Ciencia y Astronoma

Observatori Astronmic de la Universitat de Valncia ENERO DE 2014 01

S
eguro que todos nos he-
mos preguntado en ms
de una ocasin quines
somos, por qu existi-
mos y si estamos solos en
el universo. Se ha investigado y di-
vagado mucho al respecto, pero
todava no existe respuesta para
ninguna de las tres cuestiones. In-
cluso los que mejor creen cono-
cer al universo, cientfcos como
el astrofsico Stephen Hawking, se
maravillan del perfecto engrana-
je que supone cada pieza que lo
forma tal y como hizo este en su
obra Brevsima historia del tiem-
po: Si la carga de, por ejemplo, el
electrn, hubiera sido un poco di-
ferente, se habra alterado el ba-
lance entre las fuerzas electro-
magnticas y gravitatorias de las
estrellas.
Hasta la fecha, la Tierra es el
nico lugar del universo en el que
se sabe que existe vida. La biodi-
versidad es tan grande que cada
da los investigadores continan
descubriendo nuevas especies de
animales y plantas. Nuestro mun-
do est en la denominada zona
habitable del sistema solar, una
regin del sistema planetario en la
que la temperatura es la idnea
para mantener el agua en estado
lquido: entre 0 y 100C. Los in-
vestigadores estn convencidos
de que los lquidos son impres-
cindibles para que surja la vida.
Ms all de esta zona, el agua es-
tara en estado slido, es decir, en
forma de hielo, ya que la tempe-
ratura estara por debajo de 0C; y
ms cerca se evaporara y pasara
al estado gaseoso ya que la tem-
peratura superara los 100C. Fer-
nando Ballesteros, investigador
de lObservatori Astronmic de la
Universitat de Valncia, explica
que los lquidos te permiten te-
nerlo todo bien cerca y te dan
mucha movilidad. Los
gases dan movilidad
LAS HUELLAS
DE LA VIDA
ALIENGENA
>
Si la carga de, por ejemplo, el electrn, hubiera sido un poco
diferente, se hubiera alterado el balance entre las fuerzas
electromagnticas y gravitatorias de las estrellas y nada sera
como lo conocemos, asegura el astrofsico Stephen Hawking.
:: FUENTE IMAGEN: MUSEO DE EL CAIRO (EGIPTO)
:: IVN SANCHO | VALENCIA
La Tierra es el nico mundo conocido en el que hay
vida. Nuestro planeta est en la zona de habitabili-
dad del sistema solar, una regin en la que las tem-
peraturas, entre 0 y 100C, posibilitan la existencia
de agua lquida, requisito esencial para la vida. Pero
hay teoras que sugieren que tenemos vecinos en
nuestro propio sistema solar, vida que, en caso de
existir, seguramente sera unicelular y no compleja
como la nuestra. Fuera de nuestro sistema planeta-
rio, las posibilidades de que hayan planetas habita-
dos con condiciones parecidas a las de la Tierra son
muchas. Dar con una civilizacin extraterrestre ser
ms complejo. Por ahora, slo podramos comuni-
carnos con ellos mediante ondas electromagnticas.
pero tienen el proble-
ma de que en ellos
todo estara muy disperso, y en los
slidos no existe movilidad, ma-
tiza.
A lo largo de sus 4.500 millones
de aos de existencia, nuestro
planeta no ha sido siempre como
lo conocemos ahora. Hasta hace
aproximadamente 3.800 millones
de aos, durante la poca del
Gran Bombardeo, la Tierra recibi
el impacto de numerosos cuerpos
rocosos espaciales que no se in-
tegraron en la formacin de nin-
gn planeta y que quedaron dis-
persos en el sistema solar a modo
de escombros csmicos. Existe
incluso una teora que dice que la
Luna se form cuando un cuerpo
de gran tamao que comparta la
rbita con la Tierra colision con-
tra nuestro planeta. Era una po-
ca en la que la atmsfera estaba
formada principalmente por ni-
trgeno, dixido de carbono y
dixido de azufre, gases tpicos de
las erupciones volcnicas. Este
ambiente txico junto al continuo
impacto de cuerpos celestes de
menor tamao confgur un am-
biente muy hostil para la vida en
el que, por ejemplo, los humanos
o la mayora de especies actuales
no podran sobrevivir. Pero, cuan-
do el planeta se estabiliz tras el
Gran Bombardeo, en menos de
100 millones de aos surgieron los
primeros microorganismos, que
no empleaban el oxgeno sino
otros gases del aire. En su obra
Gramticas Extraterrestres, Fer-
nando Ballesteros asegura que en
esa poca ya existan ocanos de
agua lquida despus de que ha-
yamos encontrado en nuestros
das formaciones sedimentarias
que datan de esas fechas. Si la
vida unicelular surgi pronto en la
historia de nuestro planeta, quie-
re decir que puede ser fcil de pro-
ducir, afrma.
De la sopa primigenia a la pans-
permia
Existen varias teoras acerca de
cmo surgi la vida en la Tierra.
Una de las hiptesis ms acepta-
das es la de la sopa primigenia,
postura que sugiere que el oca-
no primitivo estaba lleno de ami-
nocidos y otras molculas org-
nicas que posteriormente origi-
naran a los primeros seres vivos.
Pero, segn Fernando Ballesteros,
haba un problema: El mar era
muy grande y las reacciones qu-
micas, a veces, cuestan porque se
necesitan sitios donde se puedan
dar estas reacciones y las mol-
culas no estn dispersas por ah.
En otras palabras: las molcu-
las orgnicas se tuvieron que aglu-
tinar en determinados lugares
para poder dar el paso a las pri-
meras formas de vida. Los ami-
nocidos son molculas sencillas
fciles de producir con una fuen-
te de energa, algo que se ha com-
probado en los laboratorios me-
diante diversos experimentos. No
obstante, todava se desconoce
el ambiente exacto en el que se
crearon los primeros microorga-
nismos: hay investigadores que
apuestan a que la vida surgi en la-
gos con poca profundidad, a los
que llegaba sin problemas la luz y
el calor solar necesarios; otros se
decantan por la opcin de que fue
en las costas de las playas, con
condiciones similares a los lagos
poco profundos; mientras que
muchos cientfcos preferen la
teora de que la vida naci en las
fuentes hidrotermales del fondo
marino, donde las molculas or-
gnicas se aglutinaron y el calor
procedente del interior de la Tie-
rra reemplaz al solar. Dentro de
esta teora, la ltima opcin es la
que tiene ms fuerza.
La segunda hiptesis deja a un
lado la sopa primigenia y se aven-
tura en sugerir que, en lugar de
que las molculas orgnicas se
hubieran formado aqu, estos ele-
mentos podran haber venido
desde el espacio exterior viajando
a bordo de cometas o meteoritos
hasta la Tierra. La tercera y ltima
teora es la de la panspermia, que
nos plantea abiertamente la si-
guiente pregunta: y si nosotros
furamos los marcianos? En otras
palabras: y si tu vecino es igual de
extraterrestre que t? Es una teo-
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La vida en la Tierra est formada por elementos muy
comunes. Sin ir ms lejos, nosotros mismos estamos
compuestos por las molculas ms abundantes que
hay en el universo: hidrgeno, carbono, oxgeno Los
bilogos no tienen claro cmo se dio el chispazo de la
vida, pero sus investigaciones apuntan a que surgi
en las sopas primigenias de protenas. En ellas, ade-
ms de aminocidos, se formaban pelculas de lpi-
dos, es decir, aceites que encierran dentro lquidos.
Esos seran los primeros pasos ya que, por una parte,
sabemos que las membranas de las clulas de los se-
res vivos son aceitosas; y por la otra, que para ser un
organismo vivo necesitas diferenciarte del entorno,
algo que se logra fcilmente con una membrana. Es-
tas molculas, que parecen clulas pero no lo son, se
llaman coacervados, y tienen la caracterstica de que
pueden crecer en presencia de sustancias qumicas
que van acumulando.
Luego, segn Fernando Ballesteros, se pudieron ha-
ber partido mediante el oleaje marino, siendo esta
una forma primitiva de divisin, y lleg
un momento en el que las protenas de
dentro de la membrana comenzaron a
vivir, pero todava no se sabe cmo.
Actualmente, hay investigadores
intentando reproducir el proce-
so, pero es una tarea muy com-
plicada puesto que es difcil cre-
ar rpidamente en un laborato-
rio algo que, en su momento, la
naturaleza tard ms de 40 mi-
llones de aos.
CMO SE PRODUJO EL CHISPAZO DE LA VIDA?
En la Tierra
BIOLOGA TERRESTRE
>
Valle Marineris, vestigios de lo que
una vez fue un gran ro.
Los estudios indican que la mitad
norte del planeta lo ocupaba el
llamado Ocano boreal, mientras
que en el sur haba lagos en los
crteres. :: FUENTE: NASA
:: FUENTE: NASA
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ra que se basa en la hiptesis de
que la vida no se origin en la Tie-
rra sino que los primeros micro-
organismos llegaron a nuestro
planeta mediante cuerpos celes-
tes provenientes de cualquier otra
parte del universo o de Marte.
El pasado lquido de Marte
El da que encontremos vida en
otros mundos poco importar
que esta sea o no inteligente, bas-
tar con que sean microbios o
bacterias. Sabemos que los lqui-
dos son imprescindibles para la
vida y que, en la Tierra, all don-
de hay agua, hay vida. Tambin es
conocido que en Marte hubo
agua lquida en el pasado y que,
adems, varios meteoritos del
planeta rojo han viajado hasta la
Tierra e impactado contra ella.
Este trasvase de rocas marcianas
est corroborado ya que se ha
comprobado que algunas piedras
de nuestro planeta tienen la mis-
ma composicin qumica que las
marcianas.
Tambin sabemos por expe-
riencia propia que hay bacterias y
micro seres extremflos que son
capaces de resistir las condiciones
extremas y la radiacin del espa-
cio exterior porque en algunas
misiones humanas en las que he-
mos enviado una sonda o robot al
espacio estos microorganismos
han viajado de incgnito en las na-
ves espaciales y han regresado vi-
vos. Segn esto, sera posible
que la vida terrestre en realidad
haya surgido en Marte, sobrevi-
viera al viaje por el espacio y que,
al llegar a la Tierra, los microbios
se sintieran como en casa al haber
agua y temperaturas idneas?
En los albores del
sistema solar, hace >
En Venus no se ha
encontrado lnea de
costas mientras en
Marte s que hay dos
detectadas, seal de
que tuvo agua en el
pasado
Una de las sondas del programa ruso Venera consigui estas
dos imgenes de la superficie de Venus en una estancia que
dur menos de dos horas :: FUENTE: DON MITCHELL
UN DESIERTO QUE TUVO AGUA LQUIDA
Marte es ahora un desierto fro, rido y seco en el que no
fluyen ros ni mares, pero los astrnomos estn
convencidos de que, en sus orgenes, s tuvo agua lquida.
Todo ese agua est ahora en bolsas del subsuelo y
tambin en forma de hielo a varios metros bajo su
superficie. :: FUENTE: NASA
4.000 millones de aos,
el Sol era una estrella
mucho ms fra de lo que es aho-
ra, por lo que era Venus y no Mar-
te quien acompaaba a la Tierra
en la zona de habitabilidad. La si-
tuacin ahora es la contraria: las
estrellas se calientan conforme
pasa el tiempo y emiten cada vez
ms y ms energa. La conse-
cuencia es que la zona habitable
se desplaz. En ese Marte primi-
tivo, no obstante, existi agua.
Adems, existi en dos ocasio-
nes diferentes. La prueba est en
el denominado Ocano Boreal,
una gran zona ahora rida que
abarca casi todo el hemisferio
norte del planeta y que muestra
dos lneas de costa a diferentes ni-
veles. Adems, la Agencia Espacial
Europea sugiri recientemente
que en los crteres del hemisferio
sur haba lagos. Buena parte de la
superfcie de Marte est com-
puesta por materiales arcillosos,
que slo se pueden formar me-
diante el agua. Tambin se han en-
contrado lechos de ros y capas de
sustratos, que han de originarse
obligatoriamente en un mar.
Si Marte tuvo agua, signifca
que tuvo una temperatura entre 0
y 100 C, pero si estaba fuera de la
zona de habitabilidad del sistema
solar, cmo la consigui? La res-
puesta la encontramos, segn Fer-
nando Ballesteros, en su atms-
fera. La atmsfera primitiva mar-
ciana debi de tener gases de
efecto invernadero en abundancia,
como dixido de carbono y di-
xido de azufre, que sirvieron para
calentar el planeta. Eso manten-
dra al agua lquida y provocara
que hubiera presin atmosfri-
ca, y con esas dos condiciones,
pudo haber vida, sentencia. En re-
sumidas cuentas: los gases del
efecto invernadero provocaron
que Marte pudiera ser un plane-
ta habitable en la zona de no ha-
bitabilidad.
El problema es que, tal y como
apunta el investigador de lOb-
servatori, Marte disolvi su at-
msfera en el mar. Es un planeta
que, al ser mucho ms pequeo
que la Tierra, se enfri muy pron-
to y carece de tectnica de placas,
por lo que apenas ha renovado su
superfcie. Al no poder renovar su
superfcie y ser incapaz de de-
volver a la atmsfera compuestos
qumicos como el dixido de car-
bono mediante vulcanismo, la at-
msfera se fue haciendo cada vez
ms delgada, perdi presin y la
temperatura cay. En conse-
cuencia, el agua de Marte se con-
gel, y esto es algo que s ha com-
probado la comunidad cientfca.
El vapor de agua est congelado
en el suelo, es un permafrost como
el de Siberia. Excavas y, en segui-
da, encuentras hielo, hay agua en
abundancia para tener ocanos en
Marte, asegura Fernando Balles-
teros. Ahora bien: si realmente
hubo vida en los mares, lagos y ros
de la superfcie marciana, esta
acab.
Marte esconde todava un mis-
terio ms. Los astrnomos han de-
tectado emisiones de metano de
la superfcie del planeta, un gas
que o bien se expulsa mediante
vulcanismo, o bien lo expulsan los
propios seres vivos. No puede ser
fruto de erupciones volcnicas ya
que van asociadas a la emisin de
dixido de azufre, y no las hay. S
que podemos asociar estas emi-
siones de metano a la fantstica
idea de que, bajo el subsuelo de
Marte, existe vida en las reservas
de agua subterrneas, una teora
que no se ha demostrado pero que
no sera descabellada ya que el
suelo protegera a los organismos
de la radiacin solar y las fuentes
hidrotermales proporcionaran la
energa necesaria. Pero tambin es
muy probable que la expulsin de
metano a la atmsfera se deba a
que hay grandes bolsas de este gas
en el subsuelo y consiga escapar a
la superfcie gracias a pequeas
grietas.
Sea como sea, lo que s est con-
frmado es que los humanos no
podramos sobrevivir en la su-
perfcie marciana sin ayuda de
trajes especiales ya que la atms-
fera es tan dbil su densidad su-
pone el 1% de la terrestre que
apenas nos protegera de la ra-
diacin solar y moriramos. Slo
los microorganismos extremflos,
adaptados a ambientes y tempe-
raturas extremas, podran sobre-
vivir en ella, algo similar a lo que
sucedera en Venus.
El inerno de Venus
Venus es considerado como un
planeta hermano de Marte y la
Tierra e incluso se cree que el Ve-
nus primitivo tuvo caractersticas
similares a las de nuestro mundo
en cuanto a temperatura, tectni-
ca de placas, presin atmosfrica
y agua lquida. Actualmente, es
un inferno en el que las tempe-
raturas rondan los 500 C por cul-
pa de los gases de efecto inverna-
dero que conforman su densa at-
msfera, un mundo en el que las
corrientes de aire alcanzan varios
centenares de kilmetros por
hora, con una gran actividad vol-
cnica, con lluvias cidas y en el
que no fuyen ros de agua sino de
lava lquida. Por si fuera poco, la
presin atmosfrica es aproxima-
damente 90 veces superior a la te-
rrestre.
Resulta sorprendente que, por
todo ello, Venus pudiera tener
agua lquida en el pasado. No est
probado ya que, a diferencia de
Marte, no se ha detectado ningu-
na lnea de costas en este mundo,
segn explica Fernando Balleste-
ros. La sonda Magallanes orbit el
planeta durante varios aos a
principios de los 90 y realiz un
mapa topogrfco de alta precisin
con radar, un instrumento que
consigui ver a travs de capa de
nubes que rodea al planeta y que
no encontr evidencias de que
haya tenido mares. Tambin hay
que reconocer que no se ha estu-
diado este mundo tanto como s se
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MUNDOS CANDIDATOS PARA ALBERGAR VIDA ALIENGENA
El Marte primitivo
fue un planeta con
agua en la zona de
no habitabilidad,
pero con muchos
gases de efecto
invernadero
Marte disolvi su
atmsfera en el mar
y, al carecer de
tectnica de placas,
no la renov ya que
no pudo expulsar de
nuevo los gases
VENUS
Es un infierno con temperaturas de ms de
400C, pero en sus orgenes estuvo en la
zona de habitabilidad del sistema solar y
pudo tener agua. Si fue as, la radiacin
solar lo evapor todo.
:: FUENTE: JET PROPULSION LABORATORY (JPL) DE LA NASA
:: FUENTE: JPL NASA
:: FUENTE: JPL NASA
MARTE
Es un infierno con temperaturas de ms de
400C, pero en sus orgenes estuvo en la
zona de habitabilidad del sistema solar y
pudo tener agua. Ahora, slo organismos
extremfilos resistiran en l.
EUROPA
Se trata de una de las lunas ms grandes de
Jpiter. Los astrnomos estn prcticamente
convencidos de que bajo su superficie hay
agua, y si hay agua, puede haber vida en las
fuentes hidrotermales.
:: FUENTE: JPL NASA
TITN
Se ha comprobado que en el satlite ms
grande de Saturno hay lagos de metano. Es di-
fcil que exista vida a no ser que una fuente de
energa de la tierra reemplace a la luz solar,
que apenas llega.
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est haciendo durante estas d-
cadas con Marte.
Qu sucedi, entonces, con
sus hipotticos mares? Los astr-
nomos que apuestan a que Venus
s tuvo agua lquida culpan de su
desaparicin al calentamiento
progresivo del Sol que, como todas
las estrellas, era mucho ms fro en
sus primeras etapas de lo que es
ahora. Cuando el astro rey lleg a
un punto produca una determi-
nada cantidad de energa, Venus
dej de estar en la zona de habi-
tabilidad, el agua se evapor, la ra-
diacin hizo que las molculas del
hidrgeno se separaran y esca-
paron al espacio exterior en forma
de tomos. Eso explicara por qu
su atmsfera slo tiene vapor de
agua sufciente para cubrir toda su
superfcie con apenas unos pocos
centmetros de agua lquida, can-
tidad que es prcticamente equi-
valente a nada. Es una teora con
la que investigadores como Fer-
nando Ballesteros se muestran
escpticos, aunque este experto en
astrobiologa reconoce que, si no
se han encontrado lneas de cos-
tas en Venus, puede ser porque la
elevada erosin del planeta ha
borrado las huellas ya sea me-
diante sus vientos huracanados o
con la lava que emana de los vol-
canes. Por otra parte, se descono-
ce si durante esa breve etapa tuvo
tiempo sufciente para que la vida
surgiera, pero si as hubiera sido,
habra muerto ya que es prctica-
mente imposible que algn me-
teorito venusiano llegara a la Tie-
rra puesto que sera un viaje largo
en direccin contraria a la grave-
dad del Sol, y eso es algo muy di-
fcil por la enorme cantidad de
energa que requiere.
Y al revs? Podramos los hu-
manos colonizar Marte y Venus?
Sin duda, una misin en el pri-
mero sera ms sencilla porque la
radiacin sera nuestro mayor
problema y lo podemos solucionar
con trajes especfcos, pero la tec-
nologa tambin puede permitir
en el futuro establecer asenta-
mientos cientfcos en Venus. Se-
ra como irse a vivir al fondo del
mar en cuanto a la presin, aun-
que de todas maneras no sera un
entorno cmodo. Habra que con-
seguir un sistema de refrigera-
cin y protegerse contra la lluvia
cida, por lo que una estacin
con forma de huevo y hecha de
cristal aguantara bastante bien,
vaticina Fernando Ballesteros. los
microorganismos basados en si-
liconas podran ser los nicos que
resistiran sin ningn tipo de ayu-
da al ambiente venusiano ya que
soportan las lluvias cidas, las al-
tas temperaturas y elevadas pre-
siones atmosfricas. Pero la bs-
queda de agua dentro del sistema
solar, y por consiguiente vida, no
acaba en los planetas vecinos.
Europa y Titn: dos mundos por
explorar
Europa, uno de los mayores sat-
lites de Jpiter, es un mundo por
descubrir y en el que muchos as-
trofsicos apuestan a que existe el
mayor ocano de nuestro sistema
planetario. Es bajo su superfcie
helada donde se presupone que
hay un ocano de entre 80 y 100
km de profundidad. No est co-
rroborado al 100% pero, en resu-
midas cuentas, los clculos sugie-
ren que hay entre el doble y el tri-
ple de agua que en la Tierra, te-
niendo en cuenta el mayor tama-
o de nuestro planeta. Si no se ha
enviado ninguna sonda al satli-
te, cmo lo sabemos?
Para empezar, la rbita de Eu-
ropa no es circular, sino elptica.
Esto provoca que haya ocasiones
en las que est mucho ms cerca
de Jpiter, y otras en las que est
ms lejos. Cuando est ms cerca,
la gravedad que ejerce Jpiter so-
bre Europa provoca que el plane-
ta se estire un peln en direccin a
l, y conforme se aleja, el satlite
se relaja y el bulto provocado por
la atraccin del gigante gaseoso es
mucho menor. En este tira y afo-
ja, la capa de hielo de su superf-
cie de nueve kilmetros de pro-
fundidad se resquebraja y, su-
puestamente, deja aforar el agua
que hay bajo su superfcie. Las ba-
jas temperaturas congelan el l-
quido que se cuela peridica-
mente entre los enormes bloques
de hielo, pero eso no ha impedido
que los investigadores hayan ob-
servado que estos trozos tienen la
misma pinta que los icebergs y
que, adems, los pueden hacer en-
cajar como si de un puzle se tra-
tara.
Es una prueba indirecta de que
hay agua bajo el hielo. Y si hay
agua, debe de haber una tempe-
ratura adecuada para mantener-
la en estado lquido. Fernando
Ballesteros explica que el roza-
miento continuo al que Jpiter
somete a la corteza de Europa
produce calor, y eso calienta el in-
terior de la luna. Es decir: la gra-
vedad que ejerce Jpiter es la
fuente de energa de este satlite.
Si el calor que emana del interior
de Europa sustituye a la energa so-
lar, y hay agua lquida, puede
haber vida en las fuentes hidro-
termales de Europa? Las condi-
ciones se dan, pero falta hacer
una expedicin a este mundo que,
seguramente, ser robtica ya que
la enorme radiacin de Jpiter
nos matara.
Por su parte, en Titn, la mayor
luna de Saturno, se sabe que hay
mares de metano lquido que
no de hidrgeno por-
que la sonda Cassini
>
MUNDOS CANDIDATOS PARA ALBERGAR VIDA ALIENGENA
:: FUENTE: JPL NASA
JPITER Y SATURNO
Prcticamente imposible. Los dos gigantes de nuestro sistema solar son gaseosos y no tienen una superficie
slida como la Tierra. No obstante, s es posible que la presin provoque que, a una determinada profundidad,
el gas se haga lquido, y si hay lquidos, la existencia de vida es posible, pero es muy complicado que as sea y
no hay nada demostrado. Los humanos moriramos en estos planetas sin los trajes adeucados por la enorme
radiacin que desprenden.
:: FUENTE: JPL NASA
:: FUENTE: JPL NASA :: FUENTE: JPL NASA
KEPLER 62E Y 62F
Los estudios indican que ambos planetas po-
dran contener ocanos. Al igual que Kepler
22B, son un poco ms grandes que la Tierra.
Orbitan la estrella Kepler 62. La ilustracin es
del Kepler 62F.
KEPLER 22B
Hasta ahora, slo tenemos ilustraciones arts-
ticas como esta de la NASA. En 2011 se convir-
ti en el primer exoplaneta descubierto en la
zona de habitabilidad de su estrella, Kepler
22. Podra reunir las condiciones de vida.
LEYENDAS EXTRATERRESTRES
Los nuevos instrumentos de ob-
servcin del espacio permitieron
avanzar mucho en nuestro conoci-
miento sobre el universo en gene-
ral y el sistema solar en particular,
pero tambin han originado multi-
tud de mitos y leyendas.
Una de las ms conocidas las pro-
tagoniz Giovanni Schiapparelli.
Este astrnomo italiano conmo-
cion al mundo entero cuando, en
1877, anunci que haba observa-
do canales en Marte que rpida-
mente se asociaron con vida inte-
ligente en nuestro planeta vecino.
La paranoia marciana se incre-
ment cuando, en 1893, Nicolas
Tesla crey recibir seales de Mar-
te gracias al primer radiotransmi-
sor. Hoy sabemos que esas sea-
les en realidad venan de la ionos-
fera de Jpiter, y que la superficie
del planeta rojo es rida y desrti-
ca.
Venus, el otro mundo vecino a la
Tierra, tambin fue durante esa
poca vctima de las leyendas ex-
traterrestres. Fernando Balleste-
ros asegura que en su momento
hubo indicios falsos de que hubo
agua y se pens que poda haber
vida. Concretamente, hubo una
fuerte creencia de que el planeta
estaba habitado por seres vivos a
los que denominaron venusia-
nos. Nada de eso era realidad.
Por no haber, su atmsfera no
tiene apenas vapor de agua, es
dixido de azufre y gases de efec-
to invernadero, aade el astrof-
sico de lObservatori.
DE LOS CANALES MARCIANOS
AL MITO DE LOS VENUSIANOS
los fotograf. La tem-
peratura de este satli-
te es de aproximadamente -180C,
temperatura a la que el metano
est lquido, y muy poca luz solar
llega a su superfcie por culpa de
la enorme distancia y de una den-
sa atmsfera. Con estas condi-
ciones, es imposible que haya el
equivalente de plantas porque
llegara un momento en el que se
acabara la vida a no ser que haya
fuentes hidrotermales que pro-
porcionen energa geotrmica
constantemente. Bajo esta hip-
tesis, s es posible que, a diferen-
cia de los organismos terrestres,
haya surgido vida basada en el me-
tano y el etano y no en el agua
como la nuestra.
Y en Jpiter y Saturno? Son un
posible hogar de vecinos extrate-
rrestres? Si en los ejemplos ante-
riores era complicada la existen-
cia de vida, en estos todava mu-
cho ms. Ambos son planetas ga-
seosos, un estado de la materia no
idneo para la vida. No tienen
una superfcie rocosa como la
Tierra. Ahora bien, existe la teora
de que, por culpa de la elevada
presin, los gases del interior se
condensan en lquidos a partir
de un umbral de profundidad.
Una misin en el interior de estos
dos gigantes se presume muy
complicada con la tecnologa ac-
tual as que, por ahora, tendremos
que seguir empleando la imagi-
nacin para pensar qu hay en su
interior tal y como hizo en su da
el afamado astrofsico Carl Sagan
cuando imagin posibles criaturas
fotando en los gases de estos
mundos.
Un telfono de luz
De momento sabemos que, en
nuestro sistema solar, hay cuatro
o cinco mundos contando a la
Tierra que tienen, pueden tener o
han tenido lquidos, requisito im-
prescindible para la vida. Ni Jpi-
ter, ni Saturno, ni la gran mayora
de sus lunas son potenciales can-
didatos, as como tampoco lo es
Mercurio por sus elevadas tem-
peraturas y su proximidad al Sol,
ni los mundos helados de Urano
y Neptuno. Pero fuera de nuestro
sistema solar, las posibilidades de
que haya planetas habitados son
inmensas incluso podramos
encontrar civilizaciones.
Hasta hace un par de dcadas,
no se haba observado jams un
planeta fuera del sistema solar. El
primer exoplaneta cuerpo que or-
bita a una estrella diferente a
nuestro Sol se descubri en 1992
y, actualmente, encontrar uno
nuevo es algo comn. Incluso se
han encontrado planetas en sis-
temas binarios formados por dos
estrellas, algo que se crea impo-
sible porque se pensaba que todo
el material de la nebulosa primi-
tiva se concentrara en formar las
dos estrellas.
Descubrir un nuevo planeta es
una tarea sencilla de realizar
gracias a telescopios especializa-
dos en esta misin como el Kepler:
cada vez que este apunta a una es-
trella y detecta que su brillo des-
ciende temporalmente, es un pla-
neta que est en trnsito. As se de-
tectan. Los investigadores ya pen-
saban anteriormente que era im-
posible que nuestro sistema pla-
netario fuera el nico con todas los
miles de millones de estrellas que
forman nuestra galaxia, una de
tantas miles de millones, pero no
fue hasta hace poco cuando pu-
dieron confrmarlo. Partiendo de
que nuestro planeta es una parte
insignifcante del universo cono-
cido, y de que hay ms planetas,
cul es la posibilidad de que no
estemos solos?
El profesor Frank Drake se en-
carg en la dcada de los 60 de in-
tentar dar respuesta a cuntas ci-
vilizaciones habra slo en la Va
Lctea mediante la denominada
ecuacin de Drake. Los resultados
a los que lleg fue que la galaxia es
un lugar donde los planetas habi-
tables son muy comunes, donde la
vida es algo normal, pero donde
encontrar seres inteligentes y con
capacidad de comunicarse ya era
algo mucho ms complicado. Es
ms, segn sus clculos, la posi-
bilidad de comunicarnos a dis-
tancia con una civilizacin de otro
mundo era nfma ya que slo
una decena de ellas tendran la
tecnologa sufciente para lograr
este objetivo.
Cmo nos comunicaramos
con una civilizacin extraterrestre
a distancia? Jos Carlos Guirado,
>
Ciencia y Astronoma
Observatori Astronmic de la Universitat de Valncia ENERO DE 2014 06
Mapa con todos los planetas de la
Va Lctea descubiertos y su
localizacin segn los clculos.
:: FUENTE: TELESCOPIO KEPLER DE LA NASA
director de lObservatori, afrma
que el mejor mtodo de los que
conocemos hasta ahora son las
ondas electromagnticas, un fe-
nmeno del que hacemos uso a
diario cuando, por ejemplo, en-
cendemos la tele o la radio. Todo
lo que nosotros vemos en nuestros
televisores lo hemos recibido pre-
viamente en las antenas que te-
nemos instaladas en el tejado gra-
cias a las ondas electromagnticas.
El router de Internet funciona
igual. Este experto en radioastro-
noma explica que estas ondas y la
luz son lo mismo. No hay nada en
el universo que viaje ms rpido
que los fotones de la luz, que en
cada segundo recorren un total de
300.000 kilmetros. Las ondas
electromagnticas son muy rpi-
das e interaccionan poco con el
medio, por lo que son el elemen-
to perfecto para intercomunicar-
nos con otras civilizaciones; es
ms, si se envan a una longitud de
onda adecuada, son capaces de
atravesar todo el universo, expli-
ca el director de lObservatori.
Efectivamente: son ondas que
atraviesan sin problemas la at-
msfera, tejados y paredes y ape-
nas se diluyen. Incluso ahora mis-
mo nosotros estamos recibiendo
ondas electromagnticas proce-
dentes de una distancia de 12.500
millones de aos luz, casi en los
orgenes del universo. La nica di-
ferencia entre la luz emitida por
una estrella y las ondas de radio es
que la longitud de onda de la pri-
mera es muy pequea, tan dimi-
nuta que se mide en nanme-
tros, mientras que la longitud de la
segunda es de algn metro.
Las ondas electromagnticas
son el mejor modo de contactar
con otras civilizaciones puesto
que las ondas gravitacionales to-
dava son unas desconocidas y
los neutrinos, partculas subat-
micas, son muy difciles de ma-
nejar. Es por ello por lo que bs-
quedas especializadas como las
que hizo hace algunas dcadas el
instituto SETI (Search for Extra-
Terrestrial Intelligence) se reali-
zaron mediante la luz, y es por ello
por lo que las mediciones que
efectuar el Square Kilometer
Array (SKA) tambin captarn las
ondas electromagnticas. Este l-
timo es una de las grandes espe-
ranzas de todos los astrnomos
dedicados a la bsqueda de vida
extraterrestre. Se trata de un me-
gatelescopio con ms de mil es-
taciones que se construir desde
2016 a 2020 entre Australia y Sud-
frica. En cada estacin habr
unas cuantas antenas de radioas-
tronoma sensibles a diferentes
frecuencias, permitiendo una bs-
queda profunda y exhaustiva de
vida o de otros fenmenos natu-
rales.
Ahora bien, cmo podremos
distinguir una seal natural de
una que la haya producido una ci-
vilizacin aliengena? Cuando un
radioastrnomo seala con las
antenas al cielo, sabe muy bien a
qu punto dirige los instrumentos
y qu parcela de cielo quiere es-
tudiar porque si no lo supiera no
podra hacer bien su faena. En se-
gundo lugar, los rangos de fre-
cuencias que observa han de ser
muy estrechos, no vale, por ejem-
plo, sintonizar un ancho de ban-
da de 50 megahercios porque es
una barbaridad, captara tantas se-
ales y tanto ruido que no se es-
cuchara nada. Es por ello por lo
que, por ejemplo, los receptores de
radio emiten en canales muy del-
gaditos de frecuencia. Nosotros no
sintonizamos en nuestras radios
de 90 a 100 mhz, sintonizamos, por
ejemplo, la 97.7. Los radioastr-
nomos trabajan igual. Si un canal
de radio no se escucha lo suf-
cientemente bien porque hay mu-
cho ruido, hay que sintonizar uno
todava ms pequeo. Pero el cie-
lo es tan grande que, segn Jos
Carlos Guirado, la bsqueda de
vida inteligente extraterrestre ha de
orientarse a aquellas regiones o es-
trellas donde pensemos que po-
demos recibir respuesta. En sus
ms de 20 aos como investigador,
jams ha escuchado una seal
rara, y si alguna vez as sucediera,
asegura que todo se puede expli-
car mediante fenmenos natura-
les. Se trata de sintonizar el uni-
verso a ver si hay algo que identi-
fquemos como una seal artif-
cial, que tendr unos pulsos bien
diferenciados de los naturales,
aade.
Kepler 22b se convirti, en el
ao 2011, en el primer exoplane-
ta descubierto en la zona de ha-
bitabilidad de su estrella, Kepler
22. Encabeza una lista de planetas
sospechosos de albergar vida en la
que tambin estn Kepler 62e y
Kepler 62f, mundos un poco ms
grandes que la Tierra que orbitan
la estrella Kepler 62 y en los que los
estudios sugieren que podra ha-
ber ocanos.
Las investigaciones llevadas a
cabo por la NASA o la Agencia Es-
pacial Europea nos han permitido
saber que una de cada cinco es-
trellas similares al Sol en la Va Lc-
tea tienen planetas del tamao de
la Tierra en la zona habitable. Los
astrnomos buscarn, durante
los prximos aos, identifcar si los
nuevos planetas descubiertos
cuentan con los gases atmosfri-
cos esenciales: dixido de carbo-
no, vapor de agua, metano y ozo-
no, necesarios para sustentar vida
como la terrestre. Los radioastr-
nomos, por su parte, continuarn
estudiando las seales que reciban
del universo. Es ms sencillo de-
tectar las posibles seales de una
civilizacin extraterrestre que el
hecho de que seamos nosotros los
que enviemos las ondas electro-
magnticas. Desde que contamos
con instrumentos como la radio o
la televisin, la radiosfera, es de-
cir, la zona de la galaxia a la que
han llegado nuestras seales, es
tan slo un diminuto punto com-
parado con la Va Lctea. Duran-
te un siglo de emisiones, slo he-
mos podido llegar a aproxima-
damente una cincuentena de es-
trellas, por lo que es ms rpido
detectar las ondas emitidas por
otras civilizaciones en el caso de
que las haya.
La vida pluricelular en la Tierra
tard miles de millones de aos en
surgir, pero apareci. Quin nos
dice que somos la nica civiliza-
cin galctica? Estamos solos has-
ta que se demuestre lo contrario,
pero los investigadores estn con-
vencidos de que terminarn en-
contrando las huellas de nues-
tros vecinos extraterrestres. Pue-
do afrmar que, con toda seguri-
dad, en el ao 2025, y por ser
conservador, contaremos con los
instrumentos necesarios para ha-
cer una bsqueda de vida alien-
gena seria. Sabemos que no vamos
a detectar nada, pero debemos de
escuchar al universo para ver si so-
mos capaces de detectar algo,
sentencia Jos Carlos Guirado.
Ciencia y Astronoma
Observatori Astronmic de la Universitat de Valncia ENERO DE 2014 07
Los fotones de la luz
son la herramienta
ideal para buscar
otras civilizaciones
en la Va Lctea
porque no hay nada
que viaje ms rpido
que ellos
Luz solar y ondas
electromagnticas
son lo mismo, la
nica diferencia es
que la longitud de
onda de la primera
es diminuta,
mientras que las
ondas de radio se
miden en metros
Ilustracin artstica de lo que
ser el mega telescopio Square
Kilometer Array (SKA). :: FUENTE: SKA
El sistema Kepler 34 est
formado por dos estrellas y el
planeta Kepler 34-b.
:: FUENTE: TELESCOPIO KEPLER DE LA NASA