I N ST I T UT O D E I N VEST I GACI ON ES AN T ROPOL GI CAS

ANALES DE ANTROPOLOGA
UNI VERSI DAD NACI ONAL AUT NOMA DE MXI CO
VOLUMEN XXXI I MXI CO 1995
QU ES LA MAGIA?
UN ANLISIS FILOLGICO Y FILOSFICO
Ma. Rosa Palazn M.
Instituto de Investigaciones Filolgicas, UNAM
Resumen: Se cuestionan las caracterizaciones de la magia como: 1) pseudociencia, pseudoarte
(Frazer), pseudorreligin (Mauss); 2) pensamiento animista superado (Taylor), y 3) como
manifestacin simblica de afectos que funcionan catrticamente, liberando temores que inhiben
la accin (Collingwood y Wittgenstein). Sobre las leyes de la magia homeoptica, identificadas
como metonimia y metfora o analoga (con sus figuras, registradas por Foucault), Palazn
afirma, con Jakobson, que se hallan en la base del pensamiento asociativo. Por ltimo, a la hiptesis
de que la fase mgica confunde palabras y cosas (Focault), la autora objeta que en el pasado y el
presente se distinguieron y se siguen confundiendo, segn el elstico principio de realidad.
Palabras clave: m agia, religin, ciencias, m etforas o analogas, anim ism o, ejes asociativos,
signos y referencias.
INTRODUCCIN
La conclusin final de este trabajo ser que, despus de reflexionar sobre qu
es la magia, slo estar segura de que es una actividad social, cuyos lmites o
campo de accin especfico no he podido establecer. Para llegar a esta postura
escptica he seguido los hilos conductores que formularon unos importantes
etnlogos, lingistas y filsofos de los siglos XIX y XX, sin que me ocupe de la
riqueza de los planteamientos de ninguno en particular; es decir, he sim-
plificado las teorizaciones de todos ellos.
Caracterizacin: mago es quien domina fuerzas ocultas mediante
ceremonias ritos teatralizados que utilizan de manera extraodinaria y
admirable, segn califica el Diccionario de la Real Academia de la Lengua, dan-
za, canto, relatos, mmica... y una gran variedad de objetos y de suertes, o
procedimientos que maravillan tanto como los trucos de los prestidigitadores,
que, por extensin, actualmente tambin reciben el nombre de magos.
An. Antrop., 32 32 32 32 32 (1995), 257-265
ETNOLOGA 258
Para Frazer la magia se compone de preceptos positivos encantamien-
tos y negativos o prohibiciones tabes. Asociada con hacer el bien o el mal
es blanca defensiva y curativa y negra ofensiva y diablica. Cuando sus
oficiantes son acusados de brujera, esto es, de manipular las potencias ne-
gativas o impuras que acarrean desgracias (se lee en el Diccionario general
de las ciencias humanas, de Georges Thinr y Agns Lempereur), con frecuencia
se les destierra o mueren en suplicio.
El positivismo evolucionista denomin salvajes a los pueblos cuyas
superticiosas tentativas mgicas de controlar el mundo, partiendo de bases
asociativas correctas, llegan a conclusiones desfasadas, y esto porque se fun-
dan en sistemas espurios de leyes, o quiz stas y otras lneas de pensamiento
filosfico conceden que son errores en que la mente cae de manera casi
espontnea;
1
pero con tales tentativas fue iniciada la observacin de los
fenmenos bajo la suposicin objetivista de que son independientes de la vo-
luntad personal y deben ser conocidos para admirarlos.
2
En este sentido es
una actividad identificable con las ciencias y la tcnica cuando estuvieron en
su fase infantil, dictamina Marcel Mauss.
3
Es pseudociencia y pseudoarte,
opina Frazer.
Los dos ltimos etnlogos coincidieron en que el mago sagaz es un im-
postor que oculta sus fallas: Hace nada o casi nada, pero hace creer todo, tan-
to ms fcilmente cuanto que pone al servicio de la imaginacin individual las
fuerzas y las ideas colectivas.
4
Ambos sostuvieron adems que la magia es
menos elaborada que la religin, porque sta invoca seres sobrenaturales pro-
tectores que conceden ayuda, congrega regularmente a las personas (el mago,
1
Esta ponencia fue presentada parcialmente y en dos redacciones distintas en los
Congresos del ALFAL y de Filosofa en 1993. La cita es de E. Casirer, Filosofa de las formas
simblicas II. El pensamiento mtico. Trad. Armando Morones, 1a. reimp., Mxico, Fondo de
Cultura Econmica, 1979 (Seccin Obras de Filosofa), p. 78.
2
Suposicin que ha sido muy cuestionada. Los actuales mtodos y descubrimientos de
la ciencia contempornea, las inconsistencias de las epistemologas antiguas (vase, por
ejemplo, la discusin que inici H. Putman en el caso del modelo de la semntica objetiva. En:
Women, fire and dangerous things. What categories reveal about the mind, G. Lakoff, Chicago
Press, 1987, pp. 229-259), y la reivindicacin de actividades imaginarias o fantasiosas han
replanteado los criterios de verdad, de existencia, de objetividad, de referencia, de percepcin,
de realidad y de experiencia.
3
Esbozo de una teora general de la magia. En: Sociologa y antropologa, M. Mauss,
introd. C. Lvi-Strauss, trad. Teresa Rubio de Martn-Retortillo, Madrid: Tecns, 1971 (Col.
de Ciencias Sociales, Serie de Sociologa), p. 149.
4
Ibid., p. 148.
259 QU ES LA MAGIA? UN ANLISIS FILOLGICO Y FILOSFICO
en cambio, ejerce un trato personal espordico) y elabora una metafsica y un
cdigo moral. El dictamen final que algunos especialistas en el tema emitieron
es que el conocimiento va superando antiguas prcticas: en el mundo moderno
la magia ha desaparecido del horizonte de la ciencia y la filosofa.
5
Se ha intentando defender la magia de juicios y acusaciones como los
anteriores, acudiendo a los descubrimientos arqueolgicos de presumibles
creencias y evidentes prcticas religiosas en homnidos, con las cuales fueron
cuestionados seriamente los postulados de un orden genealgico sucesivo de
actividades de magia a religin (el neanderthal ador a sus muertos) y
de ntidas fronteras entre las dos: nociones como mana, tab y totemis-
mo, la divisin de la realidad en lo sagrado y lo profano, el posible trnsito
entre las dimensiones natural y sobrenatural y el animismo son terrenos
comunes de una y otra.
6
Asimismo, se ha observado que tambin la magia re-
liga a las personas: la comida colectiva del animal totmico, por ejemplo,
reafirma y renueva los hipotticos vnculos de consanguineidad de las etnias.
Por su parte, unos estudiosos de la lingstica y la filosofa opinan que el
animismo, que ha servido para caracterizar a la fase egocntrica del nio
(Piaget), la (narcisista) neurosis obsesiva (Freud, Totem y tab) y la magia
(Tylor, Los origenes de la cultura), si bien se ha aplicado en varios niveles en
diferentes pocas, nadie nunca lo ha abandonado: por eso mismo un adulto
no se avergenza de decir que el sol amanece, que los hechos hablan o que la
vida estafa.
Otros filsofos y etnlogos han definido los ritos mgicos acudiendo a las
funciones afectivas. En 1925 Malinowski Magic, Science and religion
los conectaba con la ansiedad: son una manera prctica de combatir el miedo
a los inciertos o peligrosos resultados de una accin, y de fortalecer el
optimista espritu de triunfo. Partiendo de una comparacin entre magia y
prcticas artsticas, en Los principios del arte, Collingwood afirma que, como
las segundas, la magia pretende suscitar y consolidar sentimientos, aunque, en
algunos casos, en sentido opuesto a la catarsis: mediante unos comportamientos
prescritos, los individuos deben conservar y desarrollar la decisin necesaria
para el cumplimiento de un cometido. Por ejemplo, si en medio del conjuro
5
Nicola Abbagnano, Diccionario de filosofa, trad. Alfredo N. Galleti, 2a. ed., Mxico,
Fondo de Cultura Econmica, 1974, p. 747.
6
Mauss plantea esto haciendo suya la definicin de magia de Grimm: especie de
religin creada para las necesidades de la vida domstica. Mauss, op. cit., pp. 53-54. Por su
lado, Durkheim sostuvo que, a diferencia del sacerdote, el mago trabaja en mayor soledad y
con una clientela.
ETNOLOGA 260
dice, sealando la pintura de una caverna: ste es el bisonte que cazars, no
hay engao, todos entienden que se le estn dando nimos a alguien para que
cumpla con esta tarea.
Coincidiendo con esta perspectiva, en sus Comentarios sobre la rama
dorada, Wittgenstein objeta que la magia sea concebida como un error: ste
slo existe donde se formulan opiniones. Por el contrario, dice, la magia est
integrada slo por ceremonias satisfactorias de deseos expresos: La repre-
sentacin de un deseo es, eo ipso, la representacin de su satisfaccin;
7
es
decir, aqulla es una actividad que expresa, satisface y apela a nuestra vida
afectiva. Por lo tanto, sigue diciendo, manifiesta las emociones de una especie
animal (la nuestra) proclive a ritos que minimizan el caos y dan sentido a sus
vivencias. Adicionalmente, y dado que este comportamiento cultural apela a
sentimientos reflexiona el mismo filsofo, es insostenible la divisin de las
personas en magos listos y en tontos crdulos que creen en sus poderes: Es
muy curioso el que finalmente todas estas prcticas sean presentadas, por as
decirlo, como tonteras. Pero nunca ser plausible que los hombres hagan
todo eso meramente por tontera.
8
Y, en apoyo de esta afirmacin, Witt-
genstein escribe que jams un campesino ha sustituido sus labores por ri-
tuales mgicos agrarios.
Los analistas de la magia concluyen que sta pervive en nosotros, que no
hay principio de realidad exento de ella (a pesar de los cambios que ha ex-
perimentado: que algunos ya no crean que el alma come o bebe es un cambio
insignificante, escribe el mismo Wittgenstein).
9
Luego, coincide con Fra-
zer en que la magia podra apropiarse de la divisa Quod semper, quod
ubique, quod ad omnibus como credencial segura y cierta de su propia in-
falibilidad.
10
LOS EJES PARADIGMTICO Y SINTAGMTICO, Y LA MAGIA
Pese a los aciertos de las anteriores observaciones del filsofo alemn men-
cionado, las ceremonias mgicas no son reductibles a un himno esotrico que
7
Wittgenstein, op. cit., p. 15.
8
Ibid., pp. 9 y 11.
9
Ibid., p. 29.
10
G. Frazer, La rama dorada. magia y religin, trad. y notas de Elizabeth y Tadeo I.
Campuzano, 2a. ed. revisada y corregida por Julin Calvo, Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 1951 (Obras de Sociologa), p. 80.
261 QU ES LA MAGIA? UN ANLISIS FILOLGICO Y FILOSFICO
se basa en meros afectos, ni a una plegaria que estimula la fe para que se to-
men decisiones, sino que demandan ser interpretadas porque se fundamentan
en una asociacin de ideas. Al respecto, Frazer descifr la magia simptica
mediante dos leyes: 1) la homeoptica, segn la cual lo semejante produce
lo semejante; por ejemplo, se clavan alfileres en el retrato de alguien como si
se le clavaran flechas en su cuerpo. La humanidad ha elaborado tantas ana-
logas de este tipo que acab postulando la correspondencia universal: es
posible conocer un objeto o hecho partiendo de cualquier otro. Y 2) la ley del
contacto o contagio, cuyo supuesto seala que es posible actuar sobre algo o
alguien actuando sobre la cosa con que ha estado en contacto prolongado
o fuerte, porque se genera entre ambos una identidad que permanecer aun
cuando se hayan separado. As, por mero desplazamiento contagioso, el mago
supuestamente es capaz de lastimar a su (supuesta) vctima enterrando un
fetiche con los cabellos o uas de aqulla.
Las propuestas de Frazer se reformularon en un ensayo de Jakobson
Deux aspects du language et deux types daphasie, donde se demues-
tran las palabras de Wittgenstein de que no slo hay ritos mgicos que no son
simpticos, sino que la simpata no es especial de la magia,
11
porque sus dos
leyes son los procesos asociativos bsicos de nuestra mente. Saussure visua-
liz estas asociaciones como una coordenada cartesiana: el eje paradigm-
tico, la lnea vertical, correspondiente a la sincrona, es la asociacin por
semejanza, es decir, el reemplazo analgico o reaccin sustitutiva (relaciones
virtuales entre unidades susceptibles de conmutacin), cuya forma ms breve
es la metfora (o ley de semejanza, para Frazer). Y el eje sintagmtico, la
lnea horizontal, correspondiente a la diacrona, que es la asociacin por
contigidad, complemento sintagmtico o reaccin predicativa (relaciones
que mantienen las unidades en la cadena hablada), cuya forma ms breve es
la metonimia (o ley de contacto para Frazer). En las pruebas de asociacin
libre, argumenta Jakobson, invariablemente se da una respuesta extensiva o
sustitutiva, y los afsicos siempre tienen trastornada la asociacin analgica,
u homeoptica, si se prefiere la terminologa de Frazer, o la asociacin por
contigidad o contacto (cabe aclarar que tanto las leyes mgicas, que en
realidad son ejes asociativos, como estos mismos, de hecho, raramente
pueden separarse entre s).
11
Mauss, op. cit., p. 52.
ETNOLOGA 262
El eje paradigmtico
Por su parte, Michel Foucault en Las palabras y las cosas
12
indag la
epistemologa clsica o mgica, que acab, dice, en el siglo XVIII, cuando el
lenguaje se vio como un producto humano convencional y su zona de
influencia fue restringida a la cultura. Tal epistemologa concibi el universo
como un cmulo de signos naturales o signaturas, esto es, concibi que hay
una sintaxis del mundo que es necesario develar, encontrando los parecidos
entre cosas que las hacen ser prximas y solidarias, y manipulando sus
influencias recprocas (su homeopata). El mismo autor opina que la trama
de las semejanzas const de cuatro figuras principales: la convenientia; al
coexistir las cosas en un lugar, sobreviene un tipo de secuencia causal entre
ellas que las acaba asemejando. La aemulatio; opera a la distancia, cuando se
atraen las cosas debido a un movimiento exterior se suscita entre ellas otro
movimiento interior o desplazamiento de cualidades. La simpata; que mezcla
y asimila, tendiendo a hacer desaparecer la individualidad, aunque es
compensada por su opuesto, la antipata, que mantiene el aislamiento. Y la
analoga, o superposicin de convenientia y aemulatio.
La metfora
Durante los siglos XVIII y XIX, filsofos y antroplogos trataron a la analoga
como un recurso argumentativo desconfiable, y aseguraron que los lenguajes
mgico-mticos y literarios, tan dados a las metforas (y metonimias), son
vestigios irracionales de la antigedad. Pareca, pues, que se hubieran
abandonado viejos modos de expresarse y pensar.
Sin embargo, de las diferencias histricas entre epistemologa y princi-
pios de realidad, el corte nunca ha sido radical. Donald Davidson
13
ha argu-
mentado el relevante papel de la analoga y concretamente de la metfora (que
etimolgicamente significa traslado o transporte) en la comprensin: la ma-
yor parte de nuestro sistema conceptual normal est estructurado metaf-
12
Trad. Elsa Cecilia Frost, 16a. ed., Mxico, Siglo XXI, 1985 (Teora).
13
Inquires into truth and interpretation, Oxford, Clerendon, 1984, y Truth and interpreta-
tion: Perpectives on the philosophy, Oxford, Basil Blackwell, 1986. Vase tambin Jonathan
Cohen y Avishai Margalit, The role of inductive reasoning in the interpretation of metaphor.
En: Semantics of natural language, edit. D. Davidson y Gilbert Harman, 2a. ed., Dordrechti.
Holland, D. Reidel, 1972 (Synthese Library, vol. 40), pp. 722-739.
263 QU ES LA MAGIA? UN ANLISIS FILOLGICO Y FILOSFICO
ricamente, ratifican G. Lakoff y M. Johnson,
14
siguiendo la pista de Davidson.
Las indagaciones de estos dos ltimos, mezcla de las perspectivas filosfica y
lingstica, subrayan especialmente la importancia de las metforas que
atribuyen la cualidad de ser o ente a algo, y constatan que cada una genera una
red de implicaciones o un grupo consistente de metforas ontolgicas (que
llaman metforas estructurales).
15
Ejemplifican: si se analogan las discusio-
nes con la guerra, entonces se habla de ataques, destrucciones, contrincantes,
estrategias, vencedores y vencidos, se gana o pierde terreno, y se habla de
tierras de nadie y posiciones indefendibles. Tambin los dos ltimos pensadores
citados sugieren que si los cientficos evaden las metforas en la formulacin
estricta de una teora, necesariamente recurren a ellas cuando las explican.
No es extrao orles decir que los agujeros negros atraen y se comen los ob-
jetos y la luz, o que la inflacin devora las ganancias. Luego, el irracional
lenguaje de los nios, de los poetas y de la salvaje mentalidad mgica
tambin forma parte de la racional ciencia: Las teoras cientficas[...] son
intentos de extender consistentemente un conjunto de metforas ontlogicas
y estructurales. Pero adicionalmente[...] tenemos la impresin de que la gente
trata de pensar y actuar en trminos de conjuntos consistentes de metforas
en una amplia variedad de situaciones.
16
Tal recurrencia se debe a que durante el aprendizaje recibiremos infor-
macin siempre que asemejemos, ms o menos, lo desconocido a lo conocido.
SEGN LA MAGIA, LOS SIGNOS SON LAS COSAS
Partamos de una cita de Cassirer: el hombre extrae de s mismo los hilos del
lenguaje, se envuelve tambin en stos, de tal modo que al final no se relaciona
ni vive los objetos sino en el modo que el lenguaje le indica.
17
Agrega que en
los comienzos de la historia humana la palabra perteneca a la misma esfera
de existencia que las cosas materiales o hechos fsicos. Y completa: las mani-
14
Georg Lakoff y Mark Johnson, Metforas de la vida cotidiana, introd. Jos Antonio
Milln y Susana Marotzky, trad. Carmen Gonzlez Marn, Madrid, Ctedra, 1986 (Col.
Teoremas), p. 96.
15
Pienso que equivocadamente, porque con el mismo trmino clasifican y nombran.
16
Lakoff y Johnson, op. cit., pp. 264-265.
17
E. Cassirer, Filosofa de las formas simblicas. III. Fenomenologa del reconocimiento,
Trad. Armando Morones, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1976 (Seccin Obras de
Filosofa), p. 28.
ETNOLOGA 264
festaciones ingenuas e irreflexivas del razonamiento mgico-mtico no
separan la referencia del significante, sino que a toda representacin le
atribuyen un contenido csico, y esto porque carecen de la categora de lo
ideal. Juzga que incluso la expresin magia por analoga no concuerda con
el principio de realidad mgico, porque donde ahora detectamos un signo, o
una similitud de signo, tal principio detecta el objeto mismo.
18
Por ejemplo,
el sujeto se identifica con su nombre propio, de modo que en las ceremonias
de iniciacin, en que alcanza un nuevo yo, recibe otro nombre propio.
No slo la magia y las epistemologas antiguas que tuvieron como eje del co-
nocimiento a los logoi (las palabras, los argumentos) los superpusieron a la rea-
lidad no sgnica, sino que todava no hemos dejado de mezclar las convenciones
sgnicas y los objetos: contra la opinin de tantos, las palabras tabes demues-
tran que las cosmovisiones mgicas son hechos de larga duracin que sobre-
viven en nosotros.
Con respecto a este tema, Wittgenstein observaba que la magia descansa en
el simbolismo: desde el punto de vista del contenido, una narracin mgico-
mtica completa se puede traducir a unos cuantos conceptos, con la peculiaridad
de que tales smbolos corporizan o encarnan a su referencia, segn las ati-
nadas observaciones de John Dewey Experience as nature. La funcin simblica
centra, pues, la atencin en el signo como realidad u objeto, no como ins-
trumento.
19
Por ejemplo, dizque faltarle el respeto a la bandera o a la pintura
de la Guadalupe es faltrselo a la patria y a la virgen. Por lo mismo, las ten-
tativas de deslindar la fe religiosa de la idolatra han sido un rotundo fra-
caso: se adora una imagen como deidad materializada, por encima de otras
(en principio) equivalentes. As, en Mxico y Guatemala los peregrinos veneran
a los milagrosos seores de Chalma y de Esquipulas, ms que a otras advo-
caciones de Cristo.
LOS SIGNOS NO SON LAS COSAS
Michel Foucault detecta en la lgica de Port Royal el fin de las concepciones
de la realidad como una planicie uniforme de palabras y cosas. A partir de
18
Vase E. Cassirer, Filosofa de las formas simblicas. I, op, cit., pp. 30-31 y t. II, op. cit.,
pp. 46, 63 y t. III, op. cit., p. 238. La cita concreta es del t. II, p. 65.
19
J. Mukarovsky, Escritos de esttica y semitica del arte, Selec., prl., notas y bibliografa
de Jordi Llovet, trad. Anna Anthony-Vsov, Barcelona. Edit. Gustavo Gili, 1977 (Col.
Comunicacin Social), p. 133.
265 QU ES LA MAGIA? UN ANLISIS FILOLGICO Y FILOSFICO
entonces, dice, se separan los signos en naturales, o sea, inherentes (o de-
positados en los objetos) y convencionales. El crecimiento dej de centrarse en
el esfuerzo de acercar el mundo consigo mismo, para relacionarse con el
amplio despliegue de sustitutos sgnicos con que se piensa.
Ahora bien, sin que niegue el proceso evolutivo que ha diferenciado
signos y cosas, dejar planteado, a manera de provocacin, que tal vez nunca
hubo engao: parafraseando a Collingwood digo que el bisonte pintado en la
caverna fue reconocido por el hombre del Paleoltico como una pintura de...
como smbolo (excepto, quiz, durante algunos momentos ceremoniales en
que el fervor domina el pensamiento, comparables con aquellos en que nos
olvidamos de que la novela o el filme son construcciones sgnicas y los ex-
perimentamos como sucesos reales).
No me parece desdeable la hiptesis de que siempre pudieron distinguir-
se signos y cosas, manejndose la idea de que los primeros, particularmente
en el caso de las palabras, son convenciones. En prueba, si eventualmente lle-
garan a quemarse las imgenes de los seores de Chalma y Esquipulas, sus
fieles interpretaran el hecho como una tragedia enorme, aunque no como la
muerte o desaparicin de Cristo (ni tan siquiera tendran que desaparecer
tales advocaciones suyas): tampoco nadie interpretara que el individuo
desaparece si cambia de nombre propio.
En suma, la humanidad ha tenido dos principios, a saber: el mgico y
el objetivo, segn los cuales los signos son y no son las cosas, faltando an
las investigaciones interdisciplinarias que deslinden cundo creemos en uno
u otro y cmo los hemos ido distinguiendo a lo largo de la historia y de nuestra
vida personal, si es que logramos distinguirlos.
Abstract: The characterizations of magic are questioned: 1) pseudo-science, pseudo-art
(Frazer), pseudo-religion (Mauss); 2) evolved animistic thought (Taylor); 3) symbolic mani-
festation of affections functioning as catharsis which liberates action-inhibiting fears
(Collingwood and Wittgenstein). Palazn asserts, talking about the laws of homeopathic
magic which are identified as metonimy, metaphor, or analogy (with its figures, as registered
by Foucault), that they are to be found at the basis of associative thought. Finally, the author
presents her objections to the hypothesis that the magical phase confuses words for things
(Foucault): she argues that both words and things, in past and present times, have been and
still are either perceived as distinctly different or confused with one another, according to an
elastic principle of reality.
Keyw ords: m agic, religion, sciences, m etaphors or analogies, anim ism , associative axis,
signs and references.