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Existe una leyenda sobre un artefacto diseado para jugar al ajedrez que responda
perfectamente a cada movimiento de un oponente. Se trataba de una marioneta en atuendo
turco y con un narguile en la boca, sentada a una mesa frente al tablero de ajedrez. Un
sistema de espejos produca la ilusin de que la mesa era transparente por todos los lados.
En realidad, un pequeo jorobado (maestro del ajedrez) estaba sentado bajo la mesa y
diriga la mano de la marioneta por medio de unos hilos. Podemos imaginar el equivalente
filosfico de este dispositivo. La marioneta, llamada materialismo histrico, debe ganar
todo el tiempo. Esta puede ser una partida fcil para aqul que se alisteen los servicios de
la teologa que hoy, como sabemos, no puede ya tomarse en serio.
Esta ilustracin est tomada del libro Introducing Benjamin, porHoward Caygill, Alex Coles
and Andrzej Klimowski (Icon Books, 1998).
II
Una de las caractersticas ms notables de la naturaleza humana, escribe Lotze, es, junto
al egosmo en asuntos especficos, la libertad que el presente tiene en envidiar al futuro. La
reflexin nos muestra que nuestra imagen de felicidad est, en el fondo, coloreada por el
curso que ha tomado nuestra propia existencia. La clase de felicidad que podra despertar
nuestra envidia existe slo en el aire que hemos respirado, en la gente a la que podramos
habernos dirigido, en las mujeres que podramos haber amado... En otras palabras, nuestra
imagen de felicidad est indisolublemente ligada con la del rescate. ste se aplica tambin a
nuestro estudio del pasado, que es la ocupacin de la historia. El pasado contiene un ndice
temporal por el cual es llamado al rescate. Hay un acuerdo secreto entre las generaciones
pasadas y la presente. Nuestra llegada fue esperada en la tierra. Como cada generacin
que nos precedi, hemos sido dotados con un poder mesinico dbil, un poder que lleva
una exigencia del pasado. Esta exigencia no puede satisfacerse de un modo barato. El
materialista histrico es consciente de esto.
III
IV
La lucha de clases, siempre presente para el historiador marxista, es una lucha por las
cosas ordinarias y materiales sin las cuales las refinadas y espirituales no podran existir.
Sin embargo, no es el botn de los vencedores la forma con la que stos hacen sentir su
presencia en la lucha de clases. Ellos se manifiestan en la lucha en forma de coraje, humor,
astucia, valenta... Tienen adems fuerza retroactiva y cuestionarn constantemente el
botn de cada victoria, pasada y presente. As como las flores se vuelven hacia el sol a
fuerza de un secreto heliotropismo, as el pasado se esfuerza por volverse hacia el sol en el
cielo de la historia. Un materialista histrico debe ser consciente de este movimiento, el ms
sutil de todos.
La verdadera imagen del pasado es fugaz. Slo podemos apropiarnos de l en una forma
que destella en el instante en que es reconocible. Y nunca es visto ya otra vez. La verdad
no se nos escapar': en la perspectiva histrica del historicismo estas palabras de Gottfried
Keller marcan el punto exacto donde el materialismo histrico corta por el historicismo.
Pues cada imagen del pasado que no es reconocida por el presente como una de sus propias
preocupaciones amenaza con desaparecer irreparablemente. (Las buenas noticias que el
historiador trae del pasado con el corazn palpitante pueden caer en el vaco tan pronto
como abre la boca.)
VI
Articular el pasado histricamente no significa descubrir el modo en que fue (Ranke) sino
apropiarse de la memoria cuando sta destella en un momento de peligro. El materialismo
histrico quiere apropiarse la imagen del pasado que, de repente, se aparece al hombre
seleccionado por la historia en un momento de peligro. El peligro afecta tanto al contenido
de la tradicin como a sus receptores. La misma amenaza pesa sobre ambos: la de
convertirse en instrumento de las clases dirigentes. En cada poca deben realizarse nuevas
tentativas para arrancar a la tradicin del conformismo que pretende dominarla. El Mesas
no viene slo como el Redentor: l viene tambin para derrotar al Anticristo. Slo aquel
historiador que est firmemente convencido de que hasta los muertos no estarn a salvo si
el enemigo gana tendr el don de alimentar la chispa de esperanza en el pasado. Pero este
enemigo no ha dejado de vencer.
VII
A los historiadores que desean volver a vivir una poca pasada, Fustel de Coulanges
recomienda que borren todo lo que saben sobre el curso posterior de la historia. No hay
mejor modo de caracterizar el mtodo contrario al del materialismo histrico. Es un proceso
de empata cuyo origen es la indolencia del corazn, 'acedia', que desesperara al apresar
la imagen histrica genuina cuando sta llamea fugazmente. Entre los telogos medievales
la acedia fue considerada como la causa primordial de la tristeza. Flaubert, que estaba
familiriazado con ella, escribi: Peu de gens devineront combien il a fallu tre triste pour
ressusciter Carthage. [Pocos pueden adivinar lo triste que uno tiene que llegar a estar
para querer resucitar Cartago.] La naturaleza de esta tristeza se aclara si uno se pregunta
con quin sienten empata los historicistas. La respuesta es inevitable: con el vencedor.
Y todos los dirigentes actuales son herederos de los vencedores que hubo antes de ellos.
De ah que la empata con el vencedor, invariablemente, beneficie a los dirigentes. Los
materialistas histricos saben lo que esto significa. Quienquiera que haya salido victorioso
participa hasta hoy en la procesin triunfal en la cual los poderosos del presente pasan por
encima de aquellos que yacen postrados. Segn la prctica tradicional, el botn es llevado
a lo largo de la procesin. Este botn lo forman los 'tesoros culturales' que el materialista
histricove con un distanciamiento cauteloso. Ya que, sin excepcin, los tesoros culturales
tienen un origen que l no puede contemplar sin horror. Ellos deben su existencia no slo
a los esfuerzos de las grandes mentes y talentos que los han creado, sino tambin al
expolio y al duro trabajo annimo de sus contemporneos. No hay ningn documento de la
civilizacin que no sea al mismo tiempo un documento de barbarie. Y, como tal documento
no est tampoco libre de la barbarie, sta corrompe el modo mediante el cul es transmitido
de un poseedor a otro. Un materialista histrico, por tanto, se disocia del influjo de estos
tesoros tanto como le es posible. Su tarea es cepillar la historia contra el grano.
VIII
La tradicin del oprimido nos ensea que el estado de emergencia en que vivimos no
es la excepcin, sino la regla. Debemos llegar a una concepcin de la historia acorde con
este hallazgo. Entonces reconoceremos claramente que nuestra tarea es traer al frente
el verdadero estado de emergencia. Esto mejorar nuestra posicin en la lucha contra el
fascismo. Una razn por la que el fascismo tiene posibilidades de darse esque, en nombre
del progreso, quienes se oponen a l lo tratan como si fuera una norma histrica. El
asombro de que las cosas que estamos experimentando ocurran an en pleno siglo XX no es
filosfico. Este asombro no es principio de conocimiento a menos que sea el conocimiento
de que la visin de la historia que lo hace posible es insostenible.
IX
Gerhard Scholem,
Gruss vom Angelus
Una pintura de Paul Klee titulada Angelus Novus' muestra a un ngel que parece como
si de pronto fuera a apartarse de algo que est contemplando con fuerza. Sus ojos miran
fijamente, su boca est abierta, sus alas extendidas. As es como uno imagina al ngel
de la historia. Su cara est vuelta hacia el pasado. All donde percibimos una cadena de
acontecimientos, l ve una sola catstrofe que sigue amontonando restos y lanzndolos
delante de sus pies. Al ngel le gustara quedarse, despertar a los muertos, y recomponer
todo lo que ha sido roto. Pero una tormenta del Paraso empuja sus alas hacia atrs con tal
violencia que no puede cerrarlas. La tormenta impulsa al ngel hacia el futuro (al que da su
espalda) irresistiblemente, mientras la pila de restos y escombros crece por el cielo tras l.
Esta tormenta es lo que llamamos progreso.
Los temas que la disciplina monstica asignaba a los frailes para la meditacin fueron
diseados para apartar a stos del mundo y sus asuntos. Los pensamientos que estamos
desarrollando tienen un origen parecido. Cuando los polticos, en quienes la oposicin al
fascismo haba puesto su esperanza, ceden y confirman su fracaso engaando a su propia
causa, la observacin atenta desentraa la implicacin poltica de las trampas con que los
traidores haban embaucado a sus seguidores. Esta observacin reconoce entonces que la
fe necia de los polticos en el progreso, su confianza en la base de masas, y, finalmente, su
integracin servil en un aparato incontrolable, son tres aspectos de la misma cosa. Lo que
da una idea del alto precio que nuestro pensamiento tendr que pagar por una concepcin
de la historia que evita cualquier complicidad con el pensamiento al cual estos polticos se
siguen adhiriendo.
XI
*El Congreso de Gotha de 1875 uni los dos partidos socialistas alemanes, uno liderado por
Ferdinand Lassalle, el otro por Karl Marx y Wilhelm Liebknecht. El programa, redactado por
Liebknecht y Lassalle, fue atacado con severidad por Marx en Londres.
XII
"Necesitamos la historia, pero no del modo en que la necesita un gandul en el jardn del
conocimiento."
Nietzsche, Del uso y abuso de la historia
* Grupo fundado por Karl Liebknecht y Rosa Luxemburg a principios de la primera guerra
mundial en oposicin a las polticas pro-blicas del partido socialista alemn. Ms tarde sera
absorbido por el partido comunista.
XIII
XIV
El origen es el objetivo.
Karl Kraus, Worte und Versen, vol. 1
*Benjamin dice Jetztzeit e indica con las comillas que no se trata simplemente de una
equivalencia con 'Gegenwart' (presente), sino ms bien del mstico 'nunc stans'.
XV
(Quin lo creera!
nos dicen que un nuevo Josu,
al pie de cada torre,
irritado contra el tiempo
dispara a los relojes
a fin de parar el da.)
XVI
XVII
XVIII
El historicismo se contenta con establecer una unin causal entre varios momentos de la
historia. Pero no porque un hecho sea una mera causa es ya histrico. Se hace histrico
pstumamente, al darse como era, aunque los acontecimientos puedan estar atrs en el
tiempo miles de aos. Un historiador que parte de este punto abandona decir la secuencia
de acontecimientos como si fueran las cuentas de un rosario. En cambio, l se apropia de
la constelacin que su propia poca ha formado con la otra, ms temprana. As, llega a
establecer una concepcin del presente como tiempo del ahora, surcado por fragmentos
de tiempo mesinico.
B
Los adivinos, que hacan su agosto con todo lo que caba encontrar fuera del tiempo, no
experimentaron ste como homogneo o vaco. Quien tenga esto presente se har una idea
de cmo se experimentaron los tiempos pasados en la memoria. Sabemos que a los Judos
se les prohibi adivinar el futuro. Pero el Torah y los rezos los conducen a la rememoracin.
Esto despoja al futuro de la magia a la que sucumben todos aquellos que vuelven a los
adivinos. Lo que no implica, sin embargo, que para los judos el futuro se convirtiera en un
tiempo vaco y homogneo. Cada segundo de tiempo era el difcil ojo de aguja por el que el
Mesas poda entrar.