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ENCEFALOSCOPI O
PERCEPCI N
El cerebro de los invidentes capta la luz
Los estmulos lumnicos provocan una rpida reaccin neural incluso en las personas ciegas
L
a presencia de luz no solo
permite ver. Un estudio
de Gilles Vandewalle y sus co-
laboradores de la Universidad
de Montreal sugiere que tam-
bin inuye en otras funciones
cerebrales, incluso cuando se
est privado de visin.
Estudios anteriores haban
revelado que ciertas clulas
fotorreceptoras ubicadas en la
retina pueden detectar luz, aun-
que se padezca ceguera. La ma-
yora de estos trabajos indican
que deben transcurrir al menos
30 minutos de exposicin para
que el estmulo lumnico afecte
la cognicin por vas no visua-
les. Sin embargo, en el experi-
mento dirigido por Vandewalle
bastaron unos pocos segundos
para alterar la actividad cerebral
de tres probandos con ceguera
total, pero bajo una condicin:
que su cerebro se hallara en pro-
cesamiento activo.
Al inicio del ensayo, los ex-
perimentadores preguntaron a
los participantes, quienes con-
rmaron que no perciban nin-
guna fuente luminosa, si una
luz de color azul se encontraba
encendida o apagada. Los vo-
luntarios respondieron de for-
ma correcta con una frecuencia
mayor que de manera aleatoria.
Mediante magnetografa fun-
cional se constat que menos
de un minuto de exposicin a
la luz azul suscitaba modica-
ciones en la actividad cerebral
asociada a las funciones de vigi-
lancia y ejecucin. Si los proban-
dos reciban de modo simult-
neo una estimulacin auditiva,
bastaban dos segundos de luz
para modicar la actividad cere-
bral. Los autores consideran que
el hecho de or ruido implica un
procesamiento sensorial activo,
por lo que el cerebro responde
con mayor rapidez. (En los estu-
dios anteriores, el cerebro de los
invidentes se hallaba en reposo.)
Estos resultados conrman
que el cerebro es capaz de de-
tectar luz en ausencia de visin
operativa. Asimismo sugieren
que la luz modica la actividad
cerebral por vas no vinculadas
a la vista. En conclusin: la per-
cepcin no visual de luz puede
contribuir a regular muchos
aspectos de la funcin cerebral
humana; entre ellas, los ciclos
de vigilia y sueo y la deteccin
de peligro.
Ariel Van Brummelen
M
uchas personas sostienen la llama-
da ilusin del espelelogo, es decir,
aseguran que pueden ver cmo mueven
las manos en total ausencia de luz. En un
artculo reciente de Psychological Science,
cientcos de las universidades Vanderbilt
y de Rochester han demostrado que esta
fantasmal ilusin es autntica: existen in-
dividuos proclives a experimentarla.
Los investigadores pidieron a 129 proban-
dos que reriesen sus sensaciones visuales
en oscuridad total a lo largo de una serie de
cinco experimentos. En los cuatro primeros,
los participantes llevaban los ojos vendados
a n de impedirles la visin de cualquier
resquicio lumnico. Parte de los sujetos ase-
guraron ver movimiento cuando articula-
ban las propias manos ante su rostro, pero
no, cuando las mova un experimentador.
Por qu solo algunas personas creen
percibir el movimiento en la oscuridad?
Presumiendo que esta ilusin resultara de
la conectividad robusta entre regiones ce-
VI SI N
La ilusin del espelelogo
Descubren por qu algunos individuos pueden ver sus manos en total oscuridad
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MENTE Y CEREBRO 68 - 2014 5
rebrales, el equipo incluy voluntarios con
sinestesia, fenmeno en el que la gran co-
nexin cerebral provoca que la persona vea
las letras y los nmeros de determinado
color. Estos sujetos mostraron reacciones
ms vigorosas que los dems al movimien-
to de sus manos en la oscuridad.
Los investigadores decidieron realizar el
experimento, de nuevo en oscuridad com-
pleta, con instrumental de rastreo ocular.
Esta exploracin revel que cuanto ms
vvidamente informaba el sujeto de la arti-
culacin de sus manos, menos acusado era
el movimiento de sus ojos: estos se com-
portaban como si realmente pudieran ver;
se mantenan enfocados sobre una diana
imaginaria. Sin embargo, los participantes
estaban experimentando por anticipado la
visin de su mano en el espacio.
Estos resultados hacen pensar que las
personas con una conectividad intersen-
sorial intensa poseen mayor consciencia
de su cuerpo. Los hallazgos nos recuerdan
tambin que la visin es una creacin ce-
rebral, no de la vista. El cerebro puede,
o no, utilizar la informacin que los ojos
le proporcionan, explica Duje Tadin, de
la Universidad de Rochester. El cerebro
selecciona la informacin que le llega de
los ojos y la coteja con pautas o congura-
ciones predictibles (como el movimiento
de las manos) para construir lo que per-
cibimos.
Daisy Yuhas
U
na mala dieta puede roer la salud
mental. Un estudio reciente publi-
cado en Neurology contribuye a elucidar
el porqu. Los autores apuntan que la
ingesta de grandes cantidades de azcar
o de otros carbohidratos puede entraar
riesgos para la estructura y las funcio-
nes cerebrales.
La diabetes, enfermedad que se carac-
teriza por ndices altos de glucosa en la
sangre crnicos, se ha relacionado con un
aumento del riesgo de demencia y con
la reduccin del tamao del hipocampo
(rea central del cerebro para la memo-
ria). El objetivo del nuevo trabajo era
comprobar si la glucosa ejerca efectos
sobre la memoria en personas no diabti-
cas, pues la diabetes podra inducir otros
cambios cerebrales que enturbiasen los
datos. Investigadores del Centro Mdico
de la Universidad Charit, en Berln, eva-
luaron marcadores glucsidos de corto
y largo plazo en 141 adultos mayores no
diabticos y con buena salud. Los partici-
pantes respondieron un test memorsti-
co y se sometieron a una exploracin por
neuroimagen para evaluar la estructura
de su hipocampo.
ndices elevados en ambas medidas
de glucosa se asociaron con un peor ren-
dimiento de memoria, as como con un
hipocampo ms pequeo y de estructu-
ra endeble. Los investigadores sealaron
tambin que los cambios estructurales
explicaban, en parte, la correlacin es-
tadstica entre la glucosa y la memoria.
Segn Agnes Flel, neurloga y coauto-
ra del estudio, los resultados proporcio-
nan pruebas adicionales de que la glu-
cosa podra contribuir directamente a
la atroa hipocampal, aunque advierte
que los datos no permiten establecer una
relacin causal entre el azcar y la salud
cerebral.
Estos hallazgos conrman que incluso
en ausencia de diabetes o de intoleran-
cia a la glucosa, la hiperglucemia puede
lesionar el cerebro y perturbar la me-
moria. En investigaciones futuras ser
necesario averiguar cmo ejerce tales
efectos y si los cambios en la dieta o en
el estilo de vida podran invertir tales
alteraciones patolgicas.
Emilie Reas
NEUROCI ENCI A
Azcar y salud cerebral
Relacionan la hiperglucemia con una reduccin del hipocampo
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ERRATUM CORRIGE
En el artculo Sociedades femeninas [Mente y cerebro n.
o
67], en la breve descripcin
de la grfica de la pgina 27, debe sustituirse proporcin ms baja de mujeres por
proporcin ms alta de mujeres.
6 MENTE Y CEREBRO 68 - 2014
ENCEFALOSCOPI O
T
odos sentimos apetencias
irresistibles. Un lugar, un
olor e incluso una imagen
pueden suscitar estos deseos
vigorosos. Tales asociaciones
mnemnicas pueden provocar
la recada de personas drogo-
dependientes en recuperacin.
Investigadores del Instituto
Scripps, en Florida, han des-
cubierto un compuesto que
impide, en ratas, la evocacin
de recuerdos vinculados a las
drogas. El estudio, publicado en
lnea en Biological Research, es
tambin el primero de su cate-
gora en el que se alteran cier-
tos recuerdos sin necesidad de
una rememoracin activa.
Las ratas del ensayo perma-
necieron, durante seis das, en
una de dos cmaras, alternati-
vamente. En los das uno, tres y
cinco, se inyect a los animales
hidrocloruro de metanfetami-
na; a continuacin se les ence-
rr en una de las dos jaulas. En
los das pares, se les administr
un placebo salino en una cma-
ra distinta.
Transcurridos dos das, a la
mitad de los roedores se les
dio a elegir entre ambos habi-
tculos. Como era de esperar,
las ratas mostraron una clara
preferencia por el lugar visi-
tado tras recibir la droga. A la
mitad restante se le inyect
una disolucin que contena
latrunculina A (LatA). Este com-
puesto secuestra la actina, pro-
tena que se sabe que participa
en la formacin de recuerdos.
Estos animales no mostraron
preferencias al elegir la jaula,
ni siquiera un da despus: sus
elecciones no parecan induci-
das por el recuerdo de la sus-
tancia.
Investigaciones anteriores
sugieren que las drogas recrea-
tivas alteran la accin de la acti-
na, haciendo que esta refresque
sin cesar recuerdos asociados a
su consumo en lugar de arrin-
conarlos en el almacn tpico de
las remembranzas, ms inerte.
A resultas de su estado activo,
los recuerdos de las drogas pue-
den alterarse mucho despus
de su formacin inicial.
La idea de que las rememo-
raciones asociadas al consumo
de la droga son diferentes por
esta causa es bastante novedo-
sa, por lo que los investigado-
res quisieron vericarla en otro
contexto: investigaron si LatA
poda afectar a las relaciones
entre alimentacin y ambien-
te. Las inyecciones de LatA no
influyeron en las reacciones
de los mridos a las distintas
cmaras, lo que implica que de-
jaron intactas las asociaciones
alimentarias.
El aserto de que se tenga
una activacin [proceso de la
actina] capaz de conservar el
recuerdo durante varios das
es verdaderamente notable,
seala Gary Lynch, profesor de
psiquiatra y comportamiento
humano en la Universidad de
California en Irvine. Segn aa-
de, el paso siguiente consistir
en averiguar qu otras memo-
rias comparten esta propiedad,
con el n de conocer a qu re-
cuerdos puede orientarse este
tratamiento.
Courtney Miller, neurobi-
loga en Scripps y coautora
del estudio, seala que la li-
mitada utilidad de la tcnica
disipa dudas sobre la eticidad
de la alteracin de las remem-
branzas: No se podra usar
nuestro descubrimiento para
borrar de la mente un recuerdo
dado, sencillamente, porque no
funciona. Solo podran elimi-
narse recuerdos asociados a
una droga. Miller recalca que
el propsito de esta investiga-
cin consiste en proporcionar
a las personas con drogode-
pendencia una oportunidad
combativa para mantener la
abstinencia.
Janali Gustafson
MEMORI A
Eliminar los malos recuerdos
Consiguen borrar en ratas asociaciones ligadas a las drogas
Intromisin en la recordacin
Un aluvin de estudios recientes trastean con la memoria:
n
Psiclogos de la Universidad Noroccidental han demostrado
que cada vez que se evoca un suceso, el cerebro altera el
recuerdo integrando en l nueva informacin tal vez depen-
diendo del estado de nimo actual, o de la actividad o del lugar
de ese instante, entre otros factores.
n
El momento en que se reclama el recuerdo puede tambin
degradarlo, segn trabajos de la Universidad estatal de Iowa.
Los probandos vieron un episodio de 24 (serie televisiva esta-
dounidense) en el que un terrorista blanda una aguja durante
un ataque. A una parte de los sujetos se les pregunt sobre la
escena; despus todos oyeron una recapitulacin, en la que se
afirmaba, errneamente, que el arma era una pistola paralizan-
te. Solo quienes al ser preguntados afirmaron que se trataba
de una aguja tuvieron ms tarde dificultad en recordar el arma.
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Neurocientficos del Instituto de Tecnologa de Massachusetts
han implantado falsas memorias en ratones. En un inicio, los
roedores aprendieron a distinguir entre un refugio seguro y
otro que no lo era (en l reciban de cuando en cuando una
descarga elctrica). Ms tarde, cuando los ratones se encontra-
ban en la jaula peligrosa, los experimentadores les activaron
el recuerdo de la estancia segura mediante una sonda ptica.
Al da siguiente, al entrar en la cmara segura, los ratones se
quedaron clavados en su sitio (seal de miedo), a pesar de que
all nunca sufrieron descargas.
n
Un estudio reciente en la Universidad Emory sugiere que
pueden heredarse los recuerdos de nuestros padres; incluso de
nuestros abuelos. Los experimentadores entrenaron a ratones
para que temblaran asustados al percibir cierto olor. Los hijos,
tambin los nietos de estos ratones, exhibieron la misma reac-
cin a ese aroma, pese a no haberlo olido nunca.
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Un latigazo de cafena, equivalente a una taza grande de
caf (35 cl), facilit que probandos de la Universidad Johns
Hopkins recordaran mejor los datos que acababan de aprender.
No obstante, es posible que el efecto solo se d en las perso-
nas que no toman cafena habitualmente.
Victoria Stern
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PSI COLOG A
Cmo superar el materialismo
Centrarse en los valores intrnsecos, no en los materiales, favorece el bienestar personal
E
l dinero no puede comprar
la felicidad. En cambio, si
atribuimos menos valor a lo
que s puede comprar, nuestra
salud mental mejora. El estu-
dio a largo plazo ms extenso
que se ha llevado a cabo hasta
la fecha sobre esta cuestin
seala que, al volvernos me-
nos materialistas, aumenta la
satisfaccin vital. Asimismo,
proporciona caminos para al-
canzar ese feliz estado.
A partir de cuatro experi-
mentos relacionados entre s,
se investig en qu medida
los cambios de actitud ante
el materialismo influa en el
bienestar personal. En los tres
primeros ensayos se examina-
ron las modicaciones natura-
les de los valores materialistas
que presentaban adultos esta-
dounidenses e islandeses a lo
largo de seis meses y perodos
de dos y doce aos. En los tres
casos, un descenso en la jacin
por obtener dinero y adquirir
bienes se corresponda con un
mayor disfrute vital y satisfac-
cin con la vida.
Los credos materialistas
pueden modicarse para bien,
como descubri el equipo en
su cuarto estudio y primero
en valerse de un diseo alea-
torio y controlado concebido
para modicar el materialismo.
Adolescentes de Estados Unidos
tomaron parte en un programa
diseado con el n de minorar
el valor que se atribuye a obje-
tivos materialistas; el grupo de
control no particip en esta in-
tervencin. Los probandos asis-
tieron a tres sesiones de otras
tantas horas sobre educacin y
cultura de consumo. Se les pi-
di que explicitaran sus valores
intrnsecos (desarrollo perso-
nal, intimidad con los amigos
y familiares y aportacin a su
comunidad) y que tomasen de-
cisiones dinerarias basadas en
estos valores.
A lo largo de los meses si-
guientes, los adolescentes que
asistieron al curso se mostraron
menos materialistas y tenan
una mejor opinin de s mismos,
evolucin que no se registr en
los participantes del grupo de
control. Tim Kasser, profesor de
psicologa en el Colegio Knox y
uno de los autores del estudio
explica: Los objetivos intrnse-
cos tienden a promover mayor
bienestar y a actuar a modo de
antdoto contra los valores ma-
terialistas.
Una faceta importante del
programa consisti en que
los sujetos realizaran el curso
junto con sus padres y otros
adolescentes, lo que confiri
apoyo social al cambio de sus
valores. Es importante encon-
trar personas con una menta-
lidad parecida, dispuestas a
distanciarse del materialismo;
les garantizo que las hay, ase-
gura Kasser.
Tori Rodriguez
PSI COTERAPI A
Analgesia musical
La msica relajante alivia el posoperatorio
N
i cromos ni helados: es posible que
en los hospitales se empiecen a en-
tregar reproductores MP3 a los pacien-
tes para acelerar su recuperacin. En un
estudio del Centro Mdico Regional de
Nuestra Seora del Lago, en Baton Rou-
ge, se determin que una terapia basa-
da en msica ejerca efectos positivos
en la recuperacin de las personas que
se encontraban en curso posoperatorio,
ya que mejoraba la gestin del dolor y
reduca los efectos negativos de los rui-
dos del entorno.
Un grupo de pacientes de cncer, a
quienes se haba sometido a una inter-
vencin quirrgica, recibi los cuida-
dos clnicos habituales. A la mitad del
tratamiento se les entreg un repro-
ductor MP3 programado con msica
ambiental (melodas instrumentales
reproducidas a menos de 60 decibelios).
Por indicacin de las enfermeras, de-
ban escuchar las canciones dos veces
al da, durante media hora por lo me-
nos, tras recibir la medicacin. Previo
a ello, todos los sujetos presentaban
un grado similar de ansiedad, dolor y
fastidio por el ruido ambiente. Segn
public la revista Nursing el otoo pa-
sado, al cabo de tres das, los sujetos
que escucharon la msica teraputica
conrmaron que soportaban mejor sus
dolores y que sufran menos molestias
por los ruidos hospitalarios. Los dems
pacientes no presentaron cambios. Casi
todos nosotros recurrimos a la msica
para afrontar el dolor emotivo. Estas
observaciones sugieren que debera-
mos aprovecharla tambin para miti-
gar el dolor fsico.
Michaela Singer
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