J.M.

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Chimenea solar: un siglo despus, el
sueo de un ingeniero espaol ve la
luz

Reino Unido retoma la idea de Isidoro Cabanyes y proyecta una
torre inflable de 1 km de altura para producir energa


Hace ms de un siglo, el coronel de artillera espaol Isidoro
Cabanyes sent las bases de un viejo sueo energtico que hoy parece estar
ms cerca que nunca de convertirse en realidad.

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Cabanyes ide una chimenea que, en lugar de desprender malos humos,
generaba energa a partir del calor del sol.

Aunque la idea gozaba de unos planteamientos incontestables, las
limitaciones de la poca dieron al traste con todo atisbo de encender una
bombilla.

El planteamiento ha sobrevivido estoicamente al paso del tiempo y acaba
de ser retomado por ingenieros britnicos de la Universidad de Londres a
peticin del mayor observatorio astronmico del mundo, ALMA,
localizado en Atacama (Chile).

El equipo ultima el prototipo de una estructura inflable de un kilmetro de
altura, 170 metros ms alta que el mayor edificio del mundo, con el
objetivo de poder obtener electricidad limpia de una manera econmica,
con un diseo que no requiere agua, en los lugares ms remotos del mundo.

Puede generar energa de da y de noche, sin necesidad de agua

El mecanismo, que combina la tecnologa solar trmica, elica y
geotrmica, se basa en el simple fenmeno de la conveccin (el aire
caliente pesa menos y tiende a ascender).
La planta consta de una especie de invernadero donde durante el da se
calienta el aire y asciende por una torre hueca central moviendo unas
turbinas que se encuentran en su interior y generan energa.
Unas tuberas enterradas en el terreno sirven de almacenamiento trmico
garantizando el funcionamiento las 24 horas del da, aun sin sol.
El beneficio principal es el almacenamiento energtico solar como calor
en el suelo, usando materiales baratos como grava, betn o bolsas de agua
salada, de forma que la planta puede continuar generando energa en das
nublados y por las noches, seal Patrick Cottam, investigador del Centro
para la Sostenibilidad Urbana y la Resiliencia de la Universidad de
Londres.

Sin embargo, para que sea econmicamente viable, la torre debe superar el
kilmetro de altura, lo que hasta ahora ha supuesto un autntico reto
no solo energtico, sino ms bien arquitectnico.



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Sin materiales rgidos

Para solventar esta traba, la Universidad de Londres se ha puesto en manos
del ingeniero aeronutico sueco Per Lindstrand, quien ya mostr sus
conocimientos tras cruzar el ocano Pacfico en globo junto a Sir Richard
Branson en 1991.

La gran novedad del planteamiento aportado por Lindstrand radica en un
cambio en el material de la torre.

En lugar de emplear elementos firmes como hormign, vidrio o metal
creando una estructura rgida, el gran pirul ser inflable, fabricado
mediante telas para evitar que la chimenea se oxide, se vea afectada por las
inclemencias meteorolgicas o la erosin del viento, como ha ocurrido en
intentos anteriores. Adems, la eleccin de textil supondr un gran
abaratamiento del proyecto, ya que la chimenea costar unos 14 millones
de euros, comparado con los 550 millones que costara una estructura de
cemento de la misma altura.

Las torres solares son una buena alternativa a la generacin de electricidad
con paneles fotovoltaicos en reas remotas con actividad ssmica donde el
mantenimiento de las placas puede ser algo complicado.

Por ejemplo, en zonas desrticas donde la arena es muy fina los paneles se
obstruyen rpidamente y hay que llevar a cabo un gran trabajo
de limpieza en un lugar que no tiene agua, expuso el experto en globos,
Lindstrand, en declaraciones a la revista Engineer.

Pero la estructura hinchable tambin presenta el gran desafo de elegir un
material suficientemente flexible y a la vez perdurable para que pueda
soportar la radiacin ultravioleta del sol y el impacto mecnico del viento y
de los materiales de construccin.
Los ingenieros creen que los materiales existentes pueden conseguir dichas
caractersticas con un tratamiento especial.
Un intento en Ciudad Real

Esta no es la primera vez que se ha tratado de dar salida comercial a la idea
de Cabanyes.


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En 1982 se levant en Manzanares (Ciudad Real) una torre solar de 195
metros de altura y diez de dimetro con financiacin e ingeniera alemanas.

El calor acumulado durante el da bajo la cmara, mantena caliente el aire
durante la noche, permitiendo que la turbina funcionase durante todo el da.

Los investigadores se sorprendieron tambin al observar que la
condensacin haca posible que floreciesen plantas en la tierra seca de
aquel lugar.

Funcion sin problemas hasta 1989, logrando generar una produccin
mxima de 50 kilovatios, ao en que el experimento tuvo que ser abortado
por los daos causados por una tormenta en los tensores que sostenan la
torre.

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