M Bernard Balan

Organisation, organisme, conomie et milieu chez Henri

Ducrotay de Blainville.
In: Revue d'histoire des sciences. 1979, Tome 32 n1. pp. 5-24.
Rsum
RSUM. L'uvre de Blainville mrite d'tre rexamine comme contribution l'laboration de concepts biologiques anciens,
tel celui d'conomie animale, ou plus rcents, tel celui d'organisme. De Blainville s'est montr plus physiologiste que Cuvier,
Lamarck ou Geoffroy Saint-Hilaire. Il a t sensible l'individualit de l'organisme, c'est--dire l'organisation animale qui a
acquis une physionomie, dans ses rapports avec le milieu. Le milieu est devenu un concept proprement biologique. Il faut enfin
crditer de Blainville d'avoir form, le premier, l'ide d'un milieu de l'intrieur .
Abstract
SUMMARY. De Blainville's work deserves to be reexamined as a contribution to the elaboration of old biological concepts
such as that of animal economy, or more recent ones such as that of organisation. De Blainville has proved to be more of a
physiologist than Cuvier, Lamarck or Geoffroy Saint-Hilaire. He has been sensitive to organism individuality, that is to say to the
animal organisation which has acquired a physiognomy through its relationship with the environment. The environment has
become a strictly biological concept ; de Blainville must be credited with being the first to enunciate the idea of inner environment.
Citer ce document / Cite this document :
Balan Bernard. Organisation, organisme, conomie et milieu chez Henri Ducrotay de Blainville. In: Revue d'histoire des
sciences. 1979, Tome 32 n1. pp. 5-24.
doi : 10.3406/rhs.1979.1607
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhs_0151-4105_1979_num_32_1_1607
Organisation,
organisme, conomie et milieu
chez Henri Ducrotay de Blainville
RSUM. L'uvre de Blainville mrite d'tre rexamine comme contribution l'laboration de concepts biologiques anciens, tel celui d'conomie animale, ou plus rcents, tel celui d'organisme. De Blainville s'est montr plus physiologiste que Cuvier, Lamarck ou Geoffroy Saint- Hilaire. Il a t sensible l'individualit de l'organisme, c'est--dire l'organisation animale qui a acquis une physionomie, dans ses rapports avec le milieu. Le milieu est devenu un concept proprement biologique. Il faut enfin crditer de Blainville d'avoir form, le premier, l'ide d'un milieu de l'intrieur .
SUMMARY. De Blainville' s work deserves to be reexamined as a contri
bution to the elaboration of old biological concepts such as that of animal economy,
or more recent ones such as that of organisation. De Blainville has proved to be more
of a physiologist than Cuvier, Lamarck or Geoffroy Saint- Hilaire. He has been
sensitive to organism individuality, that is to say to the animal organisation which
has acquired a physiognomy through ils relationship with the environment. The
environment has become a strictly biological concept ; de Blainville must be credited
with being the first to enunciate the idea of inner environment.
Rappeler qu'Henri Ducrotay de Blainville est n il y a deux
sicles, le 12 septembre 1777, Arques-la-Bataille, prs de Dieppe,
cela en valait-il la peine ?
Je suis convaincu que nous pouvons rpondre affirmativement
cette question, sans aucune arrire-pense, sans pour autant que
cette commmoration se limite un pangyrique : celui de son
lve Nicard suffit. Il nous faudra tenir compte des reproches
justifis qui lui ont t adresss par Auguste Comte dans une
circonstance quelque peu regrettable, puisqu'il s'agit du Discours
prononc ses funrailles, le mardi 7 mai 1850 (1).
Il est vrai en effet :
que de Blainville a successivement tent de coordonner les
conceptions sur la structure, l'existence et la classification des
(1) A. Comte, Systme de politique positive, 5e d., Paris, Socit positiviste, 1929,
t. I, p. 739-741.
Rev. Hist. ScL, 1979, xxxii/1
6 Bernard Balan
corps vivants. Nanmoins, il n'acheva rellement aucune de ces
trois grandes constructions ;
que son aptitude systmatique ne se caractrise pleinement
que par ce degr initial d'laboration qui suffit l'exposition
orale. Aussi, la principale supriorit de Blainville ne peut tre
sentie que de ceux qui eurent le bonheur de suivre convenable
ment une srie complte de ses admirables leons ;
que le seul trait que Blainville ait achev est essentiellement
indigne de lui, tant pour le fond que pour la forme en raison
de la chute qu'il reprsente au niveau des doctrines arrires
du parti catholique. Il s'agit de Y Histoire des sciences de Vorga-
nisaiion ;
que la hirarchie biologique, principal domaine de Blainville,
est dj menace d'une entire dcomposition , cause de la
dsastreuse activit des savants incapables d'apprcier une
telle fondation , mais aussi et surtout, ajoutons-le, parce
qu'elle tait intenable en elle-mme et intenable en raison de sa
liaison l'ide de l'unit de la cration, caduque tant du point
de vue de l'histoire des tres vivants que de celle de la terre.
Tout cela conduit se demander s'il ne faut pas appliquer
de Blainville le jugement qu'il portait sur Cuvier : Episode
utile sans doute sous le rapport matriel, mais fcheux et mme
nuisible sous le rapport scientifique, cause de la mauvaise direc
tion que leur auteur a donne la science (2).
Cependant, toujours d'aprs Auguste Comte, l'influence
catholique se trouva naturellement contenue chez lui pendant sa
principale carrire, depuis son mmorable dbut scientifique
jusqu' l'entire terminaison de son cours exceptionnel de biologie
dynamique .
Ce Cours, tenu de 1829 1832, a reu le nom de Cours de
physiologie gnrale et compare. La premire partie et le dbut de la
deuxime partie ont t publis en 3 volumes en 1833 par le
Dr Hollard. A premire vue, cette partie publie ne semble pas
mriter les loges d'Auguste Comte ; on serait tent, au contraire,
de lui appliquer cet avis de Raspail : Quand je lis sur le frontispice
d'un gros volume : Physiologie gnrale et compare, je suis tent
de ne prendre du livre que le titre, comme une pierre d'attente,
(2) H. Ducrotay de Blainville, Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire, publi par
Nicard, Paris, 1890, p. 3.
Organisation,
organisme, conomie et milieu chez de Blainville 7
et de rendre les feuilles aux diverses sciences dont elles ne sont que
d'indigestes compilations (3).
Il se pourrait, cependant, que ce Cours ait bien eu l'importance
qui lui a t accorde par Auguste Comte, un autre niveau que
celui de la nouveaut du contenu positif, en tant qu'il marque une
tape dcisive dans la transformation de la philosophie du vivant,
comprise entre une thorie de l'organisation, bien tablie, et une
thorie de l'organisme, dont l'expansion est corrlative de celle
du milieu. Une telle transformation a t prpare par les travaux
pralables de Blainville en anatomie compare, tels qu'ils nous
sont accessibles.
Avant 1830, les deux concepts clefs de la biologie sont ceux
d'organisation et d'conomie. Sur ce point, de Blainville ne se
distingue pas de ses contemporains, si ce n'est par l'importance
qu'il donne la conception particulire que Bichat s'est faite de
l'organisation.
Les principaux contextes dans lesquels on rencontre le mot
organisation chez de Blainville sont les suivants :
1. Elude de V organisation, examen de V organisation, observa
tions sur l 'organisation, connaissance de l'organisation. En ce
sens, l'organisation est l'objet gnral des sciences anatomiques,
descriptive et compare. Ce terme dsigne alors principalement
un assemblage d'organes, caractrisant l'tat des corps organiss,
c'est--dire un regroupement de parties qui sont diverses entre
elles par la forme, la structure, les usages, et qui concourent toutes
nanmoins un mme rsultat (4). En ce sens, le terme a t
transpos une machine, l'Etat, etc., c'est--dire aux ensembles
o la diversit des parties concourt l'avantage du tout. Ce mme
sens est central dans l'anatomie transcendante, telle qu'elle est
comprise par Geoffroy Saint-Hilaire :
L'organisation devient un tre abstrait, un tre gnrique, qui
aperoit ses espces ou ses moyens de comparaison dans les nombreuses
modifications dont elle est susceptible. Les diverses constitutions d'ani-
(3) F.-V. Raspail, Nouveau systme de chimie organique, Paris, Baillire, 1833,
p. 28.
(4) N.-P. Adelon, Physiologie de l'homme, 2e d., Paris, Compre jeune, 1829,
t. I, p. 16.
8 Bernard Balan
maux deviennent en effet les ressources de anatomie gnrale, le fond
o cette science puise ses lments de comparaison. De mme, l'tat
normal de l'homme peut tre considr comme l'tre abstrait, l'tre
gnrique et ses diffrentes dviations pathologiques comme les espces
de ce genre idal.
Autrement dit :
II n'y a qu'une seule organisation, et, pour ainsi dire, un seul animal
plus ou moins modifi dans toutes ses parties (5).
De Blainville va sans doute aussi loin, mais dans un sens tout
fait diffrent partir d'un noyau commun.
En effet, l'anatomie qu'il dfinit comme zoologique se contente
de dcrire la disposition naturelle des animaux sans souci des
analogies qu'il pourrait y avoir entre des classes trs diffrentes.
Cette anatomie, oriente vers la prcision des diffrences, est la
base de la classification naturelle : la solidit de la classification est
fonction de l'irrductibilit des diffrences (6). On passe ensuite
l'anatomie transcendante, c'est--dire qui gnralise : elle souligne
l'existence et les connexions d'un organe dont elle suit les variations
travers la composition croissante ou dcroissante des animaux
dans un but physiologique. Ici, la physiologie, c'est l'explication
des phnomnes de la vie par l'application des lois gnrales de la
nature . C'est le regroupement de ces deux aspects qui donne
l'anatomie compare, dont la raison d'tre est soit physiologique,
soit zoologique, deux orientations dj dfinies par Cuvier. L'orga
nisation n'est donc pas rductible une constance gomtrique,
mais reprsente un systme fonctionnel dont l'unit est susceptible
de regrouper une infinit de diffrences de toute nature. La loi
l'emporte sur la forme.
2. Gradation, degr, accroissement, diversit, anomalie de l'organi
sation. Nous rencontrons ici le sens spcifiquement zoologique du
mot organisation qui fonctionne chez de Blainville comme il a fonc
tionn chez Lamarck. Michel Foucault a rendu compte de ce sens
en quatre points, auxquels nous nous rfrons : 1) hirarchisation
(5) Et. Geoffroy Saint-Hilaire, Philosophie anatomique, t. 2, Paris, 1822, p. 15
et 328.
(6) H. Ducrotay de Blainville, De V organisation des animaux, ou Principes
analomie compare, t. I, Paris, Levrault, 1822, p. 4-5.
Organisation,
organisme, conomie et milieu chez de Blainville 9
des caractres en raison de l'importance des fonctions correspon
dantes ; 2) explication de la disposition par la fonction ; 3) intro
duction d'une cohrence entre surface et profondeur ; 4) distinction
entre le point de vue de la classification et celui de la nomenclature,
en ce qui concerne le traitement des mmes caractres (7).
travers ce traitement du concept d'organisation, c'est celui de vie
qui merge, comme tant la raison de l'organisation selon deux
axes : la puissance de la nature, qui rend raison de la composition
croissante, c'est--dire de la disposition sriale des masses ,
ou grands groupes zoologiques, et Yempire des circonstances, qui
produit des variations irrgulires dans le perfectionnement ou la
dgradation (8).
A cette laboration thorique, de Blainville apporte deux
nuances : tout d'abord, il conserve l'ide de srie animale, envi
sage pour ainsi dire alors comme un seul animal dont un degr
de dveloppement correspondrait un degr d'organisation .
Autrement dit, il la traite morphologiquement, en la coupant de
cette rfrence la vie qui tait pour Lamarck la cause de
l'organisation. Mais ensuite, il fait de la vie le rsultat de toutes
les fonctions , centres sur l'entretien d'un change molculaire
permanent. Il oppose ainsi les forces vitales et les forces gn
rales en des termes analogues ceux de Cuvier dans la premire
Leon anatomie compare : Les corps vivants doivent tre
considrs comme des sortes de foyers (9). De Blainville prcise
chimiques .
Mais si Cuvier reconnat que des recherches sur la nature de la
vie doivent porter sur la composition des corps vivants, c'est--
dire sur les tissus et les lments, la connaissance de cette composit
ion reste pour lui l'tat de programme : il passe directement aux
fonctions et aux organes. De Blainville, au contraire, s'arrte
cette composition.
3. Elments, principes immdiats, intimit de l'organisation.
Lorsqu'il utilise ces expressions, de Blainville apparat comme le
lecteur de Bichat.
(7) M. Foucault, Les mots et les choses, Paris, Gallimard, 1966, p. 238 sq.
(8) J.-B. Lamarck, Discours d'ouverture, d. Giard, in Bulletin scientifique de la
France et de la Belgique, t. XL, Paris, 1907, p. 67-69.
(9) G. Cuvier, Leons analomie compare, t. I, Paris, Baudouin, an VIII, p. 5.
10
Bernard Balan
Nous savons que Bichat est fondamentalement pluraliste, au
sens o, l'unit de la machine ou du principe vital, comme raison
de l'organisation, il substitue une pluralit de forces , ou de
lois organiques , qui dpendent elles-mmes des proprits
de tissu , devenant l'objet fondamental de la science de l'orga
nisation.
C'est ainsi que les tissus sont les corps simples de l'organisation :
leurs proprits sont soit physiques, soit vitales. La vie propre de
chaque tissu est lie ces proprits vitales (sensibilit et contrac-
tilit) dont dcoulent les fonctions et les phnomnes de l'conomie
animale. En dernier ressort, les diffrences entre ces proprits
vitales dont l'emblme gnral est le feu sont rfres aux
varits des changes nutritifs dans les tissus respectifs, c'est--dire
aux particularits du parenchyme nutritif de chaque organe (10).
Donc, l'organisation dfinie par l'anatomie et la zoologie suppose
ce niveau plus radical des tissus o se font les changes.
Ces aspects de l'organisation sont retenus dans la Physiologie
d'Adelon (11) qui regroupe sous ce terme : 1) une composition
chimique spciale, en opposition aux affinits chimiques gnrales
(Cuvier, Bichat) ; 2) une runion de parties solides et de parties
fluides (Cuvier) ; et 3) une texture arolaire (Cuvier). Mais, tandis
que Bichat souligne la pluralit fondamentale des tissus, qui
peuvent, d'aprs une note de Beclard (12), tre ramens un certain
nombre de formes primitives sans qu'une prdominance soit
attribue au tissu cellulaire, sauf p. 203 o il s'agit du ftus,
de Blainville, en reprenant tous ces lments de la thorie des tissus,
fait du tissu cellulaire lment gnrateur (13). Plus que le
souvenir de Haller, il se pourrait que nous retrouvions ici celui de
Lamarck, o le tissu cellulaire est caractristique de l'organisation
la plus simple : la perspective sriale est associe par de Blainville
celle du dveloppement dans la modulation des radicaux physio
logiques de l'organisation.
Pour Cuvier, la physiologie restait le cadre abstrait qui per
mettait de formuler le principe des conditions d'existence : pour
de Blainville, il s'agit de quelque chose de plus prcis. Il faut
(10) X. Bichat, Anatomie gnrale, n. d. P. -A. Beclard, Paris, Brosson & Chaude,
1821, t. I, p. 24.
(11) N.-P. Adelon, ibid., p. 16.
(12) Bichat, ibid., t. I, p. 83.
(13) De Blainville, ibid., p. 17.
Organisation,
organisme, conomie et milieu chez de Blainville 11
rappeler alors que, contrairement Cuvier, Lamarck et Geoffroy
Saint-Hilaire qui n'ont pas approch ou n'ont gure frquent
l'Ecole de Mdecine, de Blainville possdait une formation mdic
ale et avait consacr sa thse un problme de physiologie :
Propositions extraites d'un essai sur la respiration, suivies de
quelques expriences sur l'influence de la huitime paire de nerfs
dans la respiration, prsentes et soutenues l'Ecole de Mdecine
de Paris le 30 aot 1808 . Dans le jury, se trouvait le chimiste
Fourcroy et le problme tait connu par les travaux qui lui avaient
t consacrs par Bichat et par Dupuytren.
C'est en raison de cette formation mdicale et physiologique
que nous rencontrons chez de Blainville la question de l'organisme,
car si pour tout le monde l'anatomie est la science de l'organisation,
Richerand dfinit explicitement la physiologie comme la science
de l'organisme, ds le dbut du sicle (14).
Littr et Robin signalent deux moments dans l'histoire du
concept d'organisme au xixe sicle : 1820 et 1840 (15).
1820 serait le moment de son introduction dans la science.
Il dsignait d'abord l'organisation en action, le ct fonctionnel
de l'conomie, l'ensemble de ses actes ou des lois qui les rgissent .
C'est en ce sens que de Blainville parle en 1822 des lois de l'org
anisme (16), pour dsigner le processus au terme duquel une plume
tombe par suite d'un arrt de l'apport du sang, pour tre remplace
par une autre que le bulbe reproduira.
1840 serait le moment o le terme n'a plus servi que pour
indiquer anatomiquement l'ensemble des parties d'un corps
vivant sens statique qui marquerait la banalisation du terme.
Mais Littr et Robin oublient ici la dfinition liminaire beaucoup
plus importante qu'ils ont donne du concept d'organisme : Tout
corps organis dou d'une existence spare . Autrement dit,
l'organisme est un individu vivant, ou, si l'on veut, le corps vivant
trait comme un individu, ce que Robin souligne en plusieurs
occasions et, en particulier, dans le Trait de chimie anatomique
(14) A. Richerand, Nosographie chirurgicale, 3e d., Paris, 1812, prface, p. xlv.
(15) Littr et Robin, Dictionnaire de mdecine, 12e d., Paris, 1865, p. 1056.
(16) De Blainville, ibid., p. 107.
12 Bernard Balan
el physiologique qu'il a publi en 1853 avec Verdeil (17). Notre
problme est alors le suivant :
1 De Blainville a-t-il jou un rle particulier dans cette ind
ividualisation de l'organisme ?
2 Quelles sont les consquences de cette individualisation du
point de vue d'une histoire de la philosophie des vivants ?
Voyons donc d'abord comment le concept d'organisme s'est
introduit dans la science, en France, au dbut du xixe sicle,
puis dans l'uvre de Blainville, pour comprendre le rle que
celui-ci va lui faire jouer.
En France, au dbut du xixe sicle, la doctrine de l'organisme
est celle de Bordeu. C'est une doctrine qui, dveloppe par l'Ecole
de Mdecine de Paris la fin du xvine sicle et pendant les premires
annes du xixe, est aujourd'hui celle de tous les bons esprits (18).
Que signifie donc le mot organisme chez Bordeu ? On le
dcouvre en premier lieu dans un contexte o les principes de la
vie et Vorganisme de ses fonctions se dfinissent en regard d'un
renouvellement de la chimie Paris, depuis que la doctrine ch
imique de Stahl y est publiquement explique par des hommes qui
font honneur la mdecine de ce sicle (19). L'organisme accom
pagne donc l'importation en France des ides de Stahl, responsable
en 1708 d'une Disquisitio : de mecanismi et organismi corporis
diversitate. L'organisme, c'est la physiologie en face de la chimie
des corps vivants, et articule cette chimie. C'est pourquoi elle
ne peut pas tre mcaniste.
Plus prcisment, le systme de l'organisme, chez Bordeu,
est celui de l'innervation, qui constitue l'animal proprement
dit (20) et dont chaque fibre entretient la vie des parties en les
coordonnant dans l'harmonie fonctionnelle du tout. Cet organisme,
en tant qu'ordonnancement du tout, est gntiquement primordial,
sous la forme de Vorganisme sminal, source des caractres indivi
duels. Par la suite, il englobe et commande toute la srie des acti
vits physiologiques (21). Autrement dit, il produit aussi bien la
(17) Ch. Robin et F. Verdeil, Trait de chimie anatomique et physiologique, normale
et pathologique, Paris, 1853, t. I, p. 84.
(18) A. Richerand, Notice sur la vie et les ouvrages de Bordeu, in uvres compltes
de Bordeu, Paris, Caille & Ravier, 1818, t. I, p. i.
(19) Ibid., t. 2, p. 669.
(20) Ibid., t. 2, p. 676.
(21) Ibid., t. 2, p. 957-961 et 1024.
Organisation,
organisme, conomie et milieu chez de Blainville 13
vie gnrale que les vies particulires, qui reposent sur les organes
envelopps de tissu muqueux ou atmosphre muqueuse, compris de
ce fait comme autant d'individualits spares l'intrieur du
corps Bordeu parle aussi de dpartements. A l'origine de l'orga
nisation de ces organes, on trouve une sorte de bouillie muqueuse tout
fait primitive (22), dans laquelle travaille cet organisme sminal.
Donc, avec Bordeu, l'organisme reprsente un ordre fonctionnel
unitaire qui se dveloppe dans le temps, par la manifestation
d'activits vitales diverses dans des organes qui s'individualisent
matriellement par le chimisme qui leur est propre, et spatialement
par leurs traits anatomiques, dont le rseau constitue l'organisation
et sous-tend la vie gnrale. L'organisme est le fondement de
l'organisation.
Pour Richerand, ce que Bichat ajoute cette doctrine, c'est
l'application aux derniers lments des organes et des glandes
les notions que Bordeu n'appliquait encore qu' ces parties dj
composes (23). Mais pour son compte, Bichat n'utilise que les
termes d'organisation et d'conomie. Il faudra chercher le mot
organisme ailleurs, la mme priode.
On le trouve, par exemple, chez Fourcroy : l'organisme y
dsigne d'abord ce qui particularise le vivant par rapport l'acti
vit chimique de la matire ; c'est ainsi que la composition vg
tale est une suite ncessaire de leur organisme, qui admet un
genre de combinaison trs diffrente de celle des minraux (24).
Cette particularit se dfinit au lieu mme o l'anatomie se
rencontre avec la chimie : II ne sera pas moins ncessaire de
mieux connatre la structure des glandes et de pousser cette partie
de l'anatomie au-del du point o elle est parvenue, afin de
rechercher quel genre d'influence exercent l'organisme et le tissu
vasculaire dans la formation des fluides divers (25). Mais voici
que l'organisme n'est plus seulement un ordre vital ; il est ce lieu
mme de la vie : c'est ainsi que l'ensemble des phnomnes qui
ont lieu dans l'organisme des vgtaux constitue une vie parti
culire (26).
(22) Ibid., t. 2, p. 736.
(23) Ibid., t. 1, p. xxiii.
(24) A. -F. Fourcroy, Systme des connaissances chimiques et de leurs applications
aux phnomnes de la nature et de Vart, Paris, Baudouin, an IX, t. 7, p. 4.
(25) Ibid., t. 10, p. 385.
(26) Ibid., t. 7, p. 26.
14 Bernard Balan
Aux mmes dates, on trouve encore l'organisme en Mdecine,
avec Petit-Radel selon lequel la mort est un sommeil, mais ce
sommeil n'est qu'un repos o la nature mdite l'emploi qu'elle
doit faire des matriaux d'une machine qui ne peut dsormais
rentrer en organisme (27). L'organisme, c'est l'activit de la
machine vivante, qui dpend des proprits des solides, c'est--
dire des forces mortes ou physico-chimiques et des forces vitales :
la tonicit, l'irritabilit, la contractilit et la sensibilit. Ces forces
constituent une puissance :
Inhrente et propre aux ressorts les plus cachs de l'organisme,
cette puissance les anime tous, et les fait tous conspirer au mme but,
en y entretenant une suite d'actions secrtes qui contribuent aux mouve
ments des humeurs et l'entretien de la vie particulire et gnrale (28).
L'organisme est donc bien l'organisation active, mais en tant
que cette activit est disperse en son principe dispersion par
laquelle elle s'enracine dans la composition locale des lments
chimiques, qu'elle individualise.
C'est en ce sens que le terme va passer chez les mdecins
soucieux de physiologie, de Richerand Broussais. On constate que
l'organisme se spatialise et s'individualise de plus en plus. Pour
Richerand, en effet, le systme nerveux et l'appareil circulatoire
sont des parties de l'organisme qui exercent une action l'une
sur l'autre (29), mais l'organisme est aussi un tre susceptible
d'prouver des besoins : les besoins souvent imprieux de l'org
anisme (30). Autrement dit, l'organisme apparat en position de
sujet. Chez Broussais, l'organisme est encore un lieu dans les points
duquel se dveloppent les rections vitales, irritations, excitations
et surexcitations (31) : il est la projection spatiale des orgasmes
qui constituent la vie. Mais l'ouvrage cit de Broussais est exacte
ment contemporain de celui de Blainville o il est question des lois
de l'organisme , qui doivent tre comprises dans cette optique, issue
de Bordeu, et module par Bichat et Fourcroy.
Cependant, on va retrouver le mot organisme chez de Blainville
(27) Ph. Petit-Radel, Institutions de mdecine ou expos sur la thorie et la pratique
de cette science, Paris, Agasse, Gabon, Fuschs, Levrault, an IX, t. I, p. 54.
(28) Ibid., t. I, p. 67.
(29) A. Richerand, Nouveaux lments de physiologie, 6e d., Paris, Caille & Ravier,
1814, t. I, p. 35.
(30) Ibid., t. 2, p. 167.
(31) F.-J.-V. Broussais, Trait de physiologie appliqu la pathologie, Paris,
Delaunay, 1822, t. I, p. 31.
Organisation,
organisme, conomie et milieu chez de Blainville 15
dans un contexte diffrent, indiquant une tradition diffrente, dans
laquelle le sens de corps organis individualis va se trouver
accentu. En 1824, dans ses annotations au Trait zoologique et
physiologique sur les vers intestinaux de l'homme publi par Bremser,
et traduit en franais, il crit en effet ceci (32) :
La formation spontane des vers intestinaux s'opre donc probable
ment de la mme manire que celle des infusoires dont l'origine, pendant
la fermentation des substances organiques, a t mise hors de doute par
les belles expriences de Treviranus, l'organisation d'une plante ou d'un
animal retombant pour ainsi dire ici en plusieurs organismes .
Ce sens s'est labor en Allemagne et apparat en France chez
les auteurs qui lisent ou qui traduisent des ouvrages de langue
allemande. Citons-en quelques-uns :
Virey, De la puissance vitale considre dans ses fondions physio
logiques chez Vhomme et tous les tres organiss, Paris, 1823. C'est
un ouvrage de physiologie philosophique homologue aux ouvrages
allemands contemporains marqus par la Natur philosophie, dans
lequel les deux significations coexistent : l'organisme comme
ordre vital et l'organisme comme support individualis de cet
ordre.
Gall, Sur les fonctions du cerveau et sur celles de chacune de ses
parties, Paris, 1825. On y rencontre l'organisme dans l'expres
sion lois de l'organisme paralllement aux lois de l'organisation,
mais l'organisme y est aussi un lieu, possdant un intrieur ; il
forme encore un ensemble divisible mais coordonn.
Jourdan, enfin, traducteur de nombreux ouvrages allemands,
parmi lesquels on trouve Tiedemann, Anatomie du cerveau (d.
originale, 1816), Paris, 1823, ou encore (en collaboration avec
Breschet) Meckel, Manuel anatomie gnrale, descriptive et patho
logique, Paris, 1825. C'est indiscutablement ici que l'on trouve
le dbut de la vulgarisation du terme en franais, puisque ces
textes l'emploient avec une frquence inconnue jusque-l. C'est
avec le sens de corps organis individuel que l'organisme devient
un mot courant.
En Allemagne, ce sens individualis semble remonter Herder.
Les Ideen zur Philosophie der Geschichte der Menschheit (1784)
l'emploient d'abord dans son sens jusqu'ici habituel, d'ordre
(32) J.-G. Bremser, Trait zoologique et physiologique sur les vers intestinaux de
Vhomme, trad, par Grundler, revu par Blainville, Paris, 1825, p. 510.
16 Bernard Balan
vital ou cosmique, puis, propos de la gnration, Herder se met
crire :
Da jeder Organismus das Vermogen hat niedere Krafte sich selbst
zu assimiliren... (part. I, liv. 5, chap. 3),
ce que Edgar Quinet traduit de la manire suivante :
Chaque corps organis a la facult de s'assimiler des pouvoirs inf
rieurs ; ainsi, fortifi par eux dans la fleur de la vie, il a la capacit de
reproduire sa propre image, et de donner au monde une copie de lui-
mme, pour qu'elle prenne place avec tous les pouvoirs qui agissent en
lui (33).
L'organisme est donc d'abord un lieu o s'exercent des pouvoirs,
mais c'est la gnration, traite ici comme une vritable activit
spculaire, qui est responsable de son individualisation travers
le rapport de l'tre son image ou sa copie. Parce qu'elle est
transmission de l'identique, la reproduction implique individuali
sation du fondement de l'identit.
Ajoutons que ce terme d'organisme est repris par Schelling (34) :
1) en regard d'une chimie qui sous-tend les fonctions de l'org
anisme ; 2) dans le cadre des rapports entre le macrocosme et le
microcosme. Par le dtour de l'organisme cosmique, le concept
tend aussi s'individualiser. C'est donc avec ces valeurs qu'il se
voit vulgaris dans le cadre de la Naturphilosophie romantique.
Par consquent, de Blainville ne fait que reprendre un terme
qui existe dj et dont les significations ont t labores dans
plusieurs traditions mdicales et philosophiques, dans lesquelles
la physiologie incorpore une certaine philosophie du vivant, ou
bien une philosophie de la Nature o le vivant prend sa place.
Soulignons en particulier que ce terme pouvait dj signifier un
corps organis individualisable. En quoi donc de Blainville a-t-il
pu enrichir et accentuer ces significations au point de faire du
concept d'organisme le concept majeur de la biologie ?
Dans le Cours de physiologie gnrale et compare, l'originalit
de Blainville se manifeste en deux points : 1) dans les rapports
(33) Herder, Ides sur la philosophie de Vhistoire de Vhumanit, trad. E. Quinet,
Paris, Levrault, 1834, t. I, p. 268.
(34) F. W. Schelling, Erster Entwurf eines Systems der Naturphilosophie, Ina-
Leipzig, 1799, Vorrede IV, p. 67, p. 73.
Organisation,
organisme, conomie et milieu chez de Blainville 17
de l'organisme au substrat biochimique de la vie ; et 2) dans l'ind
ividualisation des vivants par la clture de l'organisme. Revenons
d'abord au concept d'organisation tel qu'il est utilis en 1833
par de Blainville.
Bien plus tard, Robin en rappellera le sens :
Ainsi que de Blainville l'avait dj assez nettement conu en 1822,
d'aprs les rcents travaux de Chevreul, la notion d'organisation envi
sage dans ce qu'elle a d'absolument gnral se rduit celle d'une
association de principes divers, appartenant trois groupes distincts
molculairement, unis en un systme commun temporairement indis
solubles (35).
Cette notion est dans l'axe d'une comprhension du corps vivant
comme foyer de combinaisons chimiques, reprise de Cuvier. Elle
relve donc des deux modes gnraux d'analyse de la matire :
statique, lments et principes, disposition intime ou structure,
forme extrieure ; dynamique, activits de composition et de
dcomposition.
En premier lieu, l'organisation est un tat de la matire homog
ne, comme le signale Robin, puisqu'elle se dfinit par la simple
prsence d'lments ou principes immdiats en tat d'activit rc
iproque. De Blainville prcise cette activit comme interne. Pour
ce faire, il reprend la vieille opposition entre superposition et
intussusception qui n'avait jamais cess de fonctionner depuis
Bufon, pour distinguer le travail de la nature dans les trois dimens
ions de l'espace des activits de type mcanique qui sont descrip-
tibles dans deux dimensions seulement. Mais cela, il ajoute
l'opposition entre la prdominance des droites dans le monde
minral, c'est--dire une gomtrie de l'ouverture spatiale, et la
prdominance des courbes chez les vivants, c'est--dire une gomt
rie de la clture permettant d'isoler un espace interne. Ce mouve
ment de clture est la base de l'difice anatomique, d'o le rle
du tissu cellulaire, qui n'est pour lui qu'un tissu arolaire, compris
comme unique tissu fondamental, ce qui ne se dgage clairement
ni de la lecture de Bordeu, ni de celle de Bichat.
En second lieu, pour de Blainville, l'organisation est un phno
mne temporaire dont l'origine ne suppose aucune structure
prexistante : elle se forme par la runion de molcules lmentaires
dans certaines circonstances. Ce sont les circonstances, qui prsident
(35) Ch. Robin, Leons sur les humeurs normales et morbides du corps de l'homme,
Paris, Baillire, 1867, introduction, p. xvin.
18 Bernard Balan
cette runion, qui garantissent l'identit des filiations, car la
naissance est spontane comme la mort est chimique. En d'autres
termes, la forme spcifique est le produit de la rptition des
mmes circonstances qui permettent la gnration pour une
espce dtermine.
Enfin, la conservation de l'organisation par une activit de
composition et de dcomposition implique la rciprocit de la
clture et des changes dans l'organisation. Cela suppose des
membranes doues de proprits physiques dtermines : celles
d'endosmose et d'exosmose qui viennent d'tre observes par
Dutrochet. Cela suppose encore le rle essentiel des fluides, si
bien que la texture n'a pour fonction que d'assurer la sparation
entre les fluides non circulants, o ont lieu les changes, et les
fluides circulants responsables des apports nutritifs.
Par consquent, les solides organiques sont les supports d'une
activit qui puise leur signification : leur arrangement se rapporte
aux fonctions qui se droulent l'intrieur de leurs limites et ces
fonctions rendent certaines formes ncessaires. Un tel rapport
est fondamental depuis le niveau molculaire jusqu' celui de
l'tre vivant dans ses conditions d'existence :
Par cette tude encore, nous parvenons saisir dans le rapport
des fonctions, avec l'arrangement fixe des molcules et des solides, une
des premires conditions de ces fonctions; par elle, enfin, nous arrivons
reconnatre la ncessit de telle ou telle forme pour les relations, soit des
organes entre eux, soit de ces mmes organes avec le monde extrieur, et
l'harmonie parfaite qui existe, cet gard, entre les tres vivants et les
circonstances au milieu desquelles ils sont appels vivre (36).
Le rapport fonction-organe n'est donc pas compris comme une
dduction anatomique ; c'en est plutt l'inverse. La fonction n'est
pas dduite de la forme, mais la fonction implique la ncessit
de certaines formes qui reoivent en elle leur intelligibilit, depuis
le niveau molculaire et chimique jusqu'au niveau de l'existence
globale de l'tre vivant, objet de l'Histoire naturelle.
Cette incorporation de l'anatomie dans la physiologie se traduit
sur le plan technique par la conjonction de deux moyens de
recherche au niveau fondamental ou lmentaire : l'analyse ch
imique et l'analyse mcanique, dans laquelle de Blainville introduit
(36) H. Ducrotay de Blainville, Cours de physiologie gnrale et compare,
publi par le Dr Hollard, et revu par l'auteur, Paris, 1833, t. 2, p. 4.
Organisation,
organisme, conomie el milieu chez de Blainville 19
le microscope comme une sorte de moyen exprimental (37),
ce qui marque sa distance par rapport Bichat. Ces moyens
s'appliquent la diversit des vivants travers la diversit des
formes offertes par la srie et travers celle des tats patholo
giques. Un des principaux objets de cette anatomie est constitu
par les fluides ou humeurs, dont de Blainville souligne l'importance,
parce qu'ils assurent le passage la physiologie proprement dite,
au sens o celle-ci est comprise comme une conomie, c'est--dire
comme l'ensemble des lois qui prsident l'quilibre dans les
changes ou flux.
Tout cela va ragir sur l'anatomie compare proprement dite,
et par consquent sur la philosophie entire de l'organisme vivant,
devenu radicalement insparable de ses conditions de vie, puisque
celles-ci l'atteignent jusque dans sa chimie propre et sa morphol
ogie infime.
Le Cours de physiologie distingue, du point de vue morpholog
ique, deux aspects : 1) la symtrie, partir de laquelle on peut
dfinir la position des organes et fonder une nomenclature ana-
tomique, ide reprise de Vicq d'Azyr ; 2) la dualit des surfaces
internes et externes entre lesquelles est comprise la masse des
tissus de l'animal, dualit inspire par le thme des racines int
rieures chez l'animal, issu de Boerhaave.
En ce qui concerne le premier aspect, on constate que, pour
de Blainville, la gnralit de la symtrie permet de dpasser la
distribution du rgne animal en embranchements, puisque la
forme binaire le caractrise tout entier, l'exclusion des Actino-
zoaires et des Amorphozoaires. Il reviendra Bergmann et Leuckart
de regrouper les formes cylindriques et symtriques, pour en faire
des rponses aux exigences mcaniques de la locomotion, ce qui
concorde parfaitement, sinon avec le texte, du moins avec l'esprit
de Blainville (38).
Quant au deuxime aspect, cette dualit des surfaces, rapporte
aux mtamorphoses d'une mme enveloppe replie l'intrieur,
claire la philosophie du vivant caractristique de la pense de
Blainville. Il faut partir d'une rminiscence du Lamarck qui voit
la cause de l'activit vitale dans l'incitation du monde extrieur
(37) Ibid., t. 1, p. 109.
(38) C. Bergmann et R. Leuckart, Vergleichende Anatomie und Physiologie,
Stuttgart, 1852, p. 390-397.
20 Bernard Balan
sur laquelle l'organisation ragit : l'activit dpend d'une passi
vit. De Blainville spare ces deux rapports, actifs et passifs,
mais pour souligner qu'ils s'exercent travers l'enveloppe :
Cette enveloppe doit donc tre regarde comme l'origine de tous
les organes et de tous les appareils qui feront que celui-ci [l'animal]
apercevra plus ou moins compltement les corps trangers, qu'il pourra
s'en approcher ou s'en loigner, qu'il pourra les absorber pour se les
assimiler, et enfin qu'il lui sera possible de les exhaler ou de les rejeter,
aprs qu'ils auront fait partie de lui (39).
Tous les organes et les appareils rpondant ces fonctions
doivent donc tre considrs comme des modifications de l'enve
loppe gnrale du corps. Dans tout l'ensemble organique, il n'y
aura cette rgle que deux exceptions : l'appareil circulatoire et
le systme nerveux, c'est--dire les appareils coordinateurs, situs
dans ce qu'un manuscrit de 1840 nomme YEndre, ou rseau
intermdiaire, formant la base de l'organisme animal. Cette
importance organique de l'enveloppe permet de comprendre la
coordination qui a t tablie par de Blainville entre l'anatomie
compare et la zoologie, c'est--dire entre le systme des organes
et la forme extrieure jusqu'ici nglige par les naturalistes
selon Auguste Comte : les organes et la forme relvent d'une mme
dynamique, qui s'exerce en un mme lieu.
La philosophie correspondante sera formule plus tard par
Gratiolet, lui-mme lve de Blainville, dans le texte suivant :
Les formes extrieures sont la manifestation intelligible et immdiate
de la nature de l'animal. Elles racontent sa mission et sa destine. Elles
traduisent par leurs modifications incessantes ses passions et ses instincts,
et deviennent par l les organes d'un langage universel. Elles reoivent
de cette haute destine une importance irrcusable, suprieure peut-tre
celle du mcanisme intrieur qui semble leur tre subordonn dans
l'harmonie de la corrlation rciproque des organes (40).
Avec de Blainville, l'organisme, c'est donc l'organisation qui a
acquis une physionomie, et, par consquent, un sens. Quel sens ?
Les amateurs de prcurseurs n'ont jamais eu l'occasion de
voir en de Blainville quelque chose de ce genre : de ce point de vue,
il dcouragerait les esprits les mieux intentionns en raison de son
(39) De Blainville, De l'organisation des animaux..., ibid., p. 22-23.
(40) L.-P. Gratiolet et P. -H. Alix, Recherches sur l'anatomie du Troglodyte
Aubryi, chimpanz d'une espce nouvelle, in Nouvelles archives du Musum d'Histoire
naturelle de Paris, t. 2, Paris, 1866, p. 11.
Organisation,
organisme, conomie et milieu chez de Blainville 21
orientation systmatiquement ractionnaire, rendue clbre par
l'ide de srie et par sa croyance en l'unit de la cration, quoi
on peut ajouter ses manies classificatrices toutes choses qui,
la limite, pourraient en faire le dernier naturaliste du xvine sicle.
Mais plutt que de s'intresser aux anticipations qu'il n'aurait
pas pu formuler, on peut s'intresser ce qu'il a rendu possible
par ses travaux, par son enseignement et par ses proccupations.
Il est venu aprs Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire et Lamarck.
Par rapport ses prdcesseurs, il parat sans doute bien essouffl ;
mais plutt que de lui faire subir constamment une comparaison
qui tourne son dsavantage, il faudrait peut-tre voir en lui le
contemporain, sinon le chef de file, d'une seconde gnration de
naturalistes.
Si la premire gnration mis part l'expdition d'Egypte
et quelques autres exceptions est constitue de naturalistes
qui voyagent assez peu et qui traitent le matriel rcolt en labo
ratoire o il est soumis la dissection, cette seconde gnration
s'avre de plus en plus attentive au vivant, tel qu'il vit dans
ses conditions naturelles d'existence. Les conditions naturelles
d'existence entrent alors dans la constitution de l'objet biologique,
alors qu'auparavant le principe abstrait, dit des conditions
d'existence , renvoyait uniquement aux problmes de subordina
tion et de coordination des organes relevant d'une thorie anato-
mique de l'organisation.
Dans ces conditions, la promotion du concept physiologique
d'organisme, compris comme individu vivant offrant une physio
nomie, marque un dplacement significatif de l'attention au
vivant. Ce dplacement substitue la problmatique des conomies
naturelle et animale, celle des milieux et, par l, le concept de
milieu passe d'un fonctionnement mcaniste un fonctionnement
biologique.
En ce qui concerne le milieu extrieur, si le rapport entre
l'organisme et le milieu est pos par Auguste Comte sous la forme
d'un problme mathmatique (41), il esquive par l une problmat
ique plus biologique, o ce rapport est compris en termes de
conflit de puissances. Or, avant Comte, de Blainville voit dans le
milieu la fois une condition physique et chimique d'existence
(41) G. Canguilhem, Le vivant et son milieu, in La connaissance de la vie, Paris,
Hachette, 1952, p. 165.
22 Bernard Balan
et un ensemble de circonstances , ce qui constitue deux sortes
d'influences de nature diffrente. C'est ainsi que, dans la partie
indite du Cours de physiologie (conserve manuscrite la Biblio
thque du Musum o nous avons pu la consulter grce l'amab
ilit de M. Laissus, conservateur en chef), de Blainville distingue
l'air chimique et l'air naturel, qui est constitu du prcdent, mais
avec, en plus, une certaine quantit de vapeur d'eau qui dpend
de la chaleur du climat, et d'autres variables. Si donc la dcompos
ition du milieu en variables est toujours possible sur le plan idal,
elle devient d'autant plus difficile que ce milieu devient complexe :
aux changes conomiques se substitue alors la confrontation
entre totalits, o la cohrence du milieu rpond au degr d'indivi
dualisation de l'organisme. Cette correspondance va trs loin :
dans la partie laisse manuscrite du Cours, le penchant de l'animal
pour un sjour ou milieu dtermin rpond chez l'homme ce
que l'on appelle nostalgie. A la limite, le concept de milieu incorpore
donc pour de Blainville un sens psychologique.
L'organisme, c'est l'organisation qui possde une physionomie ;
c'est aussi le vivant envelopp de dispositifs d'attaque et de
dfense, destins rpondre la varit des vnements qui cons
tituent sa vie concrte et dont dpend sa mort mais aussi son
origine. En attribuant l'organisme une origine spontane, lie
aux circonstances, de Blainville s'oriente vers une conception
intgralement historique du vivant, pour laquelle il a regroup
bien des lments, comme aucun transformiste , avant Darwin,
n'en a t capable : de ce point de vue, si sa croyance en la gnra
tion spontane est une erreur (corrige ensuite dans le Trait
d'adinologie), elle ne constitue pas une tare thorique, car elle a
servi l'individualisation absolue de l'organisme dans l'espace
et dans le temps.
En ce qui concerne le milieu intrieur, ce concept n'a sans doute
jamais t utilis explicitement par de Blainville, qui n'tait pas
mme de lui donner sa valeur opratoire, dans la mesure o
l'exprimentation physiologique n'a jamais occup chez lui une
place centrale (il reste un tenant de l'exprimentation par substitu
tion, grce la comparaison des documents anatomiques et patho
logiques fournis par la nature). On peut simplement retenir chez lui
une tendance concevoir mtaphoriquement les rapports des
organes dans l'organisme comme ceux des vivants dans leur milieu.
En effet, partir du moment o l'essentiel de l'organisme est
Organisation,
organisme, conomie et milieu chez de Blainville 23
constitu par une enveloppe qui assure des changes entre le milieu
extrieur et l'intrieur du corps, et o les organes ont des memb
ranes qui remplissent une fonction de mme ordre, on n'est pas
loin de voir dans cet intrieur un autre milieu o les fluides ont
une place prpondrante, et les solides un statut d'organismes
partiels. Du fait que de Blainville a insist souvent sur la place
capitale occupe dans l'organisme par les humeurs, il semble que
ce soit bon droit que Charles Robin en est arriv crire les
passages suivants sur le corps vivant :
Et si l'on se rappelle ce qui a t dit dans l'introduction de ce trait
relativement aux milieux, dont aucun livre, sauf celui de M. de Blainville,
ne parle, il serait impossible de savoir o placer ce corps, une fois constitu
pour le faire agir (42).
Le texte de son introduction, auquel Robin nous renvoie, dit
ceci :
Que le milieu gnral disparaisse ou s'altre, l'agent cesse d'agir ;
que s'altrent les humeurs (ce milieu de l'intrieur), et tout cesse dans les
solides aussi bien que s'ils disparaissaient eux-mmes, aussi bien que s'ils
taient dtruits (43).
Avec Robin, qui s'inspire explicitement de Blainville, nous
sommes en 1853, et l'on voit mentionn un milieu de l'intrieur,
alors que ce n'est qu'en 1857 que l'expression milieu intrieur
apparat sous la plume de Claude Bernard (44).
Ainsi, puisque de Blainville a orient la physiologie vers une
recherche sur les conditions de l'activit chimique dans les tissus
vivants, puisqu'il a donn l'organisme vivant plus qu'une indivi
dualit, une physionomie, puisqu'il a ramen l'existence de cet
organisme au jeu historique des circonstances et de leurs rpti
tions, puisqu'il a introduit entre l'organisme et le milieu des rela
tions qui vont de la chimie la psychologie, puisqu'il a permis
enfin l'mergence de l'ide d'un milieu de l'intrieur, propre au
vivant, on peut dire que cela suffit pour qu'il ait bien mrit de la
science biologique et de sa thorie. Tout ceci nous amne, en effet,
(42) Robin et Verdeil, Trait de chimie anatomique..., ibid., t. I, p. 106.
(43) Ibid., t. I, p. 13.
(44) D'aprs M. D. Grmek, Evolution des conceptions de Cl. Bernard sur le milieu
intrieur, in Philosophie et mthodologie scientifiques de Cl. Bernard, Paris, Masson,
1967, p. 123, cit par G. Canguilhem, Idologie et rationalit dans Vhistoire des sciences
de la vie, Paris, Vrin, 1977, p. 96.
24 Bernard Balan
une conception historique et exprimentale de l'organisme
vivant, dont son enseignement a profil clairement quelques-uns
des principaux linaments pour les gnrations qui l'ont suivi,
et qui, en dveloppant ces germes, ont construit la biologie
moderne.
Bernard Balan.
Universit de Paris V.