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TESIS SOBRE EL CONCEPTO DE HISTORIA Walter Benjamin

Existe una leyenda sobre un artefacto diseado para jugar al ajedrez que responda
perfectamente a cada movimiento de un oponente. Se trataba de una marioneta en atuendo
turco y con un narguile en la boca, sentada a una mesa frente al tablero de ajedrez. Un
sistema de espejos produca la ilusin de que la mesa era transparente por todos los lados.
En realidad, un pequeo jorobado (maestro del ajedrez) estaba sentado bajo la mesa y
diriga la mano de la marioneta por medio de unos hilos. Podemos imaginar el equivalente
filosfico de este dispositivo. La marioneta, llamada materialismo histrico, debe ganar
todo el tiempo. Esta puede ser una partida fcil para aqul que se alisteen los servicios de
la teologa que hoy, como sabemos, no puede ya tomarse en serio.

Esta ilustracin est tomada del libro Introducing Benjamin, porHoward Caygill, Alex Coles
and Andrzej Klimowski (Icon Books, 1998).

II

Una de las caractersticas ms notables de la naturaleza humana, escribe Lotze, es, junto
al egosmo en asuntos especficos, la libertad que el presente tiene en envidiar al futuro. La
reflexin nos muestra que nuestra imagen de felicidad est, en el fondo, coloreada por el
curso que ha tomado nuestra propia existencia. La clase de felicidad que podra despertar
nuestra envidia existe slo en el aire que hemos respirado, en la gente a la que podramos
habernos dirigido, en las mujeres que podramos haber amado... En otras palabras, nuestra
imagen de felicidad est indisolublemente ligada con la del rescate. ste se aplica tambin a
nuestro estudio del pasado, que es la ocupacin de la historia. El pasado contiene un ndice
temporal por el cual es llamado al rescate. Hay un acuerdo secreto entre las generaciones
pasadas y la presente. Nuestra llegada fue esperada en la tierra. Como cada generacin
que nos precedi, hemos sido dotados con un poder mesinico dbil, un poder que lleva
una exigencia del pasado. Esta exigencia no puede satisfacerse de un modo barato. El
materialista histrico es consciente de esto.

III

Supongamos que un cronista recita acontecimientos sin discriminar su importancia, de


acuerdo con la lgica siguiente: nada que haya ocurrido alguna vez debe perderse para
la Historia. Desde luego, slo una humanidad redimida recibira la plenitud de su pasado:
slo para una humanidad redimida el pasado se hara citable en todos sus momentos. Cada
momento vivido se convertira en una citation 'a l'ordre du jour'. Pero ese da es el del Juicio
Final.

IV

Busca alimento y ropa primero, entonces


el Reino de Dios te ser aadido.
Hegel, 1807

La lucha de clases, siempre presente para el historiador marxista, es una lucha por las
cosas ordinarias y materiales sin las cuales las refinadas y espirituales no podran existir.
Sin embargo, no es el botn de los vencedores la forma con la que stos hacen sentir su
presencia en la lucha de clases. Ellos se manifiestan en la lucha en forma de coraje, humor,
astucia, valenta... Tienen adems fuerza retroactiva y cuestionarn constantemente el
botn de cada victoria, pasada y presente. As como las flores se vuelven hacia el sol a
fuerza de un secreto heliotropismo, as el pasado se esfuerza por volverse hacia el sol en el
cielo de la historia. Un materialista histrico debe ser consciente de este movimiento, el ms
sutil de todos.

La verdadera imagen del pasado es fugaz. Slo podemos apropiarnos de l en una forma
que destella en el instante en que es reconocible. Y nunca es visto ya otra vez. La verdad
no se nos escapar': en la perspectiva histrica del historicismo estas palabras de Gottfried
Keller marcan el punto exacto donde el materialismo histrico corta por el historicismo.
Pues cada imagen del pasado que no es reconocida por el presente como una de sus propias
preocupaciones amenaza con desaparecer irreparablemente. (Las buenas noticias que el
historiador trae del pasado con el corazn palpitante pueden caer en el vaco tan pronto
como abre la boca.)

VI

Articular el pasado histricamente no significa descubrir el modo en que fue (Ranke) sino
apropiarse de la memoria cuando sta destella en un momento de peligro. El materialismo
histrico quiere apropiarse la imagen del pasado que, de repente, se aparece al hombre
seleccionado por la historia en un momento de peligro. El peligro afecta tanto al contenido
de la tradicin como a sus receptores. La misma amenaza pesa sobre ambos: la de
convertirse en instrumento de las clases dirigentes. En cada poca deben realizarse nuevas
tentativas para arrancar a la tradicin del conformismo que pretende dominarla. El Mesas
no viene slo como el Redentor: l viene tambin para derrotar al Anticristo. Slo aquel
historiador que est firmemente convencido de que hasta los muertos no estarn a salvo si
el enemigo gana tendr el don de alimentar la chispa de esperanza en el pasado. Pero este
enemigo no ha dejado de vencer.

VII

Considera la oscuridad y el gran fro


en esta tumba que resuena con misterio.
B. Brecht, La pera de cuatro cuartos

A los historiadores que desean volver a vivir una poca pasada, Fustel de Coulanges
recomienda que borren todo lo que saben sobre el curso posterior de la historia. No hay
mejor modo de caracterizar el mtodo contrario al del materialismo histrico. Es un proceso
de empata cuyo origen es la indolencia del corazn, 'acedia', que desesperara al apresar
la imagen histrica genuina cuando sta llamea fugazmente. Entre los telogos medievales
la acedia fue considerada como la causa primordial de la tristeza. Flaubert, que estaba
familiriazado con ella, escribi: Peu de gens devineront combien il a fallu tre triste pour
ressusciter Carthage. [Pocos pueden adivinar lo triste que uno tiene que llegar a estar
para querer resucitar Cartago.] La naturaleza de esta tristeza se aclara si uno se pregunta
con quin sienten empata los historicistas. La respuesta es inevitable: con el vencedor.
Y todos los dirigentes actuales son herederos de los vencedores que hubo antes de ellos.
De ah que la empata con el vencedor, invariablemente, beneficie a los dirigentes. Los
materialistas histricos saben lo que esto significa. Quienquiera que haya salido victorioso
participa hasta hoy en la procesin triunfal en la cual los poderosos del presente pasan por
encima de aquellos que yacen postrados. Segn la prctica tradicional, el botn es llevado
a lo largo de la procesin. Este botn lo forman los 'tesoros culturales' que el materialista
histricove con un distanciamiento cauteloso. Ya que, sin excepcin, los tesoros culturales
tienen un origen que l no puede contemplar sin horror. Ellos deben su existencia no slo
a los esfuerzos de las grandes mentes y talentos que los han creado, sino tambin al
expolio y al duro trabajo annimo de sus contemporneos. No hay ningn documento de la
civilizacin que no sea al mismo tiempo un documento de barbarie. Y, como tal documento
no est tampoco libre de la barbarie, sta corrompe el modo mediante el cul es transmitido
de un poseedor a otro. Un materialista histrico, por tanto, se disocia del influjo de estos
tesoros tanto como le es posible. Su tarea es cepillar la historia contra el grano.

VIII

La tradicin del oprimido nos ensea que el estado de emergencia en que vivimos no
es la excepcin, sino la regla. Debemos llegar a una concepcin de la historia acorde con
este hallazgo. Entonces reconoceremos claramente que nuestra tarea es traer al frente
el verdadero estado de emergencia. Esto mejorar nuestra posicin en la lucha contra el
fascismo. Una razn por la que el fascismo tiene posibilidades de darse esque, en nombre
del progreso, quienes se oponen a l lo tratan como si fuera una norma histrica. El
asombro de que las cosas que estamos experimentando ocurran an en pleno siglo XX no es
filosfico. Este asombro no es principio de conocimiento a menos que sea el conocimiento
de que la visin de la historia que lo hace posible es insostenible.

Paul Klee "Angelus Novus"

IX

"Mein Flgel ist zum Schwung bereit,


ich kehrte gern zurck,
denn blieb ich auch lebendige Zeit,
ich htte wenig Glck."

("Mi ala est lista para el vuelo,


me gustara volverme atrs,
si yo me quedara un tiempo eterno,
tendra poca suerte.")

Gerhard Scholem,
Gruss vom Angelus

Una pintura de Paul Klee titulada Angelus Novus' muestra a un ngel que parece como
si de pronto fuera a apartarse de algo que est contemplando con fuerza. Sus ojos miran
fijamente, su boca est abierta, sus alas extendidas. As es como uno imagina al ngel
de la historia. Su cara est vuelta hacia el pasado. All donde percibimos una cadena de
acontecimientos, l ve una sola catstrofe que sigue amontonando restos y lanzndolos
delante de sus pies. Al ngel le gustara quedarse, despertar a los muertos, y recomponer
todo lo que ha sido roto. Pero una tormenta del Paraso empuja sus alas hacia atrs con tal
violencia que no puede cerrarlas. La tormenta impulsa al ngel hacia el futuro (al que da su
espalda) irresistiblemente, mientras la pila de restos y escombros crece por el cielo tras l.
Esta tormenta es lo que llamamos progreso.

Los temas que la disciplina monstica asignaba a los frailes para la meditacin fueron
diseados para apartar a stos del mundo y sus asuntos. Los pensamientos que estamos
desarrollando tienen un origen parecido. Cuando los polticos, en quienes la oposicin al
fascismo haba puesto su esperanza, ceden y confirman su fracaso engaando a su propia
causa, la observacin atenta desentraa la implicacin poltica de las trampas con que los
traidores haban embaucado a sus seguidores. Esta observacin reconoce entonces que la
fe necia de los polticos en el progreso, su confianza en la base de masas, y, finalmente, su
integracin servil en un aparato incontrolable, son tres aspectos de la misma cosa. Lo que
da una idea del alto precio que nuestro pensamiento tendr que pagar por una concepcin
de la historia que evita cualquier complicidad con el pensamiento al cual estos polticos se
siguen adhiriendo.

XI

El conformismo, que ha sido la parcela de la socialdemocracia desde el principio, se adhiere


no slo a su tctica poltica, sino tambin a su visin econmica. Esta es una de las razones
de su fracaso posterior. Nada ha corrompido tanto a la clase trabajadora alemana como la
nocin de que todo se mova con la corriente. Desde aqu, haba ya slo un paso hacia la
ilusin de que el trabajo de fbrica, que supuestamente conducira al progreso tecnolgico,
constitua un logro poltico. La vieja tica protestante fue revivida por los trabajadores
alemanes en una forma secularizada. El programa de Gotha,* contiene ya trazas de esta
confusin, al definir el trabajo como la fuente de toda riqueza y toda cultura. Olindose
algo raro, Marx respondi a esto el hombre que no posee ninguna otra propiedad que su
capacidad de trabajo debe convertirse por necesidad en el esclavo de otros hombres que
se han hecho los dueos Sin embargo, la confusin se extendi, y pronto Josef Dietzgen
proclam: el Salvador de los tiempos modernos es el trabajo. La mejora del trabajo
constituye la riqueza que es capaz ahora de llevar a cabo lo que ningn Redentor ha sido
capaz alguna vez de hacer. Esta concepcin marxista vulgar de la naturaleza del trabajo
evita la pregunta de cmo sus productos podran beneficiar a los trabajadores sin estar
todava a su disposicin. Tal concepcin reconoce slo el progreso en el dominio de la
naturaleza, pero es miope para ver el contenido de regresin social. Con ello se anticipan ya
los rasgos tecnocrticos del fascismo. Entre stos hay una concepcin de la naturaleza que
se diferencia siniestramente del de las utopas socialistas antes de la revolucin de 1848. La
nueva concepcin del trabajo se eleva a la explotacin de la naturaleza, que es entonces
contrastada con la explotacin del proletariado con una complacencia ingenua. Comparado
con esta concepcin positivista, las fantasas de Fourier, que eran a menudo tan
ridiculizadas, adquieren una pertinencia sorprendente. Segn Fourier, a consecuencia del
trabajo cooperativo eficiente, cuatro lunas iluminaran la noche terrenal, el hielo
retrocedera a los polos y el agua del mar ya no estara salada. Todo esto ilustra una
especie de trabajo que, lejos de explotar la naturaleza, es capaz de liberar las creaciones
potenciales que estn inactivas en su matriz. La naturaleza que, como Dietzgen dijo, existe
gratis, sera el complemento a la concepcin corrompida del trabajo.

*El Congreso de Gotha de 1875 uni los dos partidos socialistas alemanes, uno liderado por
Ferdinand Lassalle, el otro por Karl Marx y Wilhelm Liebknecht. El programa, redactado por
Liebknecht y Lassalle, fue atacado con severidad por Marx en Londres.

XII

"Necesitamos la historia, pero no del modo en que la necesita un gandul en el jardn del
conocimiento."
Nietzsche, Del uso y abuso de la historia

La clase oprimida y luchadora es, en s misma, el sujeto del conocimiento histrico. En


Marx aparece como la ltima clase esclavizada, como el vengador que completa la tarea
de liberacin en nombre de todas las generaciones previas de oprimidos. Esta conviccin,
que tuvo un breve resurgir en el grupo de los Espartaquistas,* ha resultado desagradable
siempre a los socialdemcratas. En tres dcadas, ellos lograron borrar el nombre de
Blanqui casi totalmente, aunque fuera la voz que habra que haber rescatado y cuyo sonido
reverber durante el siglo precedente. La socialdemocracia se las arregl para adjudicar a
la clase obrera el papel de Redentor de futuras generaciones, cortando de esta manera los
tendones de su mayor fuerza. Con esta tctica, la clase obrera tendi a olvidar su odio y su
espritu del sacrificio: ambos se nutren de la imagen de antepasados esclavizados y no de la
denietos redimidos.

* Grupo fundado por Karl Liebknecht y Rosa Luxemburg a principios de la primera guerra
mundial en oposicin a las polticas pro-blicas del partido socialista alemn. Ms tarde sera
absorbido por el partido comunista.

XIII

"Cada da nuestra causa se hace ms clara


y la gente se hace ms elegante."

Wilhelm Dietzgen, Die Religion der Sozialdemokratie

La teora socialdemcrata, y ms incluso su prctica, ha sido construida sobre una


concepcin del progreso que, sin adherirse a la realidad, hizo proclamaciones dogmticas.
El progreso, imaginado en las mentes socialdemcratas era, en primer lugar, el progreso
de humanidad en s mismo (y no slo un avance en las capacidades y conocimientos del
hombre). En segundo lugar, era algo ilimitado, de acuerdo con la infinita capacidad de
superacin del hombre. En tercer lugar, el progreso fue considerado como irresistible, algo
que automticamente segua un curso directo o espiral. Cada uno de estos enunciados
era, en realidad, polmico y susceptible de crtica. Sin embargo, cuando los detalles estn
ausentes, la crtica debe penetrar ms all de estas afirmaciones y centrarse en lo que
tienen en comn. El concepto de progreso histrico de la humanidad no puede separarse del
de progresin por un tiempo vaco y homogneo. Una crtica a tal concepto de progresin
debe ser la base de cualquier crtica del concepto de progreso en s mismo.

XIV

El origen es el objetivo.
Karl Kraus, Worte und Versen, vol. 1

La historia es el objeto de una construccin cuyo lugar no es un tiempo vaco y homogneo,


sino un tiempo lleno de la presencia del ahora.* As, para Robespierre, la Roma antigua
era un pasado lleno del tiempo del ahora que l arranc a la sucesin continua de la
historia. La Revolucin francesa se vio a s misma como la encarnacin de Roma. Pero
evoc la Roma antigua de la misma forma en que la moda evoca los trajes del pasado. La
moda tiene una gran facilidad para lo tpico y especfico, no importa en qu espesuras se
mueva de qu tiempo pasado: es un salto de tigre. Este salto, sin embargo, ocurre en el
circo donde la clase dirigente da las rdenes. El mismo salto, al aire libre de la historia, es el
dialctico: el modo en que Marx entendi la revolucin.

*Benjamin dice Jetztzeit e indica con las comillas que no se trata simplemente de una
equivalencia con 'Gegenwart' (presente), sino ms bien del mstico 'nunc stans'.

XV

La conciencia en las clases revolucionarias de que van a hacer estallar el continuo de


la historia es caracterstica del momento de su accin. La gran revolucin introdujo un
nuevo calendario. El da inicial de un calendario sirve como una cmara de lapso de tiempo
histrico. Y, bsicamente, es el mismo da que sigue repitindose en el aspecto de las
vacaciones, cuando se commemora. As, los calendarios no miden el tiempo como lo hacen
los relojes; ellos son monumentos de una conciencia histrica de la que ni el ms leve
rastro ha aparecido en Europa en los ltimos cien aos. En la revolucin de julio ocurri un
incidente que mostr esta conciencia viva. Durante la primera tarde de enfrentamientos se
dispar a los relojes en las torres, simultnea e independientemente, en varios lugares de
Pars. Un testigo ocular (que quiz debi su agudeza al ripio) escribi como sigue:

Qui le croirait! on dit,


quirrits contre lheure
De nouveaux Josus
au pied de chaque tour,
Tiraient sur les cadrans
pour arrter le jour.

(Quin lo creera!
nos dicen que un nuevo Josu,
al pie de cada torre,
irritado contra el tiempo
dispara a los relojes
a fin de parar el da.)

XVI

Un materialista histrico no puede trabajar sin la nocin de un presente que no es


transicin, sin un presente en que el tiempo est garantizado y se detiene. Esta misma
nocin define el presente en que l, para su persona, est escribiendo historia. El
historicismo proporciona la imagen eterna del pasado; el materialismo histrico suministra
una experiencia nica del pasado. El materialista histrico deja a otros que suavicen esa
experiencia con ayuda de la prostituta rase una vez del burdel del historicismo. Pero
l permanece en el control de sus poderes, y stos son suficientes para hacer estallar el
continuo de la historia.

XVII

El historicismo culmina correctamente en la historia universal. La historiografa materialista


difiere de este mtodo ms claramente que de cualquier otro. La historia universal no tiene
ninguna armadura terica. Su mtodo es aditivo: reune una masa de datos para llenar
el tiempo vaco y homogneo. La historiografa materialista, por otra parte, est basada
en un principio constructivo. El pensamiento involucra no slo al flujo de pensamientos,
sino tambin a su apropiacin. Cuando, de repente, el pensamiento se detiene en una
constelacin embriagada de relaciones tensas, le imprime a esa constelacin un shock,
mediante el cual cristaliza en una mnada. Un materialista histrico se acerca a un sujeto
histrico slo all donde lo encuentra como una mnada. En esta estructura, l reconoce
el signo de un cese mesinico del acontecer o, dicho de otra forma, una posibilidad
revolucionaria en la lucha para el pasado oprimido. l extrae de ah conocimiento con el
fin de arrancar una poca especfica al curso homogneo de la historia arrancando una
vida especfica a una poca o un trabajo especfico al trabajo de toda una vida. Como
consecuencia de este mtodo, el trabajo de toda una vida es conservado en el especfico,
y al mismo tiempo anulado.* Igual sucede con la poca en el trabajo de toda una vida y
con el curso entero de la historia en la poca. La fruta alimenticia de lo histricamente
entendido contiene al tiempo como semilla preciosa pero inspida.

*El trmino hegeliano aufheben en su sentido triple: conservar, elevar, anular.

XVIII

Con relacin a la historia de la vida orgnica en la tierra, escribe un bilogo moderno,


los nfimos cincuenta milenios del homo sapiens estn en la misma proporcin que los
dos ltimos segundos al da de veinticuatro horas. Con esta misma escala, la historia
de la humanidad civilizada llenara slo la quinta parte del ltimo segundo. El presente
que, como modelo de tiempo mesinico, comprende la historia entera de la humanidad
en una sntesis extraordinaria, coincide exactamente con la estatura que la historia de la
humanidad tiene en el universo.

El historicismo se contenta con establecer una unin causal entre varios momentos de la
historia. Pero no porque un hecho sea una mera causa es ya histrico. Se hace histrico
pstumamente, al darse como era, aunque los acontecimientos puedan estar atrs en el
tiempo miles de aos. Un historiador que parte de este punto abandona decir la secuencia
de acontecimientos como si fueran las cuentas de un rosario. En cambio, l se apropia de
la constelacin que su propia poca ha formado con la otra, ms temprana. As, llega a
establecer una concepcin del presente como tiempo del ahora, surcado por fragmentos
de tiempo mesinico.
B
Los adivinos, que hacan su agosto con todo lo que caba encontrar fuera del tiempo, no
experimentaron ste como homogneo o vaco. Quien tenga esto presente se har una idea
de cmo se experimentaron los tiempos pasados en la memoria. Sabemos que a los Judos
se les prohibi adivinar el futuro. Pero el Torah y los rezos los conducen a la rememoracin.
Esto despoja al futuro de la magia a la que sucumben todos aquellos que vuelven a los
adivinos. Lo que no implica, sin embargo, que para los judos el futuro se convirtiera en un
tiempo vaco y homogneo. Cada segundo de tiempo era el difcil ojo de aguja por el que el
Mesas poda entrar.

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