E

n la ltima dcada la Argentina ha asumido un

papel de liderazgo en la produccin de culti-
vos GM en Amrica Latina. Aunque la poltica
en esta materia no ha sido sostenida, la superficie
cultivada con variedades transgnicas de soja,
maz y algodn aument rpidamente desde 1998
y las solicitudes de ensayos de cultivos GM com-
prendieron una variedad de especies (ver tabla 1).
La evaluacin de impacto ambiental debera
acompaar cualquier ensayo de nuevas tecnolo-
gas, pero es especialmente importante en los re-
lacionados con biotecnologa agrcola. La Comi-
sin Nacional Asesora de Biotecnologa Agrope-
cuaria (CONABIA) creada en 1991 y dependiente
de la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y
Alimentacin (SAGPyA) se encarga de regular la
introduccin y liberacin al ambiente de organis-
mos transgnicos. La mayora son cultivos; en
unos pocos casos se trata de vacunas de uso vete-
rinario. La normativa est basada en las caracte-
rsticas del OGM y en los riesgos que podran de-
rivar de su utilizacin. Presta especial atencin a
los aspectos que hacen al ambiente, la produccin
agropecuaria y la salud pblica. El permiso de en-
sayo de OGM a campo o en condiciones controla-
das de invernculo y laboratorio tiene en cuenta
las caractersticas del organismo, las del sitio don-
de se realiza y las condiciones del ensayo. El con-
trol posterior est a cargo del ex Instituto Nacional
de Semillas (INASE) y del Servicio Nacional de Sa-
nidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA).
Formas de impacto ambiental
El impacto ambiental puede adoptar distintas
formas. Sin duda, la mayor perturbacin de los
ecosistemas proviene de la actividad agrcola, que
ha ocupado extensas superficies con cultivos en
todo el mundo, destruyendo la flora natural, mo-
dificando el suelo y desbaratando toda forma de
vida autctona. Otras actividades humanas, como
la caza no autorizada y la urbanizacin, reducen
asimismo la biodiversidad. Pero tambin hay cau-
sas naturales de impacto, como el intercambio de
genes entre las especies vegetales domesticadas
y sus parientes silvestres, a travs del polen. To-
das esas formas de impacto ambiental pueden al-
terarse, como consecuencia del uso de biotecno-
loga agrcola.
Aumento de la superficie agrcola
Actualmente, la superficie agrcola mundial de-
dicada a la siembra de especies de valor alimenti-
cio o industrial trigo, maz, arroz, soja, cebada, gi-
rasol, algodn y muchas otras ha llegado virtual-
mente a un mximo y no sera posible aumentar-
la sin comprometer seriamente el equilibrio ecol-
gico. La destruccin indiscriminada de bosques y
selvas tiene un impacto negativo sobre el clima y
la preocupacin sobre el cambio global del am-
biente crece incesantemente. Los rendimientos de
V O L U ME N 1 3 N 7 5 ( J U N I O - J U L I O , 2 0 0 3 ) 2 7 2 6 C I E N C I A H O Y
Impacto ambiental
de los cultivos transgnicos
Mnica Poverene y Miguel Cantamutto
Departamento de Agronoma, Universidad Nacional del Sur
La creacin de los cultivos transgnicos y su uso cada vez ms generalizado
ha originado considerable preocupacin por el impacto que esta tecnologa
podra tener sobre la salud humana y el ambiente. Todava es muy limitada
la informacin que llega al pblico acerca de los cultivos genticamente modificados
(GM) y de las consecuencias de su utilizacin sobre otros organismos.
Afortunadamente, es cada vez mayor la evidencia cientfica que demuestra que los
alimentos derivados de cultivos GM son tan adecuados para consumidores humanos y
animales como los obtenidos por las prcticas tradicionales de mejoramiento
gentico. (Ver La revolucin gentica y la agricultura en CIENCIA HOY, 62, 22-34,
2001). La mayor inquietud originada por el uso de los organismos
genticamente modificados (OGM) parece ser actualmente el probable
impacto ambiental que eso traera aparejado.
Figura 1. Girasol silvestre (Helianthus petiolaris)
en un lote sin cultivar prximo a Macachn,
provincia de La Pampa.
Tabla 1. Solicitudes de liberacin de ensayos de OGM aprobadas por CONABIA, discriminadas por ao y por cultivo, en la ltima
dcada en la Argentina. Casi el 89 por ciento fueron ensayos a campo y el resto en invernculo o laboratorio.
1991-1994 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001 Total
maz 18 18 23 41 40 44 22 23 229
girasol 2 - 2 17 24 18 7 4 74
soja 8 9 6 7 12 10 15 10 77
algodn 6 5 4 7 4 5 9 8 48
papa - 1 1 2 3 1 4 3 15
trigo 1 1 2 1 2 1 3 3 14
alfalfa - - - 1 4 - 1 8 14
colza 5 2 1 1 - - - - 9
tabaco - - - - - - 2 2 4
tomate 1 - - 1 - - 2 - 4
arroz - - - - 1 2 - - 3
remolacha azucarera 1 - - - - - - - 1
frutilla - - - - - - - 1 1
Total 42 36 39 78 90 81 65 62 493
ensayos a campo 37 32 38 67 71 77 60 55 437
suelos extremadamente pesados del centro de En-
tre Ros o los sensiblemente erosionables del su-
deste de San Luis. En la Argentina, donde dos ter-
cios del territorio corresponden a regiones ridas y
semiridas, las prcticas agrcolas conservacionis-
tas que reducen la erosin del suelo y la prdida de
la fertilidad son casi una obligacin moral hacia las
generaciones futuras. Sin embargo, el verdadero
impulso de la siembra directa estuvo dado por la
combinacin de simplicidad de manejo del siste-
ma, mayor oportunidad de laboreo, menor deman-
da de mano de obra y abaratamiento de los costos
en general.
La transformacin gentica que determina la
resistencia a herbicidas en los cultivos permiti un
control de malezas con menor impacto en el am-
biente. No obstante, el abuso de herbicidas totales
en banquinas y caminos vecinales ha determina-
do una drstica reduccin de malezas y plantas
nativas. Esas comunidades son reservas de espe-
cies adaptadas, de posible utilidad futura y refugio
de fauna benfica que participa en el control bio-
lgico de plagas. Esta situacin remite a uno de
los impactos ambientales ms temidos, la reduc-
cin de la biodiversidad. El Estado debera velar
por la existencia de corredores de vegetacin es-
pontnea que posibiliten la supervivencia de es-
pecies actual y potencialmente benficas antes de
que se pierdan definitivamente como patrimonio
de nuestra biodiversidad.
Resistencia gentica a los pesticidas
La produccin agrcola requiere del control de
plagas y enfermedades mediante la aplicacin re-
petida de pesticidas, especialmente en cultivos in-
tensivos como frutales y hortcolas, que puede re-
sultar peligrosa para las personas y el ambiente.
Las toxinas producidas por distintas cepas de la
bacteria Bacillus thuringiensis han sido utilizadas
por muchos aos como insecticidas naturales,
aun en los llamados cultivos orgnicos, y repre-
sentan actualmente la alternativa ms aceptable
en trminos ecolgicos. La pulverizacin de las
plantas con una solucin que contiene la bacteria
est siendo reemplazada por la biotecnologa. Los
genes bacterianos productores de las toxinas han
sido aislados e introducidos por ingeniera genti-
ca en plantas, lo que se conoce como transforma-
cin Bt. Estas toxinas son muy especficas, cau-
sando la muerte a un tipo de insectos en particu-
lar (generalmente, lepidpteros o colepteros)
cuando se alimentan del cultivo, mientras que son
inofensivas para los animales, el hombre y los in-
sectos benficos, como las abejas. Se dispone ac-
tualmente de variedades Bt de maz, algodn, so-
ja, papa, tomate, tabaco y otros cultivos, que no
necesitan de control agroqumico. El uso de varie-
los cultivos tambin han ido aumentando progre-
sivamente hasta un mximo, impuesto por sus
propias bases genticas y las condiciones agroe-
colgicas de cultivo en las distintas regiones mun-
diales. Es improbable que a travs de las tcnicas
tradicionales de mejoramiento gentico se logre
un aumento significativo de la produccin en los
prximos aos. Por otra parte, los insectos, enfer-
medades causadas por hongos, virus o bacterias y
la competencia ejercida por malezas destruyen
cerca del 40 por ciento de la produccin mundial
(ver figura 2). Las prdidas por estas causas afec-
tan principalmente las producciones agrcolas de
los pases en desarrollo, ya que disponen de me-
nor tecnologa para su control que los pases in-
dustriales. En este escenario, la biotecnologa
agrcola ofreci una solucin a travs de la crea-
cin de variedades vegetales GM con tolerancia a
herbicidas y resistencia a insectos o a enfermeda-
des causadas por bacterias, hongos y virus. Esto
permiti un incremento de la produccin por hec-
trea sin un aumento significativo de la superficie
arable, mientras que la modificacin gentica no
tuvo efecto sustancial sobre otras caractersticas
de la planta que determinan el rendimiento.
Es comprensible que la adopcin de biotecno-
loga agrcola fuera muy rpida y movilizara gran-
des intereses econmicos. En nuestro pas, el pri-
mer ensayo con soja GM fue autorizado en 1991,
sobre una superficie de 400m
2
. En la campaa
agrcola de 1997/98 el cultivo comercial de soja
transgnica comprendi el 20 por ciento del rea
total cultivada, ascendiendo al 72 por ciento (5,5
millones de ha) al ao siguiente y cerca del 90 por
ciento (8,6 millones de ha) en 1999/2000. Se esti-
ma que en la ltima campaa, un 95 a 98 por
ciento de los 11,5 millones de ha sembradas lo
fueron con variedades GM, principalmente soja
RR, a la que se le ha introducido un gen bacteria-
no que confiere resistencia al herbicida glifosato.
El impacto ambiental derivado de la adopcin de
esta tecnologa no tuvo precedentes en la Argenti-
na, en lo que se refiere a manejo del suelo y uso
de agroqumicos.
El paquete tecnolgico siembra directa
Las variedades GM de soja disminuyeron los
costos de produccin debido a la simplificacin de
las tareas de labranza y reduccin del uso de agro-
qumicos, mediante la prctica conocida como
siembra directa. Nuestro pas presenta condiciones
especialmente favorables para la siembra directa
debido a las estaciones de crecimiento relativa-
mente largas que predominan en la mayor parte de
la regin productora de granos. Desde el inicio de
la agricultura se busc un cultivo que pudiera sem-
brarse en la misma estacin, luego de cosechar el
trigo. Mijo, sorgo y girasol fueron ensayados sin
xito, hasta que con la expansin de la soja, en la
dcada de 1970, se logr el objetivo. Esta modali-
dad, denominada siembra de segunda, debe ser
realizada lo ms temprano posible, para aprove-
char al mximo las temperaturas del otoo durante
el llenado de los granos. El laboreo convencional,
que deseca el suelo y requiere varios das de traba-
jo fue rpidamente reemplazado por la siembra di-
recta, que puede realizarse inmediatamente de co-
sechado el cereal. Consiste en el laboreo de una an-
gosta franja del suelo a escasa profundidad, donde
se deposita la semilla con sembradoras especiales.
Las malezas presentes al momento de la siembra
se controlan con herbicidas totales, pero las que
emergern en las primeras etapas del cultivo deben
ser controladas con herbicidas de efecto residual.
Las dificultades de control de las malezas en soja
de segunda fueron muchas hasta el advenimiento
de la soja RR. Antes de ello, se requera un verda-
dero arsenal de herbicidas con suficiente estabili-
dad y residualidad como para trabajar en suelos cu-
biertos por rastrojos de trigo. El herbicida glifosato
es rpidamente degradado en los suelos dedicados
al cultivo de soja RR, mientras que los utilizados en
soja tradicional conservan mayor vida media en el
suelo. Frente a la agricultura tradicional, la siembra
directa ha mejorado la actividad de la microflora y
microfauna (especialmente, lombrices) del suelo, el
contenido de materia orgnica superficial, la poro-
sidad, tasa de infiltracin, retencin de agua y nu-
trientes y ha disminuido ostensiblemente los ries-
gos de erosin hdrica y elica. Esta tcnica tam-
bin ha permitido incorporar a la agricultura exten-
sas regiones con dificultades de laboreo como los
2 8 C I E N C I A H O Y V O L U ME N 1 3 N 7 5 ( J U N I O - J U L I O , 2 0 0 3 ) 2 9
ARTCULO
Figura 2. Destino de la produccin mundial de los principales cultivos.
Casi el 40 por ciento se pierde debido al ataque de insectos
y enfermedades y a la competencia de malezas.
Consumo Insectos Enfermedades Malezas
Figura 3. Girasol silvestre (Helianthus annuus ssp. annuus) en cercanas
de la ciudad de Ro Cuarto, Crdoba.
desarrolladas desde mediados de la dcada de
1970 facilitaron y aceleraron extraordinariamente
este proceso, ya que permitieron transferir en for-
ma individual una caracterstica hereditaria de una
especie a otra a nivel celular, sin necesidad de cru-
zamientos y obtencin de progenie por va sexual.
En todo el mundo se han establecido bancos de
germoplasma que coleccionan semillas, plantas
en pie o cultivadas in vitro, para documentar y ca-
racterizar las especies y sustentar futuros trabajos
de mejoramiento. Son verdaderos bancos de ge-
nes, donde se puede recurrir en busca de materia-
les para incorporar a proyectos de ingeniera ge-
ntica o de cruzamientos. El estudio y la utilizacin
de la biodiversidad han sido un hito de los progra-
mas de mejoramiento tradicional de los cultivos
en todo el mundo.
La mayor amenaza a la biodiversidad es la con-
versin de reas naturales en reas agrcolas, aun-
que esto no puede atribuirse a los cultivos transg-
nicos. Por el contrario, se espera que estos contri-
buyan a detener la expansin de las fronteras agr-
colas, o al menos a reducir la velocidad de expan-
sin. La tendencia al monocultivo y a la uniformi-
dad gentica por el uso de unas pocas variedades
GM que dominen el mercado de semillas han sido
invocadas como causas de erosin gentica. Se en-
tiende por erosin la prdida de variabilidad ge-
ntica de un cultivo, que lo hara vulnerable a pes-
tes y enfermedades y menos adaptable a diversas
condiciones ecolgicas. La introduccin artificial
de un gen en una especie vegetal se realiza en unas
pocas plantas de una variedad, proceso llamado
evento de transformacin, que es patentado co-
mo una propiedad intelectual. Pero una vez incor-
porado el transgen, puede ser transferido desde
esa variedad GM a muchas otras variedades por
cruzamientos naturales. El evento de transforma-
cin MON-810, que confiere resistencia a lepidp-
teros en plantas de maz, fue transferido a ms de
20 variedades diferentes presentadas a CONABIA
entre 1998 y 2001. La variabilidad gentica de una
especie cultivada reside en el nmero de diferentes
variedades o cultivares disponibles, cada uno con
sus propias caractersticas morfolgicas, fisiolgi-
cas y de adaptabilidad. El hecho de agregar un
transgen no disminuye la variabilidad ya presente,
de modo que la biodiversidad se mantiene.
Transferencia de genes a especies silvestres
El origen de los modernos cultivos se remonta a
la antigedad, cuando el hombre dej su existen-
cia nmade y comenz el proceso de domestica-
cin de plantas y animales. A travs de la seleccin
de individuos y su reproduccin en condiciones
controladas, ese largo proceso produjo numerosas
especies vegetales incapaces de perpetuarse en
condiciones naturales, sin la ayuda del hombre. El
maz, el trigo y el girasol son buenos ejemplos: las
plantas tienen escasa capacidad para competir con
malezas y para diseminar su semilla. Los anteceso-
res silvestres de numerosos cultivos crecen toda-
va en diversas regiones del mundo y pueden cru-
zarse naturalmente con ellos, originando progenie
hbrida por va sexual (ver tabla 2). En esos casos
es tericamente posible la transferencia de genes
introducidos por biotecnologa desde un cultivo
GM a sus parientes silvestres a travs del polen
dispersado por el viento, los insectos u otros ani-
males. El intercambio de genes entre plantas culti-
vadas y silvestres en condiciones naturales es bien
conocido y sus consecuencias pueden ser graves
para el ambiente. Una de las malezas ms nocivas,
el sorgo de alepo (Sorghum halepense) parece ha-
berse originado por hibridacin natural entre el
sorgo cultivado (S. bicolor) y una especie silvestre
del sudeste asitico, S. propinquum. Los cruza-
mientos naturales continuamente transfieren ge-
nes entre distintas especies, por lo que cabe espe-
rar que un gen introducido por tcnicas de ingenie-
ra gentica en un cultivo, pase de la misma mane-
ra a una especie silvestre afn. El argumento de
que la expresin de ese transgen en el genoma de
la especie silvestre puede traer consecuencias in-
dades de maz y algodn Bt reduce drsticamente
el nmero de aplicaciones de insecticidas de gran
poder residual y de amplio espectro, que impac-
tan tambin sobre insectos controladores natura-
les de las plagas.
Sin embargo, el uso comercial de cultivos Bt
ejerce una fuerte presin selectiva favoreciendo a
los insectos resistentes a las toxinas. En todas las
poblaciones existen individuos que llevan entre
sus genes mutaciones de resistencia, pero estas
solamente se expresan en el ambiente adecuado.
Una mutacin de resistencia a la toxina Bt le per-
mitira a los raros insectos portadores sobrevivir y
reproducirse mientras sus congneres, que no lle-
van la mutacin, sucumben. La descendencia he-
redara los genes de resistencia y en unos pocos
aos, la biotecnologa desarrollada para el control
de insectos se volvera inefectiva. Para evitar esta
situacin se ha ideado la tcnica del cultivo refu-
gio, que consiste en sembrar una franja de varie-
dad no transgnica junto a la variedad Bt. Los in-
sectos se reproducen libremente en esa franja, de
modo que los raros portadores de resistencia se
mantendrn en una frecuencia relativamente baja
en la poblacin total de insectos. La aplicacin de
esa tcnica requiere colaboracin por parte de los
agricultores, conocimiento y persuasin por parte
de quienes tienen la responsabilidad de instruir-
los, ya que la prdida de la eficacia Bt es actual-
mente uno de los mayores riesgos ambientales.
Reduccin de la biodiversidad
Por su ubicacin geogrfica y variedad climti-
ca, la Argentina es rica en una gran diversidad de
formas vivientes vegetales y animales. Los mejo-
radores de plantas han desarrollado tcnicas para
incorporar a los cultivos caracteres de inters pre-
sentes en especies vegetales silvestres a travs de
cruzamientos y seleccin de descendientes, cuyo
fin ltimo es aumentar la produccin. La resisten-
cia a enfermedades y pestes, la tolerancia a cier-
tos herbicidas y otros factores abiticos (fro, se-
qua) que confieren rusticidad a las plantas silves-
tres han sido transferidos a variedades cultivadas
por va sexual en muchas especies, en lo que se
conoce como planes de cruzamientos amplios.
Por otra parte, las tcnicas de ingeniera gentica
3 0 C I E N C I A H O Y V O L U ME N 1 3 N 7 5 ( J U N I O - J U L I O , 2 0 0 3 ) 3 1
ARTCULO
Figura 4. Girasol silvestre (Helianthus petiolaris) creciendo en la banquina de la ruta
provincial 60, oeste de Buenos Aires, junto a un lote de girasol cultivado.
Figura 5. Achicoria silvestre en flor, creciendo junto a la ruta nacional 3
en las afueras de Baha Blanca.
El caso de la colza
La colza se cultiva como oleaginosa en la Ar-
gentina desde hace ms de tres dcadas. Incluye
las especies de crucferas Brassica napus, cultiva-
da principalmente como colza invernal y conocida
como Argentine type; y B. rapa (antes llamada B.
campestris) tipo primaveral o Polish type. Ambas
son de origen europeo, pero la primera creci co-
mo cultivo a partir de la introduccin a Canad de
semillas provenientes de la Argentina, hace 50
aos. Desde el punto de vista de la ocupacin de
la tierra compite con el trigo, por lo que no se han
establecido superficies considerables de ese culti-
vo, a pesar del importante mejoramiento logrado
en la calidad de su aceite y de las harinas de ex-
traccin, que le vali el cambio de nombre a ca-
nola. En pases ms fros constituye la nica op-
cin oleaginosa debido a su ciclo invernal, tal co-
mo ocurre en Chile. En nuestro pas la nica ven-
taja comparativa con el trigo podra derivar de la
facilidad de control de malezas gramneas de in-
vierno, especialmente Avena fatua y Lolium multi-
florum, en lotes en que su control significara un
elevado costo de produccin de trigo. Especies
cultivadas y silvestres del gnero Brassica estn
estrechamente emparentadas, relacionadas entre
s por la similitud de sus cromosomas: las espe-
cies diploides B. nigra (mostaza cultivada o male-
za), B. oleracea (brcoli, repollo, coliflor) y B. rapa
o campestris (nabo silvestre y colza primaveral) de
nmero cromosmico bsico 8, 9 y 10 originaron
por cruzamientos naturales las especies poliploi-
des B. carinata (mostaza de Abisinia), B. juncea
(maleza) y B. napus (colza o canola). La colza cre-
ciendo junto a sus parientes silvestres produce de
9 a 93 por ciento de progenie hbrida. Si bien es
bajo, el riesgo de cruzamientos espontneos tam-
bin incluye a otras crucferas como Hischfledia y
Sinapis (mostacillas) y Raphanus (nabn), espe-
cies conocidas por su dao como malezas de los
cultivos en la Argentina. Estas malezas son fre-
cuentes en los campos de cultivo, praderas, bor-
des de caminos y alambrados.
En Canad, las variedades de canola GM resis-
tentes a herbicida mostraron un rendimiento 7,5
por ciento superior a las variedades tradicionales
en 1996 y 1997. Ello, sumado a la facilidad de ma-
nejo del cultivo y a la reduccin en el uso de her-
bicidas, hizo que la superficie cultivada pasara de
100 mil a 2,4 millones de ha entre 1996 y 1998. En
la Argentina, hasta 1997 se presentaron nueve so-
sospechadas, tambin cabe a cualquier otro gen
del cultivo. Cualquier gen de una especie en el fon-
do gentico de otra podra expresarse en una for-
ma diferente que en la especie original.
Un transgen que confiera una ventaja en un de-
terminado ambiente, como tolerancia a herbicidas o
resistencia a plagas, enfermedades o estrs am-
biental, probablemente se diseminar rpidamente
en una poblacin silvestre debido a que las plantas
que lo adquieran estarn en mejores condiciones de
prosperar y producir semilla que aquellas que no lo
tienen. En el concepto de Darwin de la superviven-
cia del ms apto y la seleccin natural, las plantas
silvestres portadoras del transgen mostraran venta-
jas adaptativas ante la aplicacin de herbicidas o el
ataque de insectos y enfermedades.
Una especie vegetal transgnica representara
un riesgo para el ambiente solamente si pudiera
sobrevivir por s misma fuera del cultivo o si se
cruzara naturalmente con sus parientes silvestres
que conviven en la misma regin, transfirindoles
el gen en cuestin a travs del polen. Estas espe-
cies pueden considerarse de alto riesgo ambiental
y deberan ser objeto de particular inters por par-
te de los organismos de control de biotecnologa
agrcola. En la Argentina existen dos cultivos con
esas caractersticas: la colza y el girasol.
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ARTCULO
Tabla 2. Algunas especies cultivadas y sus parientes silvestres,
nativas o naturalizadas en la Argentina
CULTIVO PARIENTE SILVESTRE SITIO DE ORIGEN
achicoria Cichorium intybus misma especie Europa
alfalfa Medicago sativa M. arabica, M. polymorpha, M. mnima Asia Menor
alpiste Phalaris canariensis P. minor, P. angusta, P. platensis, P. paradoxa Islas Canarias
apio Apium graveolens apio cimarrn A. leptophyllum Europa
arroz Oriza sativa arroz colorado, misma especie Asia
avena Avena sativa cebadilla A. fatua, A. barbata, A. sterilis Eurasia
batata Ipomoea batatas I. tiliacea, I. fastigata, I. rubriflora, I. nil Amrica Central, Antillas
cardo comestible Cynara cardunculus cardo de castilla, misma especie Cuenca del Mediterrneo
crtamo Carthamus tinctorius cardo lanudo C. lanathus Asia Menor
colza-canola Brassica napus, B. rapa
repollo-coliflor-brcoli B. oleracea
B. campestris, B. juncea, B. nigra Eurasia
esprrago Asparagus officcinalis misma especie Europa
frutilla Fragaria chiloensis y otras misma especie Sudamrica
girasol Helianthus annuus misma especie, H. petiolaris Norteamrica
hinojo Foeniculum vulgare misma especie Europa
lechuga Lactuca sativa Lactuca serriola Europa
lupino Lupinus albus Lupinus mutabilis Europa
man Arachis hipogaea varias especies Sudamrica
papa Solanum tuberosum
S. spegazzinii, S. gourlayi, S. chacoense,
S. kurtzianum y otras
Amrica
poroto, chaucha Phaseolus vulgaris Ph. aborigineus Sudamrica
poroto manteca Ph. lunatus misma especie Sudamrica
remolacha, acelga Beta vulgaris misma especie Cuenca del Mediterrneo
sanda Citrullus vulgaris cayota C. lanatus frica
sorgo Sorghum bicolor sorgo de alepo S. halepense Asia
tomate Lycopersicon esculentum misma especie, L. pimpinellifolium Sudamrica
trboles Melilotus albus y M. officinalis mismas especies, M. indicus Eurasia
zanahoria Daucus carota D. pusillus, misma especie Eurasia
zapallo Cucurbita pepo,
C. maxima, C. moschata
zapallito amargo C. andreana Amrica Central
Figura 6. Estudiantes durante una demostracin de siembra
directa, preparada por ellos mismos, en campos
del Departamento de Agronoma de la
Universidad Nacional del Sur.
llevado el polen del girasol cultivado por abejas y
otros insectos y qu proporcin de flores de gira-
sol silvestre resulta polinizada. Otro aspecto del
proyecto, que compartimos con colegas de la Uni-
dad Integrada INTA Balcarce-Universidad de Mar
del Plata, es el estudio de los cromosomas de es-
tas especies y de hbridos entre ellas.
La incorporacin de un solo transgen en una
poblacin silvestre no necesariamente alterar su
comportamiento ecolgico y la convertir en una
maleza. Podra afectar negativamente su aptitud
biolgica o no tener ningn efecto. En el caso del
sorgo de alepo y otros similares documentados, la
evolucin rpida de las caractersticas invasivas
fue probablemente el resultado de la accin de
muchos genes de ambas especies parentales, que
interaccionaron y contribuyeron de distintas ma-
neras al resultado. El estudio de este fenmeno
debe contemplar tanto aspectos del organismo
como del hbitat y las complejas interacciones ge-
notipo-ambiente. Una forma de comenzar sera
comparar el crecimiento y la produccin de semi-
llas en plantas silvestres transgnicas y no trans-
gnicas. La duracin del ciclo de vida en cada una
de sus etapas germinacin, plntula, perodo ve-
getativo, floracin, maduracin del fruto puede
dar indicacin de las etapas ms afectadas por los
efectos del gen adquirido. Afortunadamente, un
transgen es una construccin gentica exhausti-
vamente estudiada; se conoce de antemano su ex-
presin y su diseo molecular, lo que proporciona
importantes pistas acerca de las funciones que po-
dra afectar en su nuevo husped.
Perspectivas futuras
El estudio del impacto ambiental causado por el
uso de cultivos transgnicos es complejo y su
abordaje, claramente interdisciplinario. Debe ser
realizado como paso previo a la liberacin del
OGM y monitoreado permanentemente luego de
ello. La importancia de la integracin de equipos
cientficos formados por bilogos, agrnomos, bio-
qumicos, especialistas en plagas, en suelos, en
cultivos, en malezas, radica en generar capacidad
para interpretar sin pnico las modificaciones que
seguramente ocurrirn en el ambiente y disear
los mecanismos correctivos para minimizar un im-
pacto adverso. La participacin de estudiantes de
distintos niveles les dar la oportunidad de iniciar-
se en la investigacin cientfica de la problemtica
ambiental, que tan atractiva resulta y crear en ellos
la justa sensibilidad, que equilibre la necesidad de
custodia del ambiente con el compromiso de ali-
mentar y generar bienestar a la poblacin. En la Ar-
gentina requerir de la cooperacin entre las em-
presas semilleras, que poseen las variedades GM y
las patentes de los eventos de transformacin, el
gobierno a travs de la SAGPyA, CONABIA y otros
representantes del sector pblico, especialmente
las universidades y el INTA. Los intereses naciona-
les debern considerar equilibradamente el pro-
ducto bruto agropecuario y la conservacin de la
biodiversidad, sin ceder a ningn tipo de presio-
nes. La produccin de informacin, la transferencia
del conocimiento a todos los niveles y el uso de
instrumentos de evaluacin ambiental acordes con
el desafo de producir ms y mejor son las verda-
deras bases de la riqueza nacional.
Mnica Poverene. Ingeniera
agrnoma y doctora en Biologa.
Profesora asociada de gentica en la
Universidad Nacional del Sur e
investigadora adjunta del Centro de
Recursos Naturales Renovables de la
Zona Semirida (CERZOS,
CONICET).
poverence@criba.edu.ar
Miguel Cantamutto. Ingeniero
agrnomo y Master of Science en
produccin vegetal. Profesor
asociado de cultivos en la
Universidad Nacional del Sur y
miembro representante de las
facultades de agronoma de las
universidades nacionales (AUDEAS)
en el consejo directivo del INTA.
mac@criba.edu.ar
licitudes de ensayo de variedades transgnicas;
sin embargo, por resolucin de la SAGPyA 228/97
fue prohibida en nuestro pas la produccin de se-
milla de canola GM resistente a glifosato (evento
GT73) debido al riesgo ambiental que significara
su liberacin. Si la industria oleaginosa realmente
presionara para tener un producto de molienda al-
ternativo durante el verano, debera mejorar sus-
tancialmente el precio y condiciones de comercia-
lizacin y apuntar a subsanar las restricciones pa-
ra la liberacin de la colza GM, lo que seguramen-
te ayudara a abaratar costos para eliminar las tan
costosas malezas gramneas de muchos lotes de
zonas marginales, donde los cultivos invernales
son la nica opcin.
El caso del girasol
Paralelamente al crecimiento en produccin de
soja GM en los ltimos aos, el cultivo del girasol
disminuy en la Argentina casi un 30 por ciento,
con una superficie sembrada en la ltima campa-
a apenas superior a dos millones de ha. El avan-
ce de la soja hacia el sur y el oeste lo releg a las
tierras ms pobres de las provincias de Buenos Ai-
res, La Pampa y San Luis, en tanto los suelos fr-
tiles de Santa Fe, Crdoba y Buenos Aires se dedi-
caron a la soja, de mayor estabilidad de rendi-
miento pero incapaz de explorar el suelo en pro-
fundidad. Influyeron las polticas de precios y los
bajos rendimientos del girasol debido al ataque de
enfermedades y competencia por malezas. El gira-
sol encontr su nicho en suelos profundos y are-
nosos de zonas semiridas, donde es capaz de ex-
plorar todo el perfil y extraer el agua y nutrientes
acumulados por el barbecho. Mediante mejora-
miento gentico se han creado variedades trans-
gnicas de girasol y CONABIA ha recibido ya 74
solicitudes de flexibilizacin, esto es, de permisos
de ensayos a campo de variedades GM con resis-
tencia a enfermedades fngicas, a insectos y tole-
rancia a herbicidas. Sin embargo, la autorizacin
para su uso ha sido demorada en razn de los
riesgos potenciales que podra acarrear para el
ambiente la posibilidad de transferencia de genes
a especies de girasol silvestre emparentadas.
El girasol cultivado, Helianthus annuus varie-dad
macrocarpus, es originario de Norteamrica, donde
existen unas 50 especies del mismo gnero, mu-
chas de ellas capaces de cruzarse naturalmente con
l. Esta capacidad se ha explotado frecuentemente
en el mejoramiento gentico para transferir al culti-
vo caracteres silvestres que confieren ventajas agro-
nmicas. En la Argentina existen especies de girasol
silvestre, probablemente introducidas en forma ac-
cidental como impurezas, sus semillas mezcladas
inadvertidamente en lotes de semillas importadas
desde su centro de origen. Se han naturalizado y
crecen formando extensas poblaciones en varias
provincias. La ms frecuente es Helianthus petiola-
ris, que coloniza suelos arenosos del oeste de Bue-
nos Aires, La Pampa, San Luis y sur de Crdoba (ver
figura 4). La segunda es Helianthus annuus ssp. an-
nuus, considerada como el antecesor silvestre del
girasol cultivado; puede hallarse en el sur de Crdo-
ba, noreste de La Pampa y oeste de Buenos Aires,
Entre Ros, Mendoza y San Juan (ver figura 3). Am-
bas se cruzan naturalmente con el girasol cultivado
y especialmente la segunda, es considerada una im-
portante maleza de los cultivos de verano en Nor-
teamrica. En nuestro pas, al menos hasta el mo-
mento, no constituyen malezas importantes, pero
esta situacin podra eventualmente cambiar.
Ya que grandes extensiones de las provincias
pampeanas se dedican al cultivo del girasol, exis-
te la posibilidad de que genes del cultivo, propios
o introducidos por ingeniera gentica, sean trans-
feridos al girasol silvestre a travs del polen. Am-
bas especies silvestres, como el girasol cultivado,
son anuales y algamas (las flores son fecunda-
das por polen de otras plantas), vegetan en la mis-
ma poca y son visitadas por los mismos insectos
polinizadores, principalmente abejas. En nuestros
viajes para estudiar las poblaciones de girasol sil-
vestre, hemos encontrado numerosas evidencias
de introgresin, el proceso por el cual los cruza-
mientos naturales entre plantas resultan en una
incorporacin estable de genes de una especie en
otra. El tipo de ramificacin, el tamao del captu-
lo y las caractersticas de la semilla indican que el
flujo gnico tiene lugar entre el girasol cultivado y
las dos especies silvestres. Casi con certeza, genes
de las variedades GM migrarn hacia las poblacio-
nes de girasol silvestre si el cultivo de variedades
transgnicas se populariza comercialmente, como
ocurri con la soja. La incorporacin de material
gentico de una especie en otra diferente sola-
mente es posible si los cromosomas de ambas
pueden intercambiar genes por recombinacin.
En el caso de H. annuus ssp. annuus, sus cromo-
somas son idnticos a los del girasol cultivado y
por lo tanto, no existen barreras para ese inter-
cambio. En tanto H. petiolaris tiene el mismo n-
mero cromosmico que el girasol cultivado, pero
10 de los 17 pares de cromosomas difieren en el
orden en que los genes se encuentran dispuestos
a lo largo del cromosoma, por lo que la recombi-
nacin gnica se vera limitada a los siete pares
restantes, cuya disposicin de los genes es seme-
jante en ambas especies. Uno de los objetivos de
nuestros ensayos es determinar a qu distancia es
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ARTCULO
Lecturas sugeridas
CONABIA en Internet: www.sagpya.mecon.gov.ar
SNOW AA and MORAN PALMA P, 1997, Commercialization of Transgenic Plants: Potential Ecological Risks,
BioScience 47 (2): 86-96.
SNOW AA, RIESEBERG LH, ALEXANDER HM, CUMMINGS C, PILSON D, 1998, Assessment of gene flow and potential
effects of genetically engineered sunflowers on wild relatives, 5th. International Biosafety Symposium,
Branschewig, Germany.
USDA Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) en Internet: www.aphis.usda.gov/ppq/biotech
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