Paisajes acechados por fantasmas

Vestigios de ecosistemas incompletos.

Resumen: Al observar ecosistemas solemos pensar que se trata de
complejos sistemas en equilibrio donde todas las partes se
interrelacionan a la perfeccin. Sin embargo, a lo largo del mundo nos
encontramos con ecosistemas incompletos.
Palabras clave: zoologa, botnica, biologa, evolucin, anacronismo
evolutivo
Transcurre el verano en el pueblo de Tacmbaro, en el estado
de Michoacn, Mxico. El suelo de la selva seca de Tacmbaro se ha
cubierto de algunos frutos de aguacate silvestre; los frutos
permanecen pegados al rbol hasta que son lo suficientemente
pesados para soltarse y caer. Mientras tanto, el fruto del aguacate,
conocido como drupa, se caracteriza por tener mucha pulpa, muy
aceitosa, rodeando una gran semilla ligeramente venenosa. El fruto
suele ser transportado por algunas aves o pequeos mamferos de la
selva seca que buscan alimento por la selva. No hay ningn animal en
la selva seca mexicana que pueda ingerir el aguacate completo y
dispersar sus semillas.
Pero el aguacate silvestre (Persea americana) no produce frutos
destinados a ser ingeridos por algunos animales. Tampoco los
produce para que se descompongan en el suelo, mientras los hongos
consumen los aceites de la drupa y atacan la semilla. Definitivamente,
el aguacate no consideraba esto como una estrategia, a pesar de que
han pasado ya 30,000 aos.
Alrededor del aguacate hay otras plantas ms abundantes en la selva
seca, donde una sola especie domina en ciertas regiones, como
Piranhea mexicana, y otros rboles como el ocotillo (Cordia
eleaegnoides). Son tambin comunes los huizaches (Acacia
constricta) y los chaparros (Acacia rigidula). Sin duda, los aguacates
silvestres no constituyen especies dominantes en ninguna selva seca.
Un coyote pasa debajo del aguacate, huele las drupas y logra
mordisquear una, que se come. Son los coyotes (Canis letrans) los
hroes para el aguacate, que ocasionalmente comen sus frutos y
dispersan las semillas. En esa selva de lomero no hay otro animal que
logre cumplir este objetivo.
La vida del Pleistoceno
Hace poco ms de 90,000 aos, la regin donde hoy se encuentra
Tacmbaro era ms hmeda que ahora y los aguacates eran ms
abundantes. La fauna de aquella regin viva en un ambiente palustre,
pues cerca de ah haba un ro, y era mucho ms grande que la que se
ve ahora en la selva seca de lomero. Pasan por ah cerca unos
parientes de los elefantes modernos, hoy los nicos proboscdeos
vivos. Con unos colmillos largos y rectos con un patrn en espiral
discreto, sus orejas son pequeas y tienen una especie de pequea
giba y su crneo es ms alargado; la familia de proboscdeos de estos
animales se conocen como gonfotridos, y la especie se conoce como
Cuvieronius tropicus, con un altura de poco menos de 3 metros. La
manada encuentra los aguacates en fruto y se dispone a comerlos;
forman un matriarcado y la hembra ms vieja los ha guiado hasta esta
localidad donde abundan los aguacates.
Los Cuvieronius tropicus migran constantemente a travs de la costa
occidente mexicana. Los ms jvenes tal vez no conocen el fruto del
aguacate, por lo que los muerden en vez de tragarlos. Al morderlos, la
semilla libera el sabor amargo del veneno que ensea a los
gonfoterios no morder la semilla tras obtener el delicioso aceite de la
pulpa. Pasen alrededor otros grandes mamferos, como bisontes y
caballos. Los aguacates que se ven en esta escena del pleistoceno
michoacano son del mismo gnero que las plantas que an hoy
sobreviven. La llanura riberea en que viven da un aspecto totalmente
diferente al que hay hoy; estas escenas son comunes en el frica
moderna, no en Amrica.
Los aguacates coevolucionaron junto con los gonfoterios durante
millones de aos, hasta que los proboscdeos se extinguieron durante
un fenmeno que sigue siendo un misterio.
Las faunas de grandes mamferos desaparecieron de Amrica del
Norte hace alrededor de 30,000 aos. Las llanuras aluviales
michoacanas dieron paso a ambientes ms clidos: las selvas secas
de lomero que ahora forman el paisaje de Tacmbaro.
Paisajes embrujados
Es en ese lugar donde dejamos a nuestro nostlgico aguacate, que ve
pasar a los coyotes, nicos que frecuentemente tragan sus
incomestibles frutos, a los tamandas (Tamandua mexicana), a los
mapaches (Procyon lotor) y a las comadrejas (Mustela frenata), todos
ellos mamferos de moderado tamao. Frente al aguacate hay un
cocotero, Cocos nucifera, que fue introducido por los humanos hace
ya tiempo. Sus frutos tienen el mismo problema que el aguacate: los
cocos son muy grandes, adaptados para ser ingeridos por mamferos
de tamao mucho mayor.
El calor del medioda comienza a quemar en la selva, un pecar
(Tayassu tajacu) pasa entre el aguacate y el coco. Olisquea un poco y
encuentra un aguacate abierto del que obtiene pulpa; unas ramas
crujen a lo lejos y el pecar se va con la drupa en el hocico. Un fruto
que logra alejarse asegurando que no competir con el aguacate
parental. La semilla posee suficientes reservas para sobrevivir el
tiempo suficiente hasta que la temporada de lluvias le ayude a
germinar.
Qu diferente es la vida ahora para el aguacate! Este rbol no ha
logrado asimilar tras 30,000 aos que los gonfoterios a los que espera
no volvern con la siguiente estacin. Depende ahora de los coyotes y
pecars. La selva seca de Tacmbaro est incompleta y vive acechada
por los fantasmas de gonfoterios; ellos ya no estn, pero sus alimentos
s. Para el aguacate, 30,000 aos de ausencia no son suficientes para
cambiar su genoma que evolucion en simbiosis con los gonfoterios
durante millones de aos.
Pero las lomas con huizaches y chaparros no son los nicos paisajes
acechados por fantasmas. En el pueblo de Tacmbaro se ponen
varios mercados que en este pas se llaman tianguis; muchos
productos locales del campo circulan aqu. En uno de esos puestos
hay aguacates, papayas, duraznos y melones. Los duraznos, al igual
que el aguacate, son drupas, con una gruesa y dura semilla rodeada
de pulpa; la papaya y el meln son frutos muy carnosos que encierran
semillas de modesto tamao en su interior. Son todos comidos y
dispersados por los humanos, que los cultivan y aprecian por su valor
nutritivo. Pero los rboles de donde vinieron esperan a unos
dispersores que nunca vendrn: gonfoterios, bisontes, gliptodontes,
mamferos de gran talla que simplemente los devoraban.
Los rboles del campo se han adaptado a los humanos, pues tienen
frutos de tamao ms modesto y semilla ms pequea; pero sus
parientes silvestres dependen del azar. En la otra costa mexicana, en
los bosques de montaa de Veracruz, muchas especies de aguacate
enfrentan ahora la extincin al ver su hbitat reducido por el humano.
Pareciera sonar obvio que los aguacates terminarn extinguindose
junto con los gonfoterios, tras un retraso de 30,000 aos. Sin embargo,
otras plantas invocan fantasmas an ms viejos y no parecen tan
resignadas.
En la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, localizada en Coyoacn, en medio de la Ciudad de Mxico, un
ginkgo (Ginkgo biloba) crece en una pequea rea solamente para l.
Es an muy joven y no se sabe si es macho o hembra puesto que no
ha generado estructuras reproductivas. En ese pedregal de lava
basltica crece un pequeo ginkgo que invoca a unos fantasmas ms
ancestrales pues en esa escuela deambulan fantasmas de mamferos
jursicos.
Estos paisajes embrujados se encuentran en todos los continentes,
pues muchas plantas parecen experimentar una nostalgia similar. En
tiempo humano la ausencia que esos fantasmas evocan se resume en
toda nuestra historia, todos nuestros escritos y monumentos, nuestras
culturas y nuestra diversidad humana. El ltimo mamut lanudo mora
en una solitaria isla en Siberia mientras en Egipto el ser humano
comenzaba a construir pirmides. Concebimos nuestra historia como
todo el tiempo, pero para las plantas los gonfoterios, los mamuts y los
gliptodontes se han ido hace poco.
Las plantas no son las nicas que invocan fantasmas. En las praderas
mexicanas del norte, un berrendo (Antilocapra americana) pasta
solitario, se ha alejado del grupo. Cerca acechan pumas y lobos
grises, pero para el berrendo no suponen problema alguno. Al primer
atisbo de un depredador, el berrendo puede huir a casi 97 kilmetros
por hora, sin que el puma o el lobo vean ms que el polvo de sus
pezuas.
Regresemos en el tiempo, al momento en que los gonfoterios se
alimentaban del aguacate en la llanura michoacana pleistocnica. En
las sabanas del noroeste mexicano de hace 80,000 aos un guepardo
americano (Miracinonyx trumani) da caza a un berrendo en la pradera.
La persecucin a veces termina con el berrendo huyendo por un pelo,
y otras con el guepardo americano llevndose su trofeo. Las sabanas
dieron paso a las praderas; los guepardos americanos se extinguieron,
pero los berrendos continuaron sin depredador a la vista. A diferencia
de las plantas, con toda certeza, los berrendos no sienten nostalgia
por el guepardo que parti que parta y que no vuelva!
Fantasmas jursicos
Es el ao 1200 d. C. y un pequeo barco con monjes budistas viaja de
China a Japn. Entre sus pertenencias se encuentran ejemplares de
una extraa planta que encontraron los monjes en las selvas de China.
Se trataba de un rbol peculiar, cuyas hojas tenan una forma de
corazn, que los chinos conocan con el nombre de fruta plateada. En
China se utiliza mucho debido a sus propiedades curativas, por lo que
su exportacin a Japn se hizo comn desde hace poco tiempo.
La reproduccin de esta planta es muy peculiar, porque no es
definitivamente como las dems. En primer lugar, existen plantas
machos y plantas hembras, y para reproducirlas es necesario tener
ambos sexos. La planta macho libera los gametos masculinos, que se
llaman anterozoides, y deja que sea el viento quien los transporte
hasta la planta hembra, que posee una estructura femenina llamada
vulo que guarda dos gametos femeninos, en plantas se llaman
oosferas. Cuando los anterozoides llegan al vulo, se quedan sin
hacer nada y el vulo se cierra. El vulo no est an fertilizado, porque
los anterozoides y las oosferas no se han fusionado; cae al suelo
como una especie de aceituna de color grisceo brillante, que los
chinos denominaron fruto y se queda en el suelo sin poder germinar.
Una vez ah, los anterozoides se desplazan dentro del vulo y buscan
a una de las oosferas para fecundarla. Una vez que el fruto plateado
est en el suelo, hace falta que algo escarifique el tegumento del vulo
para que la planta pueda germinar.
Los monjes budistas entendieron de manera muy emprica el proceso
mediante el cual los ginkgos se reproducan, as como los chinos lo
haban entendido desde el siglo XI, tal como narraban los escritores de
la dinasta Sung. En los bosques, los frutos plateados comenzaban a
emitir un olor ptrido porque producan cido butrico. Esto atraa a
animales como la ardilla de vientre rojo (Callosciurus flavimanus), la
civeta de mscara (Paguma larvata), el gato leopardo (Felis
bengalensis) y el nictereutes (Nyctereutes procyonides), que al
mordisquear la semilla liberaban el embrin listo para nacer. Los
monjes raspaban con objetos las semillas para escarificar la semilla y
permitir que la planta germinara. Fue as que en China y en Japn el
ginkgo, que estaba casi condenado a la extincin tras el fin de la
glaciacin del Pleistoceno, comenz a renacer.
Pasaran muchos siglos despus para que el botnico alemn
Engelbert Kaempfe viajara a Japn para estudiar su flora. Cul viene
siendo su sorpresa cuando en algn lugar de Japn encuentra un
rbol con hojas en forma de corazn que produca un fruto de color
gris aceituna Esa planta est extinta! O lo estaba, porque la nica vez
que el botnico haba visto a esta planta haba sido embebida en
rocas que databan del Jursico. Sin embargo, ah estaba el ginkgo,
descubierto por la ciencia europea en 1691. No pasaran ni diez aos
antes de que franceses y alemanes decidieran llevarse la planta a
Europa. El ginkgo en unos cuantos siglos comenz a prosperar por
todo el mundo. El ginkgo ms antiguo plantado en Europa se
encuentra embrujando el Jardn Kew en Londres, Reino Unido, desde
1762.
La medicina china fue en parte causante de este inters en la planta.
Los extractos de ginkgo ayudaban a la memoria cuando los ancianos
chinos en avanzada senilidad ingeran infusiones de la planta. Dicho
inters por el ginkgo no ha sido olvidado y es actualmente utilizado
para combatir el Alzheimer y ayudar a mejorar la capacidad de
memoria en este nuestro siglo XXI.
La rara morfologa del ginkgo, bastante primitiva, no ayudaba a
identificarla dentro de algn grupo de plantas. As que se hizo lo que
se suele hacer con los fsiles que de repente se traen del pasado: se
le cre su propio grupo al que pertenece solamente l.
Qu fantasmas acechaban los remotos bosques chinos, los jardines
japoneses y acechan las calles de cualquier ciudad del mundo donde
han sido plantados estos rboles? Fantasmas de mamferos que
vivieron en una poca en que los dinosaurios les hacan sombra,
literalmente. En una poca en la que el ginkgo era una planta comn,
muchos de los primitivos mamferos podran haber encontrado su fruto
atractivo e incluso pudo haber sido parte de su dieta. Ahora, depende
de mamferos ocasionales que lo encuentran en medio de la selva.
Historias de fantasmas
El misterio comenz a desvelarse con Dan Janzen, quien en un viaje a
Costa Rica descubri que los frutos del carao, un rbol endmico de
Amrica Central y que se reconoce por sus grandsimos frutos
(Cassia grandis), no iban a ningn lado. Terminaban amontonndose
bajo otros rboles de gran tamao como el famoso porongo
(Lagenaria siceraria) o el rbol de Guanacaste (Enterolobium
cyclocarpum). Dan Janzen es un eclogo evolutivo que naci en 1939
en Estados Unidos y quien ha estudiado la coevolucin entre plantas y
animales. Propuso, por ejemplo, que entre las acacias del Nuevo
Mundo (como Acacia cornigera) y las hormigas de la especie
Pseudomyrmex ferruginea haba una estrecha relacin de tiempo atrs
que haba generado un mutualismo donde las hormigas protegan al
rbol de la defoliacin de los herbvoros hambrientos, mientras la
acacia les daba refugio en rganos especializados para tal fin gracias
a la prolongada asociacin mutualista.
Estas ideas dieron origen a una nueva posibilidad: podra ser que
Cassia grandis fuera una planta que haba coevolucionado con algn
herbvoro que ahora no exista? En la misma regin, el jocote
(Spondias mombin), un rbol de la familia de las anacardiceas,
familia del mango, no tiene una posibilidad grande de reproducirse
dentro de la selva debido a los incendios de las pasturas y a los
escarabajos brquidos que lo acechan; pero existe todava gracias a
que el venado colablanca (Odocoelius virginianus), y algunos otros
mamferos de moderado tamao, dispersa sus semillas.
La extincin del Pleistoceno es un evento relativamente reciente que
no habra permitido a las plantas resentir inmediatamente los efectos
de la prdida de la megafauna de mamferos, por lo que Janzen, en
colaboracin con Paul Martin, mand un artculo a la revista Science
donde sugera la posibilidad de que muchas plantas de Amrica
Central hubieran coevolucionado con los gonfoterios ahora extintos. El
artculo fue rechazado primeramente porque la historia sonaba
demasiado a un guion de cine y no a una hiptesis; Dan, sin embargo,
batall lo suficiente y consigui que el artculo viera la luz.
Pasara poco tiempo despus cuando Connie Barlow retom la idea
de Dan Janzen y la llev a publicar un verdadero libro sobre
fantasmas, donde elaboraba la idea de los anacronismos evolutivos,
una especie de remanentes de relaciones mutualistas pasadas. El
libro lleva por ttulo Los fantasmas de la evolucin y compila
historias de fantasmas: numerosas plantas que coevolucionaron con
varios animales que hoy estn extintos. El libro lleva en su portada una
hoja en forma de corazn, la hoja del ginkgo.
Sin duda la historia comenz a explicar muchos fenmenos
observados en la naturaleza con animales. Empezaba a quedar claro
que lo que estbamos acostumbrados a concebir como un paisaje en
equilibrio, donde cada elemento cumpla una funcin, no era lo que
suceda en realidad: los ecosistemas estaban incompletos. Claro est,
los que no se extinguieron sobrevivieron gracias a que ciertos
animales ocuparon los roles que desempeaban anteriormente otros.
Sin embargo, el proceso de coevolucin no haba ocurrido con estos
nuevos visitantes sino con los anteriores. Su llegada era algo fortuito.
Se agreg as una nueva dimensin a los ecosistemas: la dimensin
del tiempo. Constantemente, las interacciones entre especies
cambian, generando nuevas interacciones. El ecosistema no es algo
en equilibrio perpetuo sino un sistema que tiende al equilibrio; es decir,
que ante un elemento faltante, puede ocurrir ya que sea remplazado
ya que genere la extincin del otro elemento al que complementaba.
Paisajes como el de Tacmbaro se encuentran alrededor de todo el
mundo: plantas y animales productos de relaciones mutualistas que ya
no existen. Los aguacates de Tacmbaro siguen esperando con sus
frutos a los gonfoterios que nunca volvern.

Bibliografa
1. Barlow, Connie (2000) The ghosts of evolution. Nonsensical fruit,
missing partners, and other ecological anachronisms. Basic
Books. Perseus Books Group.
2. Janzen, Dan H. (1966) Coevolution of mutualism between ants
and acacias in Central America. Evolution: 20(3) 249-275
3. Janzen, Dan H. (1985) Spondias mombin is Culturally Deprived
in Megafauna-Free Forest. Journal of Tropical Ecology 1:131
155.
4. Naish, Darren (2013) The ghosts of extinct birds in modern
ecosystems. Tetrapod Zoology. Scientific American.

Imgenes
Sugiero una clase de elemento donde se puedan ver las imgenes de
las fotos de las especies al darle clic a un botn, o un mosaico como el
de otros artculos como el de Texturas, un acercamiento diferente a
la fauna neotropical.
Imgenes para el mosaico de diversidad biolgica
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/2/2b/Persea_american
a1.JPG
rbol de aguacate (Persea americana).
http://www.flickr.com/search/?q=piranhea%20mexicana
rbol de Piranhea mexicana.
http://static.inaturalist.org/photos/660917/medium.JPG?1391401754
Fruto de P. mexicana
http://herbaria.plants.ox.ac.uk/vfh/image/imgs/907/500_[hughes1961]c
ordia_eleagnoides2sq.jpg
Flores de Cordia eleaegnoides.
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Paisaje con huizaches (Acacia constricta), en Chihuahua, Mxico.
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Flores del huizache (A. constricta), en Arizona, Estados Unidos.
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Chaparro, o rbol ua de gato por las espinas que le rodean (Acacia
rigidula).
http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Coyote_by_Rebecca_Richards
on.jpg
Coyote (Canis letrans).
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/4/42/Cuvieronius.jpg
Reconstruccin de un gonfotrido Cuvieronius.
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Tamanda (Tamandua mexicana) en Pennsula Osa, Costa Rica.
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Comadreja (Mustela frenata), la ms comn en el Nuevo Mundo y en
casi todo Mxico.
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Palma del coco o cocotero (Cocos nucifera).
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Pecar de collar (Tayassu tajacu).
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Hojas y vulos del rbol Ginkgo biloba.
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Manada de berrendos (Antilocapra americana).
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Reconstruccin de Miracinonyx trumani en un pastizal con berrendos.
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Ardilla de vientre rojo (Callosciurus flavimanus).
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Civeta de mscara (Paguma larvata).
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Gato leopardo (Felis bengalensis).
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Nictereutes (Nyctereutes procyonides).
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Frutos de Cassia grandis tirados en el suelo.
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rbol de Cassia grandis con flores.
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Fruto del porongo (Lagenaria siceraria).
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rbol de Guanacaste (Enterolobium cyclocarpum), rbol nacional de
Costa Rica.
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Acacia (Acacia cornigera) con hormigas Pseudomyrmex ferruginea.
Imgenes para el artculo
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Tacmbaro, un paisaje lleno de fantasmas.
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Tianguis en la plaza principal de Tacmbaro
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Ginkgos en doble fila plantados en la Avenida de Francia, Pars (13e),
embrujan la Ciudad de la Luz.