Arthur Conan Doyle

VALEA GROAZEI
The Valley of Fear

PARTEA NTI.
DRAMA DIN BIRLSTONE.
I.
AVERTISMENTUL
nclin s cred c da am spus eu.
i eu cred la fel, spuse Sherlock Holmes cu
nelinite. Cred c sunt unul dintre cel mai rbdtori
oameni; dar modul sta rutcios de a m ntrerupe
recunosc c m deranjeaz.
ntr-adevr, Holmes, i rspunsei pe un ton
sever; uneori eti foarte agasant.
El nu-mi rspunse; se adnci din ce n ce mai
mult n propriile gnduri, n timp ce dejunul atepta
s fie servit. Privea cu atenie foaia de hrtie, pe oare
tocmai o scosese din plic, n timp ce-i sprijinea

fruntea n mn. Ridicnd scrisoarea la lumin o

examin pe toate feele.
Asta e scrisul lui Porlock, spuse el dus pe
gnduri. Chiar dac nu l-a fi vzut dect de dou ori
n viaa mea tot nu m-a nela asupra faptului c
este scrisul lui Porlock: e aici un y al crui arabesc l
recunosc. Dar dac scrisul i aparine lui Porlock,
este vorba de un lucru grav.
Holmes nu se adresa att mie, ct mai mult
propriilor sale gnduri. n faa interesului pe care mi
l-au strnit vorbele lui, indispoziia mi-a disprut.
Cine este acest Porlock? am ntrebat.
Porlock e doar un pseudonim, Watson, un
semn de identificare n spatele cruia se ascunde un
individ bogat n tot felul de resurse. Acest
necunoscut mi atrgea atenia, n scrisoarea
precedent, c n realitate, el se numea altfel i c numi acorda nici o ans de a-l depista ntre attea
milioane de oameni care populeaz Londra. Nu
persoana sa este important, ci omul deosebit pe
lng care triete. El este la fel de important ca
petele pilot pentru rechin, sau leul pentru acal; iat
cine este Porlock, un nsoitor nensemnat al unei
persoane formidabile. Dar ce spun eu formidabil?
Sinistr, Watson, ngrozitor de sinistr. i tocmai de

asta m intereseaz. M-ai auzit vorbind despre

profesorul Moriarty?
Faimosul criminal tiinific cunoscut de toat
lumea interlop i
Vroiam s-i spun; necunoscut publicului, dar
Holmes nu m ls s termin.
Hei, Watson, marmur el, ia-o ncet, te rog!
i cam s glumeti. Nu tiam c eti att de glume,
nct s nu-mi dai posibilitatea s m apr.
Numindu-l pe Moriarty criminal l defimezi n faa
legii. Minunat lucru. Niciodat un om n-a tiut s
conceap mai bine un plan i s-l organizeze; o
adevrat main diabolic. Este creierul unei ntregi
lumi subterane, tenebroase; un astfel de spirit ar fi
putut s fac sau s desfac destinele popoarelor. Dar
el risc foarte puin s fie bnuit. i provoac att de
mult pe critici, se comport n aa fel nct i-ar fi de
ajuns cteva cuvinte pe care le-ar auzi pronunate, ea
s te trasc n faa curii de justiie i s obin ca
daune materiale veniturile tale pe un an ntreg. Nu
este el oare celebrul autor al Dinamicii Asteroidului,
aceast carte despre care s-a vorbit att de mult, i
care circul n sferele nalte ale matematicii pure
nct nici un scriitor din presa tiinific nu a fost
capabil s o comenteze? Poate fi privit acest om, aa

cum crezi tu? Joci rolul medicului care bate cmpii i

el al profesorului calomniat de ceilali: trebuie s
cunoti mai bine geniul, Watson. Negreit va veni i
ziua noastr cnd nu m voi mai ocupa de persoane
mrunte.
Sper s triesc ca s o vd i pe asta!
exclamai eu ncreztor. Dar parc vorbeai de
Porlock?
Ah! Da. Porlock, sau aa-zisul Porlock,
reprezint o verig dintr-un lan care duce la
Moriarty. ntre noi fie vorba, aceast verig, destul
de ndeprtat de punctul de legtur al lanului, nu
este din cele mai rezistente. Dup cum se constat
este singura parte slab.
Dar un lan nu are niciodat dect fora zalei
celei mai slabe.
Foarte corect, Watson. De aici ne dm seama
de importana extraordinar a lui Porlock. Condus de
vagi aspiraii ctre bine, i stimulat din cnd n cnd
de un colet de zece livre pe care reuesc s i-l trimit,
el mi-a furnizat informaii prevestitoare o dat sau de
dou ori, cu att mai folositoare eu ct ele permiteau
nu att pedepsirea criminalului ci prevenirea
nfptuirii crimei. Fr nici o ndoial c modul de

comunicare folosit nu poate fi precizat n amnunt.

Nu trebuie dect s gsim cifrul.
n timp ce vorbea, Holmes desfcu mna lsnd
hrtia s cad n farfuria goal. M-am ridicat i m-am
aplecat asupra lui privind urmtorul text neobinuit:
534 C21312736314172141
DOUGLAS 109293537 BIRLSTONE
26 Birlstone 9127171
Ce crezi despre asta, Holmes?.
C avem un mesaj cifrat.
La ce servete s trimii un mesaj cifrat cnd
nu ai dat cifrul?
La nimic n cazul de fa.
De ce spui: n cazul de fa?
Pentru c exist destule texte cifrate pe care
le-a citi la fel de uor ca semnele convenionale ale
anunurilor. Aceste ghicitori naive distreaz pe cei
inteligeni, fr s-i oboseasc. Aici, situaia e
diferit. Cifrele mesajului se refer; evident, la
anumite cuvinte de la o pagin anume dintr-o
anumit carte. Atta timp ct nu voi afla pagina i
cartea, rmn neputincios.
Dar ce rol au n mijlocul cifrelor cuvintele
Douglas i Birlstone?
Fii sigur c nu figureaz la pagina cu pricina.

 Atunci de ce nu precizeaz cartea?

Cu elegana ta, drag Watson, i bunul sim
care fac deliciul prietenilor, ai fi evitat eu siguran
ca textul cifrat i secretul cifrului s fie introduse n
aceeai scrisoare. Dac plicul s-ar fi rtcit, ai fi fost
pierdut. Dimpotriv: pune dou scrisori separate
coninnd cifrul i mesajul; una din ele ar putea
ajunge la o adres greit fr a avea un rezultat
nedorit. Al doilea plic trebuie s ajung: m-a mira
s nu primim o scrisoare plin de explicaii, sau, ceea
ce este la fel de posibil, s ne Indice volumul care
conine cifrul.
Holmes calculase corect. Cteva minute mai
trziu, Billy, servitorul mrunel, ntr aducnd
scrisoarea pe ea re o ateptam.
Acelai scris, mi atrase atenia Holmes
deschiznd plicul. i de data aceasta scrisoarea e
semnat, adug el pe un ton triumftor desfcnd
plicul. Totul e perfect, Watson.
Totui, pe msur ce citea, fruntea i se ntuneca.
Ah! Pe toi dracii! Cum s fi prevzut asta?
M tem, Watson, c nu speram s se ntmple att de
repede. Numai de nu ar pi ceva ru acest Porlock!
Iat ce mi serie: Drag domnule Holmes, Nu voi
intra n amnunte, referitor la aceast afacere, pentru

c ar fi periculos. El m suspecteaz. Vd c sunt

suspectat. El m-a surprins n clipa n care,
pregtindu-m s v trimit cheia cifrului, tocmai v
scriam adresa pe scrisoare. N-am avut timp dect s-o
fac disprut. Dar, i-am citit n priviri suspiciunea.
V rog s ardei mesajul cifrat care nu v mai este de
folos.
Frederic Porlock
Stnd n faa focului, cu sprncenele ncruntate,
ntorcnd foaia pe ambele pri, Holmes rmase
ngndurat, ntr-o contemplare mut
La urma urmei s-ar putea s nu fie chiar att
de grav; nimic altceva dect un proces de contiin.
tiind c a trdat, lui Porlock i s-a prut a citi n
ochii celuilalt c este acuzat.
Cellalt presupun c este profesorul Moriary,
nu-i aa?
n persoan. Cnd unul din membrii bandei
spune simplu: El, i dai seama cine este el, mai
ales c aici toi se cunosc.
Ce e de
Hm! M ntrebi prea multe. Cnd n-ai
mpotriva ta cel mai inteligent om din Europa i te
poi folosi de toate forele necunoscute fr s existe
consecine, nseamn ceva Pe scurt, amicul nostru

Porlock nu ne poate induce n eroare. Compar te

rog, scrisul din aceast scrisoare cu cel din scrisoarea
care a fost scris nainte de a fi surprins: prima este
ferm, categoric, cealalt abia se poate citi.
De ce avea nevoie s scrie scrisoarea? De ce
nu a rmas la prima comunicare?
Pentru s se temea c n acest caz s nu fiu
tentat s obin informaii, ceea ce i-ar fi adus
neplceri.
ntr-adevr, spusei eu.
Apoi luai mesajul cifrat, i privindu-l spusei:
Este extraordinar. i dai seama c aceast
foaie poate conine un secret de e mare importan i
nu exist nici un mijloc omenesc de a-l dezvlui.
Sherlock Holmes ndeprt dejunul rmas intact
pentru a-i aprinde, celebra pip, nsoitoarea
obinuit a meditaiilor sale.
Cine tie? fcu el rsturnndu-se pe un fotoliu
i privind tavanul. Poate anumite indicii i-au scpat
spiritului su machiavelic. S examinm problema n
lumina raiunii. Acest om se refer la o carte: deci
avem un punct de plecare.
Destul de vag!
S ncercm s ptrundem n miezul
lucrurilor. Cu ct m concentrez mai mult cu att

misterul nu mi se pare de neptruns. Ce indicaii

avem referitor la carte?
Niciuna.
Exagerezi. Mesajul ncepe cu cifrele 5, 3, 4,
nu-i aa? S presupunem de exemplu c acest 534
indic pagina la care se refer. Cartea noastr este
deci o carte groas: primul punct ctigat. Despre
natura crii, ce informaii avem? Cifra urmtoare
este un C mare alturi de 2. Ei, ce spui de asta,
Watson?
Cred c acel C2 nseamn Capitolul 2.
Asta nu e sigur. Eti de acord cu mine c
numrul paginii fiind cunoscut, are mai puin
importan numrul capitolului, fr s mai punem la
socoteal c dac pagina 534 este inclus n capitolul
2, atunci primul capitol este, ntr-adevr, foarte mare.
Am gsit: coloana a doua! strigai ea.
S fie ntr-un ceas bun, Watson! n.
Dimineaa asta eti n form; ori m nel, ori ntradevr este vorba de coloana a doua. ncepem s
ntrevedem o carte groas imprimata pe dou
coloane, fiecare din ele fiind de o lungime
considerabil, deoarece unul din cuvintele indicate n
document poart numrul 293, Oare am raionat
destul de bine?

 M tem c nu!
Asta-i o insult! nc puin Lumin, Watson,
nc un efort al imaginaiei. Dac ar fi avut un tiraj
mai redus, mi-ar fi trimis cartea; pe cnd Porlock,
nainte de a-i pune n practic proiectele sale,. mi
trimite n aceast scrisoare cheia cifrului. Ne spune
asta n scrisoare. Deci cartea este din acelea ce se pot
gsi fr osteneal: el are aceast carte i presupune
c o am i eu. Concluzia: este o carte foarte
rspndit.
Pn aici totul mi se pare firesc.
Aadar, cercetrile noastre ne conduc la un
volum gros imprimat pe dou coloane i de folosin
curent.
Biblia! triumfai eu.
E bine, Watson, dar nu foarte bine. Cci nu
exist vreo carte, presupun, pe care amicii lui
Moriarty s nu o cunoasc destul de bine. De altfel
ediiile din Editura Scrisul sunt prea numeroase
pentru a exista dou avnd aceeai paginaie. Cartea
care ne intereseaz este ntr-adevr o serie unic, i
Porlock tie c pagina 534 a exemplarului su
coincide cu pagina 534 a exemplarului meu.
n acest caz nu sunt dect puine cri.

 ntr-adevr. i asta ne salveaz. Este ceea ce

ne face s ne gndim la lucrri cu ediii unice, dar
foarte folosite.
Indicatorul Bradshaw!
M tem c nu, Watson. Vocabularul din
Bradshaw este scurt i concis, dar srac. Nu s-ar
putea preta la transmiterea unui mesaj. Deci,
Bradshaw este eliminat. Cred c din aceleai motive
vom exclude i dicionarul. Prin urmare, ce mai
rmne?
Un almanah.
Minunat! Cred c arzi de nerbdare, Watson.
S examinm caracteristicile lui Whitaker; este
folosit zilnic; are grosimea cerut; este imprimat pe
dou coloane; la nceput are un vocabular rigid, dar,
spre sfrit, devine flexibil.
Holmes puse cartea pe biroul su.
Privete, la pagina 534, coloana a doua. Text
compact. Articol despre comer i resursele Indiei
engleze. Numr cuvintele, Watson. Cuvntul
numrul 13 este Mahratta. Mrturisesc c n-am
nceput prea bine. Cuvntul numrul 127 este n text
cuvntul guvern. Nici acest cuvnt nu cred s aib
vreo legtur, nici cu Moriarty i nici cu noi. S mai
ncercm! Dar ce legtur poate fi ntre guvern i

Mahratta? Hei! Cuvntul urmtor este pr de porc.

Suntem pe un drum greit, Watson. Eu renun.
Vorbea pe un ton glume, dar din ncruntarea
sprncenelor i-am ghicit enervarea, eecul. Incapabil
s-l pot ajuta, priveam cu tristee focul din cmin,
cnd, deodat, o exclamaie rupse tcerea; l vzui pe
Holmes alergnd spre un birou de unde mi aduse al
doilea volum cu coperi galbene.
Watson, e greeala ta! strig el. Ne-am grbit!
Vrem ntotdeauna s fim naintea timpului! Pentru c
astzi este 7 ianuarie am consultat cum e i firesc,
noul almanah; ori, este mai mult ca sigur c Porlock
i-a ales cuvintele, pentru a-i transmite mesajul, din
vechiul almanah; i fr ndoial c ar fi specificat-o
dac ar fi avut posibilitatea s scrie scrisoarea
explicativ. S vedem ce scrie la pagina 534.
Cuvntul numrul 13 este foarte. Mi se pare c
avansm. Cuvntul numrul 127 este grav
foarte grav
Ochii lui Holmes sclipeau de emoie; degetele,
subiri, nervoase, se contractau n timp ce numra
cuvintele:
Pericol Ah! Ah! Am reuit! Noteaz asta.
Watson: Foarte mare pericol Eveniment Poate
interveni Bogat Foarte rapid. Apoi, avem

numele Douglas. Urmeaz: Bogat ar Actual

Birlstone Cas Birlstone Siguran Urgen
Intervenii. Ei, ce prere ai de logica pur i
roadele ei? Dac vnztorul de la col ar vinde
coroane de lauri, l-a trimite pe Billy s ne cumpere
cte una!
Pe msur ce Holmes descifra straniul mesaj, eu
l scriam pe o hrtie aezat pe genunchi i-l
reciteam as uimire.
Ce mod stngaci i greoi de a se exprima!
zisei eu.
Dimpotriv, spuse Holmes, mi se pare
remarcabil, mai ales cnd nu ai posibilitatea, pentru a
te exprima, dect s foloseti cuvinte dintr-un
almanah, i trebuie s te mulumeti cu ceea ce
gseti, nu cu ceea ce ai dori. Trebuie s mizezi pe
inteligena aceluia cruia i te adresezi; fr ocoliuri
sau echivoc. Se plnuiete ceva oribil mpotriva
acestui Douglas, ran proprietar a crui locuin este
menionat. Porlock este sigur siguran este
cuvntul cel mai apropiat pe care l-a gsit
indicndu-ne s ne grbim pentru a interveni. Iat
deci rezultatul micii noastre colaborri, pe care am
putea-o compara cu un fragment dintr-un caz n curs
de cercetare.

Holmes era entuziasmat asemeni unui artist n

timpul crerii operei sale, chiar dac i ddea seama
c rezultatul era inferior ateptrilor. nc mai rdea,
bucuros de succesul avut, cnd ua se deschise, i
inspectorul Mac Donald, de la Scotland-Yard, i
fcu apariia.
Ne aflam atunci n ultimii ani ai secolului XIX;
pe atunci, Mac Donald, era, ca i astzi, un fel de
celebritate naional. n acest timp, tnrul detectiv
se lansase deja n cteva afaceri, iar efii lui l
respectau n mod deosebit. Vzndu-i statura nalt,
corpolent, i puteai da seama imediat, de fora lui
fizic excepional, n timp ce faa prelung, ochii
strlucitori, adncii, marcai de sprncene stufoase,
exprimau o inteligen vie.
Era un om interiorizat, solitar, morocnos, oare
vorbea cu un puternic accent din inutul Aberdeen.
n dou rnduri, Holmes contribuise la succesul
su doar din plcerea de a nvinge dificultile, ceea
ce i-a atras, din partea scoianului, fa de colegul
su amator, afeciune i un respect a cror dovad era
faptul c, de cte ori se afla n impas, venea s-i
cear sfatul.

Mediocritatea nu vede niciodat prea departe; n

schimb, talentul se nclin ntotdeauna n faa
geniului.
Iar Mac Donald manifesta n profesia sa destul
talent pentru a nu prea umilit atunci cnd cerea
sfatul cuiva, ale crui experiene i cunotine nu
aveau egal n Europa. Holmes nu era un prieten
comod, ns l suporta pe marele scoian, i vzndul, zmbi.
Ai plecat prea devreme la vntoare, n
dimineaa sta, domnule Mac. Vntoare bogat! Eh!
Sau nu cumva vii s ne dai vreo veste neplcut! M
tem c aa este!
Dac ai fi spus sper, ai fi fost mai aproape
de adevr, domnule Holmes, spuse inspectorul
fcnd un gest semnificativ. Am fcut o mic
plimbare pentru a-i nveseli dimineaa. Nu, nu
fumez, mulumesc. Sunt doar n trecere; tii doar c
primele ore sunt cele mai prielnice unei cercetri.
Dar dar
Inspectorul se ntrerupse brusc, privind cu
stupoare bucata de hrtie, care se afla pe mas, i pe
care eu transcrisesem enigmaticul mesaj.

 Douglas? strig el. Birlstone? Este oare

posibil? Domnule Holmes, suntei cumva vrjitor?
De unde ai luat aceste nume?
Tocmai le-am descifrat dintr-un mesaj codat,
eu mpreun cu doctorul. Ce este extraordinar n
asta?
Inspectorul, din ce n ce mai nuc, i muta
privirea de la unul la altul.
Se ntmpl ca domnul Douglas, din
Birlstone, s fie chiar n acest moment victima unui
oribil asasinat.
II.
HOTRREA LUI SHERLOCK HOLMES.
n zilele urmtoare, prietenul meu a trit una din
cele mai dramatice clipe din viaa sa. Nu pentru c o
tire extraordinar l-ar fi emoionat, deoarece se
obinuise s-i stpneasc emoiile devenind
Insensibil la tot ce se ntmpla n jurul lui. Dar dac
sensibilitatea lui era strunit, perceptul intelectual era
ct se poate de activ. n afara unei impresii de oroare
pe care ne-a provocat-o declaraia lui Mac Donald,
pe chipul lui Holmes se citea linitea chimistului
pasionat care vede ntr-o soluie saturat cristalele
precipitndu-se.
Remarcabil! spuse el, Remarcabil!

 Dumneata nu eti surprins!

Surprins? Nu, nu sunt deloc surprins, ci
interesat, domnule Mac. De ce a fi surprins? Sunt
avertizat, cu bun credin, c o anumit persoan
este ameninat cu moartea. O or mai trziu, aflu c
pericolul a devenit iminent i c persoana a fost
ucis. Acest fapt m intereseaz, dar, aa cum v-am
spus, nu m surprinde.
El i povesti pe scurt inspectorului povestea
scrisorii i cifrului. Mac Donald asculta n timp ce
sprncenele-i deveniser o tuf galben.
Eram n drum spre Birlstone, spuse el, i
intenionam s v ntreb dac v-ar face plcere s m
nsoii. Dup cele ce am aflat, poate ar fi mai bine s
mergem la Londra.
Nu cred, spuse Holmes.
La naiba cu mesajul vostru! Patruzeci i opt
de ore de acum ncolo, ziarele vor fi pline de
misterul din Birlstone. Dar v ntreb: unde este
misterul, dac cineva, n Londra, a putut anuna
crima nainte de a se fi mplinit? Nu avem dect s
punem mna pe acel cineva, i restul va veni de la
sine.
Fr ndoial, domnule Mac, dar cum vei
proceda pentru a pune mna pe Porlock?

Mac Donald ntoarse scrisoarea pe care i-o

dduse Holmes pe toate feele.
Expediat din Camberwell; asta nu ne spune
nimic. i este semnat, dup cum mi-ai spus, cu un
pseudonim. Prea departe nu ajungem cu astfel de
dovezi. Am neles c i-ai trimis bani acestui
Porlock?
De dou ori.
Sub ce form?
Sub forma unor cecuri la post-restant.
i nu ai avut curiozitatea s vedei cine se
prezint la pot pentru a primi cele trimise de
dumneata?
Nu.
Inspectorul pru foarte uimit.
De ce?
Pentru c eu mi in ntotdeauna cuvntul. Iam promis lui Porlock, cnd mi-a scris pentru prima
oar, c nu voi ncerca s-l cunosc.
Credei c n spatele lui se afl cineva?
Sunt sigur de asta.
Poate acest profesor despre care ai vorbit?
Chiar el.
Inspectorul Mac Donald zmbi, privindu-m cu
coada ochiului.

 Nu v voi ascunde, domnule Holmes, c la

noi se mai spune c avei un zevzec care v
lucreaz. Personal am fcut o mic anchet. Pare
un brbat foarte respectabil, instruit i plin de talent.
Sunt fericit c ai ajuns s recunoatei
talentul.
Oh! n ce privete asta, este imposibil s nu
poat fi recunoscut. Deci, cunoscndu-v prerea
referitoare la profesor, m-am gndit s m duc s-l
vd ntr-o zi. Am provocat neplceri. Cu toate
acestea am neles totul ntr-un minut, innd n mn
un felinar i o hart.
mi mprumut o carte, pe oare, pot mrturisi
fr jen, am gsit-o puin atrgtoare, dei avea un
stil elevat, aa cum l au cei din Aberdeen. Ar fi
putut deveni un ministru sobru, distins prin
rafinamentul limbajului, i adorat pentru prul
grizonat i chipul alungit. n clipa n care m-am
desprit de el, mi-a pus mna pe umr, asemeni unui
printe care-i binecuvnteaz copilul ce pleac c
lupte cu asperitile lumii.
Holmes rdea frecndu-i minile.
Magnific! strig el. Magnific! Ia spune,
prietene Mac Donald, aceast ntrevedere att de

cordial, att de ptrunztoare, a avut loc, cumva, n

cabinetul profesorului?
Bineneles.
Frumoas camer, nu-i aa?
Mai mult dect frumoas, domnule Holmes.
Splendid!
Erai aezat n faa biroului?
Exact aa!
Aveai soarele n fa n timp ce profesorul
sttea cu spatele la lumin?
Se lsase seara, dar cred c veioza nu lumina
destul de bine.
Cu siguran. Ai observat cumva c deasupra
capului profesorului se afla un tablou?
mi scap destul de puine lucruri; cred c
dumneata m-ai nvat s fiu atent i s observ tot,
domnule Holmes. Da, am vzut aceast pictur: o
tnr cu capul sprijinit n mini privind ntr-o parte.
Tabloul despre care vorbii aparine
celebrului pictor Jean-Baptiste Greuze.
Inspectorul vru s par interesat.
Jean-Baptiste Greuze, continu Holmes
mpreunndu-i degetele i legnndu-se pe scaun,
este un artist francez, care, din 1750 pn n 1800 a

avut o carier fecund i strlucitoare. Critica

modern nu i-a preuit prea mult contemporanii.
Privirile inspectorului cutau n deprtare.
Ce-am putea face mai bine? ncepu el.
Suntem chiar n miezul subiectului care ne
intereseaz, l ntrerupse Holmes. Tot ceea ce spun se
leag direct, esenial, cu ceea ce dvS. Ai numit
misterul din Birlstone. De fapt, aceasta este esena.
Mac Donald zmbi vag i m privi cu un aer
complice!
Gndii mult prea repede pentru un om
obinuit ca mine, domnule Holmes. Srii de la un
punct la altul: nu ajung s strbat intervalul dintre
ele. Ce raport poate fi ntre acest tablou vechi i
afacerea Birlstone?
Nu trebuie s existe nimic pe care un detectiv
s nu-l poat tii, se pronun Holmes. Chiar i
faptul, nesemnificativ n aparen, dar care poate
suscita tot felul de reflecii, c tabloul Tnra fat
cu miel, de Greuze, a atins n 1865, la licitaia de la
Portales, preul de 100.000 de franci.
Holmes nu se nela! Inspectorul ncepuse s-i
dea atenie mai mult.
V voi aminti, spuse Holmes, c mai multe
documente demne de ncredere ne permit s evalum

venitul anual al profesorului, care se ridic la 700 de

lire.
Cum, ar putea-cumpra cu astea?
Da, dar oare cum?
Foarte ciudat, zise Mac Donald gnditor.
Continuai, domnule Holmes. mi place s v ascult.
Este o plcere a mea personal.
Admiraia sincer l sufoc pe Holmes: trstur
caracteristic a artistului.
Ei bine, l ntreb el, i Birlstone?
Avem destul timp, rspunse Inspectorul
consultndu-i ceasul. Un taxi ateapt la u: n
douzeci de minute vom fi n gara Victoria. Referitor
ns la tablou, m gndesc la un lucru: mi-ai spus
ntr-o zi c nu l-ai ntlnit niciodat pe profesorul
Moriarty?!
Niciodat, ntr-adevr.
Atunci cum de i cunoatei apartamentul?
Oh! Asta este altceva. Am fost de trei ori la
el: de dou ori ca s-l atept, sub diverse pretexte i
s plec cu puin timp nainte de sosirea lui. A treia
oar l-am convins c sunt reprezentantul oficial al
poliiei, permindu-mi libertatea de a-i umbla prin
hroage, fapt care a dat bune rezultate.
Cteva gselnie compromitoare?

 Nu, n-am gsit nimic. Am avut aceast

surpriz: am observat, ns tabloul. Tabloul
demonstreaz c Moriarty are avere. ntrebarea este:
cum a reuit s fac avere? El este celibatar. Fratele
su mai mic i exercit modesta funcie de ef de
gar n Vestul Angliei. Ca profesor, are 700 de lire
pe an. i totui, posed un tablou de Greuze!
Ei bine?
Ei, bine. Concluzia este evident.
V gndii c, dac ar avea un venit mai
mare, ar nsenina c i-l procur prin mijloace
frauduloase?
Ai ghicit. Bineneles c eu am alte motive s
cred acest lucru. Vd o reea dens de fire
convergente care duo mai mult sau mai puin spre
inima monstrului veninos i imobil oare st la pnd.
Nu-l menionez pe Greuze dect pentru c se afl n
centrul observaiilor dvs.
Ceea ce mi spunei nu este numai interesant,
domnule Holmes, dar i minunat. Dar permitei-mi
s v ntreb totui: de ce-l putei acuza pe profesor?
De falsificarea banilor? De furt? De unde credei c
face rost de bani?
Ai citit cumva ntmplrile lui Jonathan
Wild?

 Pe legea mea, mi se pare c am mai auzit

acest nume. Vreun personaj de roman, nu-i aa? Am
prea puin stim pentru detectivii din romane. Fac o
grmad de lucruri, dar fr a putea vedea cum.
Totul pare frumos, dar nu e nimic serios.
Nu, Jonathan Wild nu era nici erou de roman,
nici detectiv. Era un criminal de profesie, care a trit
cu un secol i ceva n urm, ctre anul 1750.
Atunci n-am nici un folos de pe urma lui.
Sunt un om practic.
Domnule Mac, cel mai bun lucru pe care l-ai
putea face, ar fi s stai nchis ntr-o camer vreo trei
luni de zile i s citii dousprezece ore pe zi analele
crimei. Totul este cuprins ntr-un volum, chiar i
profesorul Moriarty. Jonathan Wild reprezenta fora
ascuns a rufctorilor din Londra. El le vindea
inteligena sa i talentele sale de organizator,
obinnd cincisprezece la suta din comisionul
afacerilor sale.
Totul se face, se reface. A vrea s-i spun cteva
lucruri foarte importante referitoare la Moriarty
Care m vor pune n gard, deoarece
rspundei de asta.
S zicem c tiu cine este prima za a lanului
care ncepe eu Moriarty i continu cu un anumit

numr de mizerabili: hoi de buzunare, escroci,

sprgtori, raliai lui prin tot felul de crime. eful
Statului Major al trupei este colonelul Sebastian
Moran care tie s se in la distan, la adpostul
legii la fel ea i Moriarty, de altfel. Oare ct l
pltete Moriarty?
Ghicete!
ase mii de lire pe an. Profesorul acioneaz
dup metoda american i i pltete dup merit. Este
un amnunt pe care l-am aflat din ntmplare. ase
mii de lire nseamn mai mult dect salariul primului
ministru. Imagineaz-i, de exemplu, ce ctig
Moriarty i dup ce plan acioneaz. Alt chestiune.
Am avut curiozitatea s cercetez n ultimul timp,
numeroase cecuri pltite de Moriarty: cecuri n
aparen simple, dei unele serveau acoperirii
cheltuielilor domestice. Erau pe numele a zece bnci
diferite. Nu v mir deloc?
Asta este, ntr-adevr, foarte ciudat. Deci, la
ce concluzie ai ajuns?
C profesorul nu vrea s vorbeasc despre
situaia sa financiar pe care dorete s n-o afle
nimeni. Eu cred c acest om are douzeci de conturi
n banc, i cea mai mare parte a averii sale se afl n
strintate, n casele de bani de la Deutsche Bank sau

la Banca din Lyon. Dup doi sau trei ani, cnd v

vei obinui aici, v sftuiesc s-l studiai pe
Moriarty.
ncetul cu ncetul, pe msur ce conversaia se
derula. Mac Donald se ls absorbit pn ce pierdu
din vedere obiectul vizitei sale; avnd ns tria unui
bun scoian, nu ntrzie s revin asupra scopului
propus.
Am timp s m gndesc, i zise el.
Anecdotele dumitale sunt picante dar ne deprteaz
de subiectul nostru, domnule Holmes. Ceea ce mi se
pare important este faptul c pare a exista o legtur
direct ntre profesor i crim; aceasta reiese chiar
din mesajul trimis de ctre Porlock dvs. Nu s-ar
putea, oare, ca pentru interesul nostru imediat s
ncercm s form puin lucrurile?
Am putea formula anumite ipoteze relative la
mobilul crimei. Din declaraiile citite am dedus c,
asasinatul este pentru moment incredibil, sau cel
puin de neconceput.
Presupunnd c instigatorul ar fi cel pe care-l
cunoatem, se impun spre cercetare dou feluri de
mobile. Dar mai nti trebuie s tii urmtoarele:
Moriarty guverneaz asupra oamenilor si cu o for
de fier, supunndu-i unei discipline nfricotoare.

Codul su nu prevede dect un articol: moartea. S

admitem c victima criminalului, acest Douglas
asupra cruia planeaz moartea iminent, i-ar trda
ntr-un fel sau altul, eful: ar urma pedepsirea, i
ntreaga band ar fi informat.
Prima ipotez, domnule Holmes.
Sau poate c Moriarty n-a vzut n acest
asasinat dect o crim ca oricare alta. Oare s fie
vorba de furt?
Nu tiu.
n acest caz, bineneles c a doua ipotez
trece naintea celei dinti. Promisiunea unei pri din
prad, l-a decis pe Moriarty s pun la cale o crim,
dar pentru asta nu a fost pltit; cele dou explicaii
sunt la fel de plauzibile. n orice caz, dac nu exist
i a treia posibilitate, va trebui s mergem cu toii la
Birlstone pentru a lmuri cum stau lucrurile. l
cunosc prea bine pe acest om pentru a-l crede n stare
de o neglijen care ne-ar putea pune pe urmele lui.
S mergem deci la Birlstone! strig Mac
Donald srind de pe scaun. Pe cuvntul meu! Este
mai trziu dect mi-a fi nchipuit. Domnilor, v las
pentru a v pregti, nici o secund mai mult.
Nici nu ne trebuie mai mult, rspunse
Holmes. Schimbndu-i ct ai clipi din ochi, halatul

de cas cu un veston. Dac tot am pornit la drum,

domnule Mac, v-a ruga s-mi dai toate amnuntele
posibile asupra crimei.
ns toate amnuntele s-au redus la un numr
mic de fapte, pe care Holmes le judec,
considerndu-le demne de cea mai mare atenie.
Ascult cu o satisfacie vizibil, frecndu-i minile.
n sfrit, am ieit dintr-o perioad lung de
sptmni sterile, iar prietenul meu a gsit ocazia de
a-i exercita funcia. La prima chemare care i era
adresat lui, Sherlock Holmes, ochii i strluceau,
obrajii palizi se mbujorau, iar chipul su era luminat
de o flacr interioar. Aplecat asupra mesei de
lucru, era numai urechi n momentul cnd Mac
Donald ne expuse pe scurt, datele problemelor pe
care urma s le cercetm n Sussex. Tot ce tia
inspectorul rezulta dintr-un bilet primit diminea
nainte de ivirea zorilor. White Mason, eful poliiei
locale, unul din prietenii si, l prevenise mai
operativ dect ar fi fcut-o Scotland-Yard-ul cnd
este nevoie de intervenia sa urgent n provincie,
cci se ntmpl rar ca poliia metropolitan s ia
legtura att de rapid nct s urmreasc o urm
proaspt.

Mac Donald ne citi scrisoarea: Drag inspectore

Mac Donald, Solicit ajutorul dvS. Oficial. tiu c
pentru dvS. Nu nseamn dect un simplu cuvnt.
ntiinai-m telegrafic cu ce tren vei sosi mine
diminea la Birlstone. V voi atepta la gar dac
nimic nu m va mpiedica sau voi trimite pe cineva
din partea mea. Avem o mare problem, care n
curnd sper c va fi rezolvat. Nu pierdei nici o
clip. ncercai s-l aducei i pe domnul Holmes, i
promit c o s-i plac. Nefiind vorba dect de un
mort, totul pare o simpl combinaie cu efect teatral.
Pe legea mea c-i venim de hac.
Prietenul dumitale nu pare naiv, spuse
Holmes.
Nici vorb de aa ceva, domnule. White
Mason este un om foarte detept dup cte mi-am dat
seama.
Nu adaug nimic n scrisoarea sa?
O s ne povesteasc el nsui tot ce va avea de
spus.
Atunci, de unde tii c e vorba de domnul
Douglas i de o crim ngrozitoare?
Din raport. Raportul, ns, nu folosete
cuvntul ngrozitoare, nu este folosit de obicei.
Este specificat doar numele lui John Douglas i se

dau cteva amnunte precise. Moartea este

consecina unor rni ale capului provocate de un
revolver. Alarma s-a produs ctre miezul nopii. Fr
ndoial c este vorba de o crim, dar nu s-au operat
nc arestri, deoarece exist n aceast afacere
anumite ciudenii tulburtoare. Pentru moment,
asta-i tot, domnule Holmes.
Aadar vom rmne acolo dac va fi nevoie.
Tentaia de a formula teorii premature bazate pe
probe insuficiente este o calamitate n meseria
noastr. Pn acum nu sunt sigur dect de dou
lucruri: o inteligen sclipitoare la Londra i un mort
n Sussex. Vom ncerca s gsim veriga care unete
lanul.
III.
DRAMA DIN BIRLSTONE.
Voi ncerca s pun n lumin evenimentele
premergtoare sosirii noastre n localitatea unde s-a
petrecut drama. Numai astfel vom putea judeca
persoanele i cunoate ciudatul destin care le-a fost
hrzit. n partea de Nord a inutului Birlstone se afl
un grup de vile construite din lemn, chiar n
vecintatea comitatului Sussex.
De-a lungul secolelor, acestea n-au suferit nici o
transformare, ns n ultimii ani, datorit poziiei

geografice i farmecului pitoresc al regiunii, au fost

atrai numeroi oameni de afaceri, ale cror vile, se
aflau mprtiate n pdurile din mprejurimi.
n inut, aceste pduri erau situate la limita
lizierei Weald care se rrea din ce n ce mai mult pe
msur ce nainta ctre dealurile cretoase din Nord.
Cteva magazine mici ncepuser deja s se instaleze
la Birlstone, satisfcnd necesitile noilor venii, n
sperana c ntr-o zi acest sat va renate
transformndu-se ntr-un adevrat ora modem.
Aici se afl centrul unui inut foarte ntins pentru
c poi merge pn la Tunbridge Wells, la zececincisprezece mile spre Vest, lng hotarele inutului
Kent, unde se afl o alt localitate tot att de puin
important. La o jumtate de mil de ora, ntr-un
parc vechi, vestit pentru enormii si fagi, este
construit conacul din Birlstone.
O parte din acest venerabil edificiu dateaz din
timpul primei cruciade. n centrul domeniului, care ia fost acordat lui Guillaume de Roux, Hugo de
Cpu a construit n acea perioad o mic fortrea
pe care un incendiu a distrus-o n anul 1543. Din
aceasta au rmas numai cteva pietre ascuite,
nnegrite de fum, folosite apoi, sub domnia dinastiei
Stuart, cnd s-a construit din crmizi o reedin de

ar, schimbnd astfel total, aspectul castelului

feudal.
Conacul are numeroase frontoane i ferestre
rombice, pstrndu-i n rest aspectul de la nceputul
secolului aptesprezece. Din cele dou pri
denivelate care se aflau n faa cldirii, cea mai mare
fusese uscat pentru a putea fi transformat n
grdin de legume, cealalt parte avnd menirea de a
proteja casa de incendiu. Aceasta msoar 40 de
picioare n lime, dar numai cteva picioare n
profunzime. Un ru mic alimenteaz domeniul, astfel
nct apa nu este nici sttut, nici murdar; ferestrele
de la parter sunt plasate la nlime de un picior fa
de sol. Accesul la castel se fcea printr-un pod mobil
ale crui lanuri i tambur, mncate de rugin, au fost
mult timp scoase din folosin.
Unii locatari ai conacului au fcut ns, totul
pentru a-l pune n funciune, aa nct, nu numai c
podul mobil funciona, dar el era ridicat n fiecare
sear i cobort n fiecare diminea. Prin acest
obicei rennoit al feudalitii, conacul rmnea izolat
n toate nopile, ca o insul, ceea ce a fcut s se
rsfrng asupra lui tot felul de zvonuri care se
rspndiser n curnd n ntreaga Anglie.

Cldirea, nelocuit timp de mai muli ani, era

ameninat s se deterioreze n perioada cnd
Douglas a intrat n posesia ei. Familia sa se
compunea din dou persoane: Douglas i soia sa.
Douglas era un brbat remarcabil, att din punct de
vedere moral, ct i fizic. Dei n vrst de aproape
cincizeci de ani, avnd trsturi aspre, mustaa
cenuie, ochii de culoare albastru deschis i foarte
vioi, totui privindu-i membrele viguroase, nelegeai
c supleea i vigoarea tinereii sale rmseser
intacte. Vesel i cordial fa de cei din jur, era mpins
uneori spre maniere brutale dnd impresia c trise
n mijlocul unei societi mai puin elevate dect cea
din Sussex i inspira vecinilor si cultivai un fel de
curiozitate amestecat cu rezerv. n schimb, nu
ntrzie ns s obin o mare popularitate printre
oamenii din sat. Participa la toate petrecerile lor, la
serbri, i, fiind dotat cu voce de tenor, lua parte
mpreun cu ceilali la diverse concursuri. Prea s
aib o avere considerabil, ctigat, aa cum se
spunea, n minele de aur din California.
Comportamentele sale i ale soiei indicau i
reflectau faptul c i petrecuse o bun parte din via
n America.

Datorit generozitii sale i a felului democratic

de a se comporta, fcuse e bun impresie i avea
reputaia de a nu se teme de pericol. Dei era un
cavaler stngaci, participa totui la toate vntorile
fcnd tumbe de neuitat i vrnd cu orice pre s
scoat n eviden vnatul su. n urma unui incendiu
la locuina vicarului, el se distinse prin felul
ntreprinztor cu care a intrat de mai multe ori n
cas pentru a salva mobilierul, dup ce pompierii
declaraser c acest lucru este imposibil Astfel de
trsturi i scoaser n eviden adevrata valoare,
ajungnd n cinci ani un fel de celebritate la
Birlstone. Soia sa, ns, nu strnea nici un fel de
simpatie fa de cei ce se apropiau de ea.
Prin felul ei de a se comporta, numrul
cunotinelor sale scdea: era strin n inut i
venise s se stabileasc fr vreun act legal, aa nct
nu primea niciodat vizite. Se obinuise s triasc
retras, avnd pentru aceasta i o dispoziie natural.
Se ngrijea de soul su i de cas, preocupri ce
preau s o absoarb n ntregime. Se tia c era
englezoaic, c-l ntlnise pe Douglas la Londra i c
n aceast perioad fusese vduv.
Frumoas, bine fcut, brunet, subire, avea cu
douzeci de ani mai puin dect el, ns aceast

diferen nu prea s contrarieze prea mult armonia

menajului. Totui, cei ce o vedeau uneori, i ddeau
seama c ntre ei nu exista o ncredere absolut,
deoarece discreia total a femeii n ceea ce privete
trecutul soului ei arat c, ntr-adevr, ea nu era prea
bine informat.
Civa curioi au surprins printre altele anumite
semne de nervozitate manifestate de doamna
Douglas: ea arta o mare nelinite cnd se ntmpla
ca soul ei s ntrzie la ntoarcerea acas.
n linitea acestui col de ar unde nu se aude
nici un zgomot, slbiciunea stpnei conacului nu
ntrzie s provoace comentarii, iar amintirea reveni
amplificat n memoria brbailor cnd evenimentele
le ofereau prilejul. Sub acoperiul familiei Douglas
se mai afla i a treia persoan. Aceasta nu fcea, ntradevr, dect plimbri ocazionale, dar n momentul
n care s-a produs drama numele su era pe buzele
tuturor. Este vorba de Cecil James Barkew din Hales
Lodge, Hampstead. Cei din Birlstone priveau adesea
silueta lung i deirat a acestuia din urm trecnd
de la un capt la altul al bulevardului.
Doar prin acest simplu fapt el reuea s atrag
atenia tuturor. Fiecare tia c el era singurul prieten
din trecut, pe care Douglas l-a introdus n noua lui

existen; fiina lui acuza prin toate trsturile,

originea sa englez. Toat lumea aflase chiar de la el
c-l cunoscuse pe Douglas n America i c erau
foarte buni prieteni. Prin inuta sa avea aparena unui
om bogat. Se spunea c era celibatar. Mai tnr dect
Douglas, nu depise patruzeci i cinci de ani; era
nalt, drept, cu umerii foarte lai, avea privirea
ptrunztoare a unui campion de lupte, iar de sub
sprncenele negre i stufoase priveau doi ochi
poruncitori care fr ajutorul minilor sale, ar fi
reuit s mprtie din faa lui o mulime ostil. Nu
participa la partide de vntoare, nici nu era pasionat
de cai, dar se plimba ziua ntreag cu pipa n gur n
jurul satului, alteori n tovria gazdei sale, cnd
aceasta se afla acolo, sau nsoit de doamna Douglas
cnd soul ei lipsea, strbtnd cu maina minunatele
mprejurimi ale inutului.
Un om extraordinar, dar cam risipitor, spunea
despre el Ames, valetul conacului. Afectuos i
familiar cu Douglas, nu-i arta nici cea mai mic
prietenie soiei sale: ceea ce provoca accese de
veselie soului, n aa fel nct, servitorii ncepuser
s-i suspecteze. n afara acestuia care participa la
viaa familiei, conacul adpostea un personal
numeros n momentul cnd a survenit catastrofa. Ar

fi suficient s amintim aici, impozantul, excelentul,

respectabilul Ames i doamna Allen, o persoan
vioaie i plcut, care o ajuta pe doamna Douglas la
conducerea treburilor casei.
Cei ase servitori nu erau amestecai cu nimic n
evenimentele nopii din ase ianuarie. Deci, n
noaptea ceea, pe la orele 11 i 45 dl. Cecil Barker,
foarte emoionat, alerg ntr-un suflet la postul de
poliie unde se afla comandant-sergentul Wilson,
concetean din Sussex, i aps furios pe butonul
soneriei. La conac se petrecuse un lucru ngrozitori
dl. John Douglas fusese asasinat. Barker spuse vestea
dintr-o rsuflare i alerg grbit napoi, urmat la
scurt timp de sergent care, neavnd timp pentru a
informa autoritile comitatului, ajunser la locul
crimei ndat dup miezul nopii.
Prezentndu-se la conac, sergentul gsi podul
mobil lsat i ferestrele luminate; ntreaga cas se
afla n picioare. Servitorii palizi se nghesuiau pe
culoar; valetul casei, tulburat, i frngea minile la
intrare. Singur, Cecil Barker i stpnea emoia. El
deschise prima u i i art drumul sergentului. n
acest timp sosi doctorul Wood, om, practic i
experimentat, care se afla de mult timp n sat. Cei
trei brbai ptrunser mpreun n camera fatal.

Nenorocitul valet, venind n spatele lor, se grbi s

nchid ua, ascunznd cameristelor tragicul
spectacol care se ivise. Mortul zcea ct era de lung,
pe spate, n mijlocul camerei, mbrcat ntr-un halat
de cas peste o cma de noapte, iar picioarele-i
erau goale pe covor.
Doctorul ngenunche lng cadavru, luminnd cu
o lantern luat de pe mas; o scurt privire fu de
ajuns pentru a recunoate c toate eforturile artei sale
ar fi n van. Douglas avea urme de atrociti pe corp.
Pe pieptul su se afla pus o arm de vntoare. Era
clar c se trsese asupra lui Douglas de la nceput i
c arma i se descrcase n plin figur sfrmndu-i
capul n buci.
Cele dou piedici erau unite printr-o srm, n
aa fel nct s se produc dou descrcri
consecutive. Poliistul din sat era foarte agitat, tiind
c responsabilitatea apas asupra lui.
S nu fie nimic atins naintea sosirii efilor
mei, zise el cu voce slab, contemplnd cadavrul
desfigurat.
Pn acum nu s-a atins nimeni de nimic,
spuse Cecil Barker. Rspund eu de acest lucru. Toate
se afl n aceeai stare n care le-am lsat eu nsumi.
Scondu-i un carnet din buzunar, sergentul ntreb:

 Ct era ceasul?
11 jumtate fix. Nu ncepusem s m dezbrac,
m nclzeam la foc, n camera mea, n momentul n
care am auzit o detuntur. Una scurt. M-am repezit
spre u. Cred c am ajuns aici n mai puin de trei
secunde.
Ua era deschis?
Da. L-am zrit pe bietul Douglas n locul i n
poziia n care se afl i acum. Lumnarea pe care o
adusese din camera lui ardea nc pe mas. Dup
cteva minute am aprins lampa.
Nu era nimeni n camer?
Nimeni. Am auzit-o pe doamna Douglas
venind pe scri. Pentru a o ndeprta de scena
groaznic ce o atepta, am fugit n ntmpinarea ei.
Doamna Allen, guvernanta, veni i o lu pe stpna
sa. Ames veni i el sus, aa nct eu m-am ntors n
camera mea.
Am neles c n fiecare sear, podul mobil
era ridicat, nu-i aa?
Era ridicat, deoarece pentru a iei, a trebuit
s-l cobor.
n aceste condiii, cum ar putea fugi un
uciga? Imposibil! Suntem n faa unei sinucideri!

 La nceput aa am crezut i eu. Mai trziu

ns
Barker ddu perdeaua la o parte: fereastra
rombic prelung, era deschis.
i mai e i asta
La lumina lmpii el art pe podeaua de lemn, o
pat care prea a fi amprenta nsngerat a unor
urme de pai.
Vrei s spunei c asasinul a traversat anul
care nconjur cldirea?
n mod sigur.
Deci, dac dumneata ai putut ajunge aici n
treizeci de secunde de la svrirea crimei,
criminalul ar fi trebuit s fie n ap n acel moment,
nu-i aa?
Fr nici o ndoial. Ah! Dumnezeule! Dac
a fi fugit spre fereastr Perdeaua ns era tras,
aa cum ai vzut i nu m-am gndit pe moment. Pe
urm, am auzit paii doamnei Douglas. Nu puteam so las s intre, ar fi fost penibil!
ntr-adevr! zise doctorul privind cadavrul cu
capul zdrobit. Nu-mi amintesc nici un accident la fel
de groaznic dect cel de la calea ferat din Birlstone.
S vedem, relu sergentul, s ntrziem puin
asupra ferestrei s vedem Dumneata, spui c un

brbat a fugit traversnd anul. Fie! Dar v ntreb,

cum a putut ptrunde n cas, de vreme ce podul
mobil fusese ridicat?
Ah! Asta da ntrebare, zise Barker.
La ce or a fost ridicat podul mobil? De data
asta ns, rspunse Ames:
Pe la orele ase.
Dac nu m nel, continu sergentul, era
ridicat de obicei, odat cu asfinitul. Ori, n aceast,
perioad, soarele apune pe la ora patru i jumtate,
nu ase.
Doamna Douglas oferea ceai vizitatorilor.
Podul nu putea fi ridicat nainte de plecarea lor. Eu
nsumi am nvrtit lanul.
Aici am vrut s ajung, concluzion sergentul.
Dac unul sau mai muli indivizi ptrund n cldire,
podul trebuie ridicat nainte de orele ase seara,
acetia rmnnd ascuni ntr-o camer pn n clipa
n care domnul Douglas ar intra n camer, dup
orele unsprezece seara.
Perfect! Domnul Douglas i fcea rondul n
fiecare sear, pentru a se asigura c s-au stins toate
luminile. Cnd a ajuns la aceast camer, ucigaul,
care-l atepta aici, a tras asupra lui i a fugit pe

fereastr abandonnd arma. Mai bine nu a putea

explica cum s-au ntmplat lucrurile.
n acest moment, sergentul se aplec pentru a
aduna o hart care czuse pe parchet, lng cadavru.
Se vedeau, ngroate cu cerneal, iniialele V. V.
Dedesubtul numrului 341.
Ce e cu harta asta? ntreb el ridicnd-o spre
lumin.
N-am observat-o, zise Barker, prnd
surprins. Fr ndoial, ucigaul a lsat-o n urma
lui!
V. V. 341 Nu neleg.
Sergentul rsucea bucata de carton ntre degete.
V. V Ce poate s nsemne asta? Aparent
iniialele cuiva. Dar ce avei acolo, doctore Wood?
Era un ciocan gros, un baros solid de muncitor
pe care 8oc torul tocmai l pe covor, lng emineu.
n acelai timp, Cecil Barker art, deasupra
emineului, o cutie cu cuie avnd capacul de metal.
Domnul Douglas se ocupa ieri cu schimbarea
locurilor tablourilor, l-am vzut urcat pe scaunul de
colo pentru a aga acest tablou.
S punem ciocanul la locul unde l-am gsit,
zise sergentul, frecndu-i fruntea cu un aer perplex.
Cele mai luminate capete ale poliiei nu vor fi

dornice s duc la capt aceast afacere. Se va vorbi

Ins destul la Londra, chiar dac nu va fi rezolvat.
Cu lampa n mn, ncepu s fac, ncet, nconjurul
camerei. Deodat, dnd la o parte perdeaua, striga cu
un aer surprins:
Hei! Dar cnd a fost nchis fereastra?
n momentul n care am aprins luminile,
rspunse valetul. Puin dup ora patru.
Este evident c cineva s-a ascuns aici.
Sergentul apropie lumina de colul ferestrei unde se
aflau urme da pai.
Sunt de acord cu teoria dumitale care a fost
confirmat, domnule Barker. Individul a ptruns n
cas dup ora patru, cnd ferestrele erau nchise deja,
i nainte de ora ase, deoarece ctre orele ase a fost
ridicat podul. Aceast camer era prima care se afla
n drumul su, aa c s-a strecurat n ea.
Nevznd alt ascunztoare, s-a furiat n spatele
acestei ferestre. Pn aici totul pare clar. i
propusese, ntr-adevr, s produc o spargere n cas.
Din ntmplare, domnul Douglas sosi la timp: el l
ucise i fugi.
De acord, zise Barker. Dar oare nu pierdem
timp preios? i n-ar trebui s rscolim inutul
nainte ca omul nostru s se deprteze?

Sergentul se gndi o clip.

Nu are nici un tren nainte de ora ase
dimineaa; deci, este imposibil ca s fug cu trenul.
Pe osea ar risca s se fac observat, avnd picioarele
umede, iroind. De altfel, nu m pot mica de aici
pn nu vin ceilali s m schimbe. Dar, cred c, n
loc s ateptai, ar fi mai bina ca unul din voi s stea
la pnd. Doctorul care luase i el lampa, examina
cadavrul.
Ce semnificaie are acest semn? ntreb el.
Are vreo legtur cu drama?
Braul drept al mortului, dezvelit pn la cot,
ieea de sub halat, i chiar la mijlocul antebraului se
vedea un desen ciudat, negru. Acesta reprezenta un
triunghi nscris ntr-un cerc, ce ieea clar n eviden,
pe fondul palid al pielii.
Nu este un tatuaj, zise el privind ndeaproape
cu ochelarii. N-am mai vzut niciodat ceva
asemntor. Acest om a fost nsemnat aa cum n
trecut erau nsemnate animalele. Ce vrea s nsemne
asta?
Nu tiu ce nseamn, interveni Cecil Barker;
am vzut semnul sta la Douglas de peste zece ani.

 i eu, confirm valetul, i eu l-am observat de

multe ori cnd avea mnecile suflecate. i eu m
ntrebam ce poate s nsemne.
Nu are nici o legtur cu crima, zise
sergentul, totui, ceva este ciudat. Totul pare bizar n
acest caz. Ei bine, ce surpriz ne mai ateapt?
Deodat, valetul scoase un strigt: una din
minile victimei era ntins pe parchet.
I-au luat inelul de pe deget, bgui el.
Ce?
I-au luat inelul de cstorie, l purta totdeauna
la degetul mic de la mna stng. Pe al treilea deget
purta un inel n form de arpe. Iar deasupra acestuia
se afla un inel cu o pepit cenuie. Iat pepita i
arpele. Inelul de cstorie, ns, a disprut.
Constatrile sunt exacte, zise Barker.
Sergentul preciz:
Dac v neleg bine, inelul se afla sub
pepit?
Totdeauna.
Astfel nct ucigaul, sau cine-o fi fost, a
trebuit s-i scoat mai nti pepita, apoi s fac s
dispar inelul i s pun pepita la loc!
Chiar aa!
Poliistul ncuviin din cap.

 Cred c ar trebui s raportm la Londra, zise

el. White Mason este un om foarte dibaci: nu a
existat nici un caz n localitate care s nu fie
rezolvat. Dup prerea mea, cred c dac vrem s
descurcm iele acestui caz, Londra va trebui s se
implice. O spun fr jen: nu este un caz pentru unul
ca mine!
IV.
TENEBRE.
La orele trei dimineaa, eful siguranei din
Sussex, rspunznd apelului urgent pe care sergentul
Wilson l adresase din Birlstone, sosise comod ntr-o
aret tras de un cal. Cu trenul de ora 5 i 40
dimineaa el trimisese mesajul su Scotland-Yardului, i cnd la amiaz coborrm la Birlstone, ne
primi la gar. Era un brbat sigur de sine, linitit,
cumptat. mbrcat ntr-un costum de stof groas,
cu faa ngrijit ras, rubicond, durduliu, cu picioare
puternice i osoase, putea fi luat drept fermier sau
mai degrab un poliist distins din poliia criminal
din provincie.
Nu v pot spune dect un singur lucru,
domnule Mac Donald, repet el ca un refren: va iei
la iveal Lsai s se rspndeasc vetile i-i vei
vedea pe ziariti mbulzindu-se i alergnd precum

mutele. Sper c vom termina nainte ca ei s-i vre

nasul n afacerea asta i s ncurce toate iele. Vedei,
acest caz nu seamn cu nimic din ceea ce-mi
amintesc. Dumneata, domnule Holmes, i dumneata,
domnule doctor, vei putea investiga nestnjenii,
cci ancheta nu se va termina fr ca doctorii s nu-i
spun cuvntul. Camera dvS. Este pregtit; are pe
ea o pecete cu arme din Westville, un alt han. E
curat, ns, i comod. Vi se vor aduce bagajele
nuntru. Pe aici, v rog.
ntr-adevr, acest detectiv din Sussex, era un om
activ, voioia n persoan. Dup zece minute s-au
instalat la han; dup alte zece minute au trecut n
salon, recapitulnd faptele.
Din cnd n cnd, Mac Donald i lua notie:
Holmes, atent, nemicat, asculta cu emoie i respect,
cu admiraia botanistului care contempl o floare
rar i preioas.
Uimitor, spuse ei cnd White Mason i
termin relatarea. Nu-mi amintesc vreun caz n care
s fie reunite attea ciudenii.
Prerea dvS. Nu m surprinde, domnule
Holmes, rspunse White Mason radiind de plcere.
Tocmai v povesteam cum s-au petrecut lucrrile
pn n clipa n care l-am schimbat pe sergentul

Wilson ntre orele trei i patru. Mi-am fcut datoria

pe cinste! Dei a fi putut s nu o fac, neputnd s
iau msuri imediate.
Sergentul avea n mn informaiile principale; l
descoseam, l controlam i mai adugam cte ceva.
De exemplu? ntreb Holmes.
De exemplu, n prezena i cu ajutorul
doctorului Wood, am examinat ciocanul. N-am
descoperit nici un indiciu de violen. Speram ca dl.
Douglas s fi avut vreo arm cu care s-i fi lovit
asasinul nainte de a cdea, i petele de pe covor s fi
fost o astfel de mrturie. Dar ciocanul nu avea nici o
pat.
Bineneles c asta nu dovedete nimic,
observ Mac Donald. De multe ori, un ciocan a
servit drept instrument al crimei fr s rmn vreo
urm ca dovad.
ntr-adevr, asta nu dovedete nimic. Dar
dac s-ar fi gsit pete, ar fi existat un indiciu: regret
c nu exist niciunul ns. Am examinat arma. Era
ncrcat i, aa cum a spus i sergentul Wilston, cele
dou piedici erau legate printr-un fir de srm, n aa
fel nct apsnd pe trgaciul de jos, se declana o
dubl descrcare. Cel ce fcuse asta era hotrt s
inteasc omul. Arma, teit la extremitate, nu avea

mai mult de cteva picioare lungime i putea fi

ascuns sub un pardesiu. Numele celui ce o fabricase
era aproape ters. Cele trei litere P E N se mai
vedeau nc pe canatul armei, ntre cele dou evi.
Un P mare reliefat ca o paraf, un E i un N
mai mici, nu-i aa? ntreb Holmes.
Bineneles.
Pensylvania Small Arm Company, celebra
firm american.
White Mason l privi pe prietenul meu asemeni
unul navetist de ar n faa unei dificulti
insurmontabile dar avnd n fa specialistul de pe
Harley Street care putea rezolva totul cu un singur
cuvnt.
Aceast informaie ne va ajuta foarte mult,
domnule Holmes: n mod sigur avei dreptate.
Admirabil! Admirabil! Oare inei minte numele
tuturor armurierilor din lume?
ns Holmes, cu un gest vag, ndeprt
ntrebarea:
Nu este nici o ndoial c arma a fost de
origine american, continu White Mason. Mi se
pare c am citit undeva c, n anumite regiuni din
America, exist un obicei de a scrijeli trgaciul
putilor de vntoare; am bnuit imediat proveniena

acestei arme. Astfel noi am ajuns la concluzia c

brbatul care a ptruns n cas pentru a-l ucide pe
stpn, era un american.
Mac Donald nclin capul.
Suntei iute la treab, zise el. Nimic pn aici,
din cte tiu, nu a demonstrat prezena unul strin n
cas.
Ei bine, ns fereastra deschis, scaunul pe
care s-a sprijinit, nsngerat, strania hart,
amprentele pailor pe pervaz, puca?
Poate nu-i dect o nscenare. Domnul
Douglas era american, sau, cel puin, a trit mult
timp n America, la fel i domnul Barker. Acest lucru
nu v oblig ns s introducei un american n cas.
Ames, valetul
Ce tii despre el? Este un om de ncredere?
Bineneles. A fost zece ani n serviciul lui Sir
Charles Chandus. A venit la Douglas acum cinci ani,
cnd acesta s-a mutat la conac. Niciodat n-a vzut o
urm de acest fel.
Arma era uor de ascuns; putea fi pus n
orice cutie. Cum ar putea s jure Ames c n-a existat
niciodat n cas o astfel de arm?
n orice caz, n-a vzut aa ceva niciodat.

Mac Donald scutur din cap cu optimism

scoian.
Eu insist s cred c trebuie s fi avut una.
Putei considera c
Pe msur ce se lsa prins n discuie, accentul
su din Aberdeen ieea mai mult n evident.
Ai putea considera c n cazul unei persoane
strine care ar fi introdus arma n cas, faptele i-ar
putea fi imputate Dei ar fi contrar tuturor
ateptrilor. Din cte tim noi, domnule Holmes vam cerut s facei dreptate.
Expunei cazul, domnule Mac, spuse Holmes
cu ton hotrt.
Strinul, dac a existat vreodat, nu era un
sprgtor. Inelul sustras, harta lsat n apropierea
mortului, indic de dou ori faptul c ar fi un
asasinat cauzat de raiuni intime. Bine. Iat cum se
strecoar un brbat n cas, cu ideea precis de a
comite o crim.
Dac a simit ceva, oricum nu poate scpa
uor, deoarece casa este nconjurat de ap. Ce arm
va alege? mi vei rspunde: ce a mai silenioas
posibil; dup ce i-a ndeplinit planul va sri pe
fereastr, va traversa anul i se va ndeprta ct mai
repede cu putin. Pn aici se nelege totul. Oare i-

a dat seama c alegerea celei mai zgomotoase arme

din lume va scula toat casa n picioare, c n trei
secunde, oamenii vor alerga alarmai i c exist o
mie de posibiliti de a fi zrit nainte de a sri
anul? Credei, domnule Holmes, c putem admite
aa ceva?
V-ai prezentat punctul de vedere, destul de
bine. Relu gnditor prietenul meu. Merit, deci o
justificare. Permitei-mi s v ntreb, domnule White
Mason, ai examinat cumva marginea exterioar a
anului? Un om care iese din ap, las urme
negreit.
anul are o bordur din piatr, domnule
Holmes. Nu am observat vreo urm. Nici nu m-am
gndit.
Cum! Nu exist nici un semn?
Niciunul.
Ah! Domnule Mason! Ai putea s ne nsoii
imediat pn la conac? Poate acolo vom culege
cteva amnunte utile.
Tocmai vroiam s v propun, domnule
Holmes, ns am crezut c ar fi mai bine s v pun la
curent cu faptele petrecute. Mi-ar place s cred c ai
observat totui ceva

White Mason l privi nencreztor pe prietenul

meu.
Eu am mai lucrat cu domnul Holmes, spuse,
inspectorul Mac Donald. Lucreaz curat.
Devreme ce m conduc dup planurile mele,
complet Holmes zmbind. Nu intru ntr-o afacere
dect dac duc totul la bun sfrit, aplicnd legea i
colabornd cu poliia. Dac uneori m-am separat de
poliie, este pentru c i ea s-a separat de mine. Nu
doresc s marchez puncte n folosul ei, dar mi
revendic dreptul de a anuna rezultatele atunci cnd
doresc, dintr-o dat i mi conduc planurile aa cum
cred de cuviin.
Prezena dvs., m onoreaz, i nu m ndoiesc
ct vom profita de pe urma descoperirilor dvs.,
replic White Mason pe un ton cordial. Venii
doctore Watson, sper ca ntr-o zi s ocup un loc
meritat n cartea dvs.
Coborrm pe strdua vesel strjuit de o parte
i de alta de copaci nali. Chiar la captul ei se
ridicau tini piloni de piatr murdar, roii de
intemperii i licheni, ncununai de nite informiti
care odat fuseser lei. O alee scurt, sinuoas. Intre
peluze i stejari cum se poate ntlni numai n
grdinile englezeti, cotea brusc. Aici aprea casa,

lung, joas, cu arhitectur iacobin, sobr, cu

grdina sa, alt dat plin de arbori tisa frumos tiai.
Se zrea apoi, podul mobil anul lat cu ape limpezi
i linitite, sclipind sub soarele rece de iarn.
Trecuser trei secole peste conac, trei secole de
natere, de plecri i de sosiri, de srbtori i de
vntoare: fantezie unic a sorii, pentru ca, la
captul attor ani, misterul de azi s arunce o nou
umbr asupra zidurilor venerabile. Totui,
acoperiurile unghiulare, coloanele cu iz metalic
preau s ascund o intrig tenebroas i
ngrozitoare. n timp ce studiam suprafaa neagr a
faadei prevzut cu ferestre mari, m gndeam c
drama petrecut aici nu putea fi ntlnit n nici o
pies de teatru, att de bine era regizat.
Iat fereastra, spuse White Mason, prima din
stnga podului mobil. Se afl nc deschis la fel ca
i noaptea trecut.
Pare destul de strmt pentru a lsa s treac
un om.
Asta nseamn c omul era subire. Nu este
necesar s ne expunei deduciile dvs., domnule
Holmes. i dumneata i eu, am putea trece
strngndu-ne puin.

Holmes ajunse pe marginea anului i privi n

jurul lui. Apoi examin bordura din piatr i gazonul
nconjurtor.
Oh! Am cercetat i eu destul de bine,
domnule Holmes. N-am vzut nici o urm de om pe
pmnt. n fond, de ce ar fi neaprat necesar s lase
urme?
ntr-adevr! De ce? Oare apa este totdeauna
tulbure?
De obicei asta e culoarea lui: rul sta car
ml
Ce adncime are anul?
Aproximativ dou picioare pe margini i trei
n mijloc.
n consecin, ar fi imposibil ca omul s se fi
necat n timp ce-l traversa, nu-i aa?
Podul fiind lsat, am fost primii de un individ
cocoat, chircit, deirat: valetul Ames! Srmanul
diavol, era livid i tremura de emoie. n camera n
care zcea mortul, sergentul din sat, solid,
nenduplecat, melancolic, tocmai fcea de gard.
Doctorul era liber.
Nimic nou., sergent Wilson? ntreb White
Mason.
Nimic, domnule.

 Atunci v putei retrage. Avei destule de

fcut. Dac vom avea nevoie de dvs., vom trimite s
v caute. Valetul poate atepta afar. Va rog s-i
anunai pe dl. Cecil Barker, pe doamna Douglas i
pe guvernant c vom discuta cu dnii peste cteva
clipe.
Acum, domnilor, mi vei permite s v
comunici primele constatri: apoi ie vei expune i pe
ale dvs.
Acest specialist provincial m impresioneaz. Se
pricepea s descopere faptele, avea snge rece,
clarviziune, era chibzuit; aceste caliti i asigurau un
viitor strlucit n cariera sa. Holmes l asculta atent,
fr s manifeste nerbdare.
Sinucidere sau crim? Este prima ntrebare,
nu-i aa? Dac a fost o sinucidere ar trebui s credem
c Douglas a nceput prin a-i scoate inelul i a-l
ascunde. Apoi a intrat aici n halat de cas, s-a
ascuns n spatelE. Perdelei ciorapii mustind de ap,
naintnd pentru a-i ndeplini planul; n sfrit, a
deschis fereastra a desenat o urm nsngerat i
Ipotez absurd, zise Mac Donald
ntrerupndu-l.

 Cred i eu. Sinuciderea este scoas din cauz.

Rmne crima. Noi trebuie s aflm dac a fost
comis de o persoan din cas sau de un strin
Gndii-v c n ambele cazuri ne lovim de
dificulti considerabile. S presupunem, mai nti,
c una sau mai multe persoane din cas au comis
crima. Deci acest om a fost atras aici la o or cnd
era linite peste tot, iar oamenii nc nu adormiser.
Apoi l-au ucis cu arma cea mai neateptat, cea mai
glgioas, ca i cum ar fi vrut s atrag atenia
tuturor asupra celor ce se petreceau. Notai c
niciodat nu a fost vzut n cas o astfel de arm.
Mi se pare c acesta nu constituie un punct de
plecare prea bun.
ntr-adevr!
Suntei de acord c o dat alarma dat, nu a
trecut un minut nainte ca de la primul pn la
ultimul locuitor al casei s nu fi auzit mpuctura.
Totui, nu a auzit-o dect dl. Barker, ceilali servitori
fiind la locul lor. Credei oare c ntr-un timp att de
scurt, vinovatul ar mai avut timp s mai traseze
urme, amprente pe pervazul ferestrei, de a deschide,
de a mnji covorul cu snge, de a scoate inelul
mortului i cte altele? Imposibil!

 Foarte bine judecat! Sunt ntru totul de acord

cu dvs., spuse Holmes.
Presupunem deci, c a fost o intervenie
strin, Chiar i aa, exist mari probleme: dar faptul
nu poate li imposibil. Individul a ptruns n cas
ntre orele patru i jumtate i ase, altfel spus, ntre
crepuscul i momentul n care podul a fost ridicat.
Nici un obstacol! Conacul a fost vizitat de mult
lume, poarta era deschis. Individul putea fi un
rufctor vulgar, sau pur i simplu un duman
personal al domnului Douglas; nclin spre aceast
ultim ipotez, avnd n vedere c dl. Douglas i-a
petrecut cea mai mare parte din viaa sa n America,
i c arma pare a fi de provenien american.
Vznd aceast camer, individul s-a strecurat
nuntru, s-a ascuns n spatele perdelei i a rmas
acolo pn dup orele 11. n acest moment a intrat
dl. Douglas.
Discuia care a urmat, dac o putem numi astfel,
a fost scurt, cci doamna Douglas a declarat c soul
su abia o prsise de cteva minute cnd a auzit
mpuctura.
Lumnarea a confirmat aceast mrturie,
spuse Holmes.

 ntr-adevr. Lumnarea era nou i nu a ars

dect de un degetar. Dl. Douglas trebuie s o fi pus
pe mas nainte de a fi fost arestat, altfel ar fi czut
odat eu ea. Prin urmare nu l-au atacat n clipa n
care a intrat n camer.
Dup sosirea d-lui Barker, a fost aprins lampa i
stins lumnarea.
Excelent!
Avem bazele pentru a reconstitui scena. Dl.
Douglas intr n camer. Pune lumnarea pe mas.
Un brbat iese din spatele perdelei. Este narmat cu o
arm. i cere inelul de cstorie. Dumnezeu tie n ce
scop, dar i cere. Nu se tie dac a avut loc o lupt
corp la corp sau dac totul s-a petrecut cu snge rece.
Probabil c Douglas a apucat ciocanul regsit pe
covor, s-a auzit mpuctura, iar Douglas a fost
mpucat mortal. Apoi criminalul las arma jos, i
aceast hart misterioas: VV. 341, sare pe fereastr,
traverseaz anul, tocmai n clipa n care Barker
descoper crima. Ei, ce spui, domnule Holmes?
Foarte interesant, dar nu este pe deplin
convingtor.
La naiba! Explicaia ar fi absurd dac oricare
alta nu ar fi fost mai plauzibil. Un individ a ucis un
om; oricine ar fi fost ucigaul, v voi demonstra c

se putea ntmpla i altfel. De ce nu i-a asigurat o

retragere mai strategic? De ce se folosete de o
arm cnd linitea i ofer ansa de a fugi?
Hai, domnule Holmes, este rndul dumitale s
vorbeti. Fiindc teoria domnului White Mason nu
are darul de a v convinge.
Holmes ascultase totul ntr-o stare de reculegere
fr a pierde un cuvnt din aceast discuie
prelungit. Ochii si sclipeau, fruntea se cutase sub
efortul gndurilor.
nainte de a lansa o teorie, zise el, a vrea s
fac o legtur cu unele fapte asemntoare.
i ngenunchind n faa cadavrului, spuse:
ntr-adevr, aceste rni sunt profunde. N-am
putea s-l chemm o clip pe valet? Ah! Spunemi Ames, am neles c ai vzut de multe ori pe
antebraul domnului Douglas, acel semn insolit, un
triunghi ntr-un cerc?
Da, domnule, de multe ori.
i niciodat nu i-a spus ce semnificaie are?
Niciodat domnule.
Fr ndoial c este o arsur, care trebuie si fi pricinuit mari dureri. Mai e ceva, Ames: am
observat o mic bucat de tafta pe obrazul domnului

Douglas, n colul maxilarului: ai observat-o i cnd

tria?
Da, domnule. Domnul Douglas s-a tiat ieri
diminea n timp ce-i rdea barba.
I se ntmpla des asemenea accidente?
Nu, domnule: doar n ultima vreme.
Foarte important, spuse Holmes. Pare a nu fi
o simpl coinciden pentru domnul Douglas, ci
dovada unei nervoziti, a faptului c se afla sub
presiunea unui pericol permanent. nc un cuvnt
domnule Ames: nu ai observat nimic neobinuit,
ieri, n conduita sa?
Ba da, domnule; prea puin agitat; nu putea
sta locului nici o clip.
Ah! Ah! Ameninarea nu a avut efect n acel
moment. Am naintat puin, nu-i aa? M-am gndit,
domnul Mac, c poate ai dori s-l interogai i dvs.?
Fac-se voia Domnului, domnule Holmes!
Acum e n mini bune.
S trecem la aceast hart pe care scrie V. V.
341. Este fcut din carton gros. Avei astfel de
carton n cas?
Nu cred.
Holmes se ndrept spre birou i din fiecare
climar las s se scurg cte o pictur de cerneal.

 Nu a fost scris aici, cerneala asta e neagr, n

timp ce inscripia este violet. Apoi s-a servit de o
peni groas, dar aici nu vd dect subiri i fine.
Repet, aceast hart a fost fcut n alt parte.
Inscripia nu v spune nimic, domnule Ames?
Nimic, domnule.
Ce zici de asta. Mac Donald?
Cred c putea s aib ascunse nite obiecte,
poate aceleai cu care a fost fcut semnul pe
antebra.
i eu m-am gndit la asta, zise White Mason.
Ei bine, dac adoptm aceast ipotez, s
vedem pn la ce punct ne ajut s rezolvm
dificultile pe care le ntmpinm.
Agentul unei societi secrete ptrunde n
cas cu aceast arm i reuete s scape traversnd
anul, dup ce a lsat o carte de vizit a crei
inscripie, reprodus de ziare, i va preveni pe
complici c s-a fcut dreptate. Dar, de ce, la
momentul alegerii armei, dintre attea altele, a ales
puca de vntoare?
Just!
i de ce a sustras inelul?
Da, de ce?

 i cum se face c nu a fost nc arestat? Au

trecut mai bine de dou ore. La fiecare 40 de mile n
mprejurimi, se afl un poliist care controleaz orice
strin mbrcat n haine umede.
Desigur, domnule Holmes.
Deci nu putea scpa nicicum, doar dac nu a
gsit un adpost n vecini sau haine de schimb. i
totui, pn acum l-am scpat.
Holmes se apropie de fereastr i examin cu
lupa pata de snge rmas pe pervaz. Se vedea clar
c era urma unui pantof, avea o dimensiune puin
obinuit. Dup urma piciorului prea a fi un picior
plat: n col printre urmele de pmnt, forma prea de
asemenea a fi plat. Dar, oare ce poate fi sub mas?
Halterele domnului Douglas, spuse Ames.
Una din haltere, cci nu e dect una. Unde
este cealalt?
Nu tiu, domnule, Holmes. Poate nu a fost
dect una. Nu i-am dat atenie de cteva luni.
O halter zise Holmes cu un aer grav.
n acest moment se auzi un ciocnit n u i
apru un brbat nalt bine fcut, ras, cu tenul deschis
i priviri inteligente. Din descrierile fcute, l-am
recunoscut pe domnul Barker, Cecil Barker.

Privirile autoritare se plimbau pe chipul fiecruia

dintre noi, cu o ntrebare subneles.
mi pare ru c v deranjez, domnilor, dar v
duc o veste.
A fost prins asasinul?
Oh! Nu. Nu nc! A fost descoperit bicicleta
sa, prsit. Venii s o vedei! Se afl la o sut
cincizeci de metri de la intrare.
Patru indivizi, grjdari i hoinari, adunai pe
alee, priveau curioi bicicleta, pe care o scoseser din
tufi: o biciclet marca Rudge-Whitworth uzat,
murdar de noroi, ca dup o curs, i lng ea se afla
un scule care coninea o cheie englezeasc i o
crp de ulei.
Descoperind-o, aceasta nu putea furniza nici un
indiciu asupra celui ce o folosise.
Aceste obiecte, spuse inspectorul, ar fi putut
fi utile cercetrilor poliiei dac ar fi fost nregistrate.
Dar s ne mulumim cu ceea ce avem. Dac am ti
unde a plecat ciclistul, am afla cu siguran i de
unde a venit. De ce naiba, oare, acest vntur-lume,
i-a abandonat bicicleta? Cum a reuit s fug fr
ea? Se pare c nu sunt prea limpezi apele, domnule
Holmes.

 Credei, ntr-adevr? replic prietenul meu

gnditor. i eu m ntreb!
V.
NOI DESCOPERIRI
Mai avei treab n cabinetul de lucru? ne
ntreb domnul White Mason pe cnd ne ntorceam.
Momentan nu, rspunse inspectorul, n timp
ce lng el, Holmes, ddea negativ din cap.
Atunci poate ai dori s mai audiai cteva
persoane din cas? Am putea discuta n sufragerie.
Ames, te rog s m nsoeti i s-mi spui ce aveai de
spus.
Declaraia valetului, simpl, precis, ne ls
impresia unei sinceriti perfecte. Intrase n serviciul
domnului Douglas cu cinci ani n urm, cnd acesta
venise la Birlstone. Domnul Douglas avea faima
unui gentleman bogat care fcuse avere n America.
Ames gsise c stpnul lui era un om binevoitor,
comod, puin diferit de omul obinuit pe care-l
ntlnise pn atunci; dar nu poi avea totul. Nu
observase niciodat la el vreun semn de nelinite;
dimpotriv, nu cunotea nici un om cruia s-i fi fost
att de strin sentimentul de team. Dorina
domnului Douglas era de a ridica podul n fiecare
sear, fiindc aa se obinuise la conac i inea s

pstreze vechile obiceiuri. Mergea foarte rar la

Londra i nu ieea niciodat din sat; totui, cu o zi
nainte, a fost plecat la Tunbridge Wells pentru
trguieli. n aceast zi, n mod excepional, trecea
printr-o perioad agitat, fiind foarte nelinitit i
iritat. n timpul serii, nainte de culcare, Ames
tocmai aranja argintria, cnd auzi soneria sunnd
violent. Dar pn la el nu rzbtu nici o mpuctur,
ceea ce s-ar putea explica prin faptul c oficiul i
buctria se afl n imediata apropiere a casei,
separate printr-un culoar care d spre mai multe ui.
La auzul soneriei, guvernanta iei din camer i
nsoit de valet, alerg n direcia de unde se auzise
apelul. n clipa n care ajunser la piciorul scrii,
amndoi au vzut-o pe doamna Douglas cobornd
scrile, fr s se grbeasc, i neavnd ntiprit pe
chip nici un fel de emoie. Tocmai terminase de
cobort, ajungnd n captul scrilor, cnd domnul
Barker i iei n ntmpinare din cabinetul de lucru, i
o opri implornd-o s se ntoarc.
Pentru numele lui Dumnezeu, ntoarce-te n
camera dumitale! strig el. Srmanul Jack, e mort.
Nu mai poi face nimic. Pentru Dumnezeu, ntoarcete!

Pe scar avu loc o mic discuie: n sfrit,

doamna Douglas se ls convins. Ea nu fcu nici o
scen, nu scoase nici un strigt, iar doamna Allen o
conduse n camera ei. n acest timp, domnul Barker
se ntoarse n cabinetul de lucru urmat de Ames.
Totul rmase n starea n care fusese gsit de poliie.
Lumnarea fu stins iar lampa aprins. Privir pe
fereastr, dar era noapte, ntuneric bezn i linite,
aa nct nu auzir i nu vzur nimic. Ames se grbi
s deruleze lanul podului mobil, iar domnul Barker
alerg s cheme poliia.
Doamna Allen, guvernanta, nu fcu dect s
confirme declaraiile valetului. Ea ocupa o camer
mai puin retras dect oficiul. Tocmai se pregtea s
se culce, cnd auzi soneria. Dnsa era cam tare de
ureche, i din aceast cauz, poate, nu auzise
mpuctura; n plus, cabinetul de lucru se afla
departe de camera ei. i amintea c trecuse o
jumtate de or nainte s sune soneria, cnd auzise
un zgomot asemntor unei ui trntite. Ea l nsoi
pe domnul Ames cnd acesta alerg spre cabinetul de
lucru. l vzu ieind pe dl. Barker, nervos i palid, n
timp ce doamna Douglas cobora scrbe. El o opri i
o rug s se ntoarc imediat. Aceasta se supuse i-i

rspunse ceva. ns doamna Allen nu auzise

rspunsul.
Conducei-o, le-a rspuns dl. Barker, i
rmnei cu ea.
Doamna Allen i nsoi stpna i ncerc s o
calmeze; aceasta, dei tremura i nu se mai putea
stpni, totui nu avea intenia s coboare. mbrcat
cu un simplu halat de cas, rmase lng foc inndui capul n mini. Doamna Allen o supraveghe toat
noaptea. Ceilali servitori dormeau. Camerele lor se
aflau n cealalt porte a casei, aa nct nici un
zgomot nu rzbtea pn acolo: ei nu interveniser
dect n momentul n care sosise poliia. Doamna
Allen nu putea aduga nimic n afar de lamentaii.
Chemat s-i depun depoziia, dup doamna
Douglas, domnul Cecil Barker i complet primele
declaraii. Era convins c ucigaul fugise pe
fereastr. Din acest punct de vedere el considera pata
de snge imprimat pe pervaz drept dovad, i de
altfel, n afara podului mobil care fusese ridicat nu
exista alt ieire. Domnul Barker nu-i putuse
explica nici ce ntmplase cu asasinul, nici de ce i
abandonase bicicleta, dac aceasta fusese a lui.
Credea c ar fi fost imposibil s se nece n anul
care nu era mai adnc de trei picioare. Adevrul este

c domnul Barker avea o prere destul de rezervat

n privina ucigaului. Douglas era un brbat plin de
reticen i care lsa n umbr anumite capitole din
viaa sa. Foarte tnr, emigrase din Irlanda n
America unde fcuse afaceri destul de bune. Era
vduv, cnd Barker l ntlnise n California. Cei doi
se asociaser pentru exploatarea unei mine de
crbune ntr-un loc numit Benito Canon.
Afacerea mergea de minune, totui, Douglas a
vndut totul deodat i a luat vaporul pentru Anglia.
La ctva timp dup asta, Barker, mrindu-i venitul,
se napoie la Londra iar prietenia lor se rennoi. Lui
Barker i se pru c asupra lui Douglas plana un
pericol, i explica asta prin sentimentul de team
care-l mpinse brusc s plece din California i s se
retrag undeva ntr-un sat englezesc. Fr ndoial c
anumite societi secrete l urmreau pe Douglas cu o
ur implacabil i puin ar fi lipsit s nu-l ucid.
Prietenul su i fcu anumite propuneri, dei
niciodat Douglas n-a spus despre ce societate era
vorba, nici ce datorii ar avea fa de ea. Barker
presupunea c inscripia de pe hart avea o legtur
direct cu aceasta.
Ct timp ai stat cu Douglas n California? l
ntreb inspectorul Mac Donald.

 Cinci ani.
Era celibatar la fel ca dumneata?
Era vduv.
Ai aflat vreodat de unde venea prima sa
soie?
Nu. mi amintesc c se spunea despre ea c
era suedez, i i-am vzut portretul. A fost o femele
foarte frumoas. A murit de febr tifoid cu un an
nainte s-l ntlnesc pe Douglas.
Nu cunoatei nimic din trecutul lui Douglas,
care s fi avut legtur cu America?
Vorbea uneori de Chicago, unde lucrase
nainte. inuturile de fier i crbune nu-i erau strine.
Cltorise mult la vremea lui.
Fcea politic? L-ar fi putut amenina vreo
organizaie?
Nu, politica nu-l interesa deloc.
Ai avut vreodat vreun motiv s credei c ar
fi un criminal?
Niciodat; n-am vzut niciodat vreun om
care s aib mai mult dect el simul dreptii.
Nu era nimic curios n felul lui de via, n
California?
Plcerea lui era s lucreze i sttea ct mai
mult n muni, n min. Evita locurile frecventate. M-

am gndit de multe ori c s-ar putea ca cineva s-l

urmreasc. Plecarea lui brusc n Europa mi
transform bnuiala n certitudine. Trebuie s fi
primit vreun avertisment deoarece la o sptmn
dup aceasta a fost cutat de vreo zece oameni.
Ce fel de oameni?
Nu prea plcui la vedere. Veniser din min
s se intereseze de el. Le-am spus c plecase n
Europa i c nu tiam unde va sosi. Se vedea clar c
nu-i vroiau binele.
Erau americani, californieni?
Nu tiu dac erau californieni, dar sigur erau
americani, dar de o condiie ndoielnic: n orice caz
nu erau mineri. Am fost fericit cnd i-am vzut
plecnd.
Au trecut ase ani de atunci?
Aproape apte.
innd cont de faptul c v-ai asociat eu
Douglas n California, timp de cinci ani, nseamn c
au trecut unsprezece ani de cnd ai ncheiat
afacerea, nu-i aa?
Da. Ai calculat corect.
Trebuie s fi avut motive foarte grave ca s fi
fost att de urt, dac a fost urmrit atta vreme.

 Tot timpul era preocupat de acest lucru, care

arunca o umbr asupra ntregii lui viei.
Nu credei ns c un om care se simte tot
timpul n pericol ar fi trebuit s reclame la poliie?
Poate c era vorba de un pericol mpotriva
cruia nu exista nici un mijloc de protecie. S tii
un lucru: Douglas era tot timpul narmat. Revolverul
su era nelipsit din buzunar. Nenorocirea a fost c
noaptea trecut era mbrcat n halat i n-a avut
revolverul la el. Odat podul ridicat, se simea
linitit.
A vrea s clarific problema datelor, zise Mac
Donald. Sunt ase ani de cnd Douglas a plecat din
California. L-ai urmat imediat, la interval de un an,
nu-i aa?
Perfect.
Astzi ar fi mplinit cinai ani de cnd s-a
recstorit. Erai cu el n perioada n care s-a
recstorit?
M-am ntors cu o lun nainte de a se cstori,
i-am fost martor la cununie.
Ai cunoscut-o pe doamna Douglas nainte de
a se cstori ou prietenul dvs.?
Nu. Am fost plecat prin lume, timp de zece
ani.

 Dar nainte, ai vzut-o de multe ori?

Barker l privi cu severitate pe detectiv.
Prin urmare, l-ai vzut deseori pe Douglas,
relu el.
n ceea ce o privete pe doamna Douglas nam vzut-o de multe ori; dar nu poi frecventa casa
unui brbat fr s-i cunoti soia. Iar dac v
nchipuii c ar putea exista cel mai mic raport
Nu-mi nchipui nimic, domnule Barker. Am
datoria de a nu neglija nici un element informativ.
Nu exist nici un gnd care s v ofenseze referitor
la persoana dvs.
Anumite ntrebri constituie o ofens prin ele
nsele, rspunse Barker pe un ton glume.
Noi ncercm s stabilim faptele, este n
interesul tuturor s ias adevrul la lumin. Domnul
Douglas aproba ntru totul prietenia dvS. Cu soia
sa?
Barker pli. i uni minile ntr-o strngere
convulsiv:
Nu avei, strig el, dreptul de a-mi pune
aceast ntrebare. Cu ce v poate ajuta la rezultatul
anchetei?
Totui, insist s-mi spunei.
Ei, bine, refuz s rspund.

 Fie! Dar cred c v dai seama c refuzul dvS.

Echivaleaz cu un rspuns, cci, dac nu avei nimic
de ascuns, de ce n-ai rspunde?
Domnul Barker tcu o clip; faa lui tras de
oboseal, sumbr, sprncenele joase, i ddeau
impresia unei puternice concentrri interioare. Ridic
apoi capul i spuse zmbind:
Dumnezeule, domnilor, presupun c v facei
datoria i c nu din cauza mea vei avea greuti.
Singurul lucru pe care vi-l cer este de a nu aduga
printr-o simpl ntrebare, noi suferine i aa destule,
doamnei Douglas. De ce nu recunoatei? Srmanul
Douglas nu avea dect un defect: gelozia, mi era cel
mai bun prieten; niciodat nu am inut la altcineva
att de mult. Era foarte ataat soiei sale. Astfel,
obinuindu-se cu vizitele mele i ludndu-m de
cte ori se ivea ocazia, nu suporta ca soia lui s
discute cu mine sau s existe ceva ntre noi, nici
mcar cea mai subtil urm de simpatie. Gelozia l
fcea s-i ias din fire, nu se mai stpnea, ajungnd
la accese de nebunie. De nenumrate ori, i-am jurat
c nu voi mai pune piciorul n casa lui. Atunci ns,
mi scria scrisori contradictorii, n care mi cerea
iertare. Ascultai-m bine, domnilor! V voi spune
un ultim cuvnt: pot afirma cu deplin certitudine c

nici un brbat nu a avut o soie mai iubitoare, mai

fidel i nu sunt ipocrit dac afirm c, un prieten la
fel de loial.
Spusese acestea pe un ton plin de convingere.
ns inspectorul Mac Donald nu se lsa aa uor
pclit.
tiai c i s-a sustras inelul de cstorie?
continu el.
Aa se spune.
Cum s se spun? Este un fapt.
Confuzia i ezitarea puseser stpnire pe
Barker.
Vroiam s spun c Douglas putea s i-l
scoat i singur.
Simpla absen a inelului, oricare ar fi fost
persoana care l-a fcut s dispar, ar da de gndit i
poate ar face legtura ntre cstorie i dram, nu-i
aa?
Barker ridic din umeri.
Nu am stat s reflectez la ce s-ar fi gndit el
atunci. Dar dac dvS. Credei, ntr-un fel sau altul, c
acest lucru ar pune la ndoial onoarea doamnei
Douglas
Privirile lui Barker aruncau flcri; totui el putu
n cele din urm s-i stpneasc emoia.

 Greii, asta este prerea mea!

Nu cred, rspunse rece inspectorul, c pentru
moment, mai avem de pus vreo ntrebare.
Un mic amnunt, zise Holmes, cnd ai intrat
n cabinetul de lucru, singur, lumnarea mai ardea
nc pe mas, nu-i aa?
Da!
n lumina ei slab v-ai dat seama de
adevrate tragedie a evenimentului.
Da.
Ai sunat imediat pentru a cere ajutor?
Da, imediat.
Vi s-a rspuns cu promptitudine?
ntr-un minut.
i. n acest moment, nu mai era aprins
lumnarea, ci lampa? Iat un fapt demn de luat n
seam.
Barker pru din nou puin dezorientat.
Eu nu vd nimic extraordinar, domnule
Holmes, zise el dup o pauz. Lumnarea lumina
slab; primul gnd a fost s pot vedea mai bine; i
pentru c lampa se afla pe mas, am aprins-o.
De ce ai stins lumnarea?
Dar era firesc

Holmes se opri aici, iar Barker, dup ce ne privi

pe toi, rnd pe rnd, cu o privire care-i trda
ndoiala, ne ntoarse spatele i iei.
Inspectorul Mau Donald o ntiin pe doamna
Douglas c ntr-un minut va trebui s fie la dispoziia
noastr. Doamna Douglas ne spuse c ar prefera s
ne ntlneasc n sufragerie. Era complet diferit de
persoana cu chip dureros pe care mi-o nchipuisem;
intr calm, frumoas, nalt, demn, n toat
strlucirea celor treizeci de ani ai si. Era foarte
palid i obosit ca dup o lupt crncen, avea ns
o atitudine deosebit, graie i mini delicate, care,
aflate pe marginea mesei, nu tremurau mai mult
dect ale mele. Ne privi pe fiecare trist, dar i eu un
fel de curiozitate amestecat cu mil. n sfrit,
interogaia din priviri fu exprimat cu voce tare.
Ai gsit ceva? ntreb ea.
Oare visam? Mi s-a prui c n spatele acestei
ntrebri se afla mai mult team dect speran.
Am luat toate msurile necesare, doamn
Douglas, rspunse inspectorul. Fii sigur c nu se va
ntmpla nimic.
Nu facei economie de bani, zise ea, cu o
voce slab, reinut. A dori s nu precupeii nici un
efort.

 Poate vrei s ne dai cteva lmuriri care ar

clarifica unele probleme?
M ndoiesc de acest lucru; dar tot ce tiu va
fi pus n serviciul dvs.
Domnul Barker ne-a declarat c dvS. Nu ai
vzut nimic; dar nu ai intrat n camera n care s-a
produs drama?
Nu. Domnul Barker m-a oprit pe scar,
convingndu-m s m ntorc n camera mea.
Asta o tim. n momentul n care ai auzit
mpuctura ai fugit imediat?
Am mbrcat un halat de cas i am cobort.
Ct timp a trecut de cnd s-a auzit
mpuctura i pn n momentul n care domnul:
Barker v-a oprit pe scar?
Presupun c au trecut aproximativ dou
minute; n astfel de momente nu poi calcula timpul.
Domnul Barker m implora s urc din nou, deoarece
nu eram de folos nimnui, aa nct doamna Allen,
m conduse n camer. Credeam c triesc un
comar!
Putei aprecia cu aproximaie ct timp s-a
scurs din clipa n care soul dvS. A cobort i pn
cnd s-a auzit mpuctura?

 Nu tiu. Nu l-am auzit n momentul n care a

ieit din baie. n fiecare sear soul meu controla casa
de team s nu izbucneasc vreun incendiu. Era
singurul lucru de care se temea.
Este exact punctul n care doream s ajung,
doamn Douglas. L-ai cunoscut pe soul dvS. n
Anglia, nu-i aa?
Da, eram cstorii de cinci ani.
V-a vorbit vreodat, de ceva ce i s-a ntmplat
atunci cnd a ajuns n America i care i-ar fi pus
viaa n pericol?
Doamna Douglas reflect nainte de a rspunde.
Am simit totdeauna plutind pericolul asupra
lui, dar refuza s-mi vorbeasc despre asta. Nu
pentru c n-ar fi avut ncredere n mine, cci ntre noi
ncrederea i afeciunea erau totale, ci pentru a
ndeprta din jurul meu tot ceea ce nsemna nelinite.
Se gndea c mi-a face probleme, i de aceea, din
acest punct de vedere, prefera s tac.
Atunci cum ai reuit s aflai?
Chipul doamnei Douglas se lumin de un zmbet
trector.
Credei c un so poate ascunde toat viaa un
secret fa de cea care l iubete? Descoperisem din
comportarea lui c avea un secret. mi ddeam seama

c dorea s-mi ascund anumite ntmplri din

perioada trit n America. Le descopeream cu
dibcie, din cuvintele care-i scpau i dup felul cum
i cerceta vizitatorii inopinai. Am constatat c avem
dumani puternici i credea c acetia sunt tot timpul
pe urmele lui. Eram sigur de asta, deoarece, timp de
cinci ani, n-a ieit din sat fr ca s tremur de fiecare
dat cnd nu se ntorcea la timp.
V-a putea ntreba, spuse Holmes, care au
fost cuvintele ce v-au trezit atenia?
Valea Groazei, rspunse doamna Douglas.
Uneori spunea: Am fost odat n Valea Groazei, i
nc n-am ieit de acolo.
Oare nu vom iei niciodat din Valea
Groazei? l-am ntrebat eu ntr-o zi, cnd l-am vzut
mai preocupat dect de obicei.
Uneori mi se pare c am ieit, mi rspunse el.
L-a i ntrebat, desigur, ce nelegea el prin
Valea Groazei?
Da; dar atunci chipul i devenea grav, scutura
din cap: Asta este, mi zise el, o nenorocire la fel de
mare ca atunci cnd unul din noi ar intra pentru
totdeauna n propria-i umbr. Dumnezeul fie ludat
ca aceast umbr s nu apese asupra ta! Poate prin
aceste cuvinte el desemna vreun loc unde trise

nainte i avusese aventuri teribile. Mai mult, ins nu

am putut afla.
i nu v-a spus nici un nume?
Ba da, odat, acum trei ani, delirnd n timpul
unei febre, dup un accident de vntoare, mi
amintesc c repeta continuu un nume. l pronuna pe
un ton mnios, cu un fel de oroare: Mac Ginty,
stpnul Mac Ginty! L-am ntrebat, cnd s-a trezit,
cine era acest stpn Mac Ginty, i al cui stpn era?
Slav Domnului c nu-i al meu! mi rspunsese el
rznd. Altceva n-am putut afla. ns eu am fcut o
legtur ntre Mac Ginty i Valea Groazei.
nc o ntrebare, zise Mac Donald. Dac nu
greesc, l-ai cunoscut pe domnul Douglas ntr-un
pension de familiti, la Londra, i ai fost de acord cu
cererea lui n cstorie. A existat n aceast cstorie
o not de romantism, ceva misterios, deosebit?
Un fel de romantism a existat; totdeauna e
aa. Dar mister, nu.
Nu a avut nici un rival?
Niciunul. Eram absolut liber.
Cred c ai aflat c i s-a scos de pe deget
inelul de cstorie. Acest lucru nu v sugereaz
nimic? S presupunem c un vechi duman,
regsindu-i urmele, a comis crima: ce motiv putea

avea acest om de a-i lua inelul? A putea jura c un

surs vag plutea pe buzele doamnei Douglas.
ntr-adevr, nu-mi dau seama, rspunse ea.
Este un lucru extraordinar.
Nu v mai pot reine mult timp, ncheie Mac
Donald. Scuzai-m c v-am deranjat la o astfel de
or. Vor trebui clarificate multe lucruri pe care vi le
vom prezenta la timp i pe msur ce le vom cerceta.
Doamna Douglas se ridic i timp de o secund, am
citit n ochii ei aceeai privire ntrebtoare pe care o
avusese n clipa n care intrase i parc spunea: Cum v-a plcut mrturia mea? Apoi se nclin i se
ndeprt.
E frumoas, cu adevrat frumoas, spuse Mac
Donald gnditor, dup ce aceasta nchise ua. Acest
Barker a stat aici o bun perioad de timp. Este un
tip cruia nu-i lipsete farmecul n compania unei
femei. A recunoscut faptul c mortul era gelos: poate
cunotea personal motivele acestei gelozii. Apoi
intervine i incidentul cu inelul, asupra cruia nu
dorea s se opreasc. Brbatul care-l scoate mortului
inelul de pe deget
Ei, ce spui de asta, domnule Holmes?
Prietenul meu, prea s mediteze, inndu-i
capul n mini. Deodat se ridic i sun.

 Ames, spuse el cnd apru valetul, unde este

domnul Cecil Barker?
M duc s vd, domnule.
Dup o clip, Ames veni s ne anune c dl.
Barker se afla n grdin.
Ames, i aminteti cu ce era nclat dl.
Barker noaptea trecut, cnd l-ai ntlnit n cabinetul
de lucru?
Da, domnule Holmes. Avea pantofi. I-am
adus ghetele ca s poat chema poliia.
Unde-i sunt acum pantofii?
Mai sunt nc sub scaunul din hol.
Foarte bine, Ames. Este firesc ca noi s
putem face diferena ntre amprentele lsate de dl.
Barker i urmele pailor venii din afar.
Da, domnule. n ceea ce m privete, eu am
observat c pantofii domnului Barker erau ptai de
snge, ca i ai mei, de altfe.
Asta se nelege, avnd n vedere aspectul
camerei. Perfect, Ames. V vom suna dac vom mai
avea nevoie de dumneata.
Cteva minute mai trziu, merserm n cabinetul
de lucru. Holmes luase din hol pantofii. Aa cum
observase i valetul, amndou perechile aveau urme
de snge. Dintr-o singur micare, cu o agilitate de

felin, el se aplec i puse unul din pantofi pe pervaz,

n colul n care se aba pata de snge: pantoful
corespundea exact urmei. Atunci, fr a spune vreun
cuvnt, zmbi celor doi colegi ai si. Emoia pusese
stpnire pe inspector. Cnd ncepu s vorbeasc,
accentul su era asemeni sunetului scos de un b
plimbat pe o gril.
La dracu!. Nu-i nici o ndoial! zise el. Barker
nsui a murdrit fereastra! Semnul este mai mare
dect al oricrei alte ghete. Este amprenta unui picior
plat. Acum, totul se leag. Dar ce rol joac el aici,
domnule Holmes? Ce rol joac?
Da, ce rol? repet Holmes, absorbit de
gnduri.
White Mason ncepu s rd, frecndu-i minile
groase cu satisfacie profesional.
Am spus eu c i vom veni de hac, zise el. i
am avut dreptate!
VI.
SHERLOCK HOLMES ARE PROBLEME.
Holmes i ceilali doi detectivi se adncir i mai
mult n amnunte n urmtoarele zile. I-am prsit
deci, pentru a ajunge la modesta noastr camer de la
hanul din sat. Mal nti ns, am dat o rait prin

grdina, ciudat de mbtrnit, care se afla n fala

casei.
Rnduri de tis tiat, foarte groas, rsucit sub
diferite forme nconjurau casa; era un fel de centur
a peluzei, ntins, n centrul creia se afla un cadran
solar. Toate acestea emanau o linite binefctoare,
calmant pentru nervii mei tracasai. Puteam n acea
atmosfer pacific s uit sau s nu-mi mai amintesc
dect ca pe un vis urt, tristul cabinet de lucru, pe
parchetul cruia se afla ntins o balt de snge.
Totui, tot plimbndu-m de colo-colo pentru a-mi
liniti sufletul un incident penibil m readuse la
realitatea neagr, smulgndu-m sentimentului
panic de care eram stpnit. n colul cel mai
ndeprtat fel casei, dincolo de zidul viu al grdinii,
se afla o banc de piatr, care nu putea fi zrit din
apropierea casei. Tocmai m apropiam de acest loc,
cnd un zgomot mi atrase atenia: o voce plcut
timbrat de brbat, creia i rspundea rsul sacadat
al unei femei. N-aveam dect s merg pn acolo
pentru a m gsi n faa doamnei Douglas i a lui
Barker, care ar fi dorit s spulbere prezena mea ntro clip. mi atrase atenia chipul doamnei Douglas.
n sufragerie, cu puin timp nainte, o vzusem grav
i discret; acum i scoase de pe fa vlul durerii

false i bucuria de a tri i lumina ochii; o sclipire a

privirii lui Barker o nvelise att de mult, nct
ntreaga sa fptur iradia nc. Barker sttea aplecat,
cu minile pe genunchi: chipul lui frumos se
mulumea s zmbeasc n clipa n care am aprut,
pe feele lor reveni vechea masc, ns prea trziu. Iam vzut schimbnd rapid cte va cuvinte. Apoi
Barker se ridic i mi se adres.
Iertai-m, domniile, zise el. Suntei doctorul
Watson, nu-i aa?
I-am rspuns printr-un salut att de rece, nct se
puteau vedea clar, sentimentele mele fa de
comportarea lor.
Nu exist nici un dubiu, referitor la prietenia
care v leag de Sherlock Holmes, fiind cunoscut
de toat lumea. I-ai putea totui acorda doamnei
Douglas cteva secunde?
L-am urmat cu mare greutate. Revedeam n
minte cadavrul desfigurat zcnd acolo jos, pe
parchet, ntr-o camer oarecare. Abia trecuser
cteva ore de la tragicul eveniment nocturn, i, n
grdina mortului, soia sa, mpreun cu cel mai bun
prieten, cutau adpostul unei tufe pentru a rde
mpreun. M-am apropiat de doamna Douglas,
extrem de rezervat. Suferisem nainte, n sufragerie,

vzndu-i durerea; de data asta ns, privirea sa nu o

susinu pe a mea: nu ntlni nici un fel de simpatie.
Credei, poate, c sunt un om insensibil, fr
inim? zise ea.
I-am rspuns printr-un ridicat de umeri.
Asta nu m privete.
ntr-o zi mi vei da dreptate. Dac ai ti
De ce l-ar interesa aa ceva pe doctorul
Watson? zise Barker vioi. A afirmat chiar dnsul c
nu-l intereseaz.
Iar eu v cer permisiunea de a-mi continua
plimbarea, adugai eu.
Doamna Douglas ns insist.
V rog, doctore Watson, o clip! Avem o
problem pe care numai dvS. Ai putea s o rezolvai
i de care va depinde mersul cercetrilor. Nimeni nu
cunoate mai bine dect dvs, relaiile domnului
Holmes cu poliia. Credei c dac ar primi, sub
semntur strict secret, o mrturisire, ar pred-o
neaprat detectivilor?
Da, complet Barker, este pe deplin
dependent de ei? Sau acioneaz de unul singur?
Este un punct asupra cruia nu sunt obligat s
v rspund.

 V rog. V implor, doctore Watson! Dac

lmurim aceast problem, ne mi facei un mare
serviciu! In glasul doamnei Douglas era atta
sinceritate, nct, uitnd o clip de nesocotina ei, am
cedat.
Dl. Holmes, n cercetrile sale, acioneaz din
proprie iniiativ, am rspuns eu. Nu ascult dect de
el nsui, i, n cazul la care v referii, nu se las
condus dect de propria lui judecat. n acelai timp
ns e respectat de poliie, cercetnd acelai caz n
acelai timp cu aceasta, i nu i s-ar ascunde nimic
care ar strni bnuieli, pentru descoperirea
criminalului i predarea acestuia n minile Justiiei.
Este tot ce v pot spune, i n-a face altceva dect s
m adresez domnului Holmes personal pentru
informaii mai ample. Dup cele spuse, mi-am scos
plria i m-am ndeprtat, lsndu-i pe doamna
Douglas i pe dl. Barker pe banca de piatr. n clipa
n care am cotit pe partea cealalt a cldirii, am
aruncat o privire n direcia lor i i-am vzut
discutnd foarte aprins. Priveau spre mine, ceea ce
mi confirma faptul c discutau despre ntlnirea mea
cu ei.
Nu am nevoie de secretele lor, mi rspunse
Holmes, cnd i povesti incidentul. Prietenul meu i

petrecuse ziua la conac mpreun cu colegii si, i-mi

povesti cu o poft nebun, timp n care eu i-am
pregtit un ceai concentrat.
Nu, continu el, fr secrete. Mi-ar aduce
neplceri n cazul unei arestri pentru complicitate la
crim cu premeditare.
Crezi c vom putea aresta pe cineva?
Dragul meu Watson, las-m s-i ofer al
patrulea ou, dup care vom vedea cum stau lucrurile.
Nu vreau s spun c a fi ajuns departe cu
cercetrile; departe de mine acest lucru. Dar cnd
vom gsi haltera care lipsete
Haltera?
Dragul meu, Watson. N-ai ghicit nc? Acest
mister va fi rezolvat numai cnd vom gsi cealalt
halter. Haide! Haide! Nu mai face figura asta!
Niciunul dintre cei de fa, nici inspectorul Mac
Donald nici excelentul provincial, n-au sesizat
importana acestui fapt. O singuri halter, Watson!
Imagineaz-i un gimnast care nu folosete dect o
singur halter! Imagineaz-i acea dezvoltare
unilateral, pericolul unei curbri dorsale! Gndetete, Watson, gndete-te!
Vorbea cu gura plin n timp ce mnca. Ochii i
strluceau de rutate, s-ar fi spus c era satisfcut de

starea mea de indispoziie. mi amintesc de zilele i

nopile cnd, pierznd noiunea de hran, se
ncrncena s rezolve vreo problem exasperant i
deconcertant, iar trsturile feei sale se crispau
datorit unui efort mental exagerat. n sfrit i
aprinse pipa i, instalat n colul cel mai retras al
ncperii, ncepu s vorbeasc ncet, volubil, ca un
om pe care nu-l preocup continuitatea discursului
su, dar, care, pur i simplu, gndete cu voce tare.
O minciun Watson, o mare, enorm,
insuportabil i ireparabil minciun Iat ce vom
gsi ia sfritul anchetei, iat punctul nostru de
plecare! Toat povestea lui Barker a fost minciun!
Minciun a fost i declaraia doamnei Douglas!
Exist o complicitate a minciunii ntre cei doi, aa
nct m ntreb: ce interes au s mint? Care este
adevrul pe care vor s-l ascund?
Eu tiu c ei mint, deoarece minciunile lor
exagerate exclud orice posibilitate de a afla adevrul.
Gndete-te c dup cele spuse de ei, dup
nfptuirea crimei, ucigaul nu a avut dect un minut,
timp n care i-a scos mortului inelul din deget, inel
care se afla sub alt inel, i l-a pus pe cellalt la loc,
ceea ce n realitate nu i-ar fi trecut prin cap s o fac
i totodat s depun lng cadavru ciudata hart.

Acest lucru este absolut imposibil! Ai destul

minte ca s-i dai seama c de fapt, furtului i-a
precedat crima. Faptul c lumnarea nu a ars dect
foarte puin timp. Demonstreaz c ntre asasin i
victim nu a avut loc o discuie care s dureze mult
timp. Admind c Douglas a consimit s-i dea
inelul, acest om, despre care ni s-a spus c ar avea un
caracter ntreprinztor, crezi c i l-a dat imediat? La
prima somaie?
Nu, Watson, asasinul a rmas o vreme cu
mortul, dup care a aprins lampa. Sunt sigur de asta.
Oare mpuctura i-a cauzat, dup toate aparenele,
moartea? Deci, s-a tras cu puca mai devreme dect
s-a spus! tiind c la acest punct s-ar putea s existe
o greeal, ne aflm acum n prezena unui acord
ntre dou persoane care au auzit mpuctura:
Barker i doamna Douglas. Pe de alt parte, ns,
sunt n msur s demonstrez c pata de snge
rmas pe pervazul ferestrei, a fost imprimat special
de Barker, cu intenia de a pcli poliia; cred c eti
de acord ca faptul c, n ceea ce-l privete pe asasin,
lucrurile au luat o ntorstur nefavorabil. Acum ar
trebui s aflm exact ora la care s-a petrecut drama.
Pn la orele zece i jumtate servitorii circul prin
cas, ntr-un continuu du-te-vino! Deci; pn atunci

nu s-a petrecut nimic! La orele 11 i un sfert toi sunt

n camerele lor n afar de Ames care are treab n
oficiu. Am procedat la cteva miei experiene n
aceast diminea, dup plecarea dvs. i am constatat
c Mac Donald fcuse mult zgomot n cabinetul de
lucru, iar uile odat ncuiate, nu mai venea nimeni
la oficiu. Nu la fel stteau lucrurile n camera
guvernantei: ea se afla la cea mai mic distan pe
coridor i putea auzi de aici orice zgomot, orict de
mic ar fi fost
mpuctura produs de o arm de vntoare,
este, ntr-o anumit msur, amortizat, atunci cnd
se trage de foarte aproape; n aceast situaie nu
trebuie s aib dect un ecou relativ; cu toate acestea,
n linitea nopii se putea auzi cu uurin, pn n
camera doamnei Allen. Dei fiind puin cam surd,
dup cte se pare, doamna Allen a mrturisit n
depoziia sa c, nainte cu o jumtate de or de a se
auzi mpuctura, a auzit i zgomotul unei ui
trntite. Deci cu o jumtate de or nainte de a fi
alertat toat casa, pe la orele 11 fr un sfert. Nu m
ndoiesc c acea detuntur marca momentul precis
al crimei. De aceea, presupunnd c domnul Barker
i doamna Douglas nu sunt cu adevrat criminali,
trebuie s aflm ce au fcut, ntre orele 11 fr un

sfert, ora cnd s-a auzit zgomotul mpucturii,

moment n care ei s-au avntat pe scri, i orele 11 i
un sfert, adic ora la care au fost chemai servitorii.
Ei bine, ce au fcut ei n acest timp? De ce n-au dat
imediat alarma? Este ntrebarea care ne preocup n
permanen; cnd vom putea rspunde, vom fi
avansat ct de puin n adncul problemei.
i eu am sentimentul ferm al unei nelegeri
ntre aceste dou persoane, zisei eu. Doamna
Douglas trebuie s fie lipsit de inim ca s rd aa
cum a fcut-o pentru nu tiu ce glum, la numai
cteva ore dup asasinatul care a lsat-o vduv.
Este clar c, nsi prin felul n tare ne-a
relatat evenimentele, nu a avut o comportare
potrivit pentru o soie.
tii, Watson, c am o admiraie reinut fa
de sexul opus; ei bine, ai ncredere n experiena
mea.
Exist puine femei, cu minimum de respect fa
de soul lor, i care ar permite ca un brbat s
intervin ntre ea i cadavrul acestuia. Watson, n caz
c m voi cstori vreodat, sper s inspir destul
afeciune soiei mele, pentru a nu se lsa att de uor
dus de guvernanta sa dac s-ar ntmpla s zac pe
jos, la civa pai de ea. Toate acestea, de altfel, sunt

situaii de comedie ieftin, deoarece observatorului

cel mai puin avizat i s-ar prea suspect ca o femeie
s se poat abine n astfel de momente. Dac nu s-ar
fi ntmplat nimic, a considera acest incident ca un
acord perfect ntre cei doi.
V gndii cumva c Barker i doamna
Douglas au comis crima?
Watson, ai un talent teribil s spui lucrurilor
pe nume, zise Holmes agitndu-i pipa spre mine:
inteti la punct fix! ntreab-m dac nu cumva cred
c doamna Douglas i Barker tiu adevrul, deci tiu
cine este criminalul i s-au neles s-l ascund. Eu i
voi rspunde sincer: sunt sigur c ei cunosc i ascund
adevrul, dar propunerea dumitale redutabil nu este
la fel de evident. S vedem ce dificulti ntmpin:
S presupunem c doamna Douglas i Barker, unii
printr-o iubire vinovat, au vrut s se debaraseze de
cel care-i deranja. Presupunere gratuit, cci o
anchet indiscret fa de servitori i diverse alte
persoane nu a confirmat aceasta. S-ar prea chiar c
exista o apropiere foarte mare ntre soii Douglas.
Mai degrab a crede contrariul, spusei eu
amintindu-mi chipul frumos al femeii n timp ce
rdea n grdin.

 Ddea impresia, cel puin, a unei armonii

perfecte, dar s ne nchipuim c Barker i doamna
Douglas, cu o art perfect a disimulrii i-ar nela
pe toi, ascunznd mpreun cu ceilali asasinul
soului el.
Holmes reflect.
Te ascult, Watson. Eti pe cale de a descoperi
un sistem dup care tot ceea ce se afirm ncepnd cu
principiul de baz, este fals. Nu acorzi nici o ans
pentru a ptrunde mai departe; dup dumneata, nu
exist nici o ameninare ascuns, nici o Vale a
Groazei, nici un stpn, nimic de acest fel. Asta
nseamn s generalizezi totul, fcnd un fel de
tabula rasa. Unde ajungem? Aici. Pentru a explica
crima, ei inventeaz o fabul. Abandonnd bicicleta
n parc, ei sper s se cread ntr-o intervenie din
afar. Pata de snge imprimat pe pervaz, harta
lsat lng cadavru; apoi se pregtesc i ei pentru
aceeai demonstraie. n ipoteza dumitale intr o
mulime de fapte. Dar iat altele care nu se potrivesc
deloc. Cum se face c din o mie de tipuri de arme va
fi aleas o arm de vntoare, una din acelea pe care
le folosesc americanii?
Cum s-a ntmplat c anumite persoane nu au
auzit zgomotul, i culmea ntmplrii, ca doamna

Allen s nu ias cnd aude btndu-se ntr-o u.

Doamna Douglas i Barker fiind presupuii vinovai,
cum i explici aceste dou puncte, Watson?
Pe legea mea c nu-mi explic
Pe de alt parte, dac o femeie i amantul ei
conspir la uciderea soului se vor acuza unul pe
altul, fcnd gestul ostentativ de a scoate inelul de
cstorie al mortului? Crezi c e posibil, Watson?
Nu, ns
i dac i-ar veni ideea s ascunzi i s
abandonezi o biciclet, crezi c ai rezista mult timp?
Nu! Nici cel mai mrginit detectiv nu s-ar lsa prins
n aceast capcan ieftin; o biciclet fiind primul
lucru de care criminalul ar avea nevoie pentru a-i
induce n eroare.
Mrturisesc c nu neleg deloc ce rol are
bicicleta!
Totui, nu exist vreo ntmplare pentru care
s nu se gseasc o explicaie fireasc. Ca simplu
exerciiu mental, las-m s-i expun o posibilitate
raional Simpl imaginaie, bineneles, ns
imaginaia nu se bazeaz de cele mai multe ori pe
adevr? S ne imaginm deci c viaa lui Douglas
ascundea o fapt de care se fcea vinovat i care
constituia un secret, deci, un secret de care i-ar fi

ruine. S presupunem c ar fi urmrit de rzbunarea

unui individ, a unui strin, acest strin l asasineaz.
i pentru o raiune care mi scap, i sustrage inelul.
nainte de a reui s se deprteze, Barker i doamna
Douglas sosesc pe neateptate. El i avertizeaz c
arestarea sa nu va avea alt rezultat dect un scandal
ngrozitor. Barker i Doamna Douglas sunt de acord
i prefer s-l lase s plece. Pentru asta coboar
podul, care funcioneaz fr zgomot, i-l ridic dup
ce l-a lsat pe individ s treac. Acesta are motivele
lui s cread c se va salva mai uor pe jos dect cu
bicicleta; o las, deci, ntr-un loc unde nu va fi
descoperit nainte de a fi destul de departe. Pn
aici rmnem n limitele posibilului, nu-i aa?
Doamne dumnezeule, bineneles, am spus eu
cu oarecare rezerv.
S ne amintim, Watson, c tot ce s-a
ntmplat, nu a fost nimic extraordinar. i n plus,
pentru a reveni la ipoteza noastr, doamna Douglas
i Barker, care nu sunt neaprat ei cei vinovai, i
dau seama, c, odat ucigaul plecat, se afl ntr-o
situaie n care le va fi greu s demonstreze c n-au
fost implicai sau n-au ajutat la ndeplinirea crimei.
Se sftuiesc amndoi, ns acioneaz destul de
stngaci. Pentru a marca drumul parcurs de criminal

n momentul n care a fugit, Barker a imprimat pe

pervazul ferestrei talpa nsngerat a pantofului.
Numai el i doamna Douglas sunt singurii care
au auzit mpuctura, astfel nct nu au sunat
clopoelul de alarm, dect atunci cnd au vrut, dup
o jumtate de or.
Cum credei c o s demonstrai toate
acestea?
Dac exist un strin amestecat n aceast
afacere am putea s-l depistm i s-l arestm; ar fi
cea mai elocvent prob. Dac nu Ei bine, arta nu
i-a epuizat nc resursele. Cred c mi-ar face foarte
bine s petrec singur o sear n cabinetul de lucru.
Singur, o sear ntreag?
ntr-o clip m voi ntoarce la conac. Am
convenit cu stimabilul Ames, care are fa de Barker
doar o umbr de simpatie. M voi instala n camer
s vd dac atmosfera de acolo nu-mi inspir ceva.
Am ncredere n Genius Loci1. Zmbeti, prietene
Watson? Rbdare. Apropo, nu cumva mai ai umbrela
cea mare?
Iat-o! Dac doreti, i-o mprumut.
Cu plcere, ce arm jalnic! Dac exist
vreun pericol

 Nimic serios, scumpul meu Watson; fr asta

i-a solicita s m nsoeti, ns i cer umbrela.
Abia atept s-mi revd colegii revenind de la
Tunbridge Wells, unde ncearc s afle cine este
proprietarul bicicletei.
White Mason i inspectorul Mac Donald nu s-au
ntors din expediia lor dect la miezul nopii. Erau
entuziasmai: datorit cercetrilor, spuneau ei, au
reuit s fac un pas mare.
Da, cu asta sunt de acord, zise Mac Donald.
Nu eram sigur c asasinul putea fi un strin. Acum
nu m mai ndoiesc de acest fapt. Am identificat
bicicleta i am obinut semnalmentele individului. A
fost o etap care ne-a deschis drumul.
Acesta ar putea fi foarte bine nceputul
sfritului, rspunse Holmes. Complimentele mele
cele mai sincere.
Am plecat de la faptul c domnul Douglas
prea s se simt ru de cnd se ntoarse de la
Tunbridge Wells unde fusese cu dou zile nainte.
Prin urmare, de la Tunbridge Wells i venea
ameninarea i; n consecin de acolo venise,
probabil, biciclistul. Am luat bicicleta i ne-am
plimbat din hotel n hotel. Directorul companiei
comerciale a recunoscut-o ca fiind a unui numit

Hargrave care locuise cu dou zile nainte ntr-o

camer de aici. Hargrave nu avea bagaje, dect o
mic biciclet i o mic valiz. S-a nscris n registru
ca venind de la Londra fr a da vreo adres. Valiza
era fabricat la Londra, iar coninutul ei era
englezesc, ns cltorul era negreit american.
Bine, bine, zise vesel Holmes. n timp ce
emiteam tot felul de teorii mpreun cu prietenul
meu, Watson, voi v fceai tot felul de probleme.
Asta m-a fcut s neleg c trebuie s fiu
practic, domnule Mac.
Chiar aa, domnule Holmes. Rspunse
inspectorul pe un ton satisfcut.
Dar, am obiectat eu, ceea ce raporteaz
domnul Mac nu se ncadreaz n teoriile dualitate?
Rmne de vzut. Spune pn la capt,
domnule Mac. Nu exist nimic care s permit
identificarea acestui Hargrave?
Nimic, sau att de puine lucruri, cci
individul i-a luat toate msurile de precauie. Nu
exist nici hrtii, nici scrisori, nici semne, de
mbrcminte; o simpl hart rutier a comitatului se
afla pe mas. Individul a prsit hotelul cu bicicleta,
ieri dimineaa dup dejun. N-am mai auzit vorbinduse despre el pn la ancheta asta.

 Aceast situaie d de gndit, domnule

Holmes, zise White Mason. Ne-am putea nchipui c
individul ar fi putut reveni la hotel ca un turist
oarecare? Probabil i ddea seama c directorul
hotelului va chema poliia i va stabili o legtur
ntre uciga i dispariia lui.
Fr ndoial. Dar pn acum a crezut poate
c a acionat nelept, devreme ce mai alearg nc.
Avei semnalmentele lui?
Mac Donald i consult carnetul.
Destul de vag; nu cred c a fost remarcat.
Totui, portarul, brbatul din birou i femeia de
serviciu au declarat urmtoarele semnalmente: talie
mijlocie, cinci picioare i nou degete, vrsta n jur
de cincizeci de ani, prul uor grizonat, mustaa
cenuie, nasul ncovoiat; figur sumbr i puin
comunicativ.
O figur asemntoare constituie descrierea
dat de domnul Barker, spuse Holmes: cincizeci de
ani, aceeai culoare a prului i a musteei, aceeai
talie. Altceva mai tii?
Individul purta un costum gri cenuiu, cu
veston i rever, un pardesiu galben scurt i o plrie.
n ceea ce privete arma?

 Arma nu are dect dou picioare lungime,

putea s e pun n valiz sau s o poarte fr
dificultate pe sub pardesiu
Dup prerea dumitale, care credei c va fi
cursul cercetrilor?
Dumnezeule, spuse Holmes, abia atept s-l
prindem pe criminal, dei semnalmentele sale nu ne
sunt cunoscute dect de cinci minute, fiind transmise
pe toate cile telegrafice n orice caz, ns, am
fcut progrese
tim c un american care s-a nregistrat sub
numele de Hargrave, a venit acum dou zile la
Tunbridge Wells cu o biciclet i o valiz. n aceast
valiz, se afla o arm de vntoare cu amortizor,
dovad a inteniilor sale criminale.
A plecat ieri diminea spre Birlstone,
ascunzndu-i arma sub pardesiu. Dup ct se pare
nu l-a vzut nimeni sosind; nu era ns nevoie s
traverseze satul pentru a ajunge la gardul parcului,
iar pe drum poi ntlni muli cicliti. Probabil c i-a
ascuns bicicleta printre tufe, unde a fost gsit, i
poate acolo s-a ascuns t el, pndind ieirea
domnului Douglas. Arma de vntoare a fost
nepotrivit aleas pentru o lovitur n interiorul casei,
dar probabil c a vrut s o foloseasc de afar, cci

avantajele ar fi fost altele, n primul rnd c, folosind

o astfel de arm, ar fi fost imposibil s nu inteti
omul. Apoi ntr-un astfel de loc, unde vntoarea
este o ndeletnicire obinuit, unde se aud tot timpul
mpucturi, zgomotul ar fi trecut neobservat.
Pn acum totul e foarte logic, spuse Holmes.
Totui, domnul Douglas nu aprea, ce trebuie
s fac americanul? i las bicicleta i se apropie de
cas, cnd se las ntunericul. Gsete podul cobort,
Nevznd pe nimeni, intr, se strecoar, se ascunde.
Norocul l ajut. Intr n prima camer pe care o
ntlnete i se ascunde n spatele perdelei. De aici el
observ c podul se ridic i c nu mai poate fugi
dect traversnd anul. El ateapt pn la orele
unsprezece i un sfert. Este momentul n care
domnul Douglas, fcndu-i rondul, intr n camer,
l ucide pe Douglas i se salveaz aa cum plnuise.
El i d seama c bicicleta l va da de gol, cci nu
peste mult timp, cei din hotel i vor da
semnalmentele. Atunci, renun la biciclet i
folosind alte mijloace, reuete s fug fie la Londra,
fie ntr-un loc oarecare unde se crede n siguran.
Ei, cum vi se pare, domnule Holmes?
Relatarea dumitale a fost foarte bun,
domnule Moc, i foarte clar. Dar care este

concluzia? Dup prerea mea, crima s-a comis cu o

jumtate de or mai devreme dect s-a declarat;
doamna Douglas i domnul Barker s-au neles s
ascund adevrul; ei l-au ajutat pe criminal s fug,
sau cel puin, au intrat n camer nainte ca el s
reueasc s fug; ei au mistificat dovada trecerii
acestuia pe fereastr, cnd, dup toate aparenele, lau lsat s fug cobornd podul. Iat cum poate fi
reconstituit, dup prerea mea, prima jumtate a
cazului.
Cei doi detectivi ncuviinar din cap.
Este adevrat, domnule Holmes, spuse
inspectorul, c noi am srit de la un mister la altul
i ar exista un al treilea punct, foarte
important, adug White Mason. Doamna Douglas
nu a fost niciodat n America. Ce poate fi comun
ntre ea i un asasin american pentru a-l ajuta sa
fug?
Recunosc c avem multe probleme de
rezolvat, spuse Holmes. n acest sens, mi-am propus
ca, n noaptea asta, n interesul nostru comun s fac o
investigaie, aa cum obinuiesc eu.
V-am putea ajuta cu ceva, domnule Holmes?
Nu. Dorinele mele sunt modeste. Nu vreau
dect ntuneric total i umbrela doctorului Watson. l

uitasem pe Ames, fidelul Ames. M bazez pe el

pentru a stabili un punct esenial de la care pornete
totul: de ce un om care face sport, este att de
extravagant, nct nu exerseaz dect cu o halter?
Absena lui Holmes se prelungi mult dup
cderea nopii. Am ocupat o camer cu dou paturi,
cea mai bun pe care o deinea hotelul din sat. Abia
aipisem, eram pe jumtate treaz, cnd el se ntoarse.
Ei bine, Holmes, ai descoperit ceva? mormi
eu. El se opri tcut lng patul meu, cu lumnarea n
mn. Am vzut atunci silueta lui lung i subire
aplecndu-se spre mine.
Spune-mi, Watson, zise el cu glas optit, i-ar
fi fric s dormi n camera unui nebun, a unui om
lipsit de faculti mintale?
Pentru nimic n lume, rspunsei eu
consternat.
Grozav, zise el.
i nu a mai scos un singur cuvnt pe toat durata
nopii.
VII.
CINE ETI DUMNEATA, DOMNULE
DOUGLAS?
A doua zi diminea, dup primul nostru dejun, i
gsirm pe Mac Donald i White Mason stnd la sfat

ntr-un birou mic al sergentului poliiei locale. Pe

mas, n faa lor, se aflau teancuri de scrisori i
telegrame pe care le alegeau i notau cu grij.
Puseser de-o parte trei scrisori.
Suntei tot pe urma ciclistului fantom? ntreb
vesel Holmes. Care sunt ultimele tiri?
Mac Donald i art pe mas corespondena
voluminoas.
Ni s-a transmis c la acest moment se afl la
Leicester, la Nottingheam, la Southampton, la Derby,
la East Ham, la Richmond i n alte cincisprezece
localiti. Pretutindeni s-a trecut la arestarea lui.
inutul pare s fie plin de indivizi n pardesiuri
galbene
Adevrat, zise Holmes pe un ton amuzat. Ei
bine, domnule Mac i dumneata, domnule White
Mason, v-a da un sfat destul de serios. Cnd mi-am
asumat rspunderea pentru acest caz i am acceptat
colaborarea dvs., s-a convenit s nu aducem teorii
fondate pe jumti de probe i c voi pstra ideile
mele pentru mine pn ce voi verifica exactitatea lor.
De aceea nu v spun tot ceea ce gndesc. Pe de alt
parte, v-am promis c voi lucra cinstit cu dvs. i asta
nu nseamn c dac lucrez cinstit, dvS. S avei
timp liber pentru a v consuma energia fr folos, n

scopuri inutile. n dimineaa asta vin i v spun:

abandonai cazul!
Mac Donald i White Mason fi privir uimii pe
colegul meu.
Cum? zise inspectorul. Credei c nu va da
nici un rezultat?
Ce mi se pare fr vreun rezultat este calea pe
care ai ales-o! Dar eu continui s cred c exist
posibilitatea de a afla adevrul!
Dar ciclistul? Nu l-a inventat nimeni! Avem
semnalmentele lui. Bicicleta, valiza! Trebuie s fie
pe undeva! De ce nu l-am ncoli?
Da, bineneles c exist pe undeva, i-l vom
ncoli. Dar nu vreau s v obosii cutndu-l, nici n
East Ham, nici la Liverpool. Vom gsi, fr ndoial
un mijloc de a ne atinge scopul, mai rapid!
Domnule Holmes, zise inspectorul plictisit,
sinceritatea dumitale nu este total, ne ascundei
ceva.
Cunoatei metoda mea de lucru, domnule
Mac. Dar nu voi pstra tcerea prea mult timp. De
ndat ce voi verifica informaiile, sper s nu ntrzii
prea mult, v voi face o reveren i m voi retrage la
Londra, lsnd la dispoziia dvS. Rezultatele
obinute. V datorez foarte mult pentru a nu aciona

altfel, cci nu-mi amintesc s fi ntlnit n ntreaga

mea carier un subiect de cercetare mai captivant i
mai deosebit.
Cele spuse de dvS. Depesc puterea mea de
nelegere, domnule Holmes. Ieri sear cnd v-am
vzut, la ntoarcerea noastr de la Tunbridge Wells,
ai fost de acord cu noi asupra punctelor stabilite. Ce
a putut interveni de atunci, care s v fi modificat
planurile?
Ei, bine; dac inei s aflai, am fcut aa
cum v-am spus! Am petrecut cteva ore noaptea
trecut la conac.
Ei i?
Oh! Pentru moment nu v pot da dect un
rspuns foarte general. n treact fie spus, am profitat
de ocazie pentru a citi o scurt noti concis i
interesant, referitoare la vechea cldire, i care
poate fi procurat pentru modesta sum de un penny
la negustorul de tutun; i spunnd acestea, Holmes
scoase o mic brour, cu o gravur naiv
reprezentnd vechea construcie a conacului.
Drag, domnule Mac, acest lucru d mai
mult savoare cercetrii, dect s te lai mbcsit de
atmosfera local Nu fi att de nerbdtor! Orict
de srac ar fi acesta din punct de vedere istoric, este

suficient s aminteasc puin de trecut Suportai s

v citesc un pasaj? - construit n al cincilea an al
domniei lui Iacob I, pe locul unei construcii foarte
vechi, conacul din Birlstone reprezint unul din cele
mai frumoase edificii, care a rmas dup domnia
Iacobinilor, de-a lungul secolelor
V batei joc de noi, domnule Holmes
Ia te uit, domnule Mac, este pentru prima
dat c avei umor S ncetez aadar s mai citesc
din acest text care v enerveaz Dar dac v-a
spune c citind broura despre care v vorbeam, ani
aflat de un colonel, comandant de trupe, care a luat
conacul n anul 1644, an n care Charles I a fost
adpostit aici timp de mai multe zile n timpul
rzboiului civil, i c mai trziu George al II-lea l-a
vizitat, vei fi de acord cu mine c aceast reedin
istoric este legat de o mulime de amintiri ciudate.
Nu m ndoiesc de acest lucru, domnule
Holmes, dar asta nu-i treaba noastr.
De unde tii, domnule Mac. Meseria noastr
cere o anumit flexibilitate de vederi. Exist o
legtur subtil ntre ideile care pot da un rezultat
absolut spectaculos. V rog s-i iertai observaiile
unui amator n probleme criminale, acesta nefiind

dect puin mai n vrst i cu mai mult experien

dect dvs.
Sunt de acord cu prima parte, spuse cordial
detectivul. Avei felul dvS. De a privi lucrurile, i de
a obine rezultate. Dar plecrile i venirile dvS. Sunt
att de bizare
Fie! Dar s lsm povetile i s revenim la
realitate. Deci, repet. Ieri sear am fost la conac. Nu
l-am vzut nici pe domnul Barker, nici pe doamna
Douglas. Nu aveam nevoie s-i deranjez, dar mi-ar fi
plcut s aflu dac stpna casei sttea la pnd, de
vreme ce terminase demult cina. Vizita mea s-a
datorat acestui Ames, i am schimbat cu el cteva
cuvinte de amabilitate, care au avut drept urmare
obinerea libertii de a m lsa singur n cabinetul
de lucru.
Cum? Ai stai mpreun eu cadavrul?
Nu, nu. Acum totul e n ordine: eu am tiut,
domnule Mac, c i-ai dat autorizaia de a face ordine
n camer i am petrecut aici un sfert de or destul de
instructiv.
Cum aa?
Dumnezeule, nu voi face un mister dintr-un
lucru att de simplu: am cutat haltera care lipsea. n

ceea ce m privete, consider c este un lucru foarte

important. Am sfrit prin a o descoperi.
Unde?
Ah! Acolo unde am descoperit-o, se afla un
loc secret. Permitei-mi ca nainte de asta, s v
vorbesc despre cele ce am descoperit, tot ceea ce voi
afla, v voi spune.
Facei cum dorii, zise inspectorul, dar pentru
a ajunge s ne cerei a abandona cazul pentru
Dumnezeu, de ce l-am abandona?
Pentru c habar nu avei s ntreprindei o
anchet.
Credem c toat lumea tie c efectum
ancheta cazului domnului Douglas de la conacul din
Birlstone.
Da, da, asta o tim. Dar asta nu nseamn s
v punei cenu n cap, numai ca s cutai ciclistul
misterios: nu vei avea nimic de ctigat.
Atunci ce e de fcut?
Dac v voi spune, vei face?
Vom face: experiena demonstrnd c n
spatele ciudeniilor dvS. Se afl ntotdeauna
nelepciunea.
i dumneata, domnule White Mason?

White Mason ne privi pe rnd cu un aer trist.

Holmes, cu metodele lui constituia o noutate pentru
el.
Pe legea mea. Zise el n sfrit, dac
inspectorul are dreptate eu sunt de partea lui.
Perfect, zise Holmes. n consecin, dac
dorii s v convingei de cele ce v-am spus, vom
merge la o nou plimbare campestr.
De pe culmile din Birlstone, peisajul ce se
nfieaz privirilor, dincolo de inutul Weald, este
de o rar frumusee. Bineneles, vei gsi un hotel
mic i ieftin unde se poete lua dejunul; necunoscnd
locurile nu v pot recomanda unul. Noaptea vei fi
obosii, dar i fericii
ntr-adevr, gluma se ngroa.
Bine, bine, petrecei-v ziua cum dorii, spuse
Holmes linitindu-i cu un gest amical. Facei ce
dorii, mergei unde v va place. Dar orice ai face i
oriunde ai merge, ntoarcei-v aici nainte de apusul
soarelui, negreit. Negreit, domnule Mac.
Ei, aa, nu mai merge.
Am fost destul de sincer cu dumneavoastr.
Nu mai insist totui, s fii aici cnd voi avea nevoie
de dvs. A mai dori ceva nainte de a ne despri: s-i
scriei cteva cuvinte domnului Barker.

 Cteva cuvinte?
Cu permisiunea dvs., v voi dicta. Suntei
gata?
Drag domnule, am crezut de cuviin c este
de datoria mea de a da ordin s fie golit anul, n
sperana c vom descoperi
Imposibil, obiect inspectorul, am cutat
peste tot
Bah! Scumpul meu domn, te rog s m
nelegi
Fie, continuai.
n sperana c vom descoperi ceva n
folosul anchetei noastre. Am luat unele msuri:
muncitorii vor ncepe lucrul mine diminea, foarte
devreme pentru a devia cursul rului
Imposibil!
pentru a devia cursul rului Am inut
s v ntiinez.
Semnai, acum i avei grij s o primeasc ctre
orele patru: noi ne vom ntlni aici. Pn atunci
fiecare rspund pentru faptele sale. Ancheta, v
previn, se afl ntr-o faz staionar.
Eram n miezul zilei, cnd ne-am regsit din nou.
Holmes era grav, iar eu ardeam de nerbdare,

privindu-i pe cei doi detectivi ale cror fee erau

posomorte.
Domnilor, spuse prietenul meu. n prezent am
nevoie de ajutorul dvs. Va trebui s verificai i s
judecai dvS. niv dac observaiile fcute de mine
ndreptesc concluziile pe care le voi prezenta.
Suntem ntr-un anotimp friguros, nu tiu ct timp vor
dura cercetrile noastrE. V rog s v mbrcai cu
haine clduroase. Este de cea mai mare importan s
fim acolo nainte de cderea nopii, aa nct, cu
permisiunea dvs., propun s plecm imediat. Ne
ndreptarm spre conac, mergnd de-a lungul
parcului pn la o rscruce unde se afla o sprtur:
ne strecurarm prin aceast deschiztur i n timp ce
umbra cretea, mergnd n spatele lui Holmes,
ajunserm la un grup de arbuti nali, care strjuiau
poarta principal i podul mobil. Podul mai era
cobort nc. Holmes se ascunsese n spatele tufelor
i noi l urmarm.
Ei bine, acum ce vom face? ntreb Mac
Donald cu accent dur.
S avem rbdare i s fim ct se poate de
linitii, spuse Holmes.
Cu ce scop am venit aici? Ar trebui s avei
mai mult ncredere n noi.

Holmes ncepu s rd.

Watson, zise el, pretinde c eu introduc n
via procedee de dramaturg. Am ntr-adevr, nevoie
de ceva art i de un aranjament scenic. Profesia
noastr, domnule Mac, ar fi monoton i mediocr
dac uneori nu ne-am nsoi gesturile de o anumit
strlucire teatral. S acuzi pur i simplu, s aplici
legea brutal, ce deznodmnt ar avea? ns folosirea
minii sprintene, capcanele ntinse subtil previziunea
ntmplrilor care vor avea loc, triumful teoriilor
ndrznee, oare nu este orgoliu justificarea muncii
creia ne devotm viaa? Iat-v emoionai precum
vntorii la pnd. Unde ar mai fi emoia dac
afacerea ar fi rezolvat nainte, ca un orar de cale
ferat? Puin rbdare, domnule Mac, vei nelege
curnd.
Cel puin, zise cu resemnare detectivul
londonez, sper ca frumoasele rezerve de orgoliu, de
justificare, nu vor atepta s dea roade, pentru c
altfel am muri de frig. Toi avem intenii bune i
suntem de acord cu metodele dv.; stagnarea anchetei
fcea s se cread c acest caz nu va fi rezolvat n
curnd i ncepuse s devin din ce n ce mai penibil.
Pe faada lung i ntunecat a conacului, se lsa
din ce n ce mai mult ntunericul. Din an rzbtea

un aer rece care ne ptrundea pn la os. Dinii ne

clnneau. O singur lumin mai ardea la poarta
intrrii: un glob de lumin nemicat lumina camera
fatal a cabinetului de lucru.
Ct va mai dura? ntreb deodat inspectorul.
Pe cine pndim?
Holmes rspunse cu umorul lui caracteristic:
Nu tiu nimic n plus fa de voi: nu tiu ct
timp va dura. Dac micrile criminalilor s-ar potrivi
cu cele provocate n trenuri, n curnd ar trebui s
fim n avantaj. n ceea ce ne privete Iat pe cine
pndim!
n clipa n care vorbea astfel, am putut zri la
fereastra cabinetului de lucru, umbra unui brbat
trecnd de mai multe ori prin faa luminii.
Tufele de dafin care ne ascundeau se aflau la o
deprtare de cel mult o sut de picioare, chiar n faa
ferestrei. Brusc, fereastra se deschise scriind din
balamale: i atunci se profil capul i umerii unui
brbat. Privea afar parc ntrebnd noaptea cu
team: dup cum se putea vedea cuta s se asigure
c nimeni nu-l spiona. Apoi i aplec nainte corpul
i auzirm zgomotul apei care se agita. Fapt este c
narmat cu nu se tie ce instrument prea c
scotocete anul. Deodat, trase cu gestul pescarului

care a agat petele, i ridic ceva n aer: un obiect

mare i rotund estomp lumina n timp ce trecea
pervazul ferestrei.
S mergem acolo! strig Holmes. S mergem
acolo!
Ne ndreptarm spre conac, cltinndu-ne pe
picioarele nepenite de frig n timp ce Holmes, cu un
elan extraordinar care-l fcea uneori s acioneze ca
cel mai sprinten detectiv, strbtea podul alergnd i
sunnd soneria. La poart apru Ames nspimntat:
fr a-i adresa vreun cuvnt, Holmes trecu prin fata
lui, iar noi l urmarm n camera ocupat de omul pe
care-l pndisem.
Cecil Barker inea n mna lampa, aceeai pe
care o zrisem de afar n raza de lumin, n timp ce
se afla pe mas. n clipa n care am intrat, el se
ndrept spre noi. n plin lumin, chipul su rotund,
fr barb, denota un om cu o hotrre de neclintit,
iar ochii i strluceau amenintori.
Ce naiba nseamn asta? Ce cutai aici?
Strig el.
Holmes arunc o scurt i rapid privire prin
camer i, dintr-o dat, se npusti spre birou i lu un
pachet mustind de ap i legat cu sfoar.

 Domnule Barker, am gsit exact ceea ce

cutam: acest pachet pe care dvS. L-ai scos din an
i care conine o halter
Pe toi dracii! Cum ai aflat?
L-am aruncat chiar eu acolo
Dumneata?!
Da, chiar eu. V amintii, inspectore Mac
Donald c atenia mi-a fost atras de lipsa unei
haltere. V-am atras atenia asupra acestui fapt, dar
erai prea ocupat cu alte probleme, i nu am obinut
creditul dvs., care v-ar fi fcut s tragei anumite
concluzii. O halter lipsete, iar n apropiere se afl
un ru; nu-i greu s presupui c haltera a fost
aruncat n ap. Ideea merit s fie supus probei.
Iat de ce ieri sear, cu consimmntul lui Ames,
mi-am permis s intru n cas i folosind ca unealt
de pescuit, umbrela cu mner curbat a doctorului
Watson, am scos de pe fundul apei acest pachet, pe
care l-am examinat pe ndelete. ns era foarte
important s aflu cine l-a aruncat n acest loc. Am
reuit s aflu acest lucru anunnd c anul va fi
golit mine.
Oricare ar fi fost persoana care ar fi vrut s scape
de acest pachet, nu va ntrzia s ncerce s-l
recupereze n timpul nopii. Aceast persoan suntei

dvs., domnule Barker! Suntem acum prezeni patru

martori pentru a face dreptate. Este rndul dumitale
s ne dezlegi misterul.
i spunnd acestea. Holmes desfcu coarda,
scoase haltera i o arunc lng perechea ei n colul
camerei. Apoi scoase la iveal o pereche de ghete,
americane dup cum vedei, spuse el. n continuare
scoase un cuit mare bgat n teac, i, n sfrit, un
sortiment diferit de haine, osete, un costum gros de
ln cenuie, un pardesiu galben scurt.
Aceste haine nu au nimic neobinuit, n afara
pardesiului care prezint diverse particulariti
semnificative. Vei observa c buzunarul interior se
prelungete cu o dublur, n aa fel nct s poat
ascunde mai bine armele trunchiate. Iat, la gt,
urma rmas purtnd marca unde a fost fcut:
Neale, Haine confecionate Vermissa, S. U. A..
Mi-am petrecut o zi studiind n camera rectorului i
am adunat tot ce tiam, aflnd astfel c Vermissa este
un orel nfloritor, situat la gura vii americane,
reputat pentru zcmintele de crbune i fier. Dac
mi aduc aminte, chiar pe dumneata te-am auzit
vorbind domnule Barker, c ai fost asociat n aceast
regiune, la zcmintele de crbune, n prima
perioad a vieii domnului Douglas. Putem deduce,

deci, fr a lua o hotrre definitiv, c semnul V. V.

Aflat pe harta gsit n apropierea mortului, nsemna
Valea Vermissei, i presupunnd c aceast Vale
care-i trimite att de departe emisarii morii, se
confund cu aa numita Vale a Groazei, despre care
ni s-a vorbit, iat aadar ordinea stabilit a faptelor!
E rndul dumitale s te explici, domnule Barker! Noi
am fcut nceputul, dup cum vezi!
Figura expresiv a lui Barker, se transform
destul de ciudat pe toat durata expunerii marelui
poliist. Pe fa i se citea mnia, alternnd eu
uimirea, constatarea i consternarea urmat de
nehotrre. Cu voce ironic muctoare spuse:
Din moment ce tii attea, domnule Holmes,
rican el, la ce bun s v oprii aici?
ntr-adevr, a avea multe de povestit, replic
Holmes. Dar dac le-ai spune dumneata, ar avea mai
mult farmec!
Ah! Da! Credei? Ei bine, nu am de spus
dect un lucru: anume c, dac exist un secret n
acest caz, acest secret nu-mi aparine i nu-l voi
dezvlui!
Ei dac aa stau lucrurile, zise inspectorul
foarte calm, nu ne rmne dect s v supraveghem
ateptnd momentul oportun pentru a v aresta!

 Facei cum dorii!

Atitudinea lui Barker, felul su de a se apra,
chipul de granit, ne preveneau c voina acestui om
era tare ca piatra, i c nimic nu o va putea nfrnge.
Confruntarea ajunsese ntr-un punct mort, cnd, o
voce de femeie tulbur linitea: doamna Douglas
care asculta de ctva timp n pragul uii
ntredeschise, naint n mijlocul camerei spunnd:
Ai fcut destul pentru noi, Cecil, zise ea. De
acum ncolo, orice s-ar ntmpla, te-ai sacrificat
destul pentru noi!
Destul, e puin spus! continu Holmes grav.
Am toat simpatia pentru dvS. Doamn! Puteai s
avei mai mult ncredere n oamenii notri i s nu
ascunderi nimic poliiei. E posibil s m fi nelat
asupra faptului c nu v-am urmat indicaiile
transmise prin intermediul doctorului Watson.
Puteam n acest moment s v acuz pentru
complicitate la crim! Mai am de lmurit ns o
mulime de lucruri confuze. V dau un sfat: Cerei-i
domnului Douglas s ne spun singur propria-i
poveste.
La-auzul acestor cuvinte, doamna Douglas avu
un strigt de surpriz i presupun c am fost la fel de
surprins ca i dnsa, cum i ceilali detectivi, n

momentul n care un brbat, parc ieit din zid,

prsi colul ntunecat de unde apruse. Doamna
Douglas nu avut timp dect s se ntoarc pentru a se
afla deja n braele acestui brbat, a crui mn
ntins, Barker o apuc.
N-am avut de ales, Jack, repet doamna
Douglas, nu am putut face mai mult!
Da, desigur, domnule Douglas, zise la rndul
su Sherlock Holmes; ai vzut cu ochii dvs.
Brbatul se opri n faa noastr; clipea din ochi,
orbit nc de trecerea brusc din ntuneric la lumin.
Avea un chip care nu putea trece neobservat; ochi
albatri plini de curaj i ndrzneal, mustaa crunt
tuns frumos, brbie puternic ptrat, gur ironic.
Ne privi mult timp, apoi, spre uimirea noastr se
apropie de mine i mi art un sul de hrtie.
Am auzit vorbindu-se de dvS. mi spuse el.
Cu un accent care nu era englezesc, nici mcar
american, dar care avea un ton plcut i mult farmec.
Iar dumneata, domnule Watson, eti istoricul
companiei; pun pariu pe ultimul dolar pe care-l mai
am, c niciodat n-ai auzit i nu vei nuzi o poveste
ca a mea! Iat faptele! Povestii-le n stilul dvS. Dar
s nu credei c va interesa publicul! Am trit dou
zile asemeni vrjitoarelor, profitnd de orele cnd se

mai strecura o raz de lumin pentru a scrie ct

puteam de repede aceste pagini, care vor fi destinate
att dvS. Ct i tuturor oamenilor. n ele vei afla tot
ce s-a ntmplat n Valea Groazei.
Asta, domnule Douglas, spuse linitit
Sherlock Holmes, aparine trecutului. Noi vrem s
aflm ce se ntmpl n prezent, la ora actual.
Vei fi satisfcut, domnule, rspunse Douglas.
mi permitei s-mi aprind o igar nainte de a
ncepe s v relatez? Mersi, domnule Holmes. mi
amintesc c i dvS. Suntei fumtor; cred s v putei
lesne nchipui, ce a nsemnat pentru mine s stau
timp de dou zile cu tabacul n buzunar fr s
ndrznesc a-l atinge de teama c mirosul ar putea
trda. Atunci, aezndu-se lng emineu i fumnd
igara pe care Holmes i-o oferise, zise:
Numele dumitale mi era cunoscut, domnule
Holmes, continu Douglas, dar nu m-am gndit
niciodat c v voi cunoate personal. Va fi suficient
s parcurgei aceste pagini ca s aflai lucruri cu totul
noi.
Cu privirile aintite, Mac Donald nu-i revenea
din stupoarea scenei la care fusese martor.
Asta-i prea de tot! zise el. Dac dumneata eti
John Douglas, cine este victima crimei pe care ne

strduim s o anchetm de dou zile? i pe unde ai

venit, sau poate c ai ieit din pmnt ca un diavol?
Ah! Domnule Mac, zise Holmes agitndu-i
degetul dojenitor. Ai refuzat s m lsai s v
citesc, cnd v-am propus, excelenta prezentare unde
se povestea modul n care s-a ascuns aici regele
Charles. Pentru a se ascunde n perioada aceea,
trebuia s aib un loc sigur. O ascunztoare care a
fost folosit odat, mai poate fi folosit nc. Eram
sigur c-l voi regsi pe domnul Douglas sub acest
acoperi.
Totui, domnule Holmes. De ct timp v
batei joc de noi? ntreb inspectorul furios. Ct timp
ne-ai lsat s ne rtcim n cercetri absurde?
Nici un moment, drug domnule Mac. Numai
noaptea trecut mi-a trecut prin cap ideea asta. Am
fost obligat s atept pn la cderea nopii pentru a
verifica; v-am propus s v dau un rgaz n timpul
zilei. Mai mult, ce-a fi putut face? Cnd am scos din
an pachetul cu haine, am neles c individul gsit
mort cu dou zile nainte nu era domnul Douglas, ci
acel ciclist venit din Tunbridge Wells; i, n
consecin, am hotrt s descopr unde puteai fi
domnul Douglas nsui. Dup toate aparenele se
ascundea n aceast cas, care i permitea unele

faciliti i unde nu trebuia dect s atepte s vin

zile mai bune.
Gndii corect, domnule Holmes, aprob
domnul Douglas. Am ignorat legea voastr, englez.
Nu-mi ddeam seama exact n ce situaie m aflam,
i, de altfel, ocazia s-a ivit pe neateptate,
descoperind cinii care se aflau pe urmele mele.
Gndii-v c n viaa mea nu exist nici o fapt
necinstit sau un singur lucru pe care l-am fcut i nu
sunt gata s-l repar.
Vei constata asta din cele ce am scris n aceste
pagini. S nu avei impresia c voi ncepe cu
nceputul, nceputul ar fi prea lung: totul este scris n
aceste pagini. n cele din urm se poate observa c
ies n eviden unele aspecte: sunt unii oameni care
au motive ntemeiate s m urasc, i ar face orice ca
s m distrug. Atta timp ct ambele pri, att eu
ct i ei vom tri, nu va exista loc pe pmnt pentru
ascunztoare unde s nu fiu gsit. Din Chicago m-au
alungat n California, apoi m-au forat s fug din
America. Totui, dup cstoria mea, dup ce m-am
stabilit n acest loc retras unde am crezut c mi voi
petrece n linite zilele pn la adnci btrnee, am
fost din nou urmrit. Niciodat nu i-am spus soiei
mele ce s-a ntmplat. La ce bun? i-ar fi pierdut

linitea. Am bnuit totui c a aflat ceva; poate voi fi

spus eu vreun cuvnt din ntmplare, ns ieri, acolo
unde ai vzut-o, ea nu tia nc nimic sigur. Asupra
a tot ce bnuia ea, avea cunotin i domnul Barker
la rndul su. Ai aflat chiar de la ei acest lucru, cci
n seara n care s-a petrecut drama nu am mai avut
timp de explicaii. n prezent, soia mea tie totul, i
dac a fi fost mai nelept, i-a fi povestit mai
demult. Dar draga mea, am crezut c-i mai bine s
acionez singur.
i pronunnd aceste cuvinte, Douglas i lu
mna soiei sale.
Cu o zi nainte de a se ntmpla evenimentul
m aflam la Tunbridge Wells, cnd pe strad am
vzut brusc un brbat. Sau, mai degrab l-am zrit,
cci a trecut n grab timp de cteva secunde, n care
clip l-am i recunoscut. Dintre toi dumanii mei,
acela era cel mai ru: m hruia de mult timp
precum lupul nfometat, prada sa. M-am ntors acas,
gata pentru orice eventualitate, nendoindu-m c va
fi n cele din urm i n avantajul meu. A existat un
moment cnd norocul meu era aa cum spunea un
proverb american: continu s ai ncredere oarb n
ceea ce faci. Am rmas toat ziua de paz. Nu mam aventurat nici o clip n parc. Deoarece riscam s

primesc din ntmplare un glonte rtcit! Cnd au

ridicat podul am ncetat s mai fiu nelinitit. i aa sau petrecut lucrurile n fiecare sear; n acele
momente m simeam n siguran. Nu mi-am
nchipuit niciodat c se va strecura n cas i c m
va atepta. Dar, dup ce mi-am pus halatul de sear,
am fcut rondul obinuit. ns nu am mai putut intra
n cabinetul de lucru, deoarece mirosisem c m
pate primejdia. Un om ca mine, care a avut o
experien att de trist, simte pericolul de la
distan: presupun c asta ine de al aselea sim.
N-a putea s v spun cum am simit pericolul:
dar, o clip dup aceea, am vzut vrful unui pantof
trecnd prin faa ferestrei i asta mi-a fost de ajuns.
Nu aveam dect o lumnare la dispoziie, iar ua
fiind ntredeschis lumina de pe hol rspndea raze i
n camer. Am pus lumnarea pe mas i, dintr-un
salt, am luat un ciocan pe care-l lsasem pe emineu.
ntr-o clip individul se npusti asupra mea. Am
vzut lucind un cuit, dar am reuit s-i ndoi braul.
n mod sigur l-am atins pe agresor, cci cuitul czu
pe jos. Iute ca uliu nconjur masa, scoase puca din
pardesiu i o arm. Nu i-am lsat ns timp pentru a
o folosi: am apucat arma de eav i iat-ne n mai
puin de un minut luptnd pe via i pe moarte.

tiam c cel ce va fi nvins va muri. El, ns, nu se

ls deloc, dar timp de cteva minute inu arma n
jos. Poate c eu am apsat pe trgaci. n orice caz, el
a primit o dubl descrcare n plin figur, iar eu am
rmas confuz privind la picioarele mele, ce mai
rmsese din Ted Baldwin. L-am recunoscut n ora,
iar acum srise asupra mea; dar aa cum l vzusem
n acest moment chiar i mama lui ar fi refuzat s-l
recunoasc. Dei viaa mi-a oferit spectacole destul
de triste, aspectul acestui mort m-a nelinitit. Barker,
venit n fug m gsi stnd nemicat aplecat pe colul
mesei. Am auzit paii soiei apropiindu-se; vroiam s
o ntmpin i s o opresc. Un astfel de spectacol nu
era pentru ea. I-am promis c voi veni imediat s o
linitesc. Barker a neles, dintr-o dat ntreaga
situaie. Abia i-am spus cteva cuvinte i neateptam s vin servitorii. Dar nu se art niciunul
din ei. Atunci am neles c ei nu auziser nimic i c
nu tiau nimic din cele ntmplate. Atunci mi veni o
idee, att de grozav, c m-a uimit. O mnec a
hainei se afla sub mneca dumanului descoperind
un semn fcut cu un fier nroit, aa c
Spunnd acestea, Douglas i trase chiar i el
mneca, i vzurm imprimat pe piele acelai semn

aflat i pe pielea mortului: un triunghi nscris ntr-un

cerc.
Asta m-a inspirat, urm el. Baldwin era
aproape de talia mea, avea culoarea prului meu,
statura mea. n ceea ce privete figura, nici un vulpoi
nu l-ar fi identificat, bietul nenorocit; cu ajutorul lui
Barker, l-am dezbrcat, i-am dat un halat de cas.
Asta ne-a luat cam un sfert de or. Apoi i-am
mpachetat zdrenele: ca s-i dm o greutate
pachetului, am luat primul obiect greu care mi-a
czut n mn i am aruncat totul pe fereastr. Am
pus lng corpul lui Baldwin harta care trebuia s
mi-o pun el mie. I-am pus inelele mele, dar cnd am
ajuns la inelul de cstorie
Douglas ntinse spre noi mna sa musculoas
Privii i vei nelege c ar fi trebuit s rmn
acolo. Inelul nu mi-a fost scos niciodat de pe deget;
pentru a-l scoate a fi avut nevoie de mult timp aa
ca am renunat, ca s nu risc. Aveam pe obraz o mic
bucic de tafta; i-am pus-o mortului pe acelai loc
al feei. i dvS. V-ai lsat prins n curs, aa de fin
cum suntei, domnule Holmes. Dac ai fi dat la o
parte bucica de tafta, ai fi vzut c nu exist nici o
zgrietur. Asta era situaia; dac puteam s dispar
pentru un timp i s-mi gsesc un refugiu unde s-mi

ntlnesc soia, aveam ceva anse s-mi sfresc

zilele n linite. Aceti diavoli, s-au hotrt ns, s
nu-mi lase nici o clip de rgaz, ct voi tri, i nu se
vor liniti dect dup ce vor citi n ziare c Baldwin
i-a ndeplinit misiunea. N-am avut timp s discut cu
Barker i cu soia mea; de altfel, ei ar fi neles s m
ajute. tiam c acest conac are o ascunztoare: m-am
nchis acolo, lsndu-l pe Barker s se descurce cu
restul. Ceea ce a i fcut dup cum ai vzut. A
deschis fereastra, imprimnd pe pervaz urma
nsngerat a unui pantof. Nu avea de ales: podul
fiind ridicat, doar pe fereastr mai putea fugi. Cnd
totul a fost aranjat, a sunat. Urmarea o tii. Aa c,
domnilor, facei ce dorii. V-am spus adevrul,
numai adevrul. Cu voia domnului, am de pus o
singur ntrebare: ce-mi va pregti legea voastr,
englez?
Se fcu linite, dup care Holmes spuse:
Legea englez este n esen foarte just i nu
va fi mai sever dect o meritai. Dar, v ntreb, la
rndul meu. Cum a aflat Baldwin c locuii aici?
Cum a ptruns n cas i a gsit un loc att de bun,
pentru a se ascunde?
Nu tiu.
Holmes se ntunec.

 M tem, spuse el, c nu suntem nc la

sfritul ntmplrilor. Puteai ntmpina pericole
mult mai mari dect legea noastr sau dect dumanii
din America. Nu cred c ai ieit nc din
ncurctur; cred c v aflai nc n pericol, domnule
Douglas. i dac avei ncredere n mine, pzii-v n
continuare!
Cu voia cititorului, vom fi o perioad departe de
Sussex i de conacul din Birlstone, departe de anul n
care s-a petrecut ntmplarea terminat prin strania
poveste a celui ce pretindea a fi John Douglas.
Vom strbate cteva zeci de mile spre Vest; n
faa noastr se vor derula ntmplrile teribile i
unice n felul lor care vor prea unora, incredibile. i
cnd vei afla evenimentele din trecut, cnd va fi
dezvluit adevrul, ne vom ntoarce n Baker Street,
la prietenul meu Holmes, unde ntmplarea i va
urma cursul.
PARTEA A DOUA.
UCIGAII.
I.
OMUL DIN CHICAGO.
S-a ntmplat la data de 4 februarie 1875. Iarna
i artase colii, iar zpada se ndesa tot mai mult n
trectorile munilor Gilmerton. Totui, zpada a fost

nlturat, aa nct trenul de sear, care urma s

transporte crbuni i alte materii prime, urca printre
munii care duceau la Stagville, n cmpie, n oraul
Vermissa, chiar la intrarea cu acelai nume. Plecnd
din acest punct, linia se ndrepta spre Barton
Crossing, Helmdale i inutul agricol din Merton.
Era, pe atunci, singurul drum de unde plecau
pretutindeni, n paralel, osele pentru automobile.
Niciodat, cel ce a trecut primul pe aici nu i-ar fi
imaginat preerii mai bogate; inuturile cele mai
roditoare nu se puteau compara cu acest inut
ntunecat de pduri i stnci. Pe deasupra frunzelor
ntunecate ale arborilor, att de dese, nct nu se
putea zri cerul printre ele, vrfurile munilor
nzpezii i dantelai se despreau n dou masive,
lsnd n mijlocul lor valea larg i plat ca o
estoas pe unde trecea trenul, nsufleind pentru o
clip inutul. Lmpi cu petrol se aprinser n primul
vagon din capt, imediat dup locomotiv, ocupat de
vreo 30 de cltori, muncitori n cea mai mare parte,
care se ntorceau la sfritul zilei, n orelul din
vale. Vreo 20 erau mineri, uor de recunoscut dup
brbile i lmpaele lor. Stteau toi grmad, fumau
i vorbeau cu voci obosite, privind din cnd n cnd
la cei doi brbai aflai pe bancheta opus, care

purtau uniform i insigna poliiei. Mai multe femei

din popor, unul sau doi indivizi care puteau fi mici
comerciani locali, n sfrit, un tnr stnd singur
ntr-un col, completau peisajul. Acest tnr ne
intereseaz i merit toat atenia.
Atletic, de statur mijlocie, avnd n jur de 30 de
ani, ochii mari albatri, inteligeni, i jucui, din
care clipea din cnd n cnd privind din spatele
ochelarilor la cei aflai n jurul lui. Puteai lesne ghici
inteniile simple i sociabile, din dorina de a se
mprieteni cu toat lumea. Noul venit i-a dat seama
c poate comunica cu ceilali. Uneori, studiindu-l de
aproape, se putea observa o contracie a buzelor, un
maxilar contractat, semn al unui gnd secret.
Dup ce ncercase de dou ori s converseze cu
un miner din cei mai apropiai, tnrul nostru,
constatnd indiferena celor din jur, se resemn
privind gnditor peisajul ce se perinda prin faa
ochilor. Pe versantul colinelor, n ntunericul care se
lsa tot mai mult, pulsau fee roii din turnurile nalte
ale furnalelor. Se puteau observa confuz buci de
zgur i cenu, presrate cu puuri de extracie de o
parte i de alta a peisajului. De-a lungul cii ferate, n
crue de lemn strnse n grup, se aprindeau lumini,
iar localnicii negricioi se mbulzeau pe peroanele

grii. Valea districtului Vermissa, bogat n crbune

i fier, nu era o localitate linitit: pretutindeni se
manifesta aspra btlie a vieii, a muncii dure, a
muncii aspre a omului. Tnrul cltor privea cu un
fel de repulsie i curiozitate n acelai timp, acest
peisaj nou pentru el. Din cnd n cnd, putea fi vzut
scondu-i o scrisoare din buzunar pe care o
consulta, i pe marginea creia i fcea nsemnri.
Odat, mna sa cut n spatele centurii un obiect pe
care nu-l puteai gsi la un om cu maniere elegante:
era un pistol de marinar, ultimul model. Deoarece l
ridicase n lumin dup felul cum l manevra, rezulta
c nici un cartu nu lipsea. Se grbi s-l fac s
dispar, dar nu reui prea mult, fiindc imediat l
vzu un muncitor aezat pe bancheta apropiat.
Hei! Hei! Prietene! Eti narmat pn n dini,
dup ct se vede!
Tnrul zmbi confuz.
Da, zise el. Asta mi-a fost de mare folos n
inutul de unde vin.
i, chiar, de unde vii?
Din Chicago.
Strin, prin urmare?
Da, vin pentru prima dat n aceste tocuri.

 El bine, s tii c i aici este util s fii

narmat.
Ah! Adevrat? zise tnrul interesat.
Nu eti informat de ce se petrece aici?
Na.
Credeam c toat lumea a aflat ce se ntmpl
n slbticia noastr. Dar nu-i trziu s afli. Ce te
aduce la noi?
Cred c un om de bun credin va gsi
oriunde de lucru.
Faci parte din Uniunea Muncitorilor?
Bineneles.
n acest caz. Cred c te vei descurca. Ai
prieteni?
nc nu; dar posed mijloace pentru a-i avea.
Cum aa?
Aparin Ordinului Oamenilor Liberi. Nu
exist ora fr locuin pentru cei ce aparin acestui
ordin. i pretutindeni unde exist astfel de locuine,
am prieteni.
Aceast afirmaie avu un efect bizar asupra
muncitorului. Se uit n jur cu team. Minerii
uoteau ntre ei, n timp ce cel doi poliiti moiau.
Prsindu-i locul, el veni s stea lng tnr.
ntinzndu-i mna:

 Atinge-o, spuse el. Cele dou mini se

atinser.
Vd c spui adevrul. Dar totdeauna e mai
bine s fii sigur.
i duse mna dreapt la sprinceana dreapt, iar
tnrul i imit gestul.
Nopile ntunecate sunt apstoare, relu
muncitorul.
Da, pentru strinul care cltorete, rspunse
altul.
Destul. Sunt Fratele Scanlan de la loja 341,
Valea Vermissei. Sunt bucuros s te vd n acest
inut.
Mulumesc. Sunt Fratele John Mac Murdo,
loja 29, Chicago (stpn: J. H. Scott). ntr-adevr,
am mare noroc, s ntlnesc ntr-un timp att de scurt
un frate.
Suntem o mulime aici; n nici o parte a
statelor nu vei vedea Ordinul prospernd mai repede
i mai bine. Biei ca voi, sunt bine primii oriunde.
Ceea ce m mir, este c un brbat practic i care
face parte din Uniunea Muncitorilor, nu i-a gsit de
lucru n Chicago.
Nu pot s spun c n-am gsit de lucru!
Atunci, de ce ai plecat?

Mac Murdo zmbi i-i fcu semn spre cei doi

poliiti.
Cred c indivizilor stora nu le-ar trebui prea
mult ca s afle
Scanlan mormi a simpatie:
Ai necazuri? ntreb el dintr-o rsuflare.
Mari
nchisoare?
Mai mult
Crim?
E prea devreme pentru a vorbi despre aa
ceva, zise Mac Murdo parc surprins c a spus mai
mult dect ar fi trebuit. Am avut motive serioase s
plec din Chicago: v-am spus destul. Cine eti tu, dei permii s-mi pui attea ntrebri?
Ochii si albatri aruncau din spatele lentilelor
sclipiri rutcioase.
Bine, bine, camarade! Nu-i nici o suprare!
Orice ai fi fcut, bieii notri nu te vor judeca. Unde
mergei?
La Vermissa.
A treia staie. Unde te gndeti s locuieti?
Sub lumina fumegnd a lmpii, Mac Murdo
scoase o scrisoare.

 Cineva pe care l-am cunoscut tot la Chicago,

mi-a dat adresa acestei pensiuni: Iacob Shafter,
Sheridan Street.
Nu-l cunosc. Vermissa nu este n drumul
meu. Locuiesc la Hobson Patch. Acolo merg. nc un
sfat nainte de a ne despri. Dac nu-i rezolvi
problema la Vermissa, du-te la sediul Uniunii s iei
legtura cu patronul Mac Ginty. El este stpnul
lojelor. Nu se ntmpl nimic aici, fr ca el s afle.
La revedere, camarade. Poate ne vom revedea ntruna din aceste seri. Dar amintete-i cuvintele mele:
la primul necaz, mergi la patronul Mac Ginty.
Dup ce Scanlan cobori. Mac Murdo rmase
singur cu gndurile sale. Se lsase noaptea i
flcrile din turnurile nalte ale furnalelor se mreau
i se micorau n ntuneric. Pe un fond cenuiu,
siluete negre se micau ntr-un du-te-vino, n ritmul
perpetuu al vuietului metalic.
Cred c infernul seamn cu acest loc, zise o
voce., Mac Murdo se ntoarse i-l vzu pe unul dintre
poliiti, care contempla orizontul n flcri.
Sunt de acord eu tine, zise cellalt. i m-ar
mira foarte mult dac n-ar fi i draci, al cror nume l
cunosc.
Apoi se adres lui Mac Murdo:

 Eti nou prin inut, nu-i aa?

i ce dac? rspunse Mac Murdo nepat.
mi permit s v fac o recomandare. Nu v
alegei prietenii la ntmplare. n locul dumitale nu
m-a ncrede n Mac Ginty i banda sa.
Mii de draci! Ce-i pas de prietenii mei?!
strig Mac Murdo cu o voce nct toat lumea din jur
se ntoarse n ateptarea unei dispute. V-am cerut
prerea? Sunt un copil incapabil s-mi port de grij?
Te-am ntrebat eu ceva? Poi s atepi mult i bine
s-i vorbesc. i i ntinse spre poliist o mutr de
cine gata s mute.
Acetia erau doi tipi cam apatici. Rmseser
surzi n faa unor asemenea apostrofri
i cer scuze, strine, spuse unul din ei. Nu
tiu ce se ntmpl aici: credeam c-i facem un
serviciu.
Se poate, dar eu nu tiu nimic! Iar pe voi tia
v cunosc! Vocifer Mac Murdo cu mnie. Peste tot
suntei la fel! Avei mania s dai sfaturi chiar dac
nimeni nu v cere!
Cred c ne vom revedea peste puin timp, zise
unul dintre poliiti nfruntndu-l Dac m pricep
bine, eti unul dintre ia!

 La asta m-am gndit i eu, adug cellalt. O

s ne mai vedem noi.
Mac Murdo se nfurie i mai tare.
S nu credei c mi-e fric de voi! url el. M
numesc John Mac Murdo. M gsii cnd dorii la
Iacob Shafter, Sheridan Street, Vermissa. Nu sunt
unul din ia care se ascund. Zi sau noapte, m pot
confrunta oricnd cu voi, sau ai votri. S nu v
nelai! Aceste ameninri insolente scoaser
murmure de simpatie din partea minerilor. Cei doi
poliiti ncepuser s vorbeasc ntre ei ridicnd din
umeri. Curnd, trenul trecu de-a lungul unui rm
slab luminat, i se produse o rumoare general la
coborre, cci Vermissa era de departe, staia cea
mai important de pe traseu. Mac Murdo se
ndeprt purtnd un geamantan de piele, cnd n
ultima clip, unul din mineri l acost.
La naiba, camarade, ai un talent s vorbeti cu
sticleii! spuse el pe un ton de stim respectuoas. A
fost o plcere s te ascult. Las-m s-i duc valiza i
s-i art drumul. Mergem s lum cina la Shafter.
Noapte bun! spuser ceilali n cor, n clipa
n care trecur cei doi. Chiar nainte de a intra n
Vermissa, Mac Murdo devenise celebru. Dac
drumul pn aici i se pruse o teroare, oraul era i

mai nfricotor. Aceast vale lung, cu drumurile

erpuite i fumul ieind din horn, avea o grandoare
sinistr; energia i tehnica nzestrrii omului ar gsi
monumente pe msura fiinei umane, pe nlimile
munilor presrai cu spturi monstruoase. ns
oraul nu era dect urenie i mizerie. Pe strada
principal, zpada i noroiul insuficient ngheate
formau o past lipicioas. Trotuarul era inegal i
strmt. Felinarele numeroase luminau irul nesfrit
de case construite din lemn, toate avnd o verand
spre strad, ns murdare i srccioase. Pe msur
ce Mac Murdo se apropia de centrul oraului, acesta
se lumina dintr-o dat: magazine cu vitrine
luminoase i confundau strlucirea cu cafenelele sau
barurile unde minerii veneau s-i cheltuiasc
salariul ctigat, cu atta trud.
Iat Casa Uniunii, spuse nsoitorul, artnd
spre o cafenea care se ridica aproape de hotel. Cel ce
conduce totul, de acolo de sus, este Mac Ginty.
Ce fel de om este? ntreb Mac Murdo.
Cum! N-ai auzit niciodat vorbindu-se de
patron?
tii doar c sunt strin.

 Pe legea mea, credeam c ntreg statul i

cunoate numele. S-a scris destul de mult despre el i
n pres.
Cu ce ocazie?
Pi minerul vorbi n oapt. Pentru tot felul
de cazuri
Care dintre ele?
Dumnezeule, amice, habar n-ai de nimic! i-o
spun fr suprare. Vei afla c aici singurele afaceri
de care sunt preocupai sunt asasinatele
Cred c am citit ceva n legtur cu asta la
Chicago. O band de asasini, nu-i aa?
Dac ii la viaa ta, taci, strig minerul
nelinitit privindu-l cu stupoare pe tnr. Dac
vorbeti astfel n plin strad, nu stai prea mult pe
aici. Muli ca tine au pltit scump cea mai mic
impruden.
i repet c nu tiu dect din cele citite.
i n-a putea spune c cele ce ai citit, nu sunt
adevrate.
n timp ce vorbea, minerul privea nelinitit n
jurul lui, ca i cum s-ar fi temut s nu se iveasc
cineva din umbr care s-l taie.
Dac a ucide nseamn a asasina, Dumnezeu
tie ca n privina asta aici nu exista nici un scrupul.

Dar pzete-te bine s nu pronuni n nici un fel de

mprejurare, numele lui Mac Ginty. Nu exist oapt
care s nu-i fie transmis i nu iart nimic. Iat casa
pe care o caui. E chiar n faa ta, n captul strzii.
i-l recomand pe btrnul Iacob Shafter, ca pe cel
mai cinstit dintre brbaii oraului.
Mulumesc, spuse Mac Murdo. i lu
geamantanul, strnse mna minerului i plec mai
departe pe drumul drept care l ducea la adresa
cutat; btu o dat tare, n ua care se deschide
imediat i n pragul creia apru pe neateptate o
tnr fat deosebit de frumoas.
Era genul de scandinav, al crui pr blond
luminos, contrasta puternic cu ochii si de un negru
strlucitor. Ea l privi pe tnr surprins, cu o
amabilitate confuz care o fcu s se mbujoreze,
profilndu-se n cadrul interior al uii i contrastnd
puternic cu tristeea peisajului exterior; era o apariie
pe care Mac Murdo nu o mai vzuse niciodat n
viaa lui, nici mcar n cete mai reuite portrete i
fr s respire, sttea nemicat ca ntr-un extaz. Ea
ntrerupse ns aceast linite vrjit:
Credeam c e tata, spuse ea cu un puternic
accent suedez, care ddea i mai mult farmec

vorbelor sale. Aveai treab cu el? A ieit l atept

s vin dintr-o clip n alta
Mac Murdo continua s o priveasc uimit, i att
de struitor, nct ea i plec privirile.
Nu, domnioar, rspunse el n sfrit, nu m
grbesc s-l vd. Caut ns o pensiune, i mi-a fost
recomandat a dvs.: nu tiam ce s tac, dar acum
tiu! Sunt hotrt s rmn aici.
Iat o hotrre luat n grab, spuse ea
zmbind.
Ar trebui s fii orb ca s nu te hotrti pe loc,
replic el. Zmbetul fetei se transform n rs.
Intrai, domnule, relu ea. Sunt miss Ettie
Shafter, fiica domnului Shafter. Mama a murit: acum
eu conduc gospodria. Putei s v aezai lng
sob, n camera din fa, pn vine tata. Ah! Iat-l!
V vei nelege cu el!
Un brbat solid de o vrst incert, nainta apsat
pe culoarul ngust. Mac Murdo i explic n cteva
cuvinte: un anumit Murphy din Chicago, i-a dat
adresa lui Shafter, pe care i el o avea de la o a treia
persoan. Btrnul fu de acord s-l primeasc. Mac
Murdo nu ripost n nici un fel asupra condiiilor.
Avea asigurat locuina i masa pentru 12 dolari pe
sptmn, pltii nainte. Astfel se petrecur

lucrurile cnd, fugind din faa justiiei, se refugie sub

acoperiul familiei Shafter. ncepnd cu aceast zi, a
urmat un lan ntreg de nenorociri
II.
PATRONUL MAG GINTY.
Mac Murdo fcea parte din categoria brbailor
care se impun cu uurin. Oriunde s-ar fi aflat, era
uor de recunoscut. I-a fost de ajuns o singur
sptmn pentru a ctiga stima familiei Shafter.
Shafter adpostea n acel moment, 10-12 lucrtori,
maitri din uzin, sau simpli muncitori, curajoi i
cinstii, printre care i tnrul irlandez.
Seara, cnd se strngeau cu toii, el era cel care
discuta cu cea mai mare verv, glumea cu plcere,
rdea cel mai tare, cnta cel mai bine. Din cnd n
cnd, totui, se arta foarte nervos mniindu-se bruso
i devenind violent, impunnd respect i team. Mai
mult, manifesta fa de lege i de tot ce atingea legea,
un dispre care-i puse pe gnduri pe muli dintre cel
ce locuiau n aceast pensiune, nelsndu-i ns pe
ceilali s bnuiasc ceva. Observaser de prima dat
c se ndrgostise de fat, chiar n clipa n care i-a
aprut n toat frumuseea i graia. Nu era un
adorator timid. I-a spus-o chiar de a doua zi c o
iubea, i nu nceta s i-o spun fr a ine seama de

rspunsul pe care aceasta i l-ar fi putut da, pentru a-l

descuraja.
Este adevrat c am ajuns al doilea? strig el.
Pe legea mea c puin mi pas de primul! S se
pzeasc! S-mi sacrific eu fericirea vieii mele,
dorina inimii mele, pentru un oarecare? M-ai refuzat
tu, Ettie, dar va veni ziua cnd, vei nva s vorbeti
altfel cu mine! Sunt destul de tnr ca s pot atepta!
Era un admirator periculos, totui se purta gentil,
trecnd cu uurin de la o stare la alta, datorit
originii sale irlandeze. Avea acel, farmec, pe care
aventura i misterul le dau unui brbat, i care
trezete dintr-o dat, curiozitatea femeii. Putea
descrie ncnttoarele cmpii din inutul Monaghan
unde se nscuse, insula plin de farmec pe care o
lsase att de departe, cu detaliile joase, preeriile
verzi, mai frumoase parc, atunci cnd erau vzute
cu imaginaia minii, n acest loc, unde zpada era
amestecat cu noroi. Apoi, cunotea bine oraele din
Nord, Detroit, i locurile forestiere din Michigan,
Bufallo, i, n sfrit, Chicago, unde lucrase ntr-o
fabric de cherestea. i toate deveneau att de
romantice i ddeai seama c n acest mare ora, i
s-au ntmplat lucruri ciudate, i att de secrete, nct
nu avea nimeni dreptul s le pronune. Vorbea

vistor de o plecare subit, de vechi legturi care au

ncetat brusc, de o fug spre necunoscut care-l
adusese pn n aceast valea blestemat.
n acest timp Ettie l asculta, iar ochii si negri
strluceau de iubire. A doua zi, acesta se angaj
contabil. Munca i ocupa cea mai mare parte din zi,
aa nct nu gsise prilejul pentru a se prezenta
efului Ordinului Oamenilor Liberi. Mike Scanlan
Fratele pe care l cunoscuse n tren, veni ntr-o
sear i l cert pentru neglijenta lui. Mike, nervos,
cu figura ascuit ca o lam de cuit, arunca priviri
ntunecate. Scanlan pru fericit c-l revede. Dup
unul sau dou pahare de whisky, acesta i zise:
Mi-am amintit adresa dumitale, zise el, i miam permis s vin. Sunt surprins c nu te-ai dus s-l
vizitezi pe patron. Ce s-a ntmplat de nu te-ai dus
deloc la Mac Ginty?
A trebuit s caut de lucru. Am muncit mult.
Trebuie s-i faci timp pentru el; nu este o
persoan oarecare. La naiba! Cred c ai fost nebun
dac nu te-ai dus s-l vezi, chiar de la sosirea ta, s te
nsorii ia sediul Uniunii. Dac nu vrei s i-l pui pe
patron n cap N-ar trebui s o faci!
Mac Murdo pru surprins.

 Scanlan, eu am fcut parte dintr-o loj timp

de doi ani i niciodat n-am fost constrns de tot
felul de obligaii orict de urgente ar fi fost!
Probabil la Chicago!
Totui, i aici lumea e aceeai.
Oh! E aceeai
Scanlan l privi ndelung cu o expresie sinistr.
Ce vrei s spui?
Mai vorbim noi peste o lun. Se pare c ai
schimbat cteva cuvinte cu doi sticlei dup ce am
cobort din tren!
De unde tii?
Vorbeau unii. Dac de bine sau de ru, nu-mi
dau seama. S tii ns c-n inutul sta nimic nu
scap
Ai dreptate. Le-am spus cinilor lora ce
gndesc despre ei!
Ei bine! O s te nelegi cu Mac Ginty. Eti
exact ce-i trebuie.
i el detest poliia?
Scanlan izbucni n rs.
Du-te s-l vezi, spuse ei retrgndu-se. Dac
mai ntrzii, nu pe rocat o va detesta, ci pe
dumneata. Ascult sfatul unui prieten i grbete-te
s-l urmezi!

ntmplarea fcu c, n seara aceleiai zile,

acelai sfat l primea pe de alt parte Mac Murdo, de
o manier mai presant. Poate c avea pentru Ettie o
grij deosebit care-l mpiedica s acioneze; poate
ateniile sale l impresionar pe oaspetele su; orice
ar fi fost, suedezul l chem n camera lui, i fr
vreun preambul, spuse:
Mi se pare tinere, c-i cam faci curte lui Ettie.
Oare m nel?
Deloc, rspunse Mac Murdo.
Atunci, te avertizez c te osteneti degeaba.
naintea ta a venit altcineva.
Mi-a spus.
Nu te-a minit. i-a spus cine e?
Am rugat-o, dar a fost n zadar.
La naiba! Nu vroia s te temi, trengria.
S m tem? Mac Murdo era foc i par.
Da, prietene. i nu mi-e ruine s spun c e
vorba de Teddy Baldwin.
Ce-i cu acest Teddy?
Unii din principalii membri ai bandei.
Despre ce fel de band este vorba?
Asasinii!
Nu suntei primul care mi vorbii despre ei!
Cine sunt ei?

 Aici nu se vorbete despre ei dect n oapt.

Ei, asta e!
Dar de ce tremurai eu toii? Instinctiv
suedezul vorbi ncet, ca de altfel toat lumea cnd
era vorba de teribila band.
Bine, dar sunt membrii Ordinului Oamenilor
Liberi. Tnrul tresri.
Dar i eu sunt membru al acestui Ordin!
Dumneata? Dac a fi tiut asta, nu te-a fi
primit n casa mea nici cu o sut de dolari pe
sptmn!
Ce-i reproezi Ordinului? Acesta nu este
dect o asociaie de buni camarazi i de binefctori.
n alte locuri, poate. Dar aici, nu.
Dar ce este aici?
O societate de criminali, asta este.
Mac Murdo avu un rs nencreztor.
Dovada? ntreb el.
Dovada?! Dar cincizeci de mori nu
reprezint o dovad suficient? Asta nu v spune
nimic? Asasinatele de la Milman i Van Short,
familia Nicholson, btrnul domn Hyam, micul Bill,
James i ci alii? Dovada?! Dar n toat valea asta
nu exist brbat sau femeie care s nu tie ce se
ntmpl acolo jos!

 Haide, zise Mac Murdo pe un ton prietenos,

neleg c vrei s-i retragi sau s-i justifici cele
spuse nainte. nainte de a pleca, gndii-v! Ce-ai
face dac ai fi n locul meu? Abia am ajuns n acest
ora, i aud tot felul de lucruri ciudate despre o
societate pe care o tiam ireproabil. Parcurgei
Statele, i vei vedea peste tot acelai lucru. i cnd
vin s-mi ntlnesc confraii aici, pretindei c e una
i aceeai cu aceast societate criminal. Presupun,
domnule Shafter, c-mi datorai lmuriri sau scuze.
Nu pot s v spun, ceea ce nimeni nu tie,
tinere. efii uneia sunt i efii celeilalte, i cine i
ofenseaz pe unii, este pedepsit de ceilali. Am avut
destule exemple!
Fleacuri! mi trebuie o dovad.
Nu vei avea prea mult de ateptat dac vei
continua s trii aici. Dar am uitat c suntei unul
din ei. n curnd nu vei fi altfel dect ei. Cutai-v
alt locuin. Nu v mai pot adposti. Unul din
indivizii tia i face curte lui Ettie, fr ca s-i pot
spune s-i ia papucii, este de ajuns a nenorocire, ca
s nu refuz s mai vin i a doua. V-o spun deschis!
De mine nu vei mai dormi la mine! Astfel, Mac
Murdo se vzu deodat lipsit de o locuin bun i de
o prezen scump.

n aceeai sear, puin mai trziu, aflndu-se

singur cu Ettie i spuse necazurile sale.
Tatl tu m d afar, zise el. Puin mi-ar fi
psat dac n-ar fi fost vorba dect de camera mea;
dar mai eti i tu, Ettie. Nu te cunosc dect de o
sptmn. i nu respir dect prin tine, n-a putea
tri fr tine.
Ah! Pentru Dumnezeu! Nu vorbi astfel,
domnule Mac Murdo! rspunse fata. Nu v-am spus
c ai venit prea trziu? Altcineva a ajuns nainte.
Bineneles c nu i-am promis c m voi cstori cu
el imediat, dar nici nu mai pot promite cuiva.
S presupunem c a fi fost primul, a fi avut
vreo ans, Ettie? Ea i lu capul n mini.
Slav cerului, numai s fi venit primul, zise
ea suspinnd. Atunci, Mac Murdo ngenunche.
Pentru Dumnezeu, Ettie, trebuie s rmnem
mpreun! Vei distruge dou viei: a mea i a ta! i
asta din cauza unei promisiuni imprudente? Asculti inima! Este mai nelept dect s spui vorbe cu
atta uurin nainte de a ti cu cine ai de a face!
El apuc mna alb a lui Ettie n minile sale
arse de soare.
Spune-mi c nu-mi vei aparine dect mie!
Vom fi doi care vom nfrunta greutile.

 Chiar n acest inut?

Chiar n acest inut.
El o cuprinse cu braele.
Nu. Nu, John! Nu n acest inut. Este
imposibil. De ce nu vrei s plecm departe?
Figura lui Mac Murdo trd o clip emoia luptei
care se ddea n interiorul lui. Apoi trsturile i se
nsprir.
Nu voi pleca din acest inut, zise el. Aici
vreau s rmnem. Chiar de-ar fi s m lupt cu o
lume ntreag!
Vom pleca mpreun!
Ettie, nu pot pleca.
De ce?
Pentru c nu voi mai putea ridica privirile n
ziua n care voi avea sentimentul c m las vnat. De
altfel, de ce te temi? Suntem dou fiine libere ntr-o
ar liber! Cine va ndrzni s stea ntre noi, dac ne
iubim?
Dar nu tii nimic. N-ai trit aici destul. Nu-l
cunoti pe acest Baldwin, nici pe Mac Ginty, nici pe
ceilali asasini!
Nu, nu-i cunosc i nu m tem de ei, i nici nu
cred! Am trit printre oameni aspri, draga mea, i nu
numai c nu m tem de ei, dar totdeauna sfresc

prin a m face temut. Totdeauna. Ce nebunie mai e i

povestea asta, numai cnd m gndesc Dac aceti
oameni, aa cum spune tatl tu, aduc numai
nenorociri n vale, dac au comis crim dup crim,
dac fiecare poart un nume, cum pot scpa justiiei?
Rspunde Ettie!
Asta pentru c nimeni nu ndrznete s-i
acuze: cine ar ndrzni nu ar mai tri mai mult de o
lun. i aa au martori gata pregtii s jure c cel
care e acuzat se afla departe de locul crimei. Haide
Jack, ai citit despre toate astea: s-a scris n toate
ziarele Americii
Este adevrat c am citit ceva despre asta.
Dar credeam c sunt nscociri. Poate c oamenii
tia au motivele lor s acioneze astfel Poate c
au avut de rezolvat cine tie ce afaceri i n-au gsit
dect o singur cale
Oh! Jack. Nu vorbi astfel! Asta o spune i
cellalt!
Ah! Aa spune Baldwin?
Da i mi produce oroare i nu numai
oroare, dar i fric. Mi-e fric pentru mine i mai ales
pentru tata. Ne-ar lovi o mare nenorocire dac a
arta ce simt. M apr de Baldwin cu jumti de
promisiuni. Nu avem nimic mpotriva lui. Ah! Dac

ai vrea s fugi cu mine, l-a lua i pe tata. Am tri

fr team, departe de aceste ruti.
Prea c o nou lupt se ddea n sufletul lui
Mac Murdo, apoi deveni rece ca piatra.
Gndete-te Ettie, c nu vi se va ntmpla nici
o nenorocire, nici ie, nici tatlui tu. n ceea ce-i
privete pe cei ce vor s fac ru, i vei da seama
destul de repede c i eu pot fi, dac nu la fel ca ei,
poate mai ru.
Nu, nu, s plecm! Am ncredere n tine! Mac
Murdo rse cu amrciune.
Dumnezeule! Ce puin m cunoti! Sufletul
tu inocent, scumpa mea, nici nu bnuie mcar
pasiunile care clocotesc n mine. Se ntrerupse
deodat pentru a ntreba: cine este acest vizitator?
Ua se deschise, i intr un tnr care prea c se
simte la el acas. Era un tnr frumos, pornit i el n
cutarea prosperitii ca i Mac Murdo, i avnd
aproape aceeai vrst. Sub plria neagr de fetru
cu boruri mari pe care nu s-a sinchisit s o scoat,
ochii i strluceau de furie, nasul era asemeni unui
cioc de oim. El i privi cu ferocitate pe Ettie i Mac
Murdo aezai lng sob. Ea se ridic tremurnd i
netiind ce s fac.

 Sunt ncntat s v vd, domnule Baldwin,

zise ea. Ai venit mai repede dect credeam. Luai
loc.
ns Baldwin, proptit pe picioare, cu minile
ncruciate, continua s-l priveasc pe Mac Murdo.
Cine-i sta? a ntrebat el sec.
Unul din prietenii notri, domnule Baldwin,
unul din noii locatari ai pensiunii. Permitei-mi,
domnule Mac Murdo s v prezint domnului
Baldwin. Cei doi tineri schiar un salut forat.
Bnuiesc c miss Ettie n-a vorbit despre
relaiile noastre, nu-i aa? l ntreb Baldwin pe Mac
Murdo.
Nu tiam, rspunse Mac Murdo, c exist
vreo relaie ntre voi.
EI bine! Te avertizez c tnra asta mi
aparine. i-i mai spun c n seara asta este un timp
tocmai potrivit pentru plimbare.
Mulumesc, nu am chef s m plimb.
Adevrat?! Ochii lui Baldwin scoteau flcri.
Poate ai fi dispus s ne batem, domnule
pensionar?
Exact, strig Mac Murdo. Care dintr-un salt
fu n picioare. Nu mi-ai spus nimic de propunerea
asta.

 Pentru Dumnezeu. Jack! Pentru Dumnezeu!

strig biata Ettie. O Jack, Jack! Te va omor!
Ah! Deci se numete Jack? strig Baldwin ca
un blestem. V strigai pe numele mic?
Ted, te rog, fi rezonabil. Dac m iubeti,
dac m-ai iubit vreodat, fi generos, iart-l!
Ettie, cred c va trebui s ne lai s ne
descurcm singuri, pn rezolvm problema, zise
linitit Mac Murdo. Doar dac, domnule Baldwin, nu
preferai s facei o scurt plimbare cu mine.
Avei dreptate! Este o sear minunat i n
spatele celei mai apropiate case se afl un teren liber.
Voi ncheia socotelile cu tine fr s m
murdresc pe mini, rspunse Baldwin. O s te
usture c ai intrat n casa asta. Iar peste puin timp o
s regrei.
Nu exist un prilej mai bun pentru asta.
i eu zic la fel. Conteaz pe mine. Vedem noi
mai trziu.
Suflecndu-i mneca dintr-o dat, Baldwin i
art braul nsemnat care prea s fie marcat cu
fierul nroit. Era un cerc nchis ntr-un triunghi.
tii ce nseamn asta?
Nu tiu i puin mi pas.

 Vei afla imediat, i ct de repede, i promit.

Prea mult nu vei mai sta aici. Miss Ettie, ar fi trebuit
s-i spun cte ceva. Iar tu, Ettie, n curnd, o s-mi
cazi n genunchi, i tii vorba mea. Ce-ai semnat
Ei bine, cu ajutorul Domnului, vei recolta.
Beat de furie, cu ochii sclipind de rutate, se
ntoarse i plec. Curnd n urma lui se auzi ua
trntit. Timp de un minut, Ettie i Mac Murdo se
privir n linite. Apoi ea l mbri.
Oh! Jack, ct ai fost de curajos! Dar la ce
bun? Trebuie s dispari. Chiar n noaptea asta, Jack,
n noaptea asta! Este singura ta ans. Va cuta s te
ucid, am citit n ochii lui plini de rutate. Cum crezi
c vei putea lupta mpotriva a douzeci de brbai n
spatele crora se afl patronul lor, Mac Ginty i toat
conducerea lojei?
Mac Murdo i lu minile, o mbri, i ncet, o
for s se aeze.
Haide, draga mea, haide Nu te teme pentru
mine. i eu sunt un om liber: i-am spus-o puin mai
nainte i tatlui tu. i s nu crezi c sunt un sfnt,
nu valorez mai mult dect alii. Poate c acum,
aflnd acest lucru, m vei ur, nu-i aa?
S te ursc, Jack?! n viaa mea nu te voi
putea ur. Oriunde n alt parte nu e nici o nenorocire

s fii Om Liber; atunci de ce s fac caz din acest

lucru? Dar dac faci parte din Ordinul Oamenilor
Liberi, va trebui s te duci imediat s-l vezi pe Mac
Ginty i s ncerci s-l ctigi de partea ta.
La asta m-am gndit i eu, zise Mac Murdo.
Voi vedea ce voi face acolo. Poi s-i transmii
tatlui tu c voi dormi aici n seara asta, i c, mine
diminea voi cuta alt adpost.
n barul Uniunii se strnsese lumea ca de obicei,
cci era ntlnirea favorit a lui Mac Ginty, unde se
strngeau cei mai bdrani i mai mojici dintre
locuitorii oraului. Mac Ginty se bucurase de o mare
popularitate, datorit unui fel de bunvoin pe care
o purta ca pe o masc. Cea mai mare parte a acestei
populariti se datora fricii pe care o inspira nu
numai n ora, dar i la 30 de mile deprtare n
aceast vale, pn pe cele dou versante ale
muntelui, barul fiind suficient de nesat, cci nimeni
nu se lipsea de prezena i de bunvoina lui. I se
atribuiau puteri oculte de ctre toi cei prezeni, de
care acesta profita exercitndu-le fr mil,
adugnd funciei de consilier municipal i pe cea de
comisar al drumurilor. O clic de hoi lacom de
favoruri l susinuse n aceast funcie aleas. Taxele
i contribuiile erau enorme, iar muncile publice

neglijate cu desvrire. Cetenii cinstii erau

terorizai prin antaj, redui la tcere, temndu-se de
tot ce putea fi mai ru. Astfel, Mac Ginty se flea cu
ace de diamant care, an de an, deveneau lanuri
groase de aur masiv ce atrnau la jiletca lui tot mai
mpodobit. i averea lui nu nceta s creasc aa
nct amenina s absoarb totul dintr-o dat cu tot ce
era pe pia. mpingnd ua Mac Murdo i croi
drum pn n mijlocul mulimii, ntr-o atmosfer
deas de tutun i alcool. Oglinzi mari, ncadrate
stngaci de margini aurite, multiplicau la nesfrit
luminile. Bieii de la bar, cu mnecile suflecate,
fceau tot felul de cocktail-uri complicate pentru
consumatorii aflai n faa tejghelei. La captul
cellalt se afla un brbat nalt i gras, viguros, un fel
de gigant mbrcat n negru, cu barb pn pe
pomei, acoperindu-l n ntregime. Acesta nu putea fi
altul dect faimosul Mac Ginty. Se aplec asupra
barului cu tot corpul; un trabuc sttea n colul gurii
n unghi ascuit. Pielea i era tuciurie ca a unui
indian. Ochii lui negri aveau o strlucire mat la care
se aduga un uor strabism, care-i ddea o figur
sinistr. i cu toate acestea, proporiile nobleei,
fineea trsturilor l artau a fi o figur deschis
potrivindu-se cu jovialitatea simpl pe care o etala.

Vzndu-l s-ar fi spus c e un om de treab, n ciuda

limbajului rudimentar. Cnd privea o persoan mai
mult timp, era profund, implacabil, aa nct omul se
zpcea, cci se simea a fi fa n fa cu o putere a
rului secret i nelimitat, redublat de mii de ori
prin alte fore care-l fceau curajos i viclean.
Dup ce-l examin cu grij pe Mac Murdo ddu
la o parte crile cu impertinen, ndeprt oamenii
din jur care, pentru a-l lingui rdeau din orice fleac.
Ochii si negri, teribili, priveau neclintii ochii
albatri, care, l susinur n spatele paharelor pline.
Tinere, nu te recunosc.
Sunt nou venit n acest inut, domnule Mac
Ginty.
Nu chiar att de nou, nct s nu i te adresezi
unui gentleman cu titlul su.
Se spune Consilier Mac Ginty, tinere, zise
o voce din grup.
Scuzai-m, domnule consilier, nu cunosc
obiceiurile locale. Mi s-a spus s vin s v vd.
Ei bine, privete! Iat-m-s, din cap pn n
picioare! Ce prere ai despre mine?
Cred c dac inima dvS. Aparine acestui
corp, nseamn c inima este la fel de frumoas ca i
chipul, i asta e de ajuns.

 Eti bun de gur, la naiba! Gur de irlandez,

strig Mac Ginty, netiind dac ar trebui s rd
pentru ndrzneala lui. Sau s fie sobru retrgndu-se
n tcerea lui demn. Atunci i place mutra mea?
Bineneles, replic Mac Murdo.
i zici c cineva i-a spus s vii la mine?
Da.
Cum i cheam?
Fratele Scanlan din Vermissa, loja numrul
341. Beau n sntatea dumitale i pentru o mai bun
cunoatere.
n timp ce ducea paharul la gur, care abia l
fusese servit, Mac Murdo ridic n acelai timp i
degetul. Mac Ginty l observ i-i ncrunt
sprncenele.
Ah! Aa deci? zise el. Trebuie s te vd mai
de aproape, domnule domnule?
Mac Murdo.
Domnule Mac Murdo Cci n inutul sta
nu poi s ai ncredere oarb n cuvintele cuiva. Vino
o clip n partea asta, n spatele barului.
Se afla acolo o camer mic, unde stteau
aliniate de-a lungul pereilor dou iruri de butoaie.
Mac Ginty nchise ua cu grij i se aez pe unul
din butoaie, n timp ce-i mesteca igara. Ochii si

nelinitii l strfulgerau pe Mac Murdo. Sttur mai

mult de dou minute fr s spun niciunul vreun
cuvnt. Mac Murdo suport cu optimism
examinarea, stnd cu o mn n buzunarul vestei i
cu cealalt rsucindu-i mustaa. Deodat, Mac Ginty
se aplec, scond la iveal un revolver din cele mai
moderne.
Domnule glume, zise el, dac a fi crezut c
i-ai btut joc de noi a fi ncheiat de mult socotelile.
Pentru un stpn al inutului, replic Mac
Murdo, cu o amploare a tonului bizar, este un mod
obinuit de a ura bine ai venit unui frate strin care
aparine Ordinului Oamenilor Liberi.
Mai nti trebuie s dovedeti c eti un Frate,
i, Dumnezeu s te aib n paz dac mini! Locul
afilierii dumitale?
Loja 29 Chicago.
Data?
24 iunie 1872.
Stpnul lojei?
James Scott.
eful districtului?
Barthelemy Wilson.
Pare a fi plauzibil. Ce fad la Vermissa?

 Lucrez ca voi toi, dar pentru o sum mult

mai modest.
Rspunzi mereu prompt?
Da, totdeauna am fost prompt.
i n aciune?
Cei ce m cunosc, zic c da.
Putem s te punem la prob, mai repede dect
crezi. Ai auzit, de cnd ai sosit aici, vorbindu-se de
loj?
Am auzit spunndu-se c pentru a fi Frate
trebuie c fii un om adevrat.
Asta se poate verifica, domnule Mac Murdo.
De ce ai plecat din Chicago?
Poi s m spnzuri i nu-i spun! Mac Ginty
deschise ochii mari. Nu i se vorbise prea des pe acest
ton. Lucrul acesta l amuza.
Nu vd de ce nu mi-ai povestit.
Pentru c un Frate nu trebuie minit.
Ti se pare un lucru ru s spui adevrul?
Spunei-i cum vrei!
Dragi domnule, nu vei ntlni pe nimeni n
loja mea, n calitate de stpn s nu rspund atunci
cnd i se cere s vorbeasc despre trecutul su.

Mac Murdo prea i ezite, apoi scondu-i din

buzunarul interior al vestonului o tieturi de ziar
foarte zdrenuii spuse:
Nu vei discuta pe seama unul camarad?
i voi stlci mutra dac mi vei mai vorbi
astfel! strig Mac Ginty cu violen.
Avei dreptate, domnule consilier, spuse cu
umilin tnrul. Iertai-m, mi-am dat drumul la
gur. Acum tiu c nu risc nimic sub protecia dvs.
Citii aceast hrtie.
Era un text n care se relata despre uciderea unui
anume Jonas Pinto, ucis dintr-un foc, ntr-un bar
nesat, Caf du Lac, strada March, la Chicago, n
prima sptmn a anului 1874.
L-ai ucis pe omul sta? ntreb al napoindu-i
bucata de ziar.
Mac Murdo ddu din cap.
Ce motive aveai s o faci?
l ajutam pe unchiul Sam s fabrice dolari.
Fr ndoial c cei fcui de mine nu erau prea
grozavi, dar nu se prea observa nimic i-i ddeam
mai ieftin. M foloseam de acest Pinto ca s-i pun n
circulaie. ntr-o zi m anun c o s m toarne. Nu
tiu dac a fcut-o. M-am debarasat de el i am
prsit n grab inutul crbunelui.

 De ce inutul crbunelui?
Am citit prin ziare c nu sunt oameni de cea
mai bun calitate.
Mac Ginty ncepu s rid:
Falsificator, apoi asasin, i vii la noi spernd
s fii bine primit!
Asta este sau fie ce-o fi!
Mergi prea departe. Dar, ia spune-mi, mai
poi fabrica dolari?
Mac Murdo scoase din buzunar o jumtate de
duzin.
Iat, zise al, tia n-au trecut niciodat prin
monetria din Washington.
E posibil?
i innd dolarii n mna sa enorm i proas,
asemeni unei gorile pru mirat:
Nu observ nici o diferen! zise Mac Ginty.
La naiba! Vei fi tratat ca un Frate adevrat, i
folositor presupun. Vom putea avea printre noi unul
sau dou specimene ca dumneata, prietene Mac
Murdo. Uneori trebuie s tii s te aperi. Unde am
ajunge dac ne-am lsa pui la zid, n loc s
rspundem loviturii cu alt lovitur?
mi voi ndopa camarazii.

 Ai nervii tari. Nici nu te-ai clintit cnd am

apsat pe revolver!
Nu sunt un fricos. Teama nu e pentru mine!
Dar pentru cine?
Pentru dumneata, domnule Consilier!
spunnd acestea, Mac Murdo scoase din buzunarul
vestei sale un pistol gata armat i adug:
V-am supravegheat tot timpul. A fi tras la fel
de repede ca i dumneata.
Mac Ginty se nroi de furie. Apoi, deodat,
ncepu s rd n hohote:
La naiba! Sunt ani de cnd nu am mai avut un
tnr att de drz. Cred c loja va fi mndr de
dumneata. n acest moment biatul de la bar deschise
ua:
Ei bine! Ai treab cu mine? l ntreb
patronul cu duritate. Nu pot s discut cinci minute cu
un gentleman fr s fiu deranjat?
Biatul rmase o clip descumpnit.
Scuzai-m, domnul Consilier, spuse el n
sfrit, domnul Baldwin dorete s v vad imediat.
Acest anun era aproape inutil, deoarece pe
deasupra umrului biatului, chipul schimonosit de
cruzime al lui Baldwin apru imediat. Baldwin l
ndeprt, aruncndu-l afar i nchise ua.

 Aa deci. Zise el aruncndu-i lui Mac Murdo

priviri furioase. Ai venit s m torni? Domnule
Consilier am s-i spun dou vorbe n legtur cu
acest individ.
Ei bine! strig Mac Murdo. Spune-i n faa
mea, aici!
Vorbesc cnd vreau i unde vreau.
Mac Ginty se ridic:
Nu e corect. Avem un nou Frate, Baldwin,
trebuie s-i facem o impresie bun. Dai-v minile!
Niciodat! url Baldwin.
I-am propus s se bat cu mine, dac crede c
l-am ofensat, explic Mac Murdo. Fiecare are doi
pumni. Sau prefer alte arme? Domnule Consilier,
suntei patronul nostru! Hotri pentru noi!
Despre ce este vorba?
Despre o tnr liber s aleag.
Nu este liber.
Este, domnule Mac Ginty, din moment ce
amndoi aparinem lojii.
Asta este regula dumitale? Asta-i dreptatea?
Asta este, Ted Baldwin, replic Mac Ginty,
privindu-l pe deasupra. Mai ai ceva de spus?
Sunt cinci ani de cnd sunt lng dvs., i i
dai dreptate unuia pe care nu l-ai vzut niciodat?

Nu suntei stpn pe vecie. Jack Mac Ginty se

apropie ziua cnd
Consilierul se npusti peste un butoi, i, n furia
sa, l-ar fi strns de gt, dac Mac Murdo n-ar fi
intervenit.
Lsai-l, domnule Consilier. Lsai-l, pentru
Dumnezeu! strig acesta trgndu-l ntr-o parte pe
Mac Ginty care, n cele din urm, se supuse.
Ameit, lovit, abia respirnd, tremurnd din toate
ncheieturile, asemeni unuia care a vzut moartea cu
ochii, Baldwin se sprijini de un butoi.
Cutai de mult ceart, Ted Badwin, strig
Mac Ginty care abia i putea regsi ritmul
respiraiei. n privina atitudinii dumitale, loja va
hotr. Atta timp ct eu voi fi patronul, nimeni nu
va discuta regulile stabilite de mine.
Nu am nimic mpotriva dumitale, murmur
Baldwin pipindu-i gtul.
Mac Ginty i reveni privindu-l cu dispre.
n acest caz lucrurile s-au aranjat: suntem din
nou prieteni.
Lu de pe un raft o sticl de ampanie.
i acum, zise el, s toastm pentru mpcarea
noastr dup ritualul lojii. tii c dup asta ntre noi
nu va mai trebui s existe nici un fel de ranchiun.

Deci, cu mna stng pe mrul lui Adam, Baldwin.

i declar: de ce te plngi domnule?
Norii sunt ntunecai, rspunse Baldwin.
Dar nu se vor lumina niciodat.
V jur.
Cei doi golir paharele; apoi ceremonialul
continu ntre Baldwin i Mac Murdo.
Asta e! strig Mac Ginty frecndu-i minile;
am terminat cu povestea asta! Cine se va expune din
nou, va fi judecat conform codului numrul doi din
acest inut. Fratele Baldwin tie, iar dumneata, Mac
Murdo, ncearc s pricepi repede.
Pe cuvntul meu, zise Mac Murdo, c nu voi
nclca legea.
El i ntinse mna lui Baldwin.
Eu m aprind repede, dar tot att de repede i
iert. Cred c asta se datoreaz sngelui meu irlandez.
Dar nu caut ceart i nu in dumnie.
Baldwin nu putea s-i refuze mna ntins cci
ochii lui Mac Ginty erau fixai asupra lui: se vedea
ns c fusese atins n mndria lui de cuvintele
rivalului su. Mac Ginty l btu pe umr.
Ah! Fetele, fetele! Zise el. i cnd te gndeti
c o fat s-a pus ntre fraii notri! Este lovitura prin
care diavolul vrea s-i ia drepturile! S lsm

lucrurile s se limpezeasc. Avem destul de lucru ca

s nu ne pierdem timpul cu femei. Trebuie s te
stabileti n loja 341, Frate Mac Murdo. Obiceiurile
i metodele noastre nu sunt cele practicate la
Chicago. Vino smbt sear la edina noastr: v
vom iniia n obiceiurile lojei noastre de pe valea
Vermissei.
III.
LOJA 341 VERMISSA.
A doua zi dup aceast sear zbuciumat, Mac
Murdo prsi casa btrnului Shafter pentru a se
instala la vduva lui Mac Namara, n apropiere de
suburbia oraului. Cteva zile mai trziu, Scanlan,
vzndu-se obligat s lucreze n Valea Vermissei,
veni s locuiasc la Mac Murdo. Gazda lor, o btrn
irlandez bun la suflet, neavnd ali locatari i lsa
linitii n aa fel nct puteau vorbi ct vroiau, exact
ce le place brbailor care au secrete comune. Shafter
se mblnzi att, nct i permise lui Mac Murdo s ia
masa la el. Legtura lui cu Ettie nu numai c nu se
dezbin, dar devenir mai intimi pe msur ce timpul
trecea. Curnd ns, Mac Murdo se simi n siguran
pentru a transporta la noul su domiciliu,
instrumentele necesare fabricrii banilor; mai muli
frai din loj au fost admii s asiste la o

demonstraie, sub jurmnt c nu vor sufla o vorb,

i fiecare din ei lu cteva piese, att de abil copiate,
nct nu exista nici un pericol, nici o dificultate de a-i
pune n circulaie. Camarazii si se mirau continuu
c posednd o astfel de art mai accept s lucreze.
El le rspunse ns, c dac ar tri fr s aib un
venit declarat, poliia l-ar bnui imediat! Adevrul
este c un poliist, l urmrea deja, dar norocul i
surse i incidentul se termin n avantajul lui.
i petrecea aproape toate serile n apropierea lui
Mac Ginty, unde putea s-i cunoasc mai bine pe
biei, cum i spuneau ntre ei aceste lichele care
infestau oraul. i cuceri i i ctig respectul
datorit manierelor elegante i vorbelor ndrznee,
vicleniei cu care reuea s scape de vreun adversar n
sala barului. O ntmplare neateptat fcu s-i
creasc i mai mult stima celorlali. ntr-o sear cnd
barul era ticsit, intr un individ purtnd o uniform
elegant bleu, i casc pe care scria Poliia minelor
de fier i crbune; aceasta era format dintr-o secie
special instituit de Compania Cilor Ferate
Miniere, pentru a veni n ajutorul poliiei obinuite,
neputincioas n faa unei veritabile organizaii
banditeti. Se fcu linite, i privirile fur aintite
asupra lui; ns relaiile ntre poliiti i criminali au

o not aparte n Statele Unite i Mac Ginty n

persoan nu manifesta nici un fel de surpriz
vzndu-l pe noul sosit amestecndu-se printre
consumatori.
Un whisky sec! zise inspectorul; e un ger
cumplit. Nu cred c ne-am mai vzut, domnule
Consilier, nu-i aa?
Eti noul cpitan? ntreb Mac Ginty.
ntocmai: cpitanul Marwin, de la poliia ci
ferate i mine. Ne bazm pe dumneata, domnule
Consilier, i pe cetenii de vaz ai oraului pentru a
ne ajuta la meninerea ordinii i respectrii legii n
vale.
Ne-am putea lipsi foarte bine de dumneata
cpitane Marwin, rspunse Mac Ginty rece. Avem i
noi poliia noastr, nu vrem s importm. Ce eti
dumneata dac nu un suport al capitalismului,
instrumentul su pentru a-i chinui pe cei mai puin
favorizai de soart, dintre noi?
Bine, bine! S nu facem o discuie din asta,
spuse ofierul cu rceal. i dumneata i eu, ne vom
face datoria aa cum o nelegem; puin mi pas
dac nu o nelegei.
Tocmai i golise paharul, i se pregtea s plece.
Deodat, privirile i se oprir asupra lui Mac Murdo,

care, foarte aproape de el l privea cu vdit

ostilitate.
Ah! strig el, iat una din vechile mele
cunotine!
Mac Murdo fcu un pas nainte.
Nu am fost niciodat prietenul dumitale, nici
al vreunui alt cine!
O cunotin nu nseamn totdeauna un
prieten, rican cpitanul. Eti Jack Mac Murdo, din
Chicago, degeaba vrei s negi.
Nu neg nimic, rspunse Mac Murdo ridicnd
din umeri. Crezi c o s roesc pentru numele meu?
Ai avea i de ce!
Adic?
Tnrul i nclet pumnii.
Nu, Jack. Nu, fr figuri, cu mine nu ine!
Am fost ofier de poliie la Chicago, nainte de a veni
n aceast blestemat groap de crbune, i recunosc,
vnatul de acolo atunci cnd l ntlnesc.
Mac Murdo se strmb.
Doar nu vrei s spui c eti Marwin, din
Centrul oraului Chicago?
Teddy Marwin n persoan. nc nu am uitat
uciderea lui Jonas Pinto.
Nu l-am ucis eu.

 Sigur c nu. E o mrturisire imparial, nu-i

aa? n orice caz, moartea lui nu i-a adus noroc
pentru c vei fi arestat pentru falsificare de bani. Dar
s nu ne mai gndim la ce a fost n trecut, cci ntre
noi fie spus, i poate am dreptate s-i spun, nu s-au
gsit dovezi mpotriva ta, aa nct Chicago i
rmne deschis.
M simt foarte bine aici unde sunt.
Trebuie s fii tare afurisit ca s nu fii
mulumit pentru asta!
Fie! S zicem c ai intenii bune, zise Mac
Murdo mpciuitor.
n ceea ce m privete, relu cpitanul, nu voi
sufla un cuvnt atta timp ct vei duce o via
normal, dar dac te abai din drum! S te pzeti! i
cu asta i spun noapte bun. i dumitale domnule
Consilier.
Nu se ndoia c dup ce prsise sala, cellalt
devenise acolo un fel de erou. n ora deja se uotea
despre vitejiile lui Mac Murdo la Chicago; rspundea
totdeauna ntrebrilor cu zmbetul unui om care nu
ine s fac pe grozavul. i iat c zvonurile i
fcuser o consacrare oficial. Consumatorii se
ngrmdeau n jurul lui, i strngeau minile. De
acum nainte, comunitatea l accepta. Mac Murdo

tiuse s-i duc; totui, dac n-ar fi fost Scanlan n

seara aceea, pentru a-i gsi adresa, eroul srbtorit
astzi i-ar fi petrecut noaptea sub cerul liber. ntr-o
smbt seara fu prezentat n faa tuturor. Fiind
iniiat la Chicago, crezuse c-l vor primi fr
ceremonie, dar loja din Vermissa avea ritualul su
propriu, de care era mndr, i pretindea ca i cel de
fa s se supun. edinele aveau loc ntr-o sal
mare creia i era rezervat Casa Uniunii. Aici
veneau peste 60 de membri, care de altfel, erau
departe de a reprezenta faa real a organizaiei; cci,
n aceast vale, se aflau pe cei doi versani ai
muntelui, i alte loji care i schimbau ntre ele
afiliai, cnd se pregtea o afacere serioas, aa nct,
o crim putea fi comis ntr-o localitate, de oameni
venii din afar. n orice caz aceasta nu avea mai
mult de cinci sute de membri, repartizai n tot
districtul. Sala de edine era goal. Cei ce asistau se
aezaser n jurul unei mese lungi. La a doua mas se
aflau civa membri ai adunrii, care aranjau pe ea
sticle i pahare. Mac Ginty prezida; peste claia
neagr de pr, i pusese o tog plat de velur negru,
iar de gt i atrna o etol violet. Costumat astfel,
prea c oficiaz vreo ceremonie n slujba lui Satana.
La stnga i la dreapta se aflau nali demnitari ai

lojei, n mijlocul crora se detaa chipul frumos i

crud al lui Ted Baldwin. Toi purtau o earf sau un
medalion, emblema credincioilor. Majoritatea erau
brbai maturi, restul l formau tineri ntre 18 i 25 de
ani, executani, rapizi aflai la ordinele celor mai n
vrst. Printre acetia din urm, muli se artau a fi
slabi de inim, rebeli, dar constrni. Iar dac
observai ntreaga mas, cu mare greutate ai fi crezut
c aceste figuri vioaie i deschise erau acelea ale
unor asasini care mpingeau perversiunea moral
pn la cea mai avansat degradare, ajungnd la
crim i nconjurnd cu respect un brbat, reputat
prin felul lui original de a rezolva problemele.
Aceste fiine deformate, nvluiau aciunile lor ntr-o
atmosfer cavalereasc, mpotriva acelora care nu
aveau nici un fel de legtur cu el, i care, de cele
mai multe ori, erau necunoscui.
Dup svrirea crimei i disputau cinstea de a
fi dat lovitura fatal, se amuzau i i amuzau pe
camarazii lor, povestindu-ie strigtele i chinurile
victimelor. La nceput, se nvluiau ntr-o anumit
discreie. Cu timpul ns, erau convini c nimeni nu
va ndrzni s depun mrturie mpotriva lor, cci, pe
de alt parte, dispuneau de o armata de martori
mincinoi i de o comoar bine ascuns pentru a

chema la nevoie, pe cei mai buni avocai din State. n

zece ani de crime, justiia nu-i putuse condamna nici
mcar o singur dat pe criminali. Singurul pericol
care-i amenina pe ucigai erau victimele lor; chiar
dac erau atacai pe moment, pe neateptate, puteau
ajunge uneori s-i lase amprentele asupra propriilor
agresori. Mac Murdo fusese prevenit c primirea sa
va da loc unor dispute, dar nimeni nu a vrut s-i
spun de ce. Doi Frai l conduser ntr-o camer, din
sala cea mare. Murmurul vocilor i parvenea prin
perei. Odat sau de dou ori, el auzi pronunndu-ise numele i nelese c i se discuta candidatura.
Apoi apru cineva dinuntru care purta o banderol
verde aurit. Stpnul ordon s fie mbrcat, s-i fie
pus masca i s fie introdus.
Atunci trei brbai i scoaser vestonul lui Mac
Murdo, i suflecar mneca dreapt a cmii i-i
legar minile deasupra coatelor. Al patrulea i
ndes pe cap un capion greu care-l acoperea faa
aproape n ntregime i-l mpiedica s vad ceva.
Apoi i duse n faa adunrii. Capionul l sufoca i-l
mpiedica s poat vedea. Auzea n jurul lui
zgomotul mulimii. Deodat se auzi glasul lui Mac
Ginty slab, parc venit de foarte departe:

 John Mac Murdo, eti deja membru al

Ordinului Oamenilor Liberi.
El se nclin n semn de aprobare.
Loja 29 din Chicago, este cea din care al fcut
parte?
EI aprob din nou.
Nopile obscure sunt apstoare, zise Vocea.
Da, pentru un strin care cltorete, zise el.
Norii sunt negri.
nseamn c furtuna se apropie.
Fraii se declar satisfcui?
Un murmur general de aprobare se auzi n sal.
Frate, relu Mac Ginty, te recunoatem dup
rspunsul parolei i de raliere c eti de-al nostru.
Trebuie s tii totui c n acest comitat, ca de altfel
n mai multe din aceast ar, noi avem nite
obiceiuri i sarcini deosebite care cer brbai
adevrai. Eti pregtit pentru a fi supus probelor?
Sunt!
Eti pregtit sufletete?
Sunt!
F un pas nainte!
Abia terminase de rostit aceste cuvinte c Mac
Murdo simi sub capion o presiune puternic la
nlimea ochilor, i puin ar fi lipsit s nu-i crape,

dac mai continua aa. Nervii i erau ntini la

maximum; fcu un pas apoi altul i pe msur ce
nainta, presiunea devenea tot mai puternic, i
durerea tot mai insuportabil. Urm un ropot voalat
de aplauze.
Eti curajos? ntreb o voce. Supori
suferina?
La fel ca oricare, rspunse Mac Murdo.
Dovedete-o!
Se auzi apoi un urlet care apoi se stinse, att de
nspimnttoare i se pru durerea din antebra; i
muc buzele, i strnse pumnii, pentru a nu lsa
ritmic s se vad.
Pot suporta mai mult, zise el.
Rsun un ropot de aplauze. Niciodat un
candidat nu fusese att de curajos. Simi mai multe
mini pipindu-l pe spate. I se scoase capionul.
Orbit de lumin, zmbi i primi felicitrile Frailor.
Un ultimul cuvnt, Frate Mac Murdo, spuse
Mac Ginty. Ai spus odat jurmntul care te oblig
la discreie i fidelitate; tii valoarea acestor lucruri
sfinte, iar violarea lor nseamn moarte sigur i
inevitabil.
tiu, zise Mas Murdo.

 i te vei supune Stpnului n toate

mprejurrile?
M voi supune.
Atunci, n numele lojei 341 din Vermissa, eti
admis. Aducei buturile Frate Scanlan, i voi
ceilali, vom bea n cinstea demnului nostru Frate.
Lui Mac Murdo i se napoie vestonul; nainte de
a-l pune, i examin braul drept unde continua s
simt o durere neptoare, iar pe pielea din poriunea
antebraului vzu imprimat, profund, cu fierul rou
un cerc cuprinznd un triunghi. Civa dintre vecinii
lui i suflecar mnecile pentru a-i arta c i ei
purtau semnul lojei.
Toi avem cte unul, spuse unul din ei, dar nu lam primit cu acelai curaj.
Bah! Asta nu-i nimic, zise el, dei suferea
crunt din cauza arsurii.
Dup ce se ncheie festivitatea de iniiere,
membrii lojei intrar n edin pentru rezolvarea
unor afaceri curente, cu paharul n mn. Mac
Murdo, obinuit cu reuniunile prozaice din Chicago,
era atent, numai ochi i urechi, n interiorul su fiind
din ce n ce mai uimit, uimire pe care ncerca s nu
i-o ntipreasc pe fa.

 Primul punct nscris pe ordinea de zi, spuse

Mac Ginty, este citirea scrisorii pe care ne-o
adreseaz Patronul Diviziei Windle, al comitatului
Medon, loja 240. Iat coninutul scrisorii:
Scumpe Domn, inem s v transmitem pe
aceast cale, dorina noastr referitoare la K. i la
domnul Andr Rae, de la Societatea minier vecin,
Rae i Sturmash: Cred c v mai amintii de faptul c
loja voastr s-a angajat s ne ajute, un fel de
reciprocitate a serviciilor pe care vi le-au adus doi
dintre Fraii notri n recenta afacere a poliiei. Am
dori s ne trimitei doi oameni calificai care vor fi
primii i adpostii de trezorierul Higgins, din loja
noastr, a crui adres o tii. Le vom spune unde i
cnd vor trebui s acioneze. Al vostru Frate Liber.
J.- W. Windle, M. D. A. H. L. Windle nu ne-a refuzat niciodat, cnd a fost
nevoie, doi oameni; deci nu-l vom refuza nici noi.
Mac Ginty privi adunarea cu ochii lucioi i ri.
Apoi ntreb:
Exist voluntari?
Mai muli tineri ridicar mna. Stpnul le
mulumi cu un zmbet:

 Ei bine, Tigre Cormac. Nu se va plnge

nimeni de tine, dac vei aciona ca ultima dat. Te
felicit, i pe tine Wilson.
Mi-ar trebui un pistol, spuse acesta din urm
care era un tnr de aproape douzeci de ani.
Prima ta arm, nu-i aa? Ar trebui s te
obinuieti cu sngele. Fii linitit, i se va da pistol
cnd vei ajunge acolo. Mari va trebui s fii acolo.
Iar la ntoarcere v vom srbtori.
Cum, de, data asta nu-i nici o recompens?
ntreb Cormac, un biat negricios cu un aer brutal,
i care datorit perversitii sale i cruditii, fusese
poreclit Tigrul.
Nu te gndi la recompens. Muncete pentru
onoare, oricum vei ctiga civa dolari.
Ce nvinuire i se aduce acestui Rae? ntreb
Wilson.
Nu-i treaba ta s pui astfel de ntrebri. Nu
trebuie s v pese de nvinuirile ce i se aduc. Fraii
notri, acolo jos, i-au judecat: asta e treaba lor. n
ceea ce ne privete noi trebuie doar s-i ajutm, aa
cum au fcut i ei la rndul lor. i n privina asta v
atrag atenia c cei doi Frai din loja lui Medon
trebuie s soseasc sptmna viitoare s lucreze n
inutul nostru.

 Cine sunt ei? ntreb unul dintre cei de fa.

Ar fi mai bine s nu ncerci s afli. Cine nu
tie nimic nu se teme de nimic, i deci nu are
necazuri. Tot ce v pot spune, este c sunt doi brbai
care vor rezolva o problem.
Nu ne-a mai rmas timp dect s ne artm
forele. Oamenii de aici au nceput s treac de
partea noastr. Nu mai mult dect sptmna trecut,
contramaistrul Blaker a concediat trei dintre oamenii
notri. Are cam multe de pltit, i va trebui s
plteasc odat pentru tot, i nc bine.
Cum aa? ntreab Mac Murdo pe unul dintre
vecinii si.
Ceilali izbucnir n rs.
La naiba! Cu un glonte! rspunse el. Ce
prere ai despre noi, Frate?
Fr ndoial c spiritul acestei asociaii
monstruoase n care tocmai intrase, ncepe s
ptrund n sufletul lui Mac Murdo, cci acesta
rspunse:
Felul vostru de a aciona mi place, numai aa
un brbat se simte cu adevrat viteaz.
Civa, din jurul lui care auziser cele spuse de
acesta, aplaudar.

 Ce se ntmpl? ntreb din captul mesei,

stpnul cu claia neagr de pr.
Se ntmpl, domnule, c noului nostru Frate
i place felul nostru de a aciona.
n aceeai clip, Mac Murdo se ridic:
Permitei-mi s v spun, venerabile stpn, c
dac loja avea nevoie de un brbat, atunci am avut
onoarea de a fi ales de ea.
Aplauzele rencepur: un soare nou apruse la
orizont. Totui, unii dintre cei vechi, nu priveau cu
ochi buni o ascensiune att de rapid.
Sunt de acord, zise secretarul Harraway, un
btrn pleuv aflat n preajma preedintelui.
i eu sunt de acord; m altur celorlali,
ripost Mac Murdo.
Va veni i vremea ta, Frate, declar
preedintele. Am recunoscut n dumneata, un om de
credin, i cred c vei ti s te faci util. n seara asta
avem o mic afacere n care vei putea aciona n
voie.
Voi atepta ceva deosebit, care s merite.
Totui, n seara asta vei putea debuta. i vei
aminti imediat de scopul i ndatoririle noastre. Vom
mai vorbi noi despre asta. Pentru moment asta
este.

i Mac Ginty consult ordinea de zi.

Trebuie s atrag atenia adunrii asupra a una
sau dou probleme care o intereseaz. Mai nti, voi
cere trezorierului de a face cunoscut situaia noastr
la banc. Datorm o pensie vduvei lui Jim
Carnaway. A murit pentru noi; acum e rndul nostru
s avem grij de ea.
Mac Murdo afl atunci de la vecinul su c Jim
murise mpucat, cu o lun nainte, ncercnd s-l
ucid pe Chester Wilcos, din Marley Creek.
Situaia noastr e bun, spuse trezorierul, care
avea n faa lui registrul bncii. Societile
comerciale se arat generoase. Max Linder et
Company, au vrsat cinci sute de lire ca s-i lsm n
pace. Fraii Walker au trimis o sut, dar i-am
constrns s plteasc cinci sute; dac pn miercuri
nu am veti de la el, s-ar putea s fie sabotate
mainile; le-am incendiat deja mainile de mcinat
nainte de a putea fi reparate. Compania carbonifer,
a sectorului Vest a reuit s-i plteasc contribuia
anual. Avem n cas destui bani pentru a face fa
tuturor obligaiilor noastre.
Vorbete-ne de Archie Swindon, spuse un
Frate.

 i-a lsat exploatarea la voia ntmplrii i a

prsit districtul. Plecnd a lsat o scrisoare n care
ne spunea c-i place mai mult s hoinreasc pe
strzile New York-ului, liber, dect s fie un
proprietar de mine bogat, aflat la discreia unor
criminali. La naiba! Bine a fcut c a plecat nainte
de a pune mna noi pe scrisoare. Cred c nu-i vom
mai revedea mutra n Valea noastr.
Unul din membrii vechi, care se afla n faa
preedintelui, se ridic. Avea o figur hotrt, care
denota un caracter cinstit i o fire binevoitoare.
Domnule trezorier, zise el, pot s ntreb pe ce
mini a ajuns proprietatea omului pe care noi l-am
alungat din district?
Aceast proprietate, Frate Morris, a fost
achiziionat de Compania Cilor Ferate ale Statului
i a inutului Merdon.
i cine este cel care a achiziionat minele lui
Todman i Lee, vndute pe pia, anul trecut, n
condiii asemntoare.
Aceeai Companie, Frate Morris.
i cine a cumprat recent, dup ce au fost
abandonate de proprietarul ei, uzinele Manson,
Shuman, Van Deher, Atwood?

 Toate au fost cumprate de Compania

General a Minelor din Gilmertonul de Vest.
Nu vd, Frate Morris, spuse preedintele, ce
important are pentru noi, persoana celui care a
achiziionat toate acestea. Nu ni le pot napoia.
Cu tot respectul pe care vi-l datorez,
venerabile stpne, cred c dimpotriv, are cea mai
mare importan. Iat, sunt zece ani de cnd se
ntmpl acelai lucru. Suntem pe cale de a elimina
ncetul cu ncetul de pe pia, ntreprinderile mici.
Pentru asta, ar trebui s fim prevztori i s
observm c n spatele lor se ascund marile
companii, cea de tipul Companiei Cilor Ferate sau
Compania General de Metalurgie ai cror directori
sunt la New York sau Philadelphia, i care i bat joc
de ameninrile noastre.
Fr ndoial c putem executa pe agenii lor
locali, dar ce vom ctiga? Alii le vor lua locul. i
asta va fi periculos pentru noi. Micii industriai, ei,
nu vor amenina.
Nu au nici bani, nici putere, pentru a o face, atta
timp ct noi nu i vom strnge prea tare n chingi, i
astfel, vor fi nevoii s ni se supun. Dar, cnd aceste
mari companii i vor da seama c ne interpunem

ntre ele i beneficiarii lor, vor aciona pentru a ne

distruge i a ne aduce n faa tribunalelor.
Dup acest discurs de ru augur, urm o linite
deplin. Toi i ridicar frunile, schimbnd priviri
ntunecate. O putere necontestat ndeprtase din
mintea acestor oameni, orice team de judecat
dreapt a lucrurilor; acum c ideea le fusese expus,
i trezise chiar i pe cei mai indifereni.
Prerea mea, continu oratorul, este c noi ar
trebui s nu-i mai presm pe cei care formeaz mica
industrie. n ziua n care va fi suprimat ne vom
distruge noi nine.
Un adevr suprtor, nu obine niciodat
aprobarea majoritii. Strigte de furie i protest
ntmpinaser acest discurs. Mac Ginty lu cuvntul:
Frate Morris, zise, el, totdeauna i-a plcut s
faci vlv. Atta timp ct membrii lojei formeaz un
bloc, nu exist n Statele Unite o putere capabil s o
distrug. Oare n-am fi noi n stare s nfruntm
tribunalele? Sper ca marile companii, lund
exemplul celor mici, vor gsi mai avantajos s
plteasc, dect s se lupte. i acum Frailor
n timp ce vorbea, Mac Ginty i scoase boneta
de velur negru i mantaua.

 Loja i-a ncheiat edina cu ordinea de zi.

Mai rmne o problem despre care v voi vorbi
nainte de a ne despri. A venit timpul s ne
relaxm. i s ascultm ceva muzic.
Ct de ciudat e fiina omeneasc. Aceste fiine
feroce practicau n mod obinuit asasinatul, fr vreo
remucare personal; i nu odat, fr nici un
scrupul, i loviser tatl. Nu vor simi niciodat nici
regret, nici compasiune pentru vduva disperat sau
orfanul fr nici un ajutor; totui muzica, agitat sau
patetic, reuea s le stoarc lacrimi. Mac Murdo
avea o voce frumoas de tenor; dac totui, nu-i
cucerise pe toi membrii lojei pn acum, dup ce-l
ascult cntnd, erau pe deplin cucerii; erau
entuziasmai mai ales de cntecele M gndeam la
tine, Mery i Pe malul rului Allan. nc din
aceast prim sear, dobndise o mare popularitate n
cercul Frailor si, se impusese n faa celorlali n
privina avansrii spre nalte funcii. i mai trebuiau
ns i alte caliti, printre care i aceea de a fi un
bun camarad pentru a purta cu demnitate titlul de
Om Liber. Iar Mac Murdo constituia un model
perfect n acest sens. Sticlele de whisky treceau din
mn n mn n jurul mesei, feele deveneau

nflcrate, inimile se nfierbntaser gata de aciune,

cnd stpnul lor lu cuvntul:
Biei, exist n oraul nostru un om cruia
trebuie s-i venim de hac. Acesta este James
Stranger de la Herald. Ai vzut cum a nceput
campania mpotriva noastr?
Se auzi un zumzet de consimire, amestecat cu
njurturi, Mac Ginty scoase din buzunar un ziar pe
care ncepu s-l citeasc:
Legea i Ordinea, este titlul articolului su.
Instaurarea Terorii n districtul exploatrii
minelor de fier i crbune. Iat au trecut 12 ani de
cnd primele asasinate au scos la iveal existena, la
noi, a unei organizaii criminale. De atunci,
atentatele nu au ncetat. Astzi au atins un fel de
paroxism i fac din noi oprobriul lumii. Oare pentru
astfel de rezultate inutul nostru ntins, primete n
interiorul lui strini care fug de frica despotismului
din Europa? Oare trebuie ca, la rndul lor, s devin
tiranii celor care le ofer acoperi, i ca, sub protecia
sfnt a steagului nstelat, simbol al libertii, s-i
instaleze terorismul anarhic de care, cu toii avem
oroare cnd citim c exist sub masca celor mai
docili monarhi din Orient? Aceast organizaie se

afieaz cu ostentaie n public. Oare ct timp i vom

mai suporta? Oare vom tri mereu sub teroare?
Dar v scutesc de aceste prostii!
Preedintele arunc ziarul pe mas.
Iat deci, felul n care vorbete Stranger
despre noi. Ei bine, v ntreb, cum i vom rspunde?
Douzeci de glasuri scoaser acelai strigt
slbatic:
S fie ucis!
Protestez, spuse Fratele Morrts, brbatul cu
figura smeada Frailor, v-an atras atenia c aceast
vale a simit prea mult greutatea pumnului vostru. Va
veni clipa n care, orice om va simi nevoia s fie
aprat, cnd toi se vor uni mpotriva noastr centru a
ne ucide.
James Stranger este un btrn respectat de toat
lumea n ora i n district. Ziarul su este unul din
cele mai bune din ora. Ucigndu-l, vom produce n
acest inut o agitaie care se va termina prin a ne
distruge.
i cum s procedm pentru a prentmpina
distrugerea noastr maestre prudent? strig Mac
Ginty. Chemnd poliia? Dar o jumtate din aceti
oameni ne aparin iar cealalt jumtate se tem de noi.

Recurgnd la ajutorul tribunalelor? Dar noi avem

printre ei i judectori, i care este rezultatul?
Exist un oarecare Judector Lynch care ar
avea un cuvnt de spus Aceast observaie a
Fratelui Morris mi se pare de ru augur.
Se auzi un murmur de mnie.
Nu trebuia dect s ridic degetul, strig Mac
Ginty, pentru ca sute de oameni s fie mturai din
vale, de la un capt la altul. Apoi, deodat, cu glasul
nc ridicat i fruntea ncreit de ncordare strig:
Ia aminte. Frate Morris! Te supraveghez de
mult timp! Nu numai c eti lipsit de curaj, dar
ncerci s-i influenezi i pe ceilali. Frate Morris,
cred c astzi e ziua ta nefast! Mai nefast dect cea
n care ai fost primit n rndurile noastre, i cred c
va veni timpul foarte curnd, s dai socoteal pentru
asta!
Morris avea culoarea morii: reczu pe scaunul
su, ca i cum genunchii nu l-ar mai fi ascultat:
ridic aadar paharul cu mna tremurnd i bu,
nainte de a putea rspunde.
V cer iertare, venerabile Stpne, i le cer
scuze Frailor mei dac am mers prea departe cu cele
expuse. M cunoatei toi i tii c sunt un membru
fidel al lojei; doar de teama de a nu i se ntmpla

ceva ru m-am exprimat. Am mai mult ncredere n

puterea voastr de a judeca, dect n a mea, i v
promit c nu se va mai ntmpla.
Vzndu-l cum se umilete, Patronul se liniti.
Bine, Frate Morris. A fi regretat dac ar fi
trebuit s-i dau o lecie. Dar atta timp ct voi ocupa
acest scaun, loja va rmne unit att n gnduri ct
i n fapte.
i roti privirile asupra asistenei i continu:
i acum, biei, iat ce vreau s v spun: Nu-l
vom pedepsi pe Stranger aa cum ar merita pentru a
nu atrage i alte ncurcturi inutile. Toi aceti
directori de ziare se in de reclamaii n faa Statului
cernd intervenia poliiei i a trupelor. Dar, dup
prerea mea, am putea s-i strecurm un avertisment
sever. Te ocupi de asta, Frate Baldwin?
Bineneles, rspunse cu nsufleire acesta din
urm.
De ci oameni al nevoie?
Vreo zece, fr s-l pun la socoteal pe cei
doi care vor pzi ua. Vei merge dumneata, Gower,
i dumneata, Mansel, i Scanlan, i cei doi Frai
Willaby.
I-am promis noului nostru Frate c va lua
parte i el.

Ted Baldwin i arunc lui Mac Murdo o privire

din care rezulta c nu a uitat.
Nu are dect s ni se alture, dac o dorete,
rspunse el cu duritate. Dar destul cu vorbele. Cu ct
vom aciona mai repede, cu att mai bine.
Se desprir ntr-un ropot de aplauze i
exclamaii, urlete i cntece deocheate. Barul era plin
de lume; un mare numr din cei care ieiser din
edin ntrziar aici. Micul grup comandat de
Baldwin iei n strad, i se despri n grupuri de
cte doi i trei oameni care se plimbau de-a lungul
trotuarului pentru a nu atrage atenia. Noaptea era
friguroas; luna se afla n al doilea ptrar, strlucind
pe cerul de sticl presrat cu stele. Brbaii se oprir
i se strnser ntr-o curte n faa unei cldiri nalte;
ntre dou ferestre luminate puternic se afla o
emblem cu litere de aur pe care scria: Vermissa
Herald. n interior se auzea zgomotul presei.
Pe aici, zise Baldwin lui Mac Murdo: tu vei
rmne la u i vei asigura retragerea noastr.
Ceilali m vor urma. Biei, s nu v fie fric, avem
o mie de motive pentru a afirma c n acest moment,
toi ne aflm n barul uniunii. Era aproape de miezul
nopii; pe strad nu se zreau dect civa
somnambuli care se ntorceau acas. Banda travers

oseaua, mpinse ua biroului de ziaristic; Baldwin

i oamenii si se mprtiar pe scri, n timp ce jos,
Mac Murdo i nc imul stteau de paz. Dintr-o
camer situat la etajul unu se auzi un strigt de:
Ajutor! Apoi se auzi un zgomot de clcat n
picioare i scaune rsturnate.
La interval de o clip, un om cu prul cenuiu
sri pe balcon, i apoi pe palier; nainte ns de a
reui s fug, fu prins i ochelarii i fur spari la
picioarele lui Mac Murdo. Urm apoi zgomotul surd
al unei lovituri continuat cu un vaiet; omul se afla
culcat la pmnt, n timp ce zece bastoane l loveau
n acelai timp n spate. Trupul i zvcnea violent sub
aceste lovituri. La sfrit, totui, ciomgaii se oprir
toi, n afar de Baldwin; cu un zmbet satanic,
acesta continua s joace pe capul omului care,
scldat n snge, ncerca zadarnic s i-l protejeze cu
minile i se ncpna s o fac din toate puterile.
Deodat, Mac Murdo urcnd cte patru scri deodat
sri asupra lui i-i smulse victima.
Destul! O s-l omori!.
Baldwin l privi stupefiat.
Blestem pe capul tu! strig el. De ce te
amesteci, m rog, tu ultimul venit n loj? napoi! i

i ridic bastonul; ns Mac Murdo i scoase

pistolul din centur.
napoi tu! i zbor creierii dac mai miti! n
ce privete loja, ai auzit ordinul stpnului! Omul
sta nu trebuie ucis! Tu vrei s-l ucizi!
Are dreptate, zise unul.
Doi dintre cei de paz care-i continuaser
raidul, coborr, scond un strigt de alarm.
Salvai-v cum putei! Se aprind luminile
peste tot. n cinci minute tot oraul va fi pe urmele
noastre!
ntr-adevr, din interior se auzeau strigte care
rsunau n strad; pe coridoare, la parter, un grup de
muncitori tipografi au ncercat s intervin. Lsndul pe palier pe nefericitul director, prea zdrobit pentru
a mai ncerca s mite, bandiii se npustir pe scri,
i, n vitez ieir pe poart. Unii dintre ei, care
ajunser primii la Casa Uniunii se amestecar cu
mulimea destul de numeroas n apropierea lui Mac
Ginty, i, pe deasupra barului i optir patronului, c
expediia se ncheiase n succes; ceilali, printre care
i Mac Murdo se strecurar pe strzile laterale
ntorcndu-se la casele loc.
IV.
VALEA GROAZEI.

Trezindu-se a doua zi diminea, Mac Murdo

avea motive temeinice s-i aminteasc de primirea
lui n rndul membrilor lojei. l tortura o migren
puternic ca urmare a consumului excesiv de
butur, iar braul su, n locul unde fusese nsemnat
era rou i umflat. Graie venitului asigurat de mica
sa industrie, putea s-i permit s lucreze numai
cnd dorea. i petrecu toat dimineaa n camer, i
ncepu s-i scrie pe ndelete unui prieten. Lu apoi
ziarul Herald i ncepu s citeasc. Un titlu cu litere
groase, aflat pe prima pagin ca o informaie de
ultim or, anuna: Atentat criminal n birourile
redaciei. Directorul nostru grav rnit. Era urmarea
faptelor pe care el le cunotea mai bine dect
redactorul nsui. n concluzie se scria: De acest caz
se va ocupa poliia, dar nu ne putem atepta la
rezultate mai bune dect n trecut. Anumii
rufctori au fost recunoscui i poate se va stabili
gradul lor de vinovie. Este inutil s mai spunem c
atentatul se datoreaz asociaiei infame care ne ine
de mult timp sub ameninare i mpotriva creia
ziarul Herald a avut o atitudine ferm. Numeroi
prieteni ai domnului Strenger vor fi bucuroi s afle
c n ciuda violenelor slbatice a cror victim a

fost, i a faptului c are la cap numeroase rni

serioase, viaa dnsului se afl n afara pericolului.
Ziarul Herald aduga c un detaament al poliiei
minelor, narmate cu puti Winchester, a fost chemat
pentru aprarea biroului. Mac Murdo ls ziarul i i
aprinse o igar n timp ce mna-i tremura de
oboseal, cnd se auzi un ciocnit n u i gazda lui
i nmn o scrisoare pe care un puti tocmai i-o
dduse. Scrisoarea nu era semnat. Ea ncepea astfel:
A vrea s v vorbesc, dar ar fi de preferat undeva
n afara districtului. M vei gsi n apropierea unui
pavilion, la Miller Hill. Venind aici vei afla lucruri
foarte importante; pentru dumneata s le afli, i
pentru mine s vi le spun.
Mac Murdo citi i reciti aceste rnduri, surprins,
cci nu putea pricepe care este semnificaia lor i nu
bnuia cine ar putea fi autorul. Dac ar fi scrisul unei
femei care l-a cunoscut la nceputul uneia din
aventurile sale cum avusese attea pn acum? Dar
scrisul era al unui brbat, i mai mult de att, al unui
brbat cu educaie. Dup unele ezitri se hotr s
plece.
Miller Hill era o grdin public prost ntreinut
n mijlocul oraului, foarte frecventat n timpul
verii, dar pustie n timpul iernii. Din nlimea ei,

poi descoperi oraul mbcsit, hidos, i valea

erpuit cu minele i fabricile negre, pe culmile
nzpezite, cu pdurile ce-l nconjoar acoperite de
zpad. O crare bttorit trecnd printre doi arbuti
verzi, l duse pe Mac Murdo la restaurant, pustiu n
acele momente, dar care n plin sezon era nesat de
lume vesel. n apropierea restaurantului se afla un
pavilion, iar lng el, un drapel, de care sta rezemat
un brbat cu plria tras pe ochi i gulerul hainei
ridicat. n momentul n care acesta se ntoarse spre
Mac Murdo, acesta l recunoscu pe fratele Morris,
care, cu o noapte nainte, l nfuriase pe stpn. Cei
doi brbai se salutar conform consemnului lojei, n
timp ce se apropiau unul de cellalt.
Doream s v vorbesc numai dou minute,
domnule Mac Murdo, zise btrnul, vorbind cu o
oarecare ezitare care demonstra c se afl ntr-un
moment dificil. Frumos din partea dumitale c ai
venit.
De ce nu v-ai semnat scrisoarea?
Trebuie s fim prevztori, domnule. Pe
msur ce timpul trece, nu se tie cum vor evolua
lucrurile, nici n cine te poi ncrede sau nu.
Totui, te poi ncrede n Fraii lojei, nu-i aa?

 Nu, nu ntotdeauna! rspunse Morris. Nimeni

nu spune nimic, nu gndete nimic, fr ca s afle
totul Mac Ginty.
Haidei, zise Mac Murdo cu severitate, tii
doar c noaptea trecut am depus jurmntul de
fidelitate stpnului nostru. Vrei s-mi ncalc
jurmntul?
Dac astfel stau lucrurile, replic Morris, cu
tristee, regret c v-ai dat osteneala de a veni. Cnd
doi ceteni nu-i pot schimba liber prerile, atunci
nu e bine.
Privindu-i cu atenie interlocutorul, Mac Murdo
se deprt puin de atitudinea luat.
Vorbeam din punctul meu de vedere zise el.
Aici sunt nou venit, strin de ceea ce se ntmpl. Nu
eu am vorbit, domnule Morris, dar dac credei c
mai avei ceva de spus, v ascult.
Ca s-i raportezi patronului?!
ntr-adevr, zise Mac Murdo, m jigneti.
neleg s fiu loial fa de loj i v spun sincer acest
lucru; dar nu m-a considera mai puin meschin dac,
dup ce mi-ai face anumite confidene, m-a duce s
v trdez. Nu-mi st n fire s fac acest lucru, cu
toate c, v previn, nu vei putea conta nici pe
ajutorul meu, nici pe cel al simpatiei mele.

 Nici nu mi-a trecut prin gnd aa ceva,

rspunse Morris. Vorbindu-v astfel, poate viaa mea
va depinde de dumneata; dar ct de ru ai ncerca s
prei, ieri sear am crezut c vrei s devenii i mai
ru dect ceilali. Aici nu suntei dect un nceptor
i nu putei avea contiina nendurtoare a acestor
oameni. Din aceast cauz am dorit s v vorbesc.
Fie! Despre ce este vorba?
Blestemat s fii, dac m vei trda!
Nu v voi trda!
Ei bine! V voi ntreba dac, atunci cnd ai
intrat n Societatea Oamenilor Liberi, la Chicago, i
cnd ai jurat pentru credin i caritate, v-a trecut
prin minte c v-ai angajat pe un drum al crimei?
Iat un cuvnt mare pe care l-ai scpat din
grab!
Nicidecum, protest Morris cu vocea
tremurnd. Oare ce cuvnt ai folosi dac ai ti mai
multe lucruri? Oare nu a fost crim, noaptea trecut,
cnd un om destul de n vrst, a fost btut pn la
snge? Dac asta nu e crim, cum altfel poate fi
numit?
Unii spuneau c e vorba doar de o rfuial,
replic Mac Murdo. O rfuial ntre dou categorii

de oameni: fiecare se folosete de armele sale i

lovete ct se poate de tare.
V-ai gndit oare la acest lucru cnd, la
Chicago, ai intrat n Societatea Oamenilor Liberi?
Mrturisesc c nu.
Nici eu, cnd am fost primit, la Philadelphia.
Aici se formase un cere de binefacere unde ne
adunam ca ntre prieteni. Atunci am auzit vorbinduse de Vermissa. Blestemat fie clipa n oare am auzit
acest nume! Am venit aici n sperana c-mi voi
mbunti situaia. Dumnezeule! Cnd m gndesc!
Soia mea i cei trei copii m-au nsoit. Tocmai
mergeam spre Bulevardul March, un fel de pia cu
nouti de tot felul, prospere. Nu am ntrziat ca s
pot afla c sunt un Om Liber. A trebuit s m afiliez
lojei locale, astfel precum ai fcut dumneata noaptea
trecut. Mi-a fost imprimat pe bra semnul infamiei,
iar n inim, un stigmat i mai ruinos. Mi-am dat
seama c m aflu n subordinea unui punga btrn i
prins n lanul crimei. Ce era s fac? Dac pronunam
un cuvnt moderat pentru conciliere, se manifestau,
aa cum i-ai vzut noaptea trecut, considerndu-m
trdtor. Nici vorb s fugi, pentru c nu am alte
mijloace: tot ce posed, am investit n comer. Dac i

prsesc, m vor ucide; i ce vor face soia mea i

copiii? Ah! E ngrozitor, vedei, e ngrozitor!
Morris i lu capul n mini, n timp ce
suspinele i scuturau corpul.
Aveam, zise el, o contiin, o religie; dar au
fcut din mine un criminal. M-au numit ntr-o
expediie. tiam ce se va ntmpla cu mine, dac voi
da napoi. Poate c sunt la poate c, gndindu-m
la soie i copii, m voi hotr. Ei m-au fcut s m
hotrsc. Ne-am ntlnit la 25 de mile de aici, pe
munte, la o csu singuratic. Am fost cum ai fost i
dumneata ieri, nsrcinat s pzesc ua. Nu aveau
ncredere n mine pentru o aciune mai activ.
Ceilali au intrat. Cnd au ieit, aveau minile pline
de snge pn la coate. n clipa n care ne-am
regrupat, un copil ipa ct putea n cas. Era un copil
de cinci ani care-i vzuse tatl asasinat. Am crezut
c lein de atta cruzime ce am vzut, i totui a
trebuit s fac pe grozavul, s rd dac nu vroiam ca
la expediia urmtoare ucigaii s nu ias din casa
mea cu minile nroite n timp ce micul meu Fred ar
plnge pe cadavrul meu. De ce! i eu sunt un
criminal, complicele altor criminali, pierdut i n
lumea asta i n cealalt. Aparin credinei catolice;
dar preotul va refuza s m asculte cnd va ti c am

fcut parte din banda ucigailor. Sunt un

excomunicat. Iat! Eti tocmai pe panta pe care am
cobort eu; te ntreb, unde vrei s ajungi? Eti
pregtit s devii un asasin? Nu mai exist nimic i
nimeni care s te mai rein?
Ce avei de gnd s facei? ntreb Mac
Murdo brusc. S ne denunai?
Fereasc Dumnezeu! M-ar costa viaa!
Bine. Cred de altfel c suntei un om slab din
fire i c exagerai.
Exagerez?! Ateapt s mai treac timpul.
Privete aceast vale. Vezi nenumratele crri
ntunecate de fum? i spun c vaporii de snge sunt
grei i plutesc mai jos pe deasupra capetelor noastre.
Aceasta este Valea Groazei, Valea Morii. Groaza
stpnete sufletele nc de la cderea serii i pn n
zori. Rbdare, tinere, mai ai multe de nvat.
Fie! Cnd voi nva mai multe, vom mai
vorbi despre asta, zise nepstor Mac Mudro. Ceea
ce vd este foarte clar: n prezent, locul dumitale nu
este aici. Vinde, tot ce ai investit n comer, la orice
pre i cu ct vei pleca mai repede, cu att mai bine!
Nu voi profita de cele ce mi-ai spus; dar dac aflu c
eti o lichea
Nu, nu! zise Morris cu o voce care implora.

 Atunci, s ne oprim aici. Am reinut cele ce

mi-ai spus i poate c ntr-o zi mi voi aminti. Fr
ndoial, ai crezut c e n interesul meu dac mi
vorbii astfel. Acum, ns, m ntorc acas.
Un ultim cuvnt. Poate c am fost vzui
mpreun. Poate c ei afl c noi am vorbit.
ntr-adevr.
i ofer o slujb la mine.
Refuz. Faptul c ne-am ntlnit este treaba
mea i a dumitale. La revedere, Frate Morris. n
viilor, poate, vei fi mai fericit.
n dup-amiaza aceleai zile, Mac Murdo sttea
n camer, n faa sobei i fuma dus pe gnduri, cnd
ua se deschise i apru n cadrul uii silueta enorm
a patronului Mac Ginty. Cei doi se salutar n semn
de recunoatere. Stpnul se aez n faa tnrului
i-i arunc o privire pe care Mac Murdo o susinu
fr s mite.
Frate Murdo, zise el n sfrit, nu obinuiesc
s fac vizite; sunt foarte ocupat i nu-i primesc dect
pe cei care trebuie. Dar am o problem pe care vreau
s o tratez cu dumneata, i mi-a trecut prin cap, s te
iau prin surprindere.
Sunt mndru de acest lucru, domnule
consilier, rspunse cordial Mac Murdo; merse la

dulap, lu o sticl de whisky i dou pahare. Este o

onoare la care nu m-am ateptat.
Ce-i mai face mna?
Mac Murdo se strmb.
Pe legea mea, nu te las s uii, zise el. Dar la
urma urmei este o mic zgrietur.
Da, spuse cellalt. Prea mic pentru un om
loial care trebuie s suporte i s serveasc loja.
Despre ce mi-ai vorbit n dimineaa asta cu fratele
Morris, pe Miller Hill?
ntrebarea venea pe neateptate: din fericire Mac
Murdo avea rspunsul pregtit, aa c ncepu s rd:
Morris se ndoiete c eu am mijloacele mele
de a-mi duce viaa lucrnd la domiciliu. Iar eu m-am
ferit s-l informez, cci pentru oameni ca mine, el
are prea mult contiin. De altfel e un brbat
curajos i puternic. I se prea c n-am resurse i se
gndea c-i obligat s-mi ofere o slujb la magazinul
lui.
Aa, pur i simplu!
Aa, pur i simplu!
i l-ai refuzat?
Bineneles. Oare nu ctig de zece ori mai
mult lucrnd numai patru ore n camera mea?

 Fr ndoial i n plus, dac a fi n locul

dumitale, nici nu l-a mai bga n seam pe acest
Morris.
De ce?
Aa. Rspunsul sta i ajunge; altfel poate
nelegi mai multe
Multe, se prea poate, dar nu m privesc,
domnule consilier, rspunse Mac Murdo cu drzenie;
poate v privesc pe dvS. Ca s v fudulii c-i
judecai pe ceilali!
Uriaul tuciuriu l privi i laba lui mproat
strnse paharul ca i cum ar fi vrut s i-l arunce n
cap. Apoi, avu un acces de rs tot att de zgomotos
pe ct de sincer era.
Eti un tip dat dracului, zise el. Dac vrei
explicaii, i voi da. Morris nu i-a spus nimic
mpotriva lojei?
Nu.
Nici mpotriva mea?
Nu.
Dovad c nu-i inspiri ncredere. Este un
Frate prea puin loial. Noi l cunoatem, l
supraveghem, nu ateptm dect momentul cnd l
vom executa. Cred c aceast clip se apropie. Nu
avem nevoie de fricoi n turma noastr. Iar tu, dac

vei frecventa un om ca el, nu crezi c vei fi suspectat

la rndul tu?
Nu-i face griji, nu-l voi vizita. Nu am pentru
el dect o simpatie obinuit. Oricum nu cred c v
ndoii de luciditatea mea.
Bine, bine! Nu vroiam dect s te previn la
timp, mi-am fcut datoria.
i Mac Ginty i goli paharul.
A fi curios s aflu, relu Mac Murdo, cum
ai aflat de conversaia mea cu Morris?
Mac Ginty ncepu s rd.
Nimic din ceea ce se petrece n oraul sta
nu-mi scap. n privina asta, conteaz pe mine. Dar,
trebuie s plec n concluzie, tii
ns nu apuc s-i termine fraza c ua se
deschise cu zgomot i n prag apru cpitanul
Marwin urmat de cteva figuri ciudate, acoperite de
o casc a poliiei. Mac Murdo i ndrept trupul,
scoase pe jumtate pistolul din centur, dar se opri
imediat la vederea celor trei Winchester care se aflau
ndreptate spre capul lui. Unul din ei naint cu
revolverul ntins spre el. Era chiar el, nu se nela,
cpitanul Marwin. Demult inspector n Chicago, i
care trecuse acum n poliia minelor. Se ndrept spre
Mac Murdo zmbindu-i vag.

 M-am gndit eu c ne vei aduce neplceri,

domnule Mac Murdo din Chicago. De data asta ns,
nu ne vei mai scpa! Hai, f-i plria i urmeaz-ne.
Mac Ginty interveni:
Cpitane Marwin, asta ar putea s te coste
scump. Cine i-a dai dreptul s violezi domiciliul
acestui om i s molestezi doi ceteni cinstii care
respect legea?
Nu tii despre ce e vorba, domnule Consilier
Mac Ginty, rspunse cpitanul. Nu pe dumneata te
cutam, ci pe acest om. i nu trebuie s ne mpiedici
ci s ne ajui n ndeplinirea misiunii noastre.
Mac Murdo este unul din prietenii mei,
rspund pentru conduita sa.
Dup cum vorbete lumea, cine tie dac nu
vei rspunde ntr-o zi pentru faptele dumitale? Acest
Mac Murdo, nainte de a ajunge aici era un
rufctor; i aa a rmas Poliiti, nu-l scpai din
ochi n timp ce-l dezarmez.
Iat pistolul meu, spuse Mac Murdo rece.
Aa, poate nu te vei mai ndoi de mine, cpitane
Marwin! Cnd vom fi singuri fa n fa, vom mai
vedea
Mac Ginty protest din nou:.

 Unde i este mandatul? zise el. Pe toi dracii!

Parc am tri n Rusia, i nu n Vermissa din moment
ce poliia e format din indivizi de teapa voastr!
Vei avea de-a face cu mine, v promit!
De ce m acuzai? ntreb Mac Murdo.
De a fi participat la agresiunea ndreptat
mpotriva btrnului Stranger, n birourile ziarului
Herald. Puin a lipsit s nu fi acuzat de crim.
Ei bine, dac nu avei nimic mpotriva lui
dect acest lucru, spuse Mac Ginty, ai face mai bine
s renunai. Facei o mare gaf. Omul sta a stat n
locuina mea pn la miezul nopii, s joace poker.
Am o mulime de martori pentru a v furniza proba.
Vei stabili mine cu judectorul. Pn atunci,
Mac Murdo, te rog s ne urmezi! i stai linitit, Sau
va fi vai de oasele tale! Hai, d-te la o parte,
domnule Mac Ginty; v avertizez c sunt n
exerciiul funciunii i nu admit nici un fel de
rezisten. Hotrrea cpitanului era att de evident
nct Mac Murdo i Stpnul se resemnar. Acesta
din urm a reuit, de altfel, s schimbe cteva
cuvinte ncet cu prizonierul nainte de a fi luat.
Unde le-ai? murmur el.

Vroia s spun, mainria de fabricat bani; i

degetul su fcea un gest suficient de explicit n timp
ce vorbea.
n siguran, rspunse Mac Murdo, care i
fcuse o ascunztoare sub podea.
La revedere! i spuse atunci cu glas tare Mac
Ginty, strngndu-i minile. Merg chiar acum s-l
regsesc pe Reilly, avocatul. mi iau rspunderea s
te apr i-i garantez c vei fi eliberat imediat.
Eu n-a paria pentru asta, replic Marwin.
Pzii bine prizonierul! i la prima tentativ de a
fugi, tragei asupra lui! nainte de a pleca, vreau s
percheziionez casa.
Marwin trecu la percheziionarea casei, dar
bineneles, nu gsi nici urm de mainrie. Apoi,
plec mpreun cu oamenii si, lundu-l i pe Mac
Murdo.
Se lsase noaptea; din cauza furtunii de zpad,
strzile erau aproape pustii. Totui, civa trectori
urmrir micul grup i lipsa de vizibilitate dndu-le
curaj l njurau pe prizonier cu cele mai cumplite
vorbe.
S fie linat. Ucigaul! strigau ei. S fie
linat!

n mijlocul injuriilor i rsetelor, Mac Murdo fu

mpins la poliie. Inspectorul de serviciu i lu un
interogatoriu de form, apoi fu aruncat ntr-o celul
comun. Aici l gsi pe Baldwin i pe camarazii lui
din ziua trecut, toi arestai n cursul zilei i care
trebuiau judecai a doua zi diminea. Dar nu exista
nici o fortrea a legii unde s nu ptrund braul
lung al Oamenilor Liberi.
n timpul serii, unul dintre gardieni venind cu un
cui pentru a destupa dou sticle de whisky, le aduse
pahare i cri de joc, aa nct deinuii petrecuser o
noapte vesel, fr cea mai mic team pentru a doua
zi. Ceea ce se petrecu a doua zi le ddu dreptul de a
nu se fi sinchisit de nimic. Pe de alt parte, este
adevrat c cei care lucrau la matrieria i imprimeria
ziarului Herald nu reuir s-i identifice pe agresori,
cci nu vzuser bine lumina fiind slab i confuzia
general; interogai de abilul avocat angajat de Mac
Ginty faptele fur i mai confuze. nsui rnitul a
declarat c surprins de atacul neateptat, nu
observase nimic, ci doar c primul dintre indivizii
care-l lovise, purta musta; de altfel, nu se ndoia c
acei ucigai care l-au brutalizat erau singurii dumani
care-l cunoteau i-i citiser articolele ameninndu-l
de mai multe ori. Pe de alt parte, datorit mrturiilor

asemntoare i categorice depuse de vreo douzeci

de ceteni, printre care i Consilierul Mac Ginty, se
stabilise c acuzaii i petrecuser seara la Casa
Uniunii unde au jucat cri toat noaptea, plecnd
acas spre ziu. n aceste condiii nu numai c erau
gsii nevinovai, dar puin a lipsit ca s nu-i cear
scuze pentru c i-au deranjat. Nn a lipsit mult ca
nsui cpitanul Marwin i toat poliia s fie
pedepsii pentru exces de zel. Verdictul strni
aplauzele unei mulimi n mijlocul creia Mac Ginty
zrea nenumrate figuri familiare.
Fraii lojei se agitau rznd. Totui, printre cei
care asistau unii i mucau buzele i-i deschideau
ochii a mirare, n momentul n care acuzaii ieir
liberi din sal. Vzndu-i trecnd prin faa lui, un
omule cu barb neagr care prea a fi foarte energic
i ntreprinztor, ddu glas gndului su i al
celorlali oameni din mulime:
Band de tlhari! O s v venim noi de hac
pn la urm!
V.
CLIPA BLESTEMAT.
Dac John Mac Murdo a crescut n ochii
membrilor lojei, aceasta s-a datorat arestrii i
achitrii sale imediate. Nu se mai ntmplase

niciodat pn acum, ca un om. S fie eliberat

imediat a doua zi dup ce a aprut n faa justiiei.
Mac Murdo avea reputaia unui bun camarad,
chefliu, i n plus, un om de caracter, incapabil s
suporte o insult, chiar din partea patronului nsui.
Era clar c acum, nimeni au se impusese pn la el i
nu reuise prin inteligena lui s pun la cale o
incursiune criminal, hotrt s o duc pn la capt.
ndeplinete toate condiiile, i spuneau cei mai
btrni i ateptau clipa s-l foloseasc ca s scape
de el. Pn acum, Mac Ginty se folosise de toate
iretlicurile, i-i recunotea acestuia valoarea
excepional. Era ca un vntor care ine n les un
copoi n rezerv; va veni ziua ns cnd i va da
drumul; avea momeala lui pentru vnatul obinuit.
Totui, civa membri ai lojei, i n special Ted
Baldwin, nu vedeau ascensiunea rapid a strinului
fr furie i ur. l evitau, ns, tiindu-l iute la
mnie, gata s sar la btaie i s rd n acelai
timp. Din nefericire, n timp ce cuta s ctige
favoarea camarazilor, Mac Murdo pierdea teren ntrun punct unde acum ncepuse s devin din ce n ce
mai prins.
Tatl lui Ettie Shafter ncetase definitiv s-l mai
vad i-i interzisese s mai intre n cas. Chiar i

Ettie, profund marcat de cele ntmplate, nu se

gndea dect cu groaz la cstoria ei cu un brbat
pe care-l considera criminal.
ntr-o diminea, dup o noapte de nesomn, ea se
hotr s-l vad, poate pentru ultima oar i s fac
un ultim efort pentru a-l smulge influenelor nefaste.
Ea se duse la el acas, aa cum o rugase el deseori, i
intr chiar n camera lui unde sttea de obicei. Sttea
pe un scaun n faa mesei i scria o scrisoare. Ettie nu
avea dect 19 ani. i-i trecu prin minte gndul
copilresc de a-l speria. Mac Murdo nu o auzise
deschiznd ua; ea naint n vrful picioarelor i-i
atinse umerii. Dac a vrut s-l sperie, atunci a reuit,
cci el a fcut un salt nainte care pe ea o nfrico,
cci se ntoarse gata de atac. Ca un tigru, cutndu-i
pistolul cu mna dreapt, n timp ce stnga ascundea
scrisoarea din faa lui, mototolind-o. Apoi, dup o
clip el o privi cu ochii nflcrai, dar uimirea i
bucuria dispruser de pe chipul fetei n faa figurii
feroce a acestuia i se retrase ca i cum s-ar fi aflat n
faa unei orori nemaintlnite.
Tu! strig el tamponndu-i faa transpirat.
Nu-mi vine s cred c ai venit la mine, inima inimii
mele. i c eu nu gsesc altceva mai bun de fcut
dect s caut s te sugrum!

Chemnd-o n braele lui, spuse:

Vino n braele mele s-i explic
Dar ea rmsese impresionat de transformarea
chipului su straniu, suspect. Instinctul el de familie
i spunea c nu surpriza fusese reacia lui ci teama
care-l cuprinsese.
Ce se ntmpl cu tine, Jack? zise ea. Oare team speriat att de mult? Sau nu cumva e din cauz c
ai ceva pe contiin?
M gndeam la altceva i venind tiptil,
alunecnd ca o zn
Nu. Nu Jack altceva te-a speriat.
Deodat, n inim i ncoli o bnuial.
Arat-mi scrisoarea pe care o scriai!
Nu pot Ettie.
Bnuiala deveni certitudine.
neleg zise ea. l scriai unei femei. Poate
soiei tale. Cci la urma urmei, aici nu te cunoate
nimeni i de unde tiu eu c nu eti cstorit?
Nu, Ettie, nu sunt cstorit. i jur i jur pe
tot ce am mai sfnt, c nu exist nici o femeie n
viaa mea, n afar de tine!
Vorbea cu atta nflcrare. Era att de palid
nct n cele din urm ei i ddu crezare.
Atunci de ce refuzi s-mi dai scrisoarea?

 Scumpa mea, am jurat s nu o art nimnui.

Nu vreau s-mi trdez jurmntul; n-a vrea s-mi
calc cuvntul dat. Este secretul lojii. Nu nelegi c sar putea s fiu urmrit de vreun detectiv?
Prea c spune adevrul. O strnsese pe Ettie ia
pieptul sau i-i red calmul i ncrederea prin zeci de
srutri.
Aeaz-te aici. Lng mine. Oh! Ai merita
tronul unei regine! Sper c va veni o zi cnd i voi
putea oferi tot ce merii. Acum eti linitit, ai
ncredere n mine?
Cum s fiu linitit Jack, cnd tiu c te-ai
asociat cu ali criminali? Cnd dintr-o clip n alta,
poi fi arestat pentru crim? Mac Murdo asasinul
Iat cum te caracteriza astzi unul din cei aflai la noi
n pensiune. Am primit cuvintele n plin fa ca o
lovitur de pumnal.
Cuvintele n-au nici o importan.
Omul acela avea dreptate!
Exagerezi, draga mea. Nu suntem dect nite
biei oameni, care ncearc, aa cum pot, s-i obin
drepturile.
Ettie i ncolci braele n jurul gtului iubitului
su.

 Retrage-te, Jack! Pentru Dumnezeu, fi

propriul tu stpn. Am venit s te rog s faci acest
lucru. Privete! Sunt la picioarele tale! n genunchi te
rog i te implor!
El o ridic, o apropie i-i strnse capul blond la
pieptul lui.
Nu-i dai seama ce-mi ceri, draga mea. Cum
a putea s m retrag cnd am depus un jurmnt?
Tu-mi ceri asta, care cunoti mai bine situaia?! i
chiar dac a vrea, crezi c s-ar putea? Doar nu crezi
c cei din loj vor permite cuiva s plece ducnd cu
el secretele?
Oh! M-am gndit i la asta, Jack. Am aranjat
totul. Tatl meu are pui de-o parte ceva bani. Viaa
lui e un infern n acest ora n care domnete groaza.
Va pleca de bun voie. Vom fugi mpreun la
Philadelphia sau New York. Vei scpa de aceti
oameni.
Mac Murdo ncepu s rd.
Loja are braul lung. Crezi c nu poate ajunge
la New York sau Philadelphia?
Atunci vom merge n Vest, n Anglia sau n
Suedia, de unde a venit tata; nu are importan unde
ci trebuie s plecm ct mai repede din Valea
Groazei.

Aceste cuvinte trezir deodat n Mac Murdo

amintirea ntrevederii cu btrnul Morris.
Iat! zise el. Este pentru a doua oar c aud
pronunndu-se numele acestei vi. Pare c asupra
unora are efect negativ.
Este o umbr care apas greu asupra noastr.
I. nchipui cumva c Ted Baldwin ne-a uitat? Se
teme de tine, altfel ce-am putea face noi mpotriva
lui? Dac l-ai fi vzut cu o zi nainte cu ce ochi mu
privea!
La dracu! Dac face pe nebunul, o s-l nv
eu s se poarte! Ascult-m, scumpo! Nu pot pleca
de aici. i spun odat pentru totdeauna. Dar d-mi
puin timp, i voi gsi o cale de a m debarasa de
toi. D-mi un rgaz de ase luni i mi voi pregti
plecarea n aa fel nct s nu-mi fie ruine.
Ettie sri n sus de bucurie.
ase luni! mi promii?
Hai s zicem ase sau opt luni. Dac vrei. De
acum ntr-un an. Nu mai mult. Vom pleca din
aceast vale.
Asia i vroia sa obin Ettie, dar acum altfel
stteau lucrurile: o lumini se zrea n viitor.
Simea o bucurie pe care nu o mai cunoscuse de
mult, de cnd i ntlnise prima dat pe Mac Murdo.

Puteai crede c acest om nu tia nimic despre faptele

celor din societatea al crui membru era; totui, el nu
ntrzie s afle c loja fcea parte dintr-o organizaie
mai vast i mai complex. Anumite lucruri i scpau
lui Mac Ginty nsui cci acesta avea un superior, un
fel de delegat al comitetului care locuia la Robson
Pateh. Localitate situat mai jos, n apropiere de
calea ferat. Acest om comanda mai multe loji
diferite cu o autoritate total. Mac Murdo l zri
odat; era mic de statur, subire, cu prul cenuiu i
cu aspect de om viclean cu priviri rutcioase i
piezie. Se numea Evans Pott i patronului din
Vermissa i producea un fel de repulsie pe care
trebuia s-o fi resimit celebrul Danton n faa
perversului i periculosului Rebospierre.
ntr-o zi, Scanlan, care locuia de obicei cu Mac
Murdo, primi un bilet de la Mac Ginty,
transmindu-i o scrisoare de la Evans Pott n care
acesta anuna c trimite doi oameni pentru operaiuni
n vecintate.
l ruga pe Patron, s le asigure cas i mas pn
n momentul aciunii, ntruct Casa Uniunii nu putea
ascunde oaspei secrei. Mac Ginty nsui l rug pe
Mac Murdo i pe Scanlan s-i cazeze pe strini. Cei
doi sosir chiar n seara aceea, fiecare avnd cte o

valiz. Unul dintre ei Lawler, era un brbat de vrst

mijlocie, circumspect, taciturn, mbrcat cu o
redingot neagr, care, mpreun cu plria neagr
de fetru i barb stufoas, cenuie ddeau aspectul
unui predicator nomad.
Cellalt, Andrews prea un copil: era un tip
deschis vesel, cu alura unui adolescent venit n
vacan i care vrea s profite de fiecare minut.
Amndoi, foarte sobri, cu o conduit exemplar,
fcuser dovada unor buni executani deci asasini,
instrumente redutabile ale unei asociaii de criminali.
Andrews, participase deja la trei astfel de misiuni, iar
Lawler, la cinci. Erau dispui s vorbeasc despre
trecutul lor, cu modestia unor oameni obinuii s
pun zel dezinteresat n serviciul comunitii. Mac
Murdo era, dimpotriv, ct se poate de discret mai
ales n cazul de fat.
Am fost alei, explic Lawer, pentru c nici
eu nici colegul meu nu obinuim s bem. Excelent
precauie pentru a nu trncni. Seara, n timpul cinei,
cei trei se aflau strni n jurul mesei.
Noi amndoi nu vorbim nici ct pentru unul
zise Scanlan.
Fr ndoial, i rspunse Lawler. Noi putem
vorbi ct dorii despre moartea lui Charlie Williams,

sau despre cea a lui Simon Bird, sau a oricui. Dar

despre misiunea pentru care am fost pregtii i
trebuie s o ndeplinim astzi, nu vom vorbi.
Sunt aici o grmad de indivizi crora le-a
spune eu una, zise Mac Murdo njurnd. Cel pe carel vizai nu este Jack Knox, din Ivon Hill? V-a nsoi
cu plcere ca s-l vd atunci cnd i e bine.
Nu, nc nu i-a venit rndul.
Mici Hermann Strauss?
Nici el.
Evident, eu insist zadarnic dac v-ai hotrt
s nu vorbii. Mi-ar fi plcut s tiu
Lawler ddu din cap zmbind. Nu va scoate nici
un cuvnt de la el. n ciuda reinerii celor doi,
Scanlan i Mac Murdo erau de acum ncolo hotri
s asiste, la ceea ce numeau ceilali doi, fars.
Deci, ntr-o diminea foarte devreme, auzindu-i cum
coboar tiptil pe scar, se mbrcar n grab. Cnd
coborr ns, ceilali ieiser deja lsnd ua
deschis n urma lor. nc nu se luminase de ziu,
cnd n semintuneric i zrir pe Lawler i Andrews,
la distan de civa pai pe strad. i urmrir de
departe cu pruden. Zpada le amortiza zgomotul
pailor. Casa n care locuiau se afla aproape la
marginea oraului; curnd, ajunser la un fel de

rscruce unde i ateptau trei brbai care ncepur s

discute cu Lawler i Andrews, dup care banda se
puse n micare. Trebuie s fi fost un caz foarte
important, dac necesita un grup att de numeros.
Din acest loc se bifurcau mai multe drumuri spre
diverse mine. Strinii merser pe cel care ducea la
Crow Hill. Era un centru de exploatare deosebit i
care cunoscuse o mare dezvoltare deoarece se afla pe
mini bune; acum, cnd pretutindeni n regiune
domnea dezordinea i teroarea, un director american
deosebit de energic, Josiah H. Denn, reuea ns s
menin stabilitatea. Se lumina de ziu, iar
muncitorii se ndreptau spre locurile de munc. De-a
lungul drumului ntunecat, ei naintau n ir singuri
sau grupai.
Amestecndu-se cu ei, Mac Murdo i Scanlan
nu-i slbeau din priviri. Deasupra lor plutea o cea
deas, care fu strbtut deodat de strigtul unei
sirene: era semnalul care anuna c zece minute mai
trziu, porile de fier vor fi nchise i c ziua de lucru
ncepuse. n momentul n care ajunser n apropierea
puurilor, un numr de mineri ateptau suflnd n
mini pentru a se nclzi, cci se lsase ger. Strinii
se ineau la distan, discrei, n apropierea cldirii
unde se aflau mainile. Scanlan i Mac Murdo se

strecurar n spatele unei grmezi de zgur, de unde

puteau observa tot ce se ntmpl.
l vzur pe inginer, un scoian mare i brbos,
pe nume Manzies, ieind din cldire i sunnd din
fluier pentru ca toi cei de fa s se pregteasc
pentru coborre. n aceeai clip, un tnr nalt, ras i
rou la fa, care se legna n timp ce vorbea, se
apropie de puuri. Privirile lui ntlnir micul grup
tcut i nemicat. Cei cinci i nfundar plriile ii ridicar reverele hainei pentru a nu putea fi
recunoscui. Directorul fu deodat scuturat de un
presentiment al morii. El se ridic i neascultnd
dect de glasul interior i abord pe intrui:
Cine suntei? i ntreb el, i ce facei aici?
n loc de rspuns unul dintre ei naint i l
mpuc n piept. Stupefiai, minerii nici nu micar:
preau paralizai. Directorul i duse mna la ran i
dndu-i seama de ce se ntmpl se ndrept
cltinndu-se cnd rsun a doua mpuctur tras
de unul din grup; atunci se aplec ntr-o parte, i se
vedea c se ncovoiase de durere i n cdere,
unghiile zgriau zgura n faa acestui spectacol,
Manzies, scoianul, scoase un rcnet, apuc o cheie
de oel i se npusti asupra asasinilor: dou gloane
primite n plin fa l fcut s se ntind la picioarele

lor. Unii dintre mineri se pregteau s-i mpresoare;

un strigt surd strbtu mulimea, un strigt de mnie
i oroare. Doi dintre strini ncepur s descarce
armele asupra mulimii care se mprtie fugind pe
unde apucau, iar unii nu se oprir dect la Vermissa,
nchizndu-se n cas. Totui, cei mai curajoi se
regrupar i revenir n min; banda ns dispruse n
ceaa dimineii. Nici un martor nu putea s-i
identifice pe aceti oameni care, sub privirile a o sut
de muncitori, au comis o dubl crim Scanlan i Mac
Murdo se ntoarser acas. Scanlan era att de abtut,
cci era primul asasinat care l vzuse: i se pruse
mult mai ru dect i nchipuise, iar urletele vduvei
directorului l urmriser pn departe, n ora. Mac
Murdo, cufundat n gnduri, tcea, fr s-i arate
acestuia nici cea mai mic simpatie pentru ceea ce
simea.
E rzboi, repet el din cnd n cnd, rzboi
ntre Companii i noi. Fiecare lovete ct poate de
tare i cu toate forele. n noaptea aceea, fu o
petrecere de pomin la Casa Uniunii, n localul
membrilor lojei. Nu se srbtorea numai moartea
directorului i a inginerului de la Crow Hill; membrii
lojei celebrau i un succes obinut n afara granielor
teritoriului.

Se tia c delegatul comitetului n timp ce-i

expediase cinci din oamenii si pentru a da lovitura
la Vermissa, a cerut trei oameni din Vermissa alei n
secret i trimii s-i ucid pe William Hales de la
Royal Stokes. William Hales era unul din
proprietarii de mine cei mai cunoscui i mai
populari din districtul Gilmerton. Nimeni nu ar fi
crezut c ar avea vreun duman n lume cci era un
patron model. Nu cerea dect un singur lucru:
contiinciozitate n munc; din aceast cauz
concedie anumii funcionari lenei sau beivi care
erau membri ai acestei societi atotputernice. Fusese
de multe ori avizat asupra pericolului ce plana asupra
lui astfel c ntr-o ar liber i civilizat se trezi
dintr-o dat condamnat la moarte: execuia avusese
loc fiind prezidat de Ted Baldwin. Stnd lng
patron la loc de onoare, era plin de importan. Faa
roie, ochii sticloi i injectai artau c petrecuse
toat noaptea. mpreun cu doi dintre camarazii si
fusese noaptea n muni. Toi trei aveau prul n
dezordine i hainele ifonate; fur primii cu mult
cldur ca i cum ar fi venit dintr-o expediie. Printre
strigte de entuziasm i rsete zgomotoase povesteau
cum au petrecut noaptea mcelului, cum i
ateptaser victima la ora cnd acesta i ducea calul

n grajd. Dei i auzise, William Hales nu apucase s

pun mna pe pistol din cauza frigului; l-au dobort
i toi trei i-au descrcat armele asupra lui.
De altfel, niciunul dintre cei trei nu-l cunoteau
personal. Aadar, cei trei demonstrar asasinilor din
Gilmerton c i cei din Vermissa erau demni de
ncredere. ntr-adevr, n timp ce ei i descrcau
revolverele asupra cadavrului, o femeie i un brbat
aprur n vrful dealului. Primul gnd a fost s-i
mpute; erau ns inofensivi, strini de mineri, aa
c au fost invitai s-i ia tlpia i s-i in gura
c altfel i ateapt aceeai soart. Dup asta, au lsat
pe loc corpul nsngerat al victimei pentru a servi
drept exemplu patronilor nenelegtori. Apoi, cei
trei nobili justiiari au fugit n muni, n slbticie,
pentru a li se pierde urma. Pentru asasini, ziua aceea
va rmne de neuitat. Niciodat ntunericul nu a
plutit mai ntunecat asupra vii. ns pentru a-i
redubla eforturile, i cum nimic nu-i sttea n cale,
asemeni unui general care pndete momentul pentru
noi dezastre, Mac Ginty se pregtea s organizeze un
nou atac mpotriva celor care formau opoziia. n
aceeai noapte, odat petrecerea terminat, camarazii
se desprir pe jumtate bei, cnd Patronul l lu pe

Mac Murdo de bra i-l conduse ntr-o camer,

aceeai unde se ntlniser ei prima dat.
Hei, prietene! i zise el, am o afacere pe
placul tu. Trebuie s acionezi singur.
M bucur, rspunse Mac Murdo.
Vel lua cu tine doi oameni: pe Manders i pe
Reilly. Amndoi tiu despre ce este vorba. Nu vom
avea linite n district pn nu terminm cu Chester
Wilcox. Scap-ne de el; toi minerii din loj i vor fi
recunosctori.
O s fac tot posibilul. Dar cine este Chester
Wilcox, i unde l gsesc?
Mac Ginty i scoase din colul gurii venica
igar pe jumtate umed jumtate fumat i ncepu
s-i fac un fel de plan pe o foaie rupt dintr-un
calendar.
Chester Wilcox, zise el, este principalul
contramaistru la Iron Dyke: un cetean incomod,
fost sergent n timpul rzboiului, astzi ciuruit i plin
de cicatrice. Am ncercat de dou ori s scpm de
el, dar norocul a fost de partea lui. Jim Carnway s-a
sacrificat pentru el. Este rndul tu s acionezi. Iat
casa, complet izolat la bifurcaia spre Iron Dyke,
aa cum i desenez pe hart. Ziua e periculos s
acionezi; netrebnicul este narmat, trage repede i

bine, i nu ntreab nimic. Ar fi mai bine s acionezi

noaptea. Locuiete cu soia, trei copii i o servitoare.
Nu ai de ales ntre ei i ceilali. Totul sau nimic.
Dac poi s plasezi la ua de la intrare un sac eu praf
de puc prevzut cu un fir subire
Ce-i reproezi acestui om?
Nu i-am spus c l-a ucis pe Jim Carnway?
De ce l-a ucis?
Pe toi dracii! Ce te privete? Carnway se
plimba ntr-o zi prin faa casei lui i l-a ucis. Asta
mi-e de ajuns i dumitale la fel. Trebuie s rezolvi
problema.
Sunt dou femei i trei copii. S explodeze
toat casa?
Bineneles, altfel degeaba acionm, i
alegeam alt mijloc
Mi se pare prea mult pentru ei; nu ne-au fcut
nici un ru.
Ce nseamn asta? Nu eti de acord cu mine?
Fii calm, domnule Consilier, fii calm. Nu am
fcut nimic, nici n-am spus ceva care s v pun pe
gnduri. Dumneata decizi ce e bine i ce e ru.
Deci, te pregteti?
Da.
Cnd?

 Las-m o zi, dou, ca s studiez casa i smi iau masurile de precauie apoi
Foarte bine, zise Patronul, strngnd mna lui
Mac Murdo. Am ncredere n tine. Atept ziua n
care voi primi vestea cea mare! Va fi lovitura de
graie cnd toate Companiile vor fi la picioarele
noastre.
Mac Murdo reflect mult timp i profund asupra
misiunii ce o avea de ndeplinit. Casa pe care trebuia
s o distrug se afla la peste cinci mile deprtare n
valea vecin. Plec singur, chiar n aceeai noapte
pentru a-i pregti lovitura; nu se luminase nc,
atunci cnd se ntoarse din recunoatere. A doua zi,
se ntreinu cu cei aflai n subordinea sa, Manders i
Reilly, doi biei nerbdtori, fericii, ca i cum ar fi
aflat c merg la vntoare. n sfrit, a treia zi, se
ntlnir n afara oraului, toi trei narmai, i unul
dintre el purtnd un sac voluminos cu praf din
carier. Ctre orele dou, ajunser la casa
singuratic. Vntul btea, n timp ce nori deirai
alergau pe faa lunii, care se afla n ultimul ptrar.
Fuseser prevenii s se fereasc de cini. Aadar,
naintau cu pistolul n mn, i cu degetul pregtit pe
trgaci. Nu se auzea nici un fel de zgomot n afar de
troznetul crengilor. Mac Murdo i lipi urechea de

u; n interior era linite. Atunci, apuc sacul cu

praf de puc, fcu o gaur cu cuitul i conect un
fir. Ddu foc, n timp ce ceilali doi camarazi ai lui
fugeau ct i ineau picioarele pentru a se ascunde
ntr-un tufi. Se auzi o explozie i zgomotul unei
case care se prbuete. Asta i fcu s neleag c
misiunea lor a fost ndeplinit.
Analele nsngerate ale societii, nu mai
nregistraser nc o astfel de aciune expeditiv.
Avertizat ns de multele exemple ce i-a fost dat s
vad, i tiindu-se vnat, Chester Wilcox fugise, cu
dou zile nainte mpreun cu familia, pentru a cuta
un loc sigur mai puin cunoscut unde s se pun sub
protecia poliiei. Nu fcuser deci dect s
explodeze o cas!
Orice ar face, omul sta, nu-mi scap! Chiar
dac ar fi s-l atept un an, tot l aranjez.
Membrii lojei, printr-un vot unanim, i acordar
ncrederea i gratitudinea. Lucrurile preau s se
opreasc aici. Toat lumea ns tia c Mac Murdo
era hotrt s mearg pn la capt. Cteva zile mai
trziu Wilcox fu ucis ntr-o ambuscad, prin
mpucare.
Acestea erau procedeele folosite de Oamenii
Liberi. Astfel c Ucigaii stpneau prin groaz i

teroare districtul bogat i ntins, infestat ani de zile

de prezena lor. Crimele lor au rmas n istorie:
exist documente oficiale din care se pot extrage
amnunte. Sunt nregistrate asasinate comise asupra
poliitilor Hunt i Evans, ucii pentru a fi ndrznit
prind doi dintre membrii lojei din Vermissa, fiindc
acetia nu ezitaser s execute doi nenorocii
nenarmai.
Se poate constatat de asemenea: moartea
doamnei Larbey n timp ce i ngrijea soul zdrobit
n btaie din ordinul lui Mac Ginty, btrnul Jenkins
asasinat mpreun cu fratele su, Jones Murdoch
mutilat i ucis familia Stendals i attea alte victime
care au urmat la scurt interval n cursul acelei ierni.
Niciodat Valea Groazei nu a cunoscut o perioad
mai neagr. Veni apoi primvara cnd rurile s-au
umflat i pomii au nceput s nfloreasc: natura
eliberat dintr-o lung perioad de sectuire revenea
la via, trezind din nou sperana. Dar pentru femeile
i brbaii supui unui jug att de nspimnttor nu
mai exista speran. Vara care a urmat anului 1975 a
fost perioada cea mai lipsit de perspective din
istoria acestui inut.
VI.
AMENINAREA.

n Valea Vermissei, teroarea atinsese apogeul.

Mac Murdo promovat n funcia de Diacon, spera ca
ntr-o zi s urmeze a fi Stpn n locul lui Mac Ginty.
Devenise att de indispensabil n luarea hotrrilor,
nct nu se fcea nimic fr ntiinarea i aprobarea
lui. Totui, cu ct i cretea popularitatea n rndul
Oamenilor Liberi, cu att mai mult oamenii i
ntorceau privirile ncruntai, la trecerea lui pe
strzile Vermissei. Cetenii, stpnii de team,
ncepuser s se uneasc mpotriva agresorilor.
n birourile ziarului Herald, avuseser loc edine
secrete, unde se tuna i se fulgera mpotriva
membrilor lojei. i se distribuiser arme celor care
vroiau s lupte mpotriva lor. Mac Ginty i oamenii
si, ns, nu se sinchiseau. Erau numeroi, hotri,
puternici; adversarii lor nu erau nici unii, nu aveau
nici mijloace, deci, toate acestea vor sfri, ca i n
trecut, printr-o vorbrie inutil, ponte chiar cu
importante arestri. Aceasta era prerea lui Mac
Ginty, Mac Murdo, i altor viteji al bandei.
Conducerea lojei inea edin n fiecare smbt.
ntr-o smbt din luna mai, Mac Murdo tocmai se
pregtea s plece, cnd Morris veni n vizit.
Srmanul om era desfigurat la fa de grij i team.

 Pot discuta liber cu dumneata, domnule Mac

Murdo?
Bineneles.
Nu uit c odat v-am spus adevrul i c nu
ai spus nimnui, chiar cnd ai fost interogat n mod
subit de Patron.
Dumneata te-ai confesat; a fi putut face
altceva dect s tac? Nu, pentru c a fi fost de acord
cu dumneata
tiu, dar numai n dumneata pot s am
ncredere. Am aici o
i Morris se lovi n piept.
un secret care m arde, care m ucide. Ah!
Dac vorbesc, se va ntmpla o crim; dac nu
vorbesc, nseamn s accept sfritul nostru.
Dumnezeu s m alb n paz! Cred c-mi voi pierde
raiunea.
Mac Murdo l privi, se duse spre dulap i lu o
sticl de whisky din care-i turn ntr-un pahar pe care
i-l ntinse.
Pentru brbai ca dumneata, zise el, acesta
este remediul. Acum, poi s vorbeti.
Morris bu. Obrajii i se colorar.
V voi spune totul n dou cuvinte, relu el.
Un detectiv se afl pe urmele noastre.

Mac Murdo deschise ochii mari.

De asta i faci probleme? Nu tii c toat
regiunea miun de poliiti i detectivi? Ce ru neau fcut?
Detectivul despre care vorbesc eu nu este din
inut. Pe cei de aici i cunosc; ntr-adevr, nu sunt de
temut. Ai auzit vorbindu-se de agenii Pinkerton?
Am citit pe undeva numele sta.
Ei bine! Afl c nu trebuie s fii att de
nepstor tiind c sunt pe urmele noastre. Asta nu
este o instituie de stat care acioneaz pentru
binefaceri. Este o firm serioas cu rezultate bune.
Dac Pinkerton i-a pus n gnd ceva reuete, iar noi
suntem pierdui!
S-l mpucm!
La dracu! Ce idei ai! Loja decide! Nu i-am
spus c se va sfri cu o crim?
Unul mai mult sau mai puin, ce conteaz?
Mai are vreo importan asta aici?
Bineneles c nu. Dar n-a mai avea somn
dac eu a alege victima. i totui va trebui s ne
hotrm. Ce ne facem, pentru Dumnezeu?
n disperarea lui, Morris se plimba de la un capt
la altul al camerei cu pai mari. Cuvintele sale ns,
nu-l impresionar pe Mac Murdo. El simea pericolul

i n acelai timp necesitatea de a-i face fa l lu pe

Morris de umeri, i-l scutur.
Ce dracu, zise el eu voce vibrnd. Nu ctigi
nimic dac te lamentezi ca o bab. De fapt, cine este
acest om? Unde este? Cine te-a Informat despre el?
i ce vrei de la mine?
Vin la dumneata fiindc tiu c poi s-mi dai
un sfat. i-am spus c nainte de a veni aici am fcut
comer n Est. Mi-am lsat acolo cei mai buni
prieteni. Unul din ei este funcionar la telegraf. Iat
scrisoarea pe care mi-a trimis-o. Am primit-o ieri.
Citete chiar dumneata.
i Mac Murdo citi:
Ce mai fac Ucigaii? Presa se ocup mult de
ei. Cred c nu peste mult timp vom avea nouti.
Cinci mari corporaii i dou mari companii ale
cilor ferate au luat hotrrea s rezolve problema
lor. Sunt foarte hotri s nu dea napoi. Pinkerton
duce tot greul. Cel mai bun agent al su, Birdy
Edwards, se afl deja n cercetri. Ar fi bine s-i iei
precauii!
Citete post-scriptum-ul!
Tot ce i-am scris, am aflat de la serviciu, i
bineneles, asta nu trebuie s afle nimeni. n fiecare

zi ne trec prin mini numeroase telegrame, cifrate,

din care este imposibil s nelegi ceva.
Mac Murdo tcu. Minile i tremurau n timp ce
inea scrisoarea Privirea i se nceo i n fata tul se
deschise dintr-o dat abisul.
I-ai vorbit cuiva despre asta? ntreb el.
Nu.
Dar poate prietenul dumitale mai are i ali
corespondeni?
Unu sau doi.
Membrii lojei?
Bineneles.
Te ntreb deoarece poate ne va da
semnalmentele lui Birdy Bdwards, i cu acestea,
poate vom reui s-l depistm.
Nu cred c-l cunoate. Mi-a spus c a putut
afla chiar el de la serviciu, altfel cum s-l cunoasc
el pe detectivul de la Pinkerton?
Deodat Mac Murdo i reveni.
La naiba! zise el, l cunosc! Ce prost am fost
c nu mi-am dat seama mai devreme! Avem noroc,
aa c nu-i vom lsa s ne sugrume. Hai, Morris, m
lai pe mine s acionez?
Din toat inima; abia atept s scap de asta.
Rspunzi aadar?

 n ntregime. mi raportezi tot ce afli, iar eu

nu-i voi pronuna numele sub nici o form. Voi lua
totul asupra mea ca i cum a fi primit eu scrisoarea.
Eti de acord?
Altceva nici n-am cerut!
Atunci nu te mai gndi i nu mai vorbi. M
duc la Casa Uniunii. O s vad Pinkerton cu cine are
de-a face!
Le vei ucide agentul?
Cu ct vei ti mai puin, prietene Morris, cu
att contiina ta va fi mai linitit i vei dormi mai
bine. Nu mai pune ntrebri, ateapt desfurarea
evenimentelor. Acum m ocup eu de asta.
Morris ddu din cap n timp ce ieea.
Mi se pare c am degetele nmuiate n snge,
gemu el.
Bah! rspunse Mac Murdo cu un zmbet
echivoc. Asta nu nseamn c ai asasinat, ci c te-ai
aprat. Ori el, ori noi. Omul sta o s ne fac de
petrecanie dac va mai sta mult timp n vale. Frate
Morris, ntr-o zi vei fi Patronul nostru, cci ai salvat
Asociaia.
Dac Mac Murdo nu prea s ia incidentul n
serios, faptele sale nu dovedeau acest lucru.

Simindu-se rspunztor de tot ce urma s se

ntmple, exponentul puterii, reprezentat printr-un
organism cum ar fi agenia Pinkerton, se comport ca
un om care punea n balan tot ce putea fi mai ru.
nainte de a iei, el arse toate hrtiile care puteau s-l
compromit i cnd vzu cenua lor, scoase un oftat
de uurare. Acum era foarte sigur pe el, cci,
ducndu-se la edina Uniunii, el se opri mai nti n
faa casei btrnului Shafter. Casa i rmsese
interzis; dar nu trebui dect s bat n fereastr
pentru ca Ettie s apar. Aerul grav al iubitului su o
impresion. Mac Murdo nu mai avea n priviri acea
flacr irlandez jucu i rutcioas pe care o
vedea aprnd uneori.
Se ntmpl ceva, Jack, zise ea. Jack, eti n
pericol!
Nu sunt n pericol, draga mea, poate ar fi mai
bine s plecm nainte de a fi n pericol.
Ai spus s plecm?!
i-am promis c ntr-o zi vom pleca; cred c
a sosit timpul. Am veti rele, prevd o nenorocire.
Poliia?
Un detectiv de la Pinkerton. Nu ncerca s
nelegi, iubito. Sunt ntr-o situaie din care vreau s

ies ct mai repede posibil. Mi-ai promis c vei veni

cu mine dac voi pleca?
Ah! Jack, ar fi minunat s plecm.
Ettie, eu mi respect cuvntul dat. N-a vrea
pentru bogiile lumii s-i fie atins nici un fir de pr
din cap, nici s cobori din locul unde te-am aezat,
printre prinese. Ai ncredere n mine?
Ea i ntinse mna fr a-i spune vreun cuvnt.
Atunci, ascult-m, i urmeaz-mi
instruciunile, cci eu nu vd dect o singur cale de
urmat. n aceast vale, cred c se vor produce multe
evenimente. O presimt. Muli dintre camarazi, nu miar dori binele. Dac voi pleca, ziua sau noaptea, va
trebui s m nsoeti.
Voi veni dup tine, Jack!
Nu, nu dup mine., ci cu mine. Cum te-a
putea lsa n aceast vale care mi-ar fi interzis i
unde a risca s-mi las pielea? Forat poate s m
ascund pentru a scpa de poliie, nu voi avea nici un
mijloc de a primi veti de la tine. Trebuie s vii cu
mine. n inutul de unde vin cunosc o femeie
curajoas: vei locui la ea, pn ce ne vom cstori.
Eti de acord?
Da. Jack. Sunt de acord.

 Fii binecuvntat c ai avut ncredere n mine,

a fi fost un demon altfel dac a fi profilat. Deci la
primul semnal vei lsa totul i vei merge la gar
ateptndu-m s vin.
Am neles, Jack. La primul semnal, voi veni.
Chiar dac-i zi sau noapte. Pregtirile pentru a fugi
fiind puse la oale, Mac Murdo se ndrept linitit
spre Casa Uniunii.
Fraii se aflau deja n edin i au trebuit o
mulime de formaliti, de parole i contraparole,
pentru a putea depi cordonul de gard care
mpiedica accesul n sal. Un murmur de satisfacie
se auzi la intrarea sa. Sala era plin. Prin fumul des
ca ceaa, el zri costumul comic al Patronului,
trsturile feroce i ostile ale lui Baldwin, capul
pleuv al secretarului Harraway i nc douzeci de
asisteni care constituiau prezidiul lojei; el se bucur
c erau toi prezeni pentru a le transmite vestea cea
nou.
Suntem bucuroi s te vedem, Frate, strig
Preedintele. Avem de rezolvat o problem pe care
n-ar reui s-o dezlege dect judectorul lui Salomon.
Este vorba de Lander i Egon, i explic
vecinul lui n timp ce se aeza. Amndoi cer s fie
primii alei n loj pentru a primi recompensa,

disputndu-i crima asupra btrnului Crable din

Stylestown; care dintre cei doi l-a nimerit?
Mac Murdo se ndrept cu mna ridicat, asta
fiind metoda lor de a ntrerupe vorbitorul; ntreaga
adunare i ndrept privirile asupra lui. Se ls o
linite adnc.
Venerabile Stpne, zise el, am o veste
urgent.
Fratele Mac Murdo are o problem urgent,
zise Mac Ginty. Dup regulament, are dreptul s ia
cuvntul. Frate, ai cuvntul!
Mac Murdo scoase scrisoarea din buzunar.
Venerabile Stpne, i voi Frai, zise el. V
aduc astzi veti proaste, dar mai bine s le
cunoatei i s le discutm imediat, dect s primim
vreo lovitur pe neateptate, din care s nu ne mai
revenim. Am fost informat c cele mai bogate i cele
mai puternice organizaii ale acestui district, s-au
coalizat mpotriva noastr pentru a ne distruge. Chiar
la ora asta un detectiv de la Pinkerton acioneaz n
Vale, strngnd mrturii care, pentru muli dintre noi
nseamn treangul iar pentru alii, nchisoarea.
Aceasta este problema pentru care am cerut cuvntul
de urgent.
Din nou, n sal se ls o linite adnc.

 Frate Mac Murdo, zise Preedintele, unde se

afl dovada vetii pe care ne-ai adus-o?
n aceast scrisoare, zise Mac Murdo.
El citi cu glas tare pasajul, denunnd altfel
inteniile Companiilor apoi adug:
Mi-am dat cuvntul de onoare c nu voi da
nici un amnunt asupra acestei scrisori; dar pot s v
spun, c dup ce am citit-o, ea nu prezint nimic
interesant pentru loj. Aa am primit informaia, aa
v-am transmis-o.
Domnule Preedinte, spuse un vechi membru
al lojei, am auzit vorbindu-se de acest Birdy
Edwards; este cel mai bun detectiv pe care Pinkerton
l-a angajat n serviciul su.
l cunoate cineva din vedere? ntreb Mac
Ginty.
Eu, rspunse Mac Murdo.
Un murmur de mirare strbtu mulimea.
Am impresia c i avem la degetul mic,
continu el cu un zmbet triumftor. S acionezi
bine i repede, iat un mijloc de a preveni toate
neplcerile. ncrede-te n mine, ajut-m, i n-o s te
mai temi de nimic!
n orice caz, de ce ne-am putea noi teme? Ce
poate ti acest individ despre afacerile noastre?

 Ai avea dreptul de a vorbi astfel, dac toat

lumea ar fi la fel de sigur ca dumneata, Consiliere!
Dar individul sta are n spatele lui milioanele
capitalitilor. Credei c n toate lojile nu se va gsi
un Frate, capabil de defimare i de a se lsa
cumprat? Birdy Edwards va afla cu siguran
secretele noastre, dac nu le-o fi i aflat.
Asta nu va iei niciodat din Vale! rspunse
Baldwin.
Mac Murdo fcu un semn de aprobare.
Pe curnd, Frate Baldwin, zise el. Tu i eu sar putea s nu fim de aceeai prere mereu; ns n
aceast sear ai pus degetul pe ran.
Oare unde e omul sta? Cum l vom
recunoate?
Venerabile Stpne, continu Mac Murdo,
lsai-m s v spun c aceast afacere este de o
importan extraordinar, motiv pentru care vom
discuta n plen. Dumnezeu s m pzeasc de a nu
arunca suspiciunea asupra unora din Fraii notri
prezeni aici! ns ar fi suficient cea mai mic
indiscreie pentru a ne micora ansele reuitei: cer
lojei s se constituie o comisie format din cinci
membri. Atunci, voi spune liber tot ceea ce tiu i
care este sfatul meu.

Propunerea a fost acceptat, edina s-a inut i

comisia a fost numit. n afar de preedinte i
Baldwin, mai fur numii printre alii, Harraway,
secretarul pleuv, Tigru Cormac, tnr brut setoas
de snge, Carter, trezorierul, i Fraii Willaby, doi
criminali nrii i fr scrupule care nu se temeau de
nimic.
Mica petrecere care ncheia de obicei reuniunile
lojei fu scurt i lipsit de antren. Toi erau triti i
ngndurai. Pentru prima dat aceti oameni vedeau
ridicndu-se pe un cer mult timp senin norul
amenintor al legii. Triau ntr-o stare de vegetaie,
n care gndul c ar putea fi pedepsii era absolut
exclus, sau pur i simplu fantezist. Plecar la casele
lor devreme pentru a-i lsa pe cei din conducere s
judece n locul lor.
Vorbete, Mac Murdo, spuse Mac Ginty. Cei
apte brbai aezai pe scaunele lor preau statui de
piatr.
V-am spus c l-am cunoscut pe Birdy
Edwards, explic Mar Murdo, este inutil s spun c
se afl aici sub un nume fals. Fr ndoial c este un
biat foarte curajos i nu un prost. Acum rspunde la
numele de Steve Wilson i locuiete la Hobson
Patch.

 De unde tii toate astea?

Am vorbit cu el din ntmplare. Nu mi-ar fi
trecut prin minte dar nu a fi fcut legtura cu ce
scrie n scrisoare. Acum, ns, nu mai am nici o
ndoial. Pur i simplu, din ntmplare, l-am ntlnit
miercuri cu ocazia unei mici incursiuni. Mi-a spus c
e ziarist i l-am crezut. Dorea s se informeze pentru
New York Press, despre ceea ce se ntmpl aici i
despre excesele ucigailor. Mi-a pus tot felul de
ntrebri, ca i cum s-ar fi informat pentru ziarul su.
i nchipui ce s-ar fi ntmplat dar a fi scos un
singur cuvnt. Voi plti orict pentru ca directorul
meu s fie mulumit. i voi relata tot ce se poate
pentru a-l satisface. Dup povetile pe care i le-am
spus, mi-a dat o bancnot de douzeci de dolari
promindu-mi de douzeci de ori suma asta dac ia furniza informaiile de care avea nevoie.
Ei, i?
Pi, i-am spus tot felul de povesti.
i rum ai aflat c nu e ziarist?
Iat cum. Cobora pe Hobson Patch n acelai
timp cu mine. Eu intram la biroul de telegraf, iar el,
ieea. ntr-adevr, mi-a spus funcionarul, o astfel
de telegram ar trebui s v coste dublu. Adevrul
este c textul nu mai ncpea n spaiu i dac l-am fi

restrns ar fi trebuit s-l scriem n chinez. n

fiecare zi se ntmpl la fel, adug funcionarul. Da,
am rspuns eu, trimite informaii speciale ziarului
su i se teme s nu i le fure. i eu i funcionarul neam gndit la acelai lucru. Astzi ns gndesc altfel.
La naiba! S-ar putea s ai dreptate, i zise
Mac Ginty, dar ce trebuie s facem?
S scpm de el, propuse unul.
Cu ct mai repede, cu att mai bine.
N-a sta pe gnduri nici o clip, dac a ti
unde l pot gsi, zise Mac Murdo. Locuiete la
Hobson Patch, dar nu tiu unde st. De altfel, mi-am
i fcut un plan, dac mi dai voie s acionez.
Explic-te!
Voi merge mine la Hobson Patch; graie
funcionarului de la telegraf care l cunoate, cred c
voi descoperi adresa individului. i voi spune c fac
parte din Organizaia Oamenilor Liberi.
i voi oferi, contra unei sume mari de bani,
secretele lojei. El este ncntat de propunerea-mea. l
voi asigura c am toate hrtiile la mine, dar nu voi
risca nimic, aa c m voi duce la o or cnd strzile
sunt pustii. M va crede pe cuvnt. l voi ruga s
vin seara la orele zece i-i promit c va vedea tot.
Va veni, fii linitii!

 Bine, dar ce va urma?

Urmarea e simpl. Locuiesc ntr-o cas mai
singuratic. Propunerea mea, vduva Mac Namara
este o persoan de ncredere i mai e i surd. n
ncpere nu se afl dect Scanlan i cu mine. Dac
Birdy Edwards accept s vin, vei afla i vei veni
cu toii ntre orele apte i nou. Va fi al nostru. Ori
el, ori noi.
Dac nu m nel, este vorba de un funcionar
de la Pinkerton. Fii atent. Mac Murdo: mine sear la
orele nou, suntem la tine. De ndat ce intr
individul, ncui ua. De rest ne vom ocupa noi.
VII.
CAPCANA
Aa cum spusese i Mac Murdo, locuina lui
situat la o oarecare distan de osea, ntr-un loc mai
ferit, era un loc favorabil crimei. n orice alt
mprejurare, bandiii fur mulumii s-i atrag
victimele i s-i descarce pistoalele asupra lor; n
cazul de fa i interesa mai ales s afle ce informaii
a putut transmite Birdy Edwards. Dac ar interveni
ns prea trziu, dac rul s-ar produce, cu att mai
mult vor avea satisfacia rzbunrii. Ei sperau ca s
nu fi intervenit nimic grav nainte de a se ntlni cu
acesta. Bine informat, nu a ncetat s noteze i s

telegrafieze balivernele povestite de Mac Murdo. n

plus, ei aflaser acest lucru, i cnd l vor avea n
mna lor, l vor face s vorbeasc. N-ar fi pentru
prima dat c prinznd un martor recalcitrant, s fie
redus la tcere prin tierea limbii. Aa cum se
neleseser, Mac Murdo se duse la Hobson Patch.
Se pare c n dimineaa asta, poliia se interesa de el
ntr-un mod deosebit. Cpitanul Marwin ncerc s-l
abordeze n sala de ateptare a grii ns el i ntoarse
spatele. La rentoarcerea sa din misiune, n timpul
zilei, l vzu pe Mac Ginty la Casa Uniunii.
Omul nostru va veni, zise el.
Bine! rspunse Mac Ginty.
Gigantul se afla n cma, iar pe vesta sa
imens sclipeau lanuri i brelocuri din aur masiv; un
diamant arunca mii de flcri printre firele de pr din
barb. Politica i comerul cu butura, i-au adus
puterea i bogia deodat, i gsea la fel de stupid
ideea nchisorii sau a srciei, brusc aprut n ochii
lui cu o sear nainte.
Crezi c tie multe despre noi? ntreab el
angoasat.
Mac Murdo scutur trist din cap.

 Se afl aici de mult timp, de cel puin ase

sptmni. Cu banii Companiei probabil c a obinut
rezultate bune i nu le va pstra doar pentru el.
n loja noastr, nu cred s avem vreun om
slab. Poate doar, n afar de fricosul de Morris. Dac
cineva ne-o coace, numai el poate fi.
Am de gnd s-i trimit n seara asta doi dintre
bieii notri, care fac s mrturiseasc cu orice
pre.
Nu vd de ce, rspunse Mac Murdo. V
mrturisesc c am o oarecare stim pentru Morris i
c mi-ar prea ru dac i s-ar ntmpla ceva. O dat
sau de dou ori am discutat cu el afacerile din loj i
dei nu mprtete ntru totul ideile noastre, nu mi
s-a prut a fi un trdtor. Dar nu m voi interpune
ntre dvS. i el.
Vreau s sfresc cu diavolul acesta btrn,
strig Mac Ginty ntr-o criz de nervi. De un an l
pndesc.
tii mai bine dect mine ce avei de fcut,
relu Mac Murdo. Totui, orice ai face, va trebui s
avei rbdare pn mine. De vreme ce problema
referitoare la Pinkerton nu s-a rezolvat, s-l pzim ca
s nu ridice capul. Nu ne putem permite astzi s fim
n atenia poliiei.

 Avei dreptate, ar trebui s-l tiem n buci

ca s aflm numele informatorului su. Nu cumva a
mirosit c-l atragi n capcan?
Mac Murdo ncepu s rd.
I-am simit punctul slab. I-am promis c l voi
pune n legtur cu banda ucigailor. Va face tot ce
vom dori. Am acceptat suma dat de el.
Mac Murdo rdea n timp ce scoase un teanc de
bancnote i l rsfoi.
i eu voi primi tot att cnd i voi arta
documentele!
Care documente?
Documente fictive, la naiba. Statutul,
regulament, lista membrilor. i nu va pleca dect
atunci cnd va afla sfritul ntmplrii.
Crezi cumva c e fraier? zise Mac Ginty pe
un ton sinistru. Nu te-a ntrebat de ce nu i-ai adus
hrtiile?
Avei impresia c m crede capabil de o astfel
de impruden, eu, suspectat tot timpul i pe care
cpitanul Marwin l-a filat toat ziua?
ntr-adevr, am aflat asta, zise Mac Ginty. i
mi-e team pentru tine, pentru ce va urma. M
gndesc s-l aruncm ntr-un pu de min, dup ce

vom fi terminat cu omul nostru, dar orice am face

nu-l vom mpiedica s locuiasc la Hobson Patch.
Mac Murdo ridic din umeri.
Dac vom reui s fim destul de abili, zise el,
niciodat nu se va putea dovedi c l-am ucis noi.
Nimeni nu trebuie s-l vad intrnd n cas la
cderea nopii, i voi avea grij s nu-l vad nimeni
ieind. Ascult-m, domnule Consilier, i voi
explica nti planul meu, apoi mi-l vei explica pe al
dumitale. Vei veni la ora stabilit. Sosete aici pe la
orele zece; bate de trei ori, iar eu i voi deschide, i
las s intre, i nchid ua la loc. Iat-l n minile
noastre.
Este simplu i clar. Pentru ceea ce va urma
va trebui s ne gndim. Este narmat, i orict ar fi de
mbrobodit, tot i va lua msuri de prevedere.
nchipuii-v c-l fac s intre dintr-o dat ntr-o
camer unde se afl apte brbai n vreme ce el se
atepta s m gseasc singur. Se poate servi de arma
sa i s rneasc pe careva.
Ai dreptate. Zgomotul poate atrage toi
sticleii din zon.
ntr-adevr.
Iat deci cum voi proceda: vei sta n
sufragerie, cea n care v-am primit n prima zi, l voi

duce cu vorba pn ajungem la u, i-l voi lsa sub

pretext c trebuie s-mi caut hrtiile. Astfel mi voi
permite libertatea de a veni s v spun cum stau
lucrurile. Apoi m ntorc i aduc documente false. n
clipa n care va fi cufundat n lectur, eu voi sri
asupra lui i i voi lua pistolul. La apelul meu, voi
trebuie s fii gata. Cu ct vei veni mai repede, cu
att mai bine va fi cci este la fel de puternic ca i
mine, i-mi va fi greu s-l in pn vei sosi voi. Dar
cred c voi reui. Sper.
Planul tu mi se pare excelent, spuse Mac
Ginty. Loja i va rmne ndatorat. Presupun c n
ziua n care voi prsi scaunul, voi ti pe cine s las
n locul meu.
Evident. Nu sunt constrns de nimic, spuse
Mac Murdo cu glas linitit, dar nu fr a lsa s se
vad faptul c elogia.
ntors acas i lu msuri de precauie n
vederea tragicei seri care-l atepta. Mai nti scoase
cele dou revolvere ale lui de tip Dantah i Wesson,
le cur i le terse, apoi controla camera care urma
s-i serveasc pentru urmrire. Era o camer mare, n
al crei mijloc se afla o mas mare, alb, din lemn,
iar la margine o sob. Era luminat de dou ferestre
fr perdele, prevzute cu simple jaluzele. Mac

Murdo observa aceste lucruri. Bineneles c prea

prea expus vederii pentru o afacere att de secret,
dar innd cont de faptul c avea s se ntmple
undeva departe de drum, inconvenientul avea mai
puin gravitate. n sfrit, Mac Murdo avu o scurt
conversaie cu unul dintre pensionari. n ciuda
faptului c fcea parte din band, Scanlan era un
omule inofensiv, prea nelept pentru a se opune
camarazilor si i care n adncul sufletului su, avea
oroare de scenele nsngerate. Mac Murdo i relat
pe scurt ceea ce urma s se ntmple.
Foarte curnd, aici va muri un om. n locul
tu, eu a terge-o. Mike Scanlan, a nnopta n alt
parte.
Pe legea mea, Mac, nu voina, ci energia mi
lipsete. Cnd i-am vzut zilele trecute ucigndu-l pe
Dunn, directorul, mi-a trebuit mult voin ca s nu
mi se fac ru. Eu nu sunt la fel ca tine sau Mac
Ginty. Dac a ti c membrii lojei nu mi-ar reproa
acest lucru, a urma sfatul tu: a pleca.
Cei apte brbai, venir la ora fixat. Erau
mbrcai n inut decent, ca nite ceteni
respectabili. ns privirile lor erau nemiloase, gurile
strmbe de ferocitate. Pe figurile lor se putea citi
condamnarea lui Birdy Edwards. Nu exista nici

mcar unul din ei care s nu-i fi ptat minile de

snge de cel puin douzeci de ori; comiteau crima
cu lipsa de sensibilitate asemntoare cu cea a
mcelarului. Cel mai redutabil, n aparen i n
fapt, era bineneles, Patronul.
Harraway, secretarul, era un brbat pricjit,
funfit, care avea gtul lung i descrnat, picioarele
agitate, aflate ntr-o continu micare i care nu inea
cont nici de lege, nici de credin, neavnd nici un
scrupul n gestiunea financiar a Ordinului.
Trezorierul Carter, un tip imposibil mai degrab
urcios, de vrst mijlocie i cu ceva talente de
organizator, nu a scpat nici o crim fr s nu se fi
implicat adnc n ea. Fraii Willaby, tineri, nali,
subiri, aveau privirile unor oameni de aciune. n
ceea ce-l privete pe Tigre Gormao, tnr i el, un
brbat puternic i de a crui ferocitate se temeau
proprii camarazi. Mac Murdo pusese sticla de
whisky pe mas, iar toi ceilali se grbeau s-o
goleasc pentru a cpta curaj. Baldwin i Cormac
erau de pe acum pe jumtate bei, lsndu-se prad
instinctelor slbatice. Cormac, cu minile ntinse
spre soba care emana cldur, cci nopile erau nc
rcoroase, njur destul de tare:
Asta nseamn s-i faci omului bine.

 Da, zise Baldwin aprobndu-l cu subneles.

S-l prindem pe Birdv Edwards i pariez c va vorbi.
Va vorbi, fii linitii, zise Mac Murdo ai
crui nervi erau ntini pn la limita extrem, dei
ducnd tot greul afacerii, prea de o detaare extrem
astfel nct ceilali erau ncntai.
l lsm pe mna dumitale s faci ce vrei cu
el. Nu se va ndoi de nimic pn n clipa n care i vei
pune mna n gt. Pcat c nu avei jaluzele la
ferestre.
Mac Murdo trecu pe la toate ferestrele i trase
toate perdelele.
Nimeni nu ne mai poate vedea la ora asta.
i dac nu va veni? Dac a mirosit capcana?
zise secretarul.
V garantez c va veni, rspunse Mac Murdo.
Nu numai voi suntei nerbdtori. Atenie!
Se auzir trei bti n u. Cei apte brbai
ncremenir cu paharul n mn prnd nite figuri
de cear.
St!
Mac Murdo le fcu semn s tac. Schimbar
ntre ei priviri exultante n timp ce pe ascuns i
pipiau armele.

 Pe viaa voastr, nici un cuvnt! opti Mac

Murdo ieind din camera a crei u fu nchis cu
grij. Cu urechea ciulit, se forau s aib rbdare.
Numrar paii camaradului lor care se deprta pe
coridor. Auzir ua de la intrare deschizndu-se i-l
primir pe vizitator. Paii strini rsunau pe scri n
timp ce o voce necunoscut pronuna cteva cuvinte.
Apoi ua se nchise cu zgomot, cheia fu rsucit n
u: nu vor scpa prada. i Tigre Cormao ncepu s
rd att de nspimnttor nct Mac Ginty se vzu
silit s-i astupe gura cu mna.
Calmeaz-te, nebunule! murmur el. Poi s
ratezi totul.
Din camera vecin rzbtu o conversaie
zgomotoas, care prea s nu se mai opreasc.
Deodat, ua se deschise i apru Mac Murdo,
ducndu-i un deget la buze. Se apropie de un capt
al mesei, i privi complicii, unul cte unul. Se
produse atunci n el o schimbare brusc. Avea aerul
unui om care se pregtete s ndeplineasc o mare
oper. Figura lui avea duritatea granitului. Ochii i
strluceau n cap ca dou scntei. Toi l priveau
neclintii, avizi, fr s scoat vreun cuvnt. i
continua s-i intuiasc pe fiecare cu priviri stranii.

 Ei bine, zise n sfrit Mac Ginty, a venit?

Birdy Edwards e acolo?
Da, rspunse Mac Murdo ncet. Birdy
Edwards a venit: eu sunt Birdy Edwards! Dup ce
pronun aceste cuvinte, se scurser cam zece
secunde, timp n care camera prea complet goal,
att de adnc era linitea. Un vas cu ap aflat pe
sob se vrs. apte figuri palide se ridicar deodat;
apte brbai l priveau cu groaz pe cel care-i privea
de sus n jos. Se auzi un zgomot mare de sticl
spart. mpucturi de arme rsunau i strluceau n
cadrul ferestrelor, perdelele cdeau zdrenuite.
Scond un urlet de urs rnit, Mac Ginty se
ndrept spre ua ntredeschis: ameninarea unui
revolver i ochii albatri ai cpitanului Marwin care-l
intuiau cu severitate l fcur s se aeze la locul lui.
Mai bine stai pe loc, domnule Consilier, zise
cel, care pn atunci se numise Mac Murdo. Iar
dumneata. Baldwin las revolverul n pace, altfel m
obligi s trag. Hai, supune-te, pentru Dumnezeu!
Aa, e bine! n cas se mai afl patruzeci de biei
bine narmai: calculai-v ansele! Fii cu ochii pe ei,
Marwin! n faa depunerii armelor, nu mai era
posibil nici un fel de rezisten. Asasinii fur

dezarmai. Posomorii, confuzi, stupizi, se aflau cu

toii aezai n jurul mesei.
nainte de a ne despri trebuie s v spun
cteva cuvinte, spuse cel ce i prinsese n capcan.
Probabil c nu ne vom mai revedea dect n faa
judectorului i, v-a sftui s v gndii la anumite
lucruri. Acum ai aflat cine sunt cu adevrat. n
sfrit, pot s spun c mi-am atins scopul. Eu sunt
Birdy Edwards, trimis de agenia Pinkerton. Am fost
ales pentru a v distruge pe voi i clica voastr, am
avut de jucat un rol dificil i periculos. Nici cel mai
apropiat printe al meu, nici cel mai scump prieten al
meu, nimeni nu a bnuit nimic, nimeni, cu excepia
cpitanului Marwin i a efilor mei. n seara asta,
mulumesc lui Dumnezeu, partida s-a sfrit. i eu
sunt cel care ctig!
apte figuri palide i rigide se aflau aintite
asupra sa; ele exprimau o ur i o ameninare de
neclintit.
Poate vei crede c jocul va continua? Fie! V
avertizez n orice caz, cunosc pe muli dintre voi care
nu vor mai pune mna niciodat pe vreo arm, nu
mai vorbesc de 60 dintre acoliii votri care, n seara
asta, vor dormi n nchisoare. V mrturisesc, c
atunci cnd mi s-a ncredinat acest caz, am refuzat

s cred c exist o societate ca a voastr. nchipuiri

de ziarist, mi ziceam eu i m ndoiam c aceea era
realitatea. Mi s-a spus c facei parte din Ordinul
Oamenilor Liberi; m-am dus la Chicago, unde am
fost primit n societatea lor i nu credeam c n afara
unei imaginaii de ziarist, voi gsi o societate nu
numai n ofensiv, dar ocupndu-se cu afacerile.
Totui, trebuia s-mi ndeplinesc misiunea: aa c
veneam din tara crbunelui. De ndat ce am ajuns,
mi-am dat seama de eroarea mea, am neles c
ziarele nu inventaser nimic. Prin urmare am rmas
i m-am nhmat la un nou caz. Nu am comis nici o
crim la Chicago. N-am fabricat niciodat un dolar
fals. Toi aceia pe care vi i-am dat erau la fel de
valoroi ca toi ceilali, deci este cea mai bun
afacere pe care am fcut-o n viaa mea. tiam c
mijlocul prin care trebuia s v intru n graii erau
banii, i am obinut rezultatul sperat. Aadar m-am
afiliat lojei voastre infernale, am intrat n consiliul
vostru. Vei spune poate c m-am artat demn de a fi
intrat n turma voastr? Spunei ce vrei, acum v-am
prins. De altfel, vrei s tii adevrul? Am fcut
parte din banda care l-a pedepsit pe btrnul
Stranger; nu am avut timp s-l previn, dar am putut
s-i opresc mna, Baldwin, n clipa n care ai vrut

s-l ucizi. Dac, pentru a-mi pstra poziia n

mijlocul vostru v-am sugerat anumite lucruri, acesta
a fost numai pentru a v putea mpiedica s le ducei
la ndeplinire. Din lipsa unor informaii suficiente,
nu i-am putut salva pe Dunn i Manzies; dar dac
criminalii au scpat justiiei nu mai este vina mea.
Am avut grij s-l previn pe Chester Wilcox, nainte
de a-i exploda casa; cnd aceasta a explodat, el se
afla la adpost mpreun cu familia. n ciuda a tot
ceea ce am fcut s-au comis o mulime de crime, dar
gndii-v de cte ori sa ntmplat ca un om pe care
l ateptai s vin pe un anumit drum, acesta a mers
pe altul, sau cnd era plecat n ora, n timp ce voi l
cutai acas, el cine tie pe unde se afla. Toate
acestea au fost opera mea.
Trdtorule! zise Mac Ginty strngndu-i
dinii i uiernd.
Da, da, John Mac Ginty, numete-m cum
vrei, dac asta te satisface. Dumneata i acoliii
dumitale v-ai purtat ca nite dumani ai lui
Dumnezeu i ai oamenilor i a sosit vremea ca
cineva s se interpun ntre dumneata i cei pe care l
strngeai cu ua.
Nu exista dect un singur mijloc de a reui, i lam obinut. Eu, trdtor, mi nchipui c muli

oameni vor vorbi despre mine ca despre un eliberator

cnd vor afla c pentru a-i salva a trebuit s cobor n
infern. Am petrecut aici trei luni i nu mai vroiam s
mai treac nici o zi, cu toate c, trezoreria statului
mi oferea orict. Eram forat s rmn pn n clipa
n care voi fi sigur c ai picat n capcan cu toate
misterele voastre. A mai fi ateptat nc puin dac
n-a fi aflat c secretul meu se afl n pericol; o
scrisoare primit n ora amenina s aflai totul.
Trebuia s acionez, aa c am acionat imediat. Nu
mai am nimic de spus, n afara faptului c, n ziua
morii mele m voi gndi c am reuit s fac ceva
pentru valea asta. S-mi fie strnse lucrurile, i la
drum!
La cderea serii, Scanlan, rugat s duc o
scrisoare domnioarei Ettie Seafter, a acceptat
misiunea cu mult bucurie, i nelepciune, i
ncepnd cu prima or a dimineii, un tren special
trimis de Compania de ci ferate ducea doi cltori
dintre care unul era o femeie deosebit de frumoas,
iar cellalt un brbat care era vizibil preocupat s-i
ia precauii pentru a nu fi recunoscut. Cltoria lor se
ndeplini fr oprire i fr neplceri. Ettie i iubitul
ei nu trebuiau s mai calce n Valea Groazei. Zece
zile mai trziu se cstorir la Chicago, iar btrnul

Iacob Shafter asist la nunta lor. Procesul asasinilor

se desfur departe de locurile unde adepii lor ar fi
putut s-i exercite influena. ncercau n van s
lupte; n van i aruncau membrii lojei ruri de bani
pentru a-i salva; nici o declaraie a vreunui aprtor
nu i-ar fi fost de folos mpotriva declaraiilor exacte,
sigure, fr mnie, a unui om care studiase n cel mai
mic amnunt viaa lor, organizaia i crimele lor.
Dup atia ani, fur n sfrit, zdrobii i dezbinai.
Valea putea n sfrit s vad ridicndu-se norul
negru, care apsase atta timp asupra sa.
Spnzurtoarea pusese capt zilelor lui Mac Ginty,
care devenise umil i plngre n ultima sa clip de
via. Opt dintre complicii lui i mprtiser soarta,
alii cincizeci fur condamnai la nchisoare pe timp
mai lung sau mai scurt. Opera lui Birdy Edwards era
complet. Totui, Ted Baldwin scpase justiiei; la
fel i fraii Willaby i alii civa dintre cei mai ri
din band. Disprur timp de zece ani, apoi, ntr-o zi
se regsir liberi: i n ziua aceea Edwards nelese
c linitea lui era pierdut. Ei juraser s rzbune
moartea camarazilor lor i ncercau s o fac pe toate
cile i, cu toate mijloacele. l vnar prin tot oraul
Chicago; dou tentative de asasinat lipsiser puin s
nu-i ating inta. Refugiat sub un nume nou n

California, mult timp fu ntunecat din cauza morii

soiei sale. nc o dat le scp asasinilor i plec sub
un nume fals, Douglas, lucrnd ntr-un inut
singuratic, n inima muntelui, unde, asociindu-se cu
un englez numit Barker, se mbogi. n sfrit,
avertizat c urmritorii lui i-au aflat drumul, fugi
imediat n Anglia. Aici se cstori cu o femeie
demn de el; i astfel John Douglas duse timp de
cinci ani n Sussex o existen de gentilom de ar,
care trebuia s se ntrerup datorit straniilor
evenimente de la conacul din Birlstone.
EPILOG.
Curtea jurailor poliiei i ncheie dezbaterea,
deferindu-l pe John Douglas curii cu jurai, care l
achit pentru c acionase n legitim aprare.
Scoate-l din Anglia, cu orice pre, F-l s plece,
i scrisese Holmes soiei sale. Aici nu se afl n
siguran. Un pericol mai mare l amenin acum.
Trecuser dou luni de atunci i amintirea acelui caz
ncepea s se tearg din mini cnd ntr-o diminea,
un bilet enigmatic fu strecurat n cutia noastr de
scrisori. Ah! Dumnezeule! Dumnezeule! Domnule
Holmes, spusei eu deodat. Nici adres, nici
semntur. mi vine s rd cnd vd mesajul sta

baroc. Dar Holmes l lu cu o gravitate puin

obinuit.
Iar vreo poveste infernal, Watson, zise el. i
cu fruntea ncreit se tolni n fotoliul su.
ntruct noaptea se lsa, camerista noastr,
doamna Hudson veni s ne anune deodat c un
gentleman cerea s-i vorbeasc domnului Holmes
pentru un caz de cea mai mare importan! n aceeai
clip apru n spatele ei domnul Cecil Barker,
prietenul nostru de la conac. Prea obosit i tras la
fa.
Am veti groaznice domnule Holmes, zise el.
M temeam c aa va fi, zise Holmes.
Presupun c ai primit o telegram?
Nu, dar iat un bilet al crui autor trebuie s fi
avut o veste.
Este vorba de srmanul Douglas. Mi s-a spus
c n realitate se numea Edwards, dar pentru mine, el
va rmne pentru totdeauna Jack Douglas din Benito
Canon. V aduc la cunotin c n urm cu trei
sptmni s-a mbarcat mpreun cu soia sa la
bordul vasului Palmyrya care mergea spre Africa de
Sud.
ntr-adevr?

 Pachebotul sosi la Cap noaptea trecut, i n

dimineaa asta, am primit cablograma urmtoare de
la Ivy Douglas Jack a disprut n largul insulelor
Sfnta Elena aruncat peste bordul navei de o rafal
de vnt. Nu se tie cum s-a ntmplat acest accident.
Ivy Douglas.
Aadar, s-a ntmplat! zise Holmes gnditor.
Ei bine, nu m ndoiam c acest accident n-ar fi fost
o mainaie bine manevrat.
Prin urmare nu credei c a fost accident?
Nu.
O crim?
Bineneles.
i eu sunt de aceeai prere. Aceti asasini
blestemai, montri dezumanizai de rzbunare
Nu, nu drag domnule, nu, zise Holmes. Aici
a fost o mn magistral. Nici mpuctur de la
distan mic, nici revolver pierdut de cineva. Se
poate recunoate mna maestrului i cnd, undeva se
afl Moriarty, nu m nel asupra lui. De data asta
lovitura a plecat nu din America, ci din Londra.
Ce v face s credei acest lucru?
Faptul c a fost comis de un om care nu are
dreptul s nu fie infailibil ntruct situaia sa. Care
este unic, oblig asupra faptului c trebuie s

reueasc n tot ceea ce ntreprinde. O inteligent

deosebit, i o putere de organizare s-au concentrat
ntr-un singur om. Fr ndoial, c dac iei un
ciocan pentru a sparge o alun nseamn s foloseti
energia n mod absurd, ntr-un fel cu totul
extravagant: dar n sfrit, aluna e spart.
Oare cum s-a putut amesteca n aceast
afacere individul despre care vorbii?
tiu doar un singur lucru, acela c primul
cuvnt al lui a fost adresat de unul din locotenenii
si. Americanii notri s-au comportat ca nite oameni
avizai; transportndu-i operaiile lor n Anglia, au
fcut ceea ce putea face orice alt criminal; au alipit
cauzei lor acest oracol al crimei.
Mai nti se mulumir s-i studieze victima,
apoi s pun n aplicare un program de execuie. n
sfrit, aflnd din ziare insuccesul tentativei lui
Baldwin, a intervenit personal cu puterea lui de
stpnire obinuit. M-ai auzit, la Birlstone,
punndu-l pe prietenul dumitale n gard, tiind c
un mare pericol plutete deasupra lui. M-am nelat,
oare?
Barker i inea capul n mini, i cu mnie n
glas zise:

 Atunci va trebui s ne oprim aici? Acest

personaj demonic nu-i va gsi niciodat naul?
N-a spune asta, zise Holmes care prea s
priveasc undeva departe; nu cred c nu-l vom putea
nvinge. Dar las-mi timp! i rmaser tcui cteva
minute n timp ce ochii lui divini ncercau s
ptrund viitorul
SFRIT
1 Geniul locului. Anticii numeau geniu
divinitatea proprie naturii fiecrui loc, lucru sau om.
(Nota trad.)