En el verano de 1964 el astrnomo ingls

Fred Hoyle estaba en la cima de su fama.

Se encontraba en Londres para dar una
conferencia en la que iba a explicar su
hiptesis sobre el origen del Universo ante
los miembros de la muy prestigiada Royal
Society. Hoyle disenta de la hiptesis de la
gran explosin (big bang), segn la cual el
Universo empez como un punto de den-
sidad infnita y hoy se expande. Para l, el
Universo no tena principio ni fn y siem-
pre haba presentado el mismo aspecto.
Aunque las galaxias se separaban, como se
saba desde los aos 30, Hoyle pensaba que
en el espacio intergalctico se iba creando
materia nueva constantemente, de forma
que la densidad total del Universo nunca
cambiaba. La idea de Hoyle, alternativa a
Nohayfsicomsfamosoquel,pero
noespremioNobel.Haaportadoala
cosmologaideasoriginalesyelegantes,
aunquedifcilesdeconfirmar.Ysus
cambiosdeopininsiempresonnoticia.
Quhayenlamentedeestegran
cientfico?
Daniel Martn Reina
LA SINGULARIDAD DE
STEPHEN HAWKING
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esttico e inmutable. Pero si las galaxias
se estaban separando, esto signifcaba que
en el pasado estuvieron ms juntas. Hubo
un momento del pasado en que todas las
galaxias estuvieran infnitamente juntas,
todas en un punto? La hiptesis de la gran
explosin, basada en las observaciones de
Hubble, supone que s, pero durante 30
aos persisti esta duda: permiten las le-
yes de la fsica que existan acumulaciones
de materia de densidad infnita, tales como
el Universo al momento del big bang?
La respuesta estaba en la propia rela-
tividad general y fue Stephen Hawking
quien la encontr. Desde mediados de
la dcada de 1960, se dedic al estudio
de las llamadas singularidades: puntos
donde la curvatura del espacio-tiempo se
hace infnita. Hawking y el matemtico
britnico Roger Penrose desarrollaron
nuevas tcnicas matemticas para anali-
zarlas. Finalmente, en 1970, consiguieron
demostrar que, segn la teora general de
la relatividad, tuvo que haber en el pasa-
do del Universo un estado de densidad
infinita, con toda la materia y energa
concentradas en un espacio mnimo. Esa
singularidad era el principio del Universo,
el big bang o gran explosin, y tambin
marcara el inicio del tiempo. El trabajo de
Hawking y Penrose, por cierto, terminaba
de hundir la teora del estado estacionario
de Hoyle, lo que le dio a ste otro motivo
para aborrecer a Hawking.
Pero eso no era todo. Hawking y
Penrose tambin demostraron que la
relatividad general contempla, adems
de una singularidad inicial, una posible
singularidad fnal para el Universo: si su
expansin se fuera frenando poco a poco
hasta revertirse, entonces el Universo
empezara a contraerse hasta llegar a lo
que podra llamarse big crunch o gran
implosin. Empero hoy en da sabemos
que la expansin del Universo, lejos de
frenarse, se est acelerando, por lo que no
habr big crunch (ver Cmo ves? No. 58).
No tan negros
El principio y el fnal de Universo no son
las nicas singularidades que predice la
teora general de la relatividad. Slo un
mes despus de que Einstein publicara
su teora, en 1915, el fsico alemn Karl
Schwarzschild calcul que si un cuerpo
celeste se comprimiera hasta cierto
tamao (que hoy se denomina radio de
le abri las puertas del Trinity Hall de la
Universidad de Cambridge. All lleg en el
otoo de 1962, a los 20 aos, con la inten-
cin de profundizar en el conocimiento
del cosmos.
Para entender la estructura del Univer-
so en la escala ms grande necesitamos
una descripcin matemtica de la atrac-
cin que ejercen las galaxias unas sobre
otras; es decir, una teora de la gravedad.
A principios del siglo XX los cosmlogos
abandonaron la venerable teora de la gra-
vitacin universal de Newton en favor de
la teora general de la relatividad, propues-
ta por Albert Einstein en 1915. La teora de
Einstein combina el espacio y el tiempo en
una nica entidad de cuatro dimensiones,
llamada espacio-tiempo. La presencia de
materia y energa en este espacio-tiempo
tiene un efecto parecido al de una bola de
plomo en una cama elstica: hace que el
espacio-tiempo se combe. La masa del Sol,
por ejemplo, deforma el espacio-tiempo a
su alrededor, lo que obliga a los planetas
a desplazarse en torno suyo describiendo
trayectorias curvas, como canicas que
ruedan en un embudo. En la teora gene-
ral de la relatividad el movimiento de los
cuerpos es consecuencia de la forma (o
la geometra, como dicen los fsicos) del
espacio-tiempo, sin necesidad de ningn
tipo de fuerza.
Una dcada ms tarde, en 1929, el
astrnomo estadounidense Edwin Hubble
descubri que las galaxias no estaban
quietas, sino que se separaban unas de
otras. La causa ms probable era que el
propio Universo se expande, como si fuera
un enorme globo. Hasta ese momento los
cientfcos pensaban que el Universo era
la gran explosin, se conoce como teora
del estado estacionario (ver Cmo ves?
No. 161).
Despus de los aplausos, Hoyle solicit
preguntas. Un joven delgado y de aspecto
frgil se puso en pie con mucho esfuerzo
usando un bastn. Era un estudiante de
fsica recin licenciado al que se le haba
diagnosticado esclerosis lateral amiotrf-
ca (ELA), una terrible enfermedad degene-
rativa. Para asombro del pblico, el joven
seal que Hoyle se haba equivocado en
un clculo. Lo saba porque l mismo ha-
ba realizado ese clculo. El error echaba
por tierra el razonamiento de Hoyle, quien
abandon la sala enfurecido.
El atrevido joven que humill a Hoyle
se llamaba Stephen Hawking y hoy es sin
duda el cientfco ms famoso del mundo.
Contra los pronsticos mdicos que en los
aos 60 le auguraban una vida muy corta,
Hawking cumpli 70 aos en enero de este
ao. Y vivir confnado a una silla de rue-
das y hablar por medio de un sintetizador
de voz desde hace varias dcadas no le ha
impedido transformar nuestra imagen del
Universo con ideas elegantes y originales.
Singularidad en el pasado
El 8 de enero de 1942, exactamente 300
aos despus de la muerte de Galileo Gali-
lei, naci Stephen Hawking en Oxford,
Inglaterra, adonde sus padres se haban
trasladado temporalmente durante la
Segunda Guerra Mundial. Stephen fue
un nio debilucho y torpe de movimien-
tos, pero en la escuela era brillante y
sacaba buenas notas sin ningn esfuerzo.
Termin los estudios de fsica en Oxford
con califcacin de sobresaliente, lo que
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Schwarzschild), la gravedad en su super-
fcie sera tan intensa, que ni siquiera la
luz podra escapar: el objeto se convertira
en lo que hoy llamamos un agujero negro.
Si nicamente se toman en cuenta los
efectos gravitacionales, un agujero negro
es una cosa relativamente simple: todo lo
que se pueda decir de l se puede deducir
de slo tres magnitudes fsicas: su masa, su
carga elctrica y su velocidad de rotacin.
Al formarse el agujero negro (digamos,
por la contraccin fnal de una estrella
que muere), se pierde toda la informacin
adicional: de qu estaba hecha la estrella
que se contrajo para formar el agujero
negro, cunto tiempo tena de existir
Si otro objeto traspasa la frontera u
horizonte del agujero negro, tambin
desaparece para siempre. Pero en 1915 se
ignoraba por completo lo que ocurra en
el interior del agujero, pues ah no tenan
validez las leyes de la fsica.
En 1974 Hawking tuvo una idea genial:
tomar en cuenta la fsica cuntica la
teora que gobierna el mundo atmico
para entender lo que ocurre en el borde
de un agujero negro. De acuerdo con
la fsica cuntica, el vaco en el sentido
ms estricto no existe. An el vaco ms
extremo rebosa de actividad: un continuo
chisporrotear en el que de la nada apare-
cen y desaparecen parejas formadas por
una partcula de materia (por ejemplo, un
electrn) y su correspondiente partcula
de antimateria (un positrn), que, no bien
se forman, chocan una con la otra y se
aniquilan, como exige la fsica cuntica.
La existencia de estos pares de partcula-
antipartcula es tan breve que no puede
observarse directamente, pero s se pueden
medir sus efectos indirectos. Por eso se
les llama partculas virtuales. Al vaco
poblado de estos efmeros pares de part-
culas virtuales se le llama vaco cuntico.
Al aplicar la idea de vaco cuntico
en las cercanas del horizonte de un agu-
jero negro, Hawking comprendi que los
pares virtuales creados justo en el borde
se separaran antes de poderse aniquilar:
una partcula desaparecera en el abismo
del agujero negro mientras que la otra, al
haber perdido a su compaera, no tendra
con quin destruirse y se podra escapar.
En la prctica, esto era lo mismo que de-
cir que el agujero negro emite radiacin.
Hawking acababa de demostrar que los
agujeros negros no son tan negros.
Esta radiacin de Hawking tendra
una consecuencia sorprendente: como
la radiacin lleva energa y la energa es
equivalente a la masa (E = mc
2
), un agujero
negro que emite radiacin de Hawking
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va perdiendo masa; en otras palabras, se
va evaporando. Lo hace a un ritmo muy
lento, pues el tiempo necesario para que se
evapore por completo un agujero negro del
tamao de varios soles sera mucho mayor
que la antigedad del Universo, pero no
sera infnito.
Todava no sabemos si existe la radia-
cin de Hawking, aunque recientemente
unos cientficos italianos dirigidos por
Daniele Faccio, de la Universidad de In-
subria, informaron haber producido en el
laboratorio algo anlogo a la radiacin de
agujeros negros. La comunidad cientfca
an no est convencida.
La teora de todo
La fsica actual, con todos sus xitos, tiene
un problema: sus dos pilares fundamenta-
les la teora general de la relatividad y
la mecnica cuntica son incompatibles.
El problema se puede esquivar en la mayo-
ra de las situaciones: la fsica cuntica se
ocupa de cosas pequeas y ligeras como
los tomos, mbito en el que se puede des-
preciar la gravedad; la teora general de la
relatividad, en cambio, se aplica a objetos
grandes y pesados como las galaxias,
entre las cuales los efectos cunticos son
invisibles. El conficto aparece cuando se
consideran cosas al mismo tiempo relati-
vamente pequeas y muy densas, como los
agujeros negros, o infnitamente pequeas
e infnitamente densas, como el Universo
al momento del big bang. No contamos
con ninguna teora adecuada de estos
fenmenos. Cuando se consiga unifcar la
mecnica cuntica con la relatividad gene-
ral en una teora cuntica de la gravedad,
por fn los entenderemos bien. Construir
esta teora unifcada, a veces llamada teo-
ra de todo, ha sido el sueo de Hawking y
de muchos fsicos, como Albert Einstein.
Los artculos de Hawking y Penrose sobre
singularidades y los de Hawking sobre la
radiacin de los agujeros negros son con-
tribuciones importantes a esta bsqueda.
Entre las posibles teoras unifcadoras
que se han propuesto en los ltimos 40
aos Hawking era partidario de la llamada
teora de cuerdas (ver Cmo ves? No.
108), que se fundamenta en la idea de que
todo est hecho, en ltima instancia, de
diminutos hilos que vibran en un espacio-
tiempo de 11 dimensiones: el tiempo y las
tres dimensiones espaciales que conoce-
mos, ms otras siete, tan pequeas que
no las podemos observar. Pero Stephen
Hawking ya no confa en que sea posible
encontrar la anhelada teora de todo. En
2002 sorprendi a muchos cuando decla-
r: Algunas personas se decepcionarn
mucho si resulta que no se puede construir
una teora fnal que pueda expresarse me-
diante un nmero fnito de principios. Yo
sola ser de ese bando, pero he cambiado
de opinin. Hoy me alegro de que nuestra
bsqueda del conocimiento nunca vaya a
terminar. Sin ella nos empantanaramos.
Las apuestas de Hawking
A Stephen Hawking le encanta hacer
apuestas con sus colegas sobre cuestio-
nes cientfcas, aunque a la vista de los
resultados hay que admitir que no se le
Los primeros sntomas del mal que pade-
ce Stephen Hawking aparecieron durante
su ltimo ao en Oxford, cuando se cay
varias veces por las escaleras. Poco
despus de su llegada a Cambri dge, una
revisin mdica confirm el peor de los
diagnsticos: Hawking sufra ELA, esclero-
sis lateral amiotrfica, tambin conocida
como enfermedad de Lou Gehrig.
La ELA es una enfermedad degenerati-
va de las clulas nerviosas de la espina
dorsal y del cerebro. Estas clulas con-
trolan la actividad muscular por lo que,
a medida que avanza la enfermedad, los
msculos se van atrofiando hasta que el
cuerpo queda reducido a un estado vege-
tativo. La comunicacin del enfermo con
el mundo que lo rodea resulta imposible
y acaba muriendo al poco tiempo. Cuan-
do a Hawking le diagnosticaron la ELA le
dijeron que le quedaban dos aos de vida.
Por suerte, la cosmologa slo requera
de su mente, una de las pocas funciones
de su cuerpo que la enfermedad dejara
intactas. El joven termin su tesis y se
volc en sus investigaciones con renova-
do entusiasmo. Al poco tiempo se cas
con Jane Wilde, joven inglesa que sera la
madre de sus tres hijos. Aunque resulte
paradjico, fue ms feliz en esa poca
que antes de saber que estaba enfermo.
Pero con los aos la ELA sigui su cur-
so de forma implacable. Del bastn pas
a las muletas para, ms tarde, acabar en
una silla de ruedas. Lleg un momento
en que Hawking no poda escribir ni ali-
mentarse solo, y su voz se convirti en
un susurro apenas audible. En 1985 fue
operado de urgencia por culpa de una
neumona, y en la operacin que le salv
la vida perdi la voz por completo. Pero su
mente estaba en plena forma y realizaba
los clculos matemticos ms complejos
sin necesidad de escribir. Cmo iba a
poder comunicar sus ideas ahora?
Fue entonces cuando empez a utilizar
una herramienta informtica que permita
seleccionar palabras de entre un men
de 3 000. Pegado a su silla de ruedas,
Hawking operaba el aparato por medio
de un sensor adaptado al movimiento
de la mano y que requera un mnimo
desplazamiento del dedo. Una vez cons-
truida la frase, un sintetizador de voz la
pronunciaba.
Y sta es, bsicamente, la imagen que
hoy tenemos de l: encogido en su silla
de ruedas, con la cabeza inclinada hacia
un lado y hablando con voz metlica. Un
hombre admirable que ha sido capaz
de superar todos los obstculos de su
terrible enfermedad.
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No darse por vencido

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da muy bien: en 1975 apost contra el
fsico estadounidense Kip Thorne a que
la fuente astronmica de rayos X llamada
Cygnus X-1 no contena un agujero negro.
El premio para Thorne sera una suscrip-
cin anual a la revista Penthouse y para
Hawking una suscripcin a la revista sat-
rica Private Eye. Hoy en da estamos casi
seguros de que Cygnus X-1 es un agujero
negro, pero la apuesta an tiene que diri-
mirse. Para Hawking la apuesta fue una
especie de pliza de seguro: despus de
haber trabajado media vida investigando
los agujeros negros sera un desastre
descubrir que no existen. En tal caso, al
menos le quedara el consuelo de ganar la
apuesta y disfrutar de Private Eye.
En 1991, Hawking hizo otra apuesta
con sus colegas John Preskill y Kip Thor-
ne. Hawking aseguraba que nunca podra-
mos observar una singularidad como la
que habra en el interior de un agujero
negro puesto que nada puede escapar de
la regin defnida por el horizonte. Sin
embargo, en 1997 se demostr matem-
ticamente que, en ciertas circunstancias
muy improbables, se poda formar lo
que se conoce como una singularidad
desnuda: un punto de curvatura espacio-
temporal infnita sin horizonte. Hawking
acept a regaadientes la derrota y pag
los 100 dlares de la apuesta, pero man-
d imprimir camisetas que decan: La
naturaleza aborrece las singularidades
desnudas.
Ese mismo ao, Hawking y Thorne se
aliaron y apostaron contra John Preskill a
que un agujero negro destruye para siem-
pre la informacin que se traga. Preskill,
y la mayora de los expertos en el tema,
estaban convencidos de que la informacin
no se puede destruir, exigencia parecida a
la ley de conservacin de la energa, que
requiere que en todo proceso la energa
slo se transforme sin destruirse. En 2004
Hawking anunci sorpresivamente que
haba demostrado que su contrincante
tena razn! En una reunin cientfca que
se llev a cabo en Dubln, Irlanda, Haw-
es puramente terico: si todava no tene-
mos la certeza absoluta de que existan los
agujeros negros, cmo demostrar que
stos emiten radiacin de Hawking?
Al mismo tiempo, la popularidad
de Hawking ha trascendido los crculos
cientfcos. Sus libros de divulgacin se
han traducido a decenas de idiomas el
ms conocido es Una breve historia del
tiempo y se han vendido millones de
ejemplares en todo el mundo. Hawking ha
sido objeto de mltiples documentales y ha
aparecido en diversas series de televisin,
tanto de fccin (Enano rojo, Viaje a las
estrellas y apenas el mes pasado en The
Big Bang Theory) como de dibujos anima-
dos (Los Simpson y Futurama). Hasta su
voz fue utilizada en el disco The Division
Bell, de Pink Floyd, en 1994. Y, a pesar
de sus limitaciones fsicas, ha disfrutado
de aventuras que estn al alcance de muy
pocos, como viajar a la Antrtida y sentir
la ingravidez en un avin de la NASA.
El pasado mes de enero la Universidad
de Cambridge celebr un simposio en su
honor con motivo de su septuagsimo
cumpleaos. Hawking no pudo acudir
por problemas de salud, pero grab un
emotivo discurso que cerr de esta ma-
nera: Acurdense de dirigir la vista a
las estrellas en vez de mirarse los pies.
Busquen entender lo que ven y lo que le
da existencia al Universo. Sean curiosos.
Y por muy difcil que pueda parecerles la
vida, piensen que siempre hay algo que
pueden hacer bien. Lo importante es no
darse por vencido.
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king le entreg pblicamente a Preskill
una enciclopedia de bisbol, ya que, segn
el texto de la apuesta, el perdedor deba
pagar su deuda con la enciclopedia que
eligiera el ganador por ser las enciclope-
dias objetos de los que es muy fcil sacar
informacin, a diferencia de los agujeros
negros. Thorne no le ha concedido la vic-
toria a Preskill.
En 2000, Hawking se jug 100 libras
con el fsico Gordon Kane a que nunca se
encontrara el bosn de Higgs, la partcula
hipottica que se requiere para que todas
las dems tengan masa, segn la teora ms
fundamental de la fsica contempornea,
llamada modelo estndar. Al parecer, los
cientfcos que trabajan con el Gran Coli-
sionador de Hadrones (ver Cmo ves? No.
114) encontraron el ao pasado las primeras
huellas de la existencia del bosn de Higgs
y todo apunta a que este mismo ao se
confrmar ofcialmente el descubrimiento.
Hawking debera parar de hacer apuestas
cientfcas porque siempre pierde.
Superestrella de la fsica
El trabajo de Hawking le ha merecido
el respeto y la admiracin de sus cole-
gas. Fue aceptado como miembro de la
Royal Society con apenas 32 aos, uno
de los ms jvenes en los casi 400 aos
de historia de esa institucin. De 1979 a
2009 fue titular de la Ctedra Lucasiana
de matemticas de la Universidad de
Cambridge, puesto que alguna vez ocup
Isaac Newton. Y ha recibido premios y
distinciones en todo el mundo como para
llenar varias pginas. Se podra pensar
que la coronacin de su carrera sera el
premio Nobel, pero eso es muy difcil de
conseguir para un cosmlogo cuyo trabajo
www.astromia.com/biografias/
hawking.htm
www.youtube.com/
watch?v=0VLXQrY2qAM
http://cms.iafe.uba.ar/carmen/
ultimoagneg.doc
Ms informacin
Daniel Martn Reina, frecuente colaborador de Cmo
ves?, egres de la carrera Ciencias Fsicas de la
Universidad de Sevilla, Espaa.