliminacin de metales y materia orgnica.
Emulsiones de aceite en agua procedentes de restaurante, de la industria de
mecanizado de metales, y procedentes del pulido en la fabricacin de piezas
de metales semiconductores empleados en la integracin de circuitos.
A pesar de los buenos resultados mostrados en estos trabajos, llama la
atencin el hecho de que estos resultados no se corresponden con la
aplicacin prctica mayoritaria de la tecnologa en el tratamiento de efluentes
industriales. De hecho, es una tecnologa que en el momento actual se aplica
en pocas ocasiones a escala real, fuera de estudios tecnolgicos. La razn
hay que buscarla en que existe la creencia en el mundo industrial de que esta
tecnologa tiene asociados unos costes muy superiores a los del tratamiento
por coagulacin convencional, por paralelismo con las creencias asociadas a
otras tecnologas electroqumicas en el mundo industrial.

Tecnologa en celdas electroqumicas
En comparacin con un reactor qumico convencional, el reactor
electroqumico (o celda electroqumica) puede ser tremendamente interesante
desde el punto de vista de su concepcin, ya que en l, tanto la transferencia
de carga, como los procesos qumicos derivados de la misma y como,
especialmente, la transferencia de materia, juegan un papel fundamental.
Asimismo, las condiciones operativas emplea- das en el tratamiento tienen una
enorme importancia. En este apartado se detalla la influencia de estas
variables en el proceso de electrocoagulacin.
Reactores para procesos de electrocoagulacin
Existen muchos tipos de celdas electroqumicas emplea- das en el proceso de
electrocoagulacin, y pueden clasificarse atendiendo a diferentes criterios:
direccin del flujo de agua residual


modo de circulacin
tipo de conexin electrdica
finalidad de la celda.
De esta forma, en funcin de la direccin del flujo en la celda, los reactores se
pueden clasificar en unidades de flujo horizontal y vertical (Figura 11). Esta
disposicin puede tener importancia cuando se pretende aprovechar el
movimiento provocado por el oxgeno y el hidrgeno generados en los
procesos andicos y catdicos de oxidacin y reduccin del agua,
respectivamente.

Figura 11: Unidades de electrocoagulacin de flujos horizontal y vertical.
En funcin del modo de circulacin del agua a tratar entre los electrodos, se
pueden encontrar celdas de canales mltiples o bien de un slo canal, tal y
como se observa en la Figura 12a. La ventaja de las celdas de canales
mltiples se encuentra en la sencillez de su disposicin. Sin embargo debido al
pequeo caudal de electrolito en cada uno de los canales, esta disposicin
puede favorecer el fenmeno de pasivacin de los electrodos. Por otra parte,
de acuerdo con el tipo de conexin electrdica, los reactores pueden ser
clasificados en monopo- lares y bipolares (Figura 12b). La configuracin
bipolar trabaja a menor intensidad y mayor voltaje que la monopolar. Las
celdas bipolares tienen la ventaja de la sencillez de su disposicin, ya que slo
es necesaria la conexin de dos electrodos (electro- dos alimentadores), y por
tanto el espacio entre los electrodos puede ser ms pequeo. Sin embargo, el
elevado potencial entre los electrodos alimenta- dores tambin origina que una
parte de corriente fluya a travs de la disolucin causando un bypass de


corriente a los electrodos bipolares, y produciendo por tanto prdidas de
corriente, lo que debe ser tenido en cuenta a la hora de prever el efecto sobre
la produccin y el tiempo de vida de electrodos.


Figura 12: a) Unidades de electrocoagulacin con disposicin de canales
mltiples y de canal nico, b) Disposicin de electrodos en modos monopolar y
bipolar.
Un ltimo elemento discriminatorio en el diseo de procesos de
electrocoagulacin (y tal vez sea el ms caracterstico dentro de esta
aplicacin, ya que los dems son comunes al del resto de tecnolog- as
electroqumicas) es la finalidad del reactor. Esta puede ser simplemente la
dosificacin de agente coagulante, o bien puede ser ms ambiciosa e incluir el
movimiento de contaminantes (electrofloculacin) o incluso llegar a favorecer el
proceso de flotacin mediante la utilizacin del oxgeno y el hidrgeno
generados respectivamente en los nodos y ctodos de la instalacin
(electroflotacin). Con estos requisitos, existen numerosos prototipos de
reactor de electrocoagulacin, tales como los mostrados en la Figura 13. La
celda de la Figura 13a utiliza un diseo de tipo cilndrico. Este consta de
cuchillas raspadoras dentro del cilindro con objeto de evitar problemas de
atascamiento, y los electrodos se sitan en los espacios abiertos entre los
dientes del peine rascador. Una alternativa al diseo cilndrico se muestra en
la Figura 13b donde los electrodos consisten en barras, y un venturi se sita en
el centro del cilindro para conseguir una buena mezcla entre el agua residual y
el agente coagulante generado. Por su parte, la Figura 13c muestra un


prototipo en el que se favorece la electroflotacin median- te el uso apropiado
de las microburbujas generadas en los electrodos.

Figura 13: Reactores para procesos de electrocoagulacin, a) Unidad de
electrocoagulacin con electrodos cilndricos. b) unidad de electrocoagulacin
cilndrica con electrodos en forma de varillas, c) Unidad de electrocoagulacin
(EC) y de electroflotacin (EF) de aguas residuales.
Factores que afectan al proceso de electrocoagulacin
La densidad de corriente o la carga elctrica aplicada son algunos de los
parmetros a optimizar en el proceso de coagulacin asistida
electroqumicamente, ya que determinan la cantidad de metal (Mn+) que se
libera en el sistema: altas densidades de corriente permiten unidades de
electrocoagulacin ms pequeas. Sin embargo, cuando se emplean
densidades de corriente demasiado elevadas, aumenta el empleo de energa
elctrica para la reaccin paralela de generacin de oxgeno (ecuacin 3) y
tambin la potencia disipada en forma de calor por efecto Joule. Por tanto, se
recomienda el empleo de densidades de corriente inferiores a 20-25 A m2
para el buen funciona- miento del proceso.

Cuando la conductividad del agua a tratar no es elevada, es frecuente la
adicin de un electrolito soporte para aumentar su valor, consiguindose as
una disminucin en el potencial de la celda y, por tanto, un ahorro energtico
considerable. Una de las sales ms empleadas para este fin es el cloruro
sdico, ya que se ha determinado que los iones cloruro pueden contrarrestar
los efectos negativos de aniones como el HCO
3
y el SO4
-2
. En este sentido, la
existencia de iones bicarbonato y sulfato en el agua a tratar puede conducir a la
precipitacin de iones Ca
+2,
Mg
+2
, y a la formacin de una capa aislante en la


superficie de los electrodos, que podra ocasionar un aumento en el potencial
de la celda, y con ello en los costes de tratamiento.
El efecto de la temperatura en el proceso de electrocoagulacin ha sido poco
estudiado, si bien se ha encontrado un mximo en la eficacia de corriente con
la tempera- tura a 60 C en el proceso de disolucin de aluminio. Asimismo,
se ha observado un mnimo en el consumo de energa a 35 C, en el
tratamiento de aguas residuales contaminadas con aceites. Sin embargo, el
calentamiento del agua para alcanzar estas condiciones (excepcin hecha del
incremento de temperatura debido al efecto Joule, que ocurre de forma no
intencionada), no tiene sentido desde el punto de vista econmico.
4) PARTE EXPERIMENTAL
SISTEMA DE ELECTROCOAGULACIN COMO TRATAMIENTO DE AGUAS
RESIDUALES GALVNICAS
El sector de la galvanotecnia conforma un rengln de importancia en la
competitividad del mercado interno del Pas (Colombia) , hace parte de la
Cadena Productiva Metalmecnica y comprende todos aquellos procesos de
recubrimiento va electroltica sobre diferentes superficies asociadas a motivos
decorativos y de proteccin contra la corrosin. Hay varios aspectos crticos en
el control del proceso y generacin de residuos, dentro de los cuales se
destaca el consumo de agua en los baos del proceso, en las etapas de lavado
y enjuague. Las descargas de estas aguas residuales estn compuestas por
efluentes caracterizados por su carga contaminante txica en trminos de su
contenido de cianuro, metales pesados como el cromo hexavalente, cidos y
lcalis. El volumen total de las aguas residuales descargadas por la industria
galvanotecnia en Bogot, no puede ser calculado exactamente, pero el
volumen estimado es igual o mayor a 3.000 m3/mes con base en el nmero
total de compaas.
Como medida de accin para prevenir la contaminacin por parte de las aguas
residuales, se debe dar prioridad a las buenas prcticas, la reduccin en origen
y el reciclaje en la fuente. Estas actividades economizan el tratamiento
posterior de recoleccin, tratamiento y disposicin, adems de disminuir los
riesgos ambientales para el entorno en general.
En pro de beneficiar el reciclaje en la fuente, se dispone de varias alternativas
de gestin ambiental en galvanotecnia, que dependen del tipo de actividad que
se desarrolle en cada empresa. Especficamente, la empresa con la cual se
desarrolla el proyecto, Compaa Elctrica Ltda., se enfoca en la fabricacin de
herrajes para redes de comunicacin y telecomunicaciones, estructuras
metlicas, torres para lneas de transmisin de energa y telecomunicaciones,
torrecillas y prticos de subestaciones, en servicio de galvanizacin por


inmersin caliente. Para la elaboracin de estos productos, el procedimiento
industrial desarrollado es galvanizado en caliente, que consiste en sumergir
piezas de hierro o acero, superficialmente limpias, en un bao de zinc fundido
para que por la reaccin con el hierro, se forme un recubrimiento protector, que
proporciona a la pieza, propiedades anticorrosivas, dureza, resistencia al
impacto y a la abrasin.
Existen tres tipos de galvanizado en caliente: uno con electrolitos de zinc
cianurados en alta o media concentracin de cianuro; otro, con electrolitos
cidos y; finalmente otro, exento de los electrolitos cianurado que se denomina
alcalino. Los tres permiten tratar las aguas residuales a un bajo costo. Sin
embargo, se realizan las mismas operaciones que todo proceso de
galvanotecnia: desengrase, enjuague 1, decapado, enjuague 2, bao de flux,
secado, inmersin del zinc fundido, enfriamiento (tabla 1). Es relevante
destacar los residuos generados en cada una de estas actividades, para
determinar posibles tratamientos. Segn el objetivo del proyecto que dio lugar a
este documento, los residuos generados en el Enjuague 2, son el objeto de
estudio.
Tabla 1. Proceso de galvanizado en caliente

Fuente. MINISTERIO DEL MEDIO AMBIENTE y FUNDES. Equipo Profesional
de Propel Fundes Colombia. Gua de Buenas Prcticas para el Sector
Galvanotecnia, Colombia. p.84, 2001
Uno de los tratamientos para las aguas residuales generadas en el
galvanizado, tiene que ver con el empleo del principio de la electroqumica,
segn mtodos tradicionales como: electrocoagulacin, electroflotacin y
electrodecantacin, pues ofrecen ser una alternativa eficiente para la remocin
de sustancias presentes en los efluentes industriales. Estos mtodos poseen
ventajas econmicas y ambientales sobre los mtodos tradicionales de
remocin con empleo de productos qumicos. Entre las ventajas de los


mtodos electroqumicos, se encuentran los beneficios ambientales, la
eficiencia de energa, la seguridad, la facilidad de automatizacin del proceso y
los bajos costos.

El reactor electroqumico utilizado con esta clase de tecnologa, se puede
considerar como una celda electroltica cuyos elementos conductores de
corriente o de sacrificio (nodos o electrodos de trabajo y ctodos o electrodos
inertes), son sumergidos en el fluido por tratar (que contiene los metales o
sustancias que van a ser retirados), y que es aprovechado como medio
electroltico. Para que el reactor funcione, se requiere de una fuente externa de
energa elctrica que origina las reacciones electroqumicas como
consecuencia del flujo de electrones entre los electrodos metlicos y los
compuestos presentes en el efluente, generando los procesos de reduccin en
el ctodo (conversin de los protones del agua en hidrgeno), y los de
oxidacin en el nodo (que produce iones metlicos y oxgeno, este ltimo
proveniente de la hidrlisis del agua). Cuando esto ocurre, los contaminantes
forman componentes hidrofbicos que se precipitan o flotan, facilitando su
remocin por algn mtodo de separacin secundario (figura 1).


Figura 1. Sistema de electrocoagulacin
Aunque la electrocoagulacin no es una tecnologa nueva, ha sido estudiada
confines acadmicos para lograr un impacto positivo en el sector de la
galvanotecnia del Pas; sin embargo, no se ha logrado que esta propuesta
tenga un auge en el sector industrial. Sin embargo, ha logrado alcanzar un
aprovechamiento comercial importante en el tratamiento puntual de algunos


contaminantes y se ha ubicado como una tcnica de mayores ventajas
comparativas con respecto a las tecnologas tradicionales de tratamiento.
METODOLOGA
DISEO DEL PROTOTIPO
El prototipo que existe en la Universidad, est construido en acrlico y consta
de un conjunto de tres placas metlicas, dispuestas en forma vertical, dos de
hierro y una de cobre. La placa de cobre tiene una polaridad negativa (ctodo),
y las dos de hierro una polaridad positiva (nodos), que cumplen la funcin de
electrodos en paralelo dentro de la celda electroltica (figura 1), cuyas
dimensiones son de 10 cm x 17.6 cm, con capacidad para unos 8 L de aguas
residuales galvnicas en una nica zona de operacin.
Las deficiencias generadas por este diseo, estuvieron relacionadas con el
control de factores como: dimensiones de las placas, 10 cm x 17.6 cm y
espesor de 5 mm,no benefici una rpida produccin de flocs en relacin con el
tiempo; distancia entre electrodos 3 cm, que al ser una distancia corta para las
dimensiones de las placas, influy en la disminucin de la densidad de
corriente; pH, rango 1.52 2.73, al estar muy por debajo de los valores de pH
referenciados, (rango de pH entre 5 - 6), hace que la reaccin dada en la celda
no se d fcilmente y no se d en un su mximo rendimiento de producto;
conductividad, rango 0.2 0.6 mS/m, muestra que en el transcurso de la
reaccin no se est permitiendo el paso de la corriente, y temperatura, rango
37.5 39C, que baja con respecto de la energa que debera liberarse en este
tipo de reacciones, la cual est en un rango de 50-60 C. Todos estos factores,
segn la literatura, presentaban valores muy por debajo para sistemas de
electrocoagulacin aplicados en aguas residuales. Por esta razn se mejor el
diseo del prototipo: mayor distancia entre placas (paso de 3 cm a 6 cm entre
ellas), menor tamao de placas (de 10 cm x 17.6 cm y 5 mm de espesor se
paso a 3.725 cm x 9.91 cm de largo y 3 mm de espesor), material (de hierro
(nodo) y cobre (ctodo) se pas a cobre (ctodo) y aluminio (nodo)), y la
capacidad del prototipo pas de 8L a 10L (figura 2)



Figura 2. Prototipo de celda de electrocoagulacin
Se sigui con el principio de un reactor tipo bach por ser ms sencillo y de
menor costo, bajo un tratamiento especfico para aguas residuales
determinadas, con el proceso de electrocoagulacin flotacin y as
aprovechar la produccin de burbujas en la separacin del contaminante, por
medio de flocs. Se conect a una fuente de voltaje (de 50 a 60dc), con
corriente directa (de 3A). La polaridad de las placas se ajust al colocarlas en
contacto con los cables positivo (+) o negativo (-), y qued la placa de cobre
con polaridad negativa.
CARACTERIZACIN
Con el fin de optimizar y evaluar el sistema, se visitaron las instalaciones de la
empresa Compaa Elctrica Ltda., en donde se recolectaron 10L de agua
(figura 3), proveniente de la actividad denominada Enjuague 2 (tabla 1),
aguas dispuestas para ser descargadas en el alcantarillado; con esta muestra
se realizaron los diferentes ensayos y caracterizaciones. Antes de iniciar la
electrocoagulacin, se encontr que el pH oscilaba entre 0-1 con papel
indicador universal y 1.40 con el pHmetro Schott Duran calibrado en el rango
de buffers 4.0 y 7.0; la conductividad era de 26.4mS/m, la temperatura de
18.2oC y el voltaje inicial de 31.8Vdc, este valor debido a la conversin de
corriente alterna a directa sin regularlo.

Figura 3. Caja de paso, aguas procedentes de Enjuague 2


En el transcurso del tratamiento, se mantuvo constante el voltaje en 31.8Vdc,
pero la conductividad disminuy hasta 19.4mS/m; el amperaje fue variable
entre 0.27 y 2.40A, relacionado con la densidad de corriente y la distancia entre
placas; la temperatura como era de esperar, cambi y aument hasta 48.5 C
en promedio, y fue ms alta la temperatura cerca de los nodos. Al final del
proceso, el pH fue de 3-4 con papel indicador universal y 3.78 con pHmetro.

La figura 4 corresponde a los mejores valores de operacin dados durante el
tratamiento a un volumen determinado de aguas residuales de tipo galvnico:

Figura 4. Grfica de variables pH, conductividad y temperatura durante los
ensayos.
La caracterizacin de los diferentes parmetros qumicos del sistema se realiz
segn los mtodos de absorcin atmica de llama (referencia SM 3111) y
colorimtrico (referencia SM 3500). La figura 5, muestra los parmetros
qumicos determinados al afluente y efluente, as como sus correspondientes
porcentajes de remocin.



Figura 5. Caracterizacin del agua residual galvnica antes y despus del
tratamiento
5) ANLISIS DE RESULTADOS
Los contaminantes analizados durante el estudio son reconocidos
principalmente por tener un impacto negativo sobre los cuerpos de agua, las
aguas residuales terminan en muchas ocasiones, en el sistema de
alcantarillado de la ciudad de Bogot, sin mayor tratamiento sobre la
recoleccin de metales presentes en las mismas. Segn el equipo profesional
de Propel Fundes Colombia [1], algunos de los principales compuestos
disueltos que se deben controlar son: cromo hexavalente, estao bivalente,
iones de paladio, cobre, nquel, plata, sodio y potasio, y algunos compuestos
orgnicos reductores como formaldehido y azcares.
Una de las aplicaciones ms conocidas y populares de la electrocoagulacin,
ha sido el tratamiento de aguas residuales de la industria de galvanoplastia y
electroplateado metlico, proceso que busca remover la carga de metales
solubles en las descargas de una industria por dems contaminante. En este
caso, se obtuvo una remocin en Cr del 51.65%, en Cr+6 no hay un porcentaje
definido y sin embargo, los valores arrojados en estos dos parmetros estn
por debajo de los estndares establecidos en materia de vertimientos (Res. No
1074 28 Oct. 1997 ), Ni del 18.09%, Pb del 50%, Zn del 47.37%, los cuales a
pesar de la remocin producida, tienen valores superiores al estipulado en esta
normativa. El Cu tuvo un aumento del 519.48%, lo cual se present porque al
hacer ensayos de polaridad en la celda electroltica, la placa de cobre invirti su
polaridad y por lo tanto la concentracin de este metal aument en el agua


residual; este resultado no invalida la prueba, pero implica tener en cuenta, un
material diferente en prximos ensayos.
Segn Holt et , para este tipo de aguas, se puede tolerar un pH entre 5 - 6 y
una conductividad de 1.500 S/cm. Evidentemente, el vertimiento de agua
residual de la empresa Compaa Elctrica Ltda., usada en este estudio de
electrocoagulacin, no est dentro de las condiciones ptimas, ya que
inicialmente present una conductividad de 26.4mS/m que baj hasta
19.4mS/m y un pH de 3.78, como se mencion anteriormente.
Haber producido una eficiencia de remocin en los porcentajes reportados,
determin que la disminucin de su carga contaminante en las fuentes hdricas
prximas, es posible, promoviendo erradicar o disminuir hasta el estndar
establecido [18], segn la tcnica de electrocoagulacin, pues se pudo
determinar que es un mtodo eficaz para remover la clase de contaminantes
usados como parmetro de medicin, y, como tecnologa emergente, para el
tratamiento de aguas residuales procedentes de la industria galvnica.
Este sistema tiene una gran desventaja con respecto de otros tratamientos
convencionales de depuracin de aguas residuales, ya que no tiene una alta
optimizacin de la tecnologa y los estudios son reducidos; adems, no hay un
diseo unificado y no hay validacin de los mtodos.
Debido a que las aguas tratadas por el mtodo mostrado no tienen fines de uso
biolgico, no se hace necesario identificar en las mismas, los parmetros tales
como COT o DQO.
Pero se debe realizar un tratamiento adicional para eliminar contaminantes
orgnicos y microbiolgicos en caso de darle un uso diferente a los de los
procesos galvnicos para estas aguas residuales recuperadas.
CONCLUSIONES
De las aguas estudiadas se removi Cr, Cr+6, Ni, Pb y Zn en un 51.65, 18.09,
50 y 47.37 %, respectivamente, lo cual deduce afinidad electrnica dentro del
proceso.
Por medio de la caracterizacin qumica de los diferentes parmetros, se
determin que el mejoramiento al diseo del sistema de tratamiento para aguas
residuales de origen galvnico, a pesar de no estar dentro de los valores
ptimos segn lo expresan Restrepo et , en cuanto a las variables pH,
conductividad y temperatura, promovi la remocin de diferentes especies
qumicas, no slo cromo, lo cual evidencia la capacidad de la
electrocoagulacin como removedor de metales pesados en aguas hdricas.



La calidad y eficiencia del proceso, determin que el sistema de tratamiento
est en un lapso de obtener un efluente ms apropiado para fines de reso
dentro de la misma empresa, debido a que los procesos de galvanizado
requieren de grandes cantidades de agua en los pasos de lavado y enjuagado.
La literatura no revela algn avance sistemtico en el diseo y operacin de los
reactores para la electrocoagulacin, y no hay algn diseo predominante
usado hasta el momento. Este estudio experimental cre un diseo que
demostr su aplicabilidad en el tratamiento de aguas residuales.
nicamente, los parmetros Cr y Cr+6 cumplen con la normativa para
estndares ambientales en materia de vertimientos.
Teniendo en cuenta que el valor en el mercado de las placas empleadas para
los ensayos, oscilan entre US. 2 4, para una muestra de 10L, se puede
considerar que los costos de manufactura de las celdas electrolticas son bajos,
de acuerdo con los trabajos realizados en el prototipo UMNG, y proporcionan
incentivos para realizar una investigacin a mayor escala por el gremio de la
industria galvnica y por la academia; adems, es una tcnica que proporciona
ventajas respecto de las tecnologas tradicionales de tratamiento.
Es necesario continuar con los estudios propuestos en esta lnea de
investigacin para, consolidar procesos y variables, necesarios para optimizar
la tcnica de electrocoagulacin como tratamiento de vertimientos lquidos, no
slo de la industria galvnica, sino de otras industrias que generen metales y
otras sustancias disueltas para ser recuperadas o para liberar los cuerpos de
agua, de estos contaminantes.
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