C A P T U L O 2

FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO

2.1 INTRODUCCIN
A lo largo del tiempo, el hombre ha desarrollado diferentes mtodos para tratar las
aguas residuales. De las caractersticas del agua residual
1
y la calidad que deba tener la
descarga del efluente
2
, se disean los mtodos de tratamiento, en la mayora de los casos se
combinan los procesos de tratamiento.
El objetivo principal del tratamiento es que el efluente producido pueda ser
amigable para el medio ambiente. Parar lograr esto, los contaminantes que contiene el agua
residual pueden ser eliminados de diferentes maneras, ya sea por mtodos fsicos, qumicos
o biolgicos. Este captulo est enfocado en los tratamientos biolgicos, as que solamente
se hablar de ellos.
El tratamiento primario (ver Tabla 2.1) contempla el uso de operaciones fsicas tales
como la sedimentacin y el desbaste
3
que permiten la eliminacin de los slidos

1
Agua residual define un tipo de agua que est contaminada con sustancias fecales y orina, procedentes de
desechos orgnicos humanos o animales. Su importancia es tal que requiere sistemas de canalizacin,
tratamiento y desalojo. Su tratamiento nulo o indebido genera graves problemas de contaminacin.
2
Efluente refiere a la salida o flujos salientes de cualquier sistema que despacha flujos de lquidos, slidos o
desperdicios, a un tanque de oxidacin para un proceso de depuracin biolgica.
3
Desbaste consiste en hacer pasar el agua residual a travs de un sistema de barras, alambres o varillas
paralelas, rejillas, telas metlicas o placas deflectoras (tamices), aunque los ms habituales son las rejas de
barras y los tamices, para la retencin de slidos gruesos tipo plsticos, maderas, alimentos, etc., para evitar
su entrada en los equipos de depuracin mediante una reja.
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



7
sedimentables
4
y flotantes presentes en el agua residual. En el tratamiento secundario se
realizan procesos biolgicos y qumicos, los cuales se emplean para eliminar la mayor parte
de la materia orgnica. Y por ltimo, en el tratamiento avanzado se emplean
combinaciones adicionales de los procesos y operaciones unitarias para remover
esencialmente nutrientes, cuya reduccin con tratamiento secundario generalmente no es
significativa (Hammeken y Romero, 2005).
TABLA 2.1
TIPOS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES INDUSTRIALES, 2006
TIPO DE
TRATAMIENTO
PRPOSITO NO. DE
PLANTAS
GASTO
(m/s)
PORCENTAJE
Primario Ajustar el pH
5
y remover materiales
orgnicos y/o inorgnicos en
suspensin con tamao igual o
mayor a 0.1 mm
725 10.05 36.3
Secundario Remover materiales orgnicos
coloidales y disueltos
1047 15.19 54.9
Terciario Remover materiales disueltos que
incluyen gases, sustancias orgnicas
naturales y sintticas, iones y
bacterias y virus
25 1.59 3.0
No
especificado
25 1.59 5.8
Total 1868 27.66 100.0
Fuente: Conagua. Subdireccin General Tcnica, 2007

4
Los slidos sedimentables son el grupo de slidos cuyos tamaos de partcula corresponde a 10 micras o
ms y que pueden sedimentar
5
pH es una medida de la acidez o basicidad de una solucin. El pH es la concentracin de iones o cationes
hidrgeno [H+] presentes en determinada sustancia. La sigla significa "potencial de hidrgeno" (pondus
Hydrogenii o potentia Hydrogenii; del latn pondus, n. = peso; potentia, f. = potencia; hydrogenium, n. =
hidrgeno). Este trmino fue acuado por el qumico dans Srensen, quien lo defini como el logaritmo
negativo de base 10 de la actividad de los iones hidrgeno.
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



8

2.2 FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES
Despus del tratamiento primario, por medios fsicos, se eliminan de un 40 a un
60% de los slidos en suspensin y se reduce de un 20 a un 40% la DBO
5
6
. El tratamiento
secundario tiene como objetivo estabilizar la materia orgnica presente en el agua residual.
Por lo general, los procesos microbianos empleados son aerbicos, es decir, los
microorganismos degradan la materia orgnica en presencia de oxgeno disuelto
7
. El
tratamiento secundario supone, de hecho, emplear y acelerar los procesos naturales de
eliminacin de los residuos. En presencia de oxgeno, las bacterias aerbicas convierten la
materia orgnica en formas estables, como dixido de carbono, agua, nitratos y fosfatos, as
como otros materiales orgnicos (ver Figura 2.1).
La produccin de materia orgnica nueva es un resultado indirecto de los procesos
de tratamiento biolgico, y debe eliminarse antes de descargar el agua en el cauce receptor.
Hay diversos procesos alternativos para el tratamiento secundario utilizados en
Mxico, incluyendo los filtros biolgicos, lagunas de estabilizacin y lodos activados. A
continuacin, se abundar ms en estos tres tratamientos para entender un poco ms acerca
de ellos.

6
Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO
5
) es un parmetro que mide la cantidad de materia susceptible de
ser consumida u oxidada por medios biolgicos que contiene una muestra lquida, y se utiliza para determinar
su grado de contaminacin. El mtodo se basa en medir el oxgeno consumido por una poblacin microbiana
en condiciones en las que se ha inhibido los procesos fotosintticos de produccin de oxgeno en condiciones
que favorecen el desarrollo de los microorganismos. Normalmente se mide transcurridos 5 das (DBO5) y se
expresa en mg O2/litro.
7
Oxgeno Disuelto (OD) es la medida del oxgeno disuelto en el agua, expresado normalmente en ppm
(partes por milln). El nivel de oxgeno disuelto puede ser un indicador de cun contaminada est el agua y
cun bien puede dar soporte esta agua a la vida vegetal y animal. Generalmente, un nivel ms alto de oxgeno
disuelto indica agua de mejor calidad. Si los niveles de oxgeno disuelto son demasiado bajos, algunos peces y
otros organismos no pueden sobrevivir.
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



9

Figura 2.1 Proceso de degradacin de materia orgnica en el tratamiento de agua. (Fuente:
Elaboracin Propia)
Dentro de los sistemas de tratamiento biolgicos, stos se pueden clasificar segn el
estado de los microorganismos en cultivos en suspensin y cultivos fijos.
Entre los procesos aerbicos en suspensin el sistema ms usado es el de lodos
activados. ste consiste en una suspensin de microorganismos, vivos y muertos, activados
por oxgeno y capaces de estabilizar la materia orgnica presente en el agua residual.
En los cultivos fijos, la masa microbiana no se encuentra libre dentro de un reactor
agitado, sino adherida a una superficie, por donde va escurriendo el agua residual. La masa
microbiana toma el oxgeno del ambiente y los nutrientes del agua. Entre los cultivos fijos,
los ms conocidos son los filtros percoladores y los biodiscos o filtros rotatorios de
contacto (Arguello, 2009).

[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



10
2.3 FILTROS BIOLGICOS
Estos sistemas emplean reactores en los cuales el agua residual est en contacto con
los microorganismos inmovilizados en una superficie. El rea superficial de la bio-pelcula
es un complejo de agregacin de microorganismos marcado por la excrecin de una matriz
adhesiva protectora. Las biopelculas
8
tambin son comnmente caracterizadas por
adhesin a la superficie, heterogeneidad estructural, diversidad gentica, interacciones
complejas de comunidad, y una matriz extracelular de sustancias polimricas. Con este
mecanismo se busca promover cambio fisiolgico, metablico y de regulacin gnica, para
as lograr la produccin de determinados metabolitos secundarios, segn sean las
modificaciones se incrementa poniendo un medio poroso en el reactor.

Figura 2.2 Sistema de Biodiscos (Fuente: Noyola et al, 2000)

8
Biopelcula (Biofilm) hace referencia a una serie de microorganismos que se encuentran agregados en un
exopolmero y que se organizan en forma de colonias adheridas a diferentes superficies, ya sean blandas,
animadas e inanimadas. El exopolmero que es producido por los mismos microorganismos, forma una matriz
adherente en donde estos quedan atrapados y comienzan a organizarse en colonias con diferentes
requerimientos metablicos.
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



11
El sistema ms comn de este tipo son los filtros empacados. Una forma comn de
estos es con un arreglo vertical de varios metros de alto conocidos como bio-torres (Figura
2.3). Las caractersticas importantes son el rea superficial especfica y la porosidad. La
primera se refiere a la cantidad de medio que se encuentra disponible para el crecimiento de
la bio-pelcula. La porosidad es una medida del espacio disponible para el paso del agua
residual y el aire para ventilar los gases producidos.
Por lo regular, el empaque de los filtros se hace con piedras trituradas que producen
superficie dura, durable y qumicamente resistente para el crecimiento de la bio-pelcula.
Pedazos de roca entre 50-100 mm genera rea superficial especfica entre 50-65m
2
/m
3
con
porosidad entre 40-50%. Tambin es posible emplear empaques de plstico de varias
formas para aumentar el rea superficial y la porosidad. Es posible conseguir hasta
200m
2
/m
3
y porosidad de hasta 95%.

Figura 2.3 Biotorre (Fuente: DBSMFG, 2009)
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



12
2.4 LAGUNAS DE ESTABILIZACIN
Las lagunas de estabilizacin son los sistemas de tratamiento ms comunes en el
pas, existen 622 plantas, no obstante slo equivalen al 18.6% solo por detrs de los lodos
activados, debido a que las lagunas tardan en tratar el agua y representan un caudal
pequeo.
Son muy empleadas ya que dichas plantas tienen un bajo costo y su operacin es
bastante sencilla. No slo son capaces de lograr buena reduccin de DBO
5
, sino que
tambin pueden ser usadas para el retiro de nitrgeno y fsforo, reduccin de metales
pesados y compuestos orgnicos txicos, y destruccin de patgenos (Rittmann &
McCarty, 2001).
Este tratamiento tiene algunas desventajas pues se necesita un rea muy grande para
la laguna y si se sobrecarga la laguna, despide olores haciendo que no se puedan colocar
cerca de comunidades o centros urbanos.
Dentro de las lagunas de estabilizacin, existen tres tipos diferentes:
Lagunas aerbicas (estanques terciarios), son lagunas que soportan cargas
orgnicas bajas, tienen una mezcla adecuada para prevenir estratificacin
9
y
contienen oxgeno disuelto en todo instante y en todo volumen del lquido
Lagunas facultativas, operan con una carga orgnica media. En las capas
superiores hay un proceso aerbico. En las capas inferiores se tiene un proceso

9
Estratificacin es la disposicin de los sedimentos en una cuenca marina, lagunar o incluso fluvial, segn
el orden temporal, dando lugar a capas o estratos debido a la interrupcin por discontinuidades o accidentes
en la deposicin de los materiales
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



13
anaerbico, donde se produce simultneamente fermentacin cida y metnica
(Figura 2.4).

Figura 2.4 Laguna Facultativa (Fuente: INTA, 2009)
Lagunas Anaerbicas (tratamiento parcial), reciben altas cargas orgnicas
que producen condiciones anaerobias estrictas (oxigeno disuelto ausente) en todo el
volumen de la laguna. En trminos generales, las lagunas anaerobias funcionan
como tanques spticos abiertos y trabajan extremadamente bien en climas calientes
(Figura 2.5).

Figura 2.5 Laguna Anaerbica (Fuente: INTA, 2009)
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



14
2.5 LODOS ACTIVADOS
El tratamiento por medio de lodos activados es el que mayor volumen de agua trata
en Mxico, equivale al 41.6% de las plantas del pas.
Es uno de los procesos ms usados porque su funcionamiento es bastante sencillo,
consiste simplemente en un tanque de aireacin, un tanque sedimentador, un tanque para
almacenar los lodos y una recirculacin de lodos.
El proceso consiste en que el agua residual entre a un sedimentador primario o
desarenador donde la mayora de las arenas o slidos suspendidos
10
, sean sedimentados por
gravedad. Despus se pasa el agua a un tanque aireador, que es el corazn del proceso,
donde el lodo activado que contiene microorganismos son completamente mezclados con la
materia orgnica en el agua residual de manera que sta les sirve de alimento para su
produccin. Los tanques son aireados o agitados por medios mecnicos (aireadores
superficiales, sopladores, etc.) los cuales tienen la funcin de homogeneizar la mezcla y
agregar oxgeno al medio para que el proceso se desarrolle (Figura 2.6).
A continuacin del tanque de aireacin se pasa la mezcla a un sedimentador
secundario, donde los lodos son llevados al fondo por gravedad y de ah son transportados
hasta el tanque almacenador de lodos, donde una parte se regresa al tanque aireador y el
sobrante es secado para que ocupe menos volumen y as puede ser usado como abono.

10
Slidos Suspendidos (SS) son principalmente de naturaleza orgnica y estn compuestos de los materiales
ms objetables en los efluentes. Principalmente, los SS estn conformados por residuos humanos, residuos de
alimentos, papeles, trapos, clulas biolgicas, entre otros. // Son los residuos filtrados del agua, desecados a la
temperatura normalizada, despus de haberlos lavado con un disolvente orgnico con el fin de eliminar
aceites.
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



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Figura 2.6 Sistema de lodos activados (Fuente: REMA, 2009)
El agua tratada que sale del sedimentador secundario, esta lista para usarse segn las
necesidades.
2.6 HUMEDALES COMO ALTERNATIVA DE BAJO COSTO
Una alternativa de tratamiento que est siendo poco a poco ms conocida por sus
bajos costos de instalacin y operacin, son los denominados humedales artificiales. Este
tipo de sistemas es usado en un 0.6 por ciento del total de las plantas de tratamiento
instaladas en el 2006 en Mxico.
Para entender un poco de este tema, se escogi una de las mltiples definiciones de
humedal, sin duda la adoptada por la Convencin sobre los Humedales (Ramsar, Irn,
1971) en su artculo 1 es la que tiene una mayor aceptacin a nivel cientfico y legal.
"A los efectos de la presente Convencin son humedales las extensiones de
marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de aguas, sean stas de
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



16
rgimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes,
dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya
profundidad en marea baja no exceda de seis metros".
El artculo 2 completa esta definicin al precisar la delimitacin territorial y
ecolgica de los humedales costeros.
"podrn comprender sus zonas ribereas o costeras adyacentes, as como las islas
o extensiones de agua marina de una profundidad superior a los seis metros en
marea baja, cuando se encuentren dentro del humedal".

Figura 2.7 Funcionamiento de un humedal (Fuente: Elaboracin Propia)
Como se observa en la Figura 2.7 y de manera ms clara, los humedales son
ecosistemas naturales que pueden ayudar a remover contaminantes de manera fsica,
qumica o biolgica. Los humedales son tierras donde el agua cubre el suelo o est presente
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



17
ya sea en o cerca de la superficie del suelo durante todo el ao o para diferentes partes del
ao, incluso durante la temporada de crecimiento. La cantidad de saturacin de agua
(hidrologa) es el principal factor determinante de la forma en que el suelo desarrolla y los
tipos de plantas y animales que viven en comunidades y en el suelo (WEEC, 2008).
Los humedales naturales actan como biofiltros, capaces de remover contaminantes
del agua tales como sedimento e incluso metales pesados. Por tal motivo, los humedales
construidos pueden ser diseados para emular estas caractersticas.
De acuerdo con Lara (2000), los humedales tienen tres funciones bsicas que los
hacen atractivos para el tratamiento de aguas residuales:
Fijan fsicamente los contaminantes en la superficie del suelo
Utilizan y transforman la materia orgnica por intermedio de los
microorganismos.
Logran niveles de tratamiento aceptables con un bajo consumo de energa y
bajo mantenimiento.
Casi todos los tratamientos de agua residual se basan, hasta cierto punto, en
procesos naturales tales como gravedad o biodegradacin; los humedales se basan
principalmente en componentes naturales para mantener las operaciones principales del
tratamiento y para utilizar escasamente equipo mecnico. Gracias a estos componentes
naturales los humedales artificiales tienen un bajo costo de operacin y mantenimiento,
tambin usan mucho menos energa que los tratamientos convencionales. Cabe resaltar que
generan menos lodos y proveen un hbitat para ciertas especies, sin embargo este
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



18
tratamiento tiene un horizonte pequeo, debido a que slo se puede utilizar para pequeas
comunidades (no mayores a las 20000 habitantes), residencias, pequeos negocios o reas
de descanso, porque de otra manera la extensin de terreno que se requerira sera
considerable.
Los humedales artificiales son sistemas pasivos de depuracin constituidos por
lagunas o canales poco profundos (normalmente de menos de 1 m) con plantas propias de
zonas hmedas (macrfitos acuticos) y en los que los procesos de descontaminacin son
ejecutados simultneamente por componentes fsicos, qumicos y biolgicos, permitiendo
la degradacin de la materia orgnica de forma natural y participando en la reduccin de un
nmero determinado de bacterias (Brix, 1993).
Segn la mayora de los autores, existen dos tipos de sistemas de humedales
artificiales desarrollados para el tratamiento de agua residual: Sistemas de Flujo Libre
(FWS) y Sistemas de Flujo Subsuperficial (SFS).
Los Sistemas de Flujo Libre (FWS) asemejan a los humedales naturales, son muy
comunes en el tratamiento de agua residual. Un filtro de baja permeabilidad (como arcilla,
bentonita, etc.) se tiende en el fondo para evitar contaminacin del subsuelo. El agua se
encuentra expuesta a la atmsfera y los niveles de agua son generalmente poco profundos
(entre 0.1 a 0.6 m.). La idea principal de este sistema es que el agua fluya a travs de los
tallos y las races de las plantas que se han sembrado en el humedal, para que al tener
contacto, se cree una biopelcula donde los microorganismos que se queden funcionaran
para limpiar el agua residual .Los sistemas de flujo libre tambin se pueden disear con el
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



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objetivo de crear nuevos hbitats para la fauna y flora o para mejorar las condiciones de
humedales naturales prximos.

Figura 2.8 Sistemas de Flujo Libre (FWS), (Fuente: Vesilind y Morgan, 2004)
En los Sistemas de Flujo Subsuperficial (SFS), los efluentes (agricultura o la
minera de escorrenta, desecho de procesamiento de carnes, aguas residuales de
alcantarillado o desages pluviales, o cualquier tipo de agua a ser tratada) fluyen a travs de
un filtro de gravas, arenas o cualquier otro medio permeable, donde las plantas son
sembradas. Estos sistemas son utilizados para reemplazar fosas spticas debido a que el
agua residual se mantiene debajo de la superficies gracias al filtro, evitando problemas de
mosquitos y de olor. El lecho de grava tendr mayores tasas de reaccin y por lo tanto
puede tener un rea menor. Aunque el rea requerida sea menor que la de un sistema FWS,
la viabilidad econmica del sistema depender del costo de conseguir y poner el material
granular en el lecho.
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



20
Figura 2.9 Sistemas de Flujo Subsuperficial (SFS), (Fuente: Vesilind y Morgan, 2004)
Es improbable que un sistema SFS sea econmicamente competitivo desde el punto
de vista de costos, frente a uno FWS para pequeas comunidades y caudales, pero esto
siempre depender de los costos de la tierra, el tipo de impermeabilizacin que se requiera
y el tipo y disponibilidad del material granular empleado.
En general, los componentes principales de los humedales son las plantas, los suelos
y los microorganismos. Las plantas sirven como medio de ayuda para los microorganismos,
proporcionan sombra (evitando el crecimiento de algas), aslan el agua de la prdida de
calor, filtran slidos y patgenos, y proveen de oxigeno disuelto.
La vegetacin proporciona superficies para la formacin de pelculas bacterianas,
facilita la filtracin y la adsorcin de los constituyentes del agua residual, permite la
transferencia de oxgeno a la columna de agua y controla el crecimiento de algas al limitar
la penetracin de la luz solar.
Al tener un alto grado de humedad y una abundante vegetacin, el humedal
adquiere un elevado potencial de autodepuracin. Casi no se generan lodos, porque todos
[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



21
los slidos se mineralizan, no se generan olores, no presentan problemas de moscas y la
biomasa vegetal acta como aislante del sedimento, lo que asegura una intensa actividad
microbiana en todas las estaciones del ao.
Los humedales en general tienen un muy buen rendimiento, pueden tratar con
eficiencia niveles altos de DBO, SS y nitrgeno (rendimientos superiores al 80%), as como
niveles significativos de metales, trazas orgnicas y patgenos. No ocurre lo mismo con la
eliminacin de fsforo que es mnima en estos sistemas (Lara, 2000).
Este trabajo se centra en los humedales debido a las ventajas y desventajas
mostradas en la Tabla 2.2. Como se puede observar, los bajos costos de construccin y de
operacin hacen que sea una opcin muy viable para pases en vas de desarrollo como
Mxico. Debido a la presencia de material vegetal, estticamente tambin es una buena
opcin para la construccin de pequeas plantas dentro de las reas verdes de pequeos
fraccionamientos en zonas urbanas.
Como se observa en la Tabla 2.2, los humedales no son una opcin muy recurrida
en el mundo porque todava no se tienen perfectamente medidos los alcances de los
mismos, as que con este trabajo se tratar de abundar un poco ms en este tema y as lograr
que el lector vea porque este tipo de tratamiento es una opcin real para las pequeas
comunidades de la laguna de Tamiahua y otros muchos lugares dentro de la Repblica
Mexicana.


[FUNDAMENTOS DEL TRATAMIENTO BIOLGICO] CAPTULO 2



22
TABLA 2.2
CUADRO COMPARATIVO DE TIPOS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES
TIPO DE
TRATAMIENTO
VENTAJAS DESVENTAJAS
Filtros Biolgicos
Biodiscos

Altas eficiencias de
remocin, 75% -85% slidos en
suspensin y microorganismos 95% -
99%
Efluente parcialmente
nitrificado
Efluente para reuso agrcola
Menos requerimiento de
equipo electromecnico

Altos costos por obra civil,
equipamiento y operacin
Mayor capacitacin para
operadores
Produccin de lodos
inestables
Lagunas de
estabilizacin
Bajo costo por obra civil
Bajo costo de operacin y
mantenimiento
Capacitacin nula de
operadores
Requiere grandes
extensiones de terreno
Puede despedir olores
indeseables
Necesitan de sol y
temperaturas constantes para tener
un mejor desempeo
Lodos Activados Altas eficiencias de remocin
85% -95% slidos en suspensin y
microorganismos 98%-99.5%
Lodos parcialmente
estabilizados
Efluente parcialmente
nitrificado
Fcil de estabilizar durante
arranque
Menor requerimiento de
terreno
Altos costos por obra civil y
equipamiento
Alto costo de operacin y
mantenimiento
Mayor capacitacin para
operadores
Requiere un rea de
depsito para los lodos residuales
Humedales Remueve hasta 70 de % de
slidos y bacterias
MUY BAJO COSTO DE OBRA
CIVIL
MUY BAJOS COSTOS DE
OPERACIN Y MANTENIMIENTO
Aun estn en estado
experimental
Requiere una remocin
peridica de exceso de material
vegetal
Es utilizado mejor en reas
donde son disponibles plantas
nativas
Fuente: Elaboracin propia.